Перстень Предков. Пока не засохнет ветвь

Глава 8. Гости в Зелёном Особняке

Мужчины какое-то время молча шли по дороге, переваривая полученную друг от друга информацию. Макс не особо обрадовался, когда узнал, что эти бестолковые горожане искали именно его дом в надежде, что он даст им приют на долгие и неопределённые «несколько дней».

Однако вспомнив, как сидел вместе с ними в болоте, претерпевал унижение от девушек и потом был спасён именно этими «бестолковыми приезжими», он подумал: что случится плохого, если в его доме поживёт кто-то ещё, кроме него и недовольной Сары? Ведь его одиночество давным-давно разрушено нежеланной гостьей.

Внутренне согласившись принять у себя парней, он внезапно ощутил давно забытое удовольствие и зачем-то предложил:

– Если уж вы останетесь у меня, не стоит ли нам действительно осмотреть достопримечательности этого места? Я тут живу почти два месяца, но редко выходил из дома, поэтому будем открывать тайны этого посёлка вместе.

Доминик улыбнулся и сказал:

– Отличная идея. Только нам нужно для начала помыться и переодеться. И есть ещё условие, которое нужно выполнить, чтобы у моих друзей не возникло проблем: кое-кто до времени не должен знать о том, что мы приехали сюда. Такое возможно?

Макс задумался, потом уверил:

– Не хотите попасть кому-то на глаза – не ходите там, где собирается основная масса людей, а именно в центре посёлка. Но тут есть место, которое местные обходят десятой дорогой.

– Твой дом? – усмехнулся Виктор.

Макс шутку парня оценил и довольно болезненно ткнул его кулаком в плечо, заявляя:

– Это – второе место. Но есть ещё один дом, который они стараются не посещать ни при каких обстоятельствах. А меня это место притягивает, как магнитом, но идти туда одному – та ещё затея, потому что в том доме, если верить рассказам местных, живёт призрак.

– Призрак? – охнул Николас и даже немного обогнал Макса, чтобы заглянуть тому в лицо, но оно было чумазым и бородатым, поэтому приезжий не понял, издевается над ними этот бирюк или реально верит в местный фольклор?

Тем временем Макс продолжил идти, не сбавляя шага, и рассказывать:

– Этот дом стоит почти в центре посёлка, но на отдельном пустыре.

– Он чёрный такой? – поинтересовался шагавший с ним в ногу Виктор.

– Да! – почти обрадовался Макс. – Вы его уже видели?

– Конечно, мы шли мимо него, когда искали твой дом! – снова приноровился к быстрому ходу Макса Николас.

– Не могли вы проходить мимо него, – неуверенно ответил Макс и даже притормозил. – Кто вам подсказал дорогу?

– Какой-то старик, – ответил идущий чуть позади Доминик. – Но он говорил так много, что мы решили просто ориентироваться на твою «самую высокую ель».

Макс сам себе кивнул:

– Тогда понятно, как вы угодили в болото! Местные редко сюда ходят. Говорят, где-то тут живёт вековая ведьма. Когда-то люди не боялись и входили в лес с любой стороны, но не теперь. Вы, блуждая по посёлку, свернули не там, поэтому прошли мимо дома с призраком и вышли к заброшенной тропе. Теперь не отставайте от меня. Я редко бывал в посёлке, но лес изучил достаточно хорошо.

– Что ж ты нас не вытащил? – возмутился Николас, снова подпрыгивая от нетерпения, чтобы заглянуть в бородатое лицо.

Макс усмехнулся:

– Просто я ни разу не попадал в болото. Как-то умудрялся его обходить, поэтому не обладаю навыками поведения в трясине. Всё же, хоть они меня и выбесили, придётся при очередной встрече с этими девушками поблагодарить их.

Парни задумчиво помолчали, продираясь сквозь ветви деревьев к дому Макса, который оказался намного дальше, чем им могло показаться. Однако дорога была вполне приятной, несмотря на то, что сами парни источали смрад болота.

Наконец они вышли на поляну, и приезжие застыли в недоумении: как это чудо могло оказаться в таком месте? Старинный, но ухоженный домик, выкрашенный в различные оттенки зелёного, почти сливался с лесом, густеющим сразу за ним. Доминик с восторгом заявил:

– Николас, нам нужно устроить тут фотосессию!

– Никаких фотосессий! – возмутился Макс. – Увижу, что вы снимаете мой дом – выгоню назад в болото! Я не для того его купил почти в лесу, чтобы все, кому не лень, пялились на моё жилище.

Доминик примирительно выставил руки вперёд:

– Как скажете, хозяин! Это просто профессиональное – искать интересные места для съёмок.

На пороге дома неожиданно появилась очень красивая девушка, и мужчины в восторге застыли, рассматривая все обнажённые участки на теле Сары. Девушка смутилась и спросила:

– Дорогой, кто эти люди?

– Дорогой у тебя крем для пяток, – довольно грубо отрезал Макс. – А это – мои друзья, и они будут жить в моём доме. И один из них поселится в той комнате, которую ты заняла незаконно!

Сара поморщилась и спросила:

– И где должна жить я? Перебраться в твою комнату?

Макс отстранил наглую девушку и прошёл внутрь дома, равнодушно бросив:

– Даже не мечтай! И мне плевать, где и как ты будешь жить. Хотя, если ты оставишь мой дом, я буду тебе признателен!

Мужчины прошли следом за хозяином, встревоженные этой перебранкой. Все понимали, что перед ними развернулась ссора влюблённых. Но на чью сторону они должны встать, было непонятно, поэтому парни с сочувствием смотрели в спину Макса и со смущением на стройные голые ноги Сары.

Через час ситуация изменилась, потому что, приняв душ, мужчины сходили в посёлок за своими вещами, признав, что маршрут, который им изначально предложил местный старик, действительно был более коротким и удобным.

Парни вернулись в дом, нагруженные чемоданами и рюкзаками. К тому времени у порога уже стояли чемоданы Сары, и Макс довольно потёр руки: кажется, у него получилось избавиться от этой надоеды!

Глава 9. Ночь в Чёрном Доме

Сара после перебранки с Максом вернулась в дом, прислушалась к журчанию воды в его комнате, на цыпочках прошла дальше и ещё раз осмотрела замок на двери кабинета. Затем снова спустилась и прошла в помещение, которое служило прежним хозяевам чуланом.

В этой крошечной комнатушке можно было найти всё, что душе угодно. Девушка почти сразу обнаружила моток жёсткой проволоки, а также инструмент, которым можно было придать формы тонкому металлу.

Пробежавшись по лесу в облике зверя, она решила, что больше не стоит тешить себя мечтами и иллюзиями: её отвергли, это больно, а за боль должен заплатить тот, кто её причинил. Поэтому она просто возьмёт с Даггера оплату.

Сара едва успела отнести находку в свою комнату, как в гостиную вернулся Макс, а постепенно ей на глаза попались и остальные уже не чумазые мужчины. Цепкий взгляд девушки ещё в первую встречу на террасе оценил луки гостей, а одного даже признала – самая знаменитая модель их времени! Что бы у них в дальнейшем ни произошло с Максом, но терять лицо перед Домиником Стоуном она не собиралась.

Увидев мужчин чистыми и наряженными в простецкие прикиды Макса, девушка вежливо поприветствовала каждого и поспешила покинуть место скопления посторонних людей.

Пока парни ходили за вещами, Сара сделала несколько важных дел: она изготовила довольно приличную отмычку, способную подцепить тяжёлый язычок старого замка и отодвинуть его.

Затем она собрала вещи и освободила комнату, демонстративно выставив чемоданы на обозрение мужчин, словно намекая: вот, сколько мне нужно вынести, чтобы убраться отсюда – и это процесс долгий. Почему-то она была уверена, что Макс и сам ей не поможет, и гостям своим не позволит.

Поэтому для дальнейшего проживания она облюбовала уголок на чердаке, куда забралась как-то, пока Даггер, в очередной раз унизив её, оставил дома одну. Сара перетащила туда несколько одеял и устроила себе довольно удобное ложе.

А ещё она обнаружила, что на чердаке вполне приличная сотовая связь, поэтому, не теряя времени и сил на сомнения, отправила письмо в департамент по надзору за незаконными обращениями. Эта идея пришла ей в голову спонтанно, она не стала расписывать ситуацию, просто намекнула, что её друг не питается дома, а живёт рядом с лесом и, по её наблюдениям, должен был уже погибнуть от голода, но в данный момент выглядит куда лучше, чем когда питался за обеденным столом.

За долгие годы работы в самой продажной профессии, Сара усвоила, как бывает опасно оставлять доказательства своих подлых дел. Поэтому она написала донос со своего резервного адреса, после чего тщательно почистила историю в телефоне, удалила отправленное письмо, а адрес департамента скинула в бездонный «чёрный список», удалив все следы своего пребывания на той странице.

Когда мужчины вернулись, Сара уже сидела у себя на чердаке и прислушивалась к тому, что творилось внизу. Из-за толстых перекрытий, которые, к тому же, постоянно скрипели, девушка почти ничего не услышала, но поняла, что парни собрались этой ночью куда-то сходить.

Это было ей на руку, и она радостно улыбнулась: уже этой ночью получится сделать всё, что задумала, а с завтрашнего дня она начнёт по одному таскать свои чемоданы под Дерево Желаний.

***

Алиса уверенно шла вперёд, потому что, пережив в городе много неприятных приключений, она поняла, что больше всего стоит бояться не эфемерных призраков или невнятных проклятий, а живых людей, способных реально причинить вред.

Она не прислушивалась к пересказам местных легенд от Дианы, потому что слышала их сотни раз: голоса, раздающиеся в самый тёмный час суток, блуждающий свет внутри дома, внезапно открывающиеся окна и двери.

Но больше всего местных жителей поражал тот факт, что Призрак почти всегда знал ответы на любые их вопросы. Алиса усмехнулась про себя, подумав, что вопросы селян были не такими уж сложными, и предсказать, как будет развиваться то или иное событие, было проще простого.

Она и сама могла поведать им, наблюдая за погодой, каким будет урожай, как сильно расплодятся животные или погибнут (зная их возраст, чего там гадать?) Ещё проще было предсказать браки, стоило тихонько постоять в сторонке под Деревом и послушать местные сплетни.

Наконец девушки подошли к Чёрному Особняку и остановились. Луна отражалась в отполированных до блеска облицовочных дощечках, и казалось, что дом сияет в ночи. Диана испуганно сглотнула, и Алиса спросила:

– Может, останешься тут?

– Нет, так мне будет ещё страшнее!

Будучи на несколько порядков смелее своей «старшей» кузины, Алиса кивнула и открыла дверь. На неё сразу пахнуло брошенным помещением: чем-то прелым, застывшим, влажноватым, тяжёлым для дыхания.

– Тут так холодно, – прошептала позади Диана.

– Тут нормально, – уверила Алиса кузину. – Влажно и плохо пахнет. Но ничего странного в этом нет – дом давно не отапливался и не проветривался. Тут, наверное, полно плесени. Дай мне руку, трусишка.

Диана протянула кузине ладонь, и Алиса ощутила, как ледяные пальцы буквально начали вытягивать тепло из её руки. Она подтянула к себе кузину и обняла её за талию, успокаивающе похлопывая.

Подруги двинулись вперёд. Дальше было немного получше, потому что в первой же комнате было открыто или выбито окно – в темноте было сложно разглядеть. Вероятно, когда-то это была приёмная, но теперь – просто заброшенное пустое помещение, в котором гулял прохладный ночной ветерок.

– Смотрите, – указала Марина на зияющее отверстие камина.

Для их местности это было привычным делом, и Алиса не сразу сообразила, что именно смутило подругу? Присмотревшись, она возмутилась:

– Что за чёрт?

– Это вряд ли, – усмехнулась Марина.

– Что не так? – прошептала Диана, глядя на поленья, сложенные в камине. Затем удивлённо распахнула глаза и спросила: – Кто это сделал?

Алиса усмехнулась:

– Догадайся сама.

Диана упрямо покачала головой:

– Этого не может быть!

Но Марина подошла поближе и в неясном свете луны, по косой заглядывающей в окно, осмотрела следы около камина. Уверенно сказала:

– Тут нет пыли. Кто-то тщательно подтирает за собой следы. Я ещё подумала: почему так влажно? А этот иллюзионист, оказывается, полы за собой моет. Но тут из-за открытого окна они быстро высыхают, а там влажность никуда не девается… Так, а что это тут у нас? – достала она одно полено и показала Алисе.

Та прищурилась, для верности потрогала полено и тоже усмехнулась:

– Ну, каков мерзавец! Дымовые шашки! Это как же надо всё спланировать, чтобы…

– Это делается не в первый раз! – перебила подругу Марина. – Просто поймали мы его только теперь. Ну, Ди, ты всё ещё веришь в Призрака?

Ошеломлённая Диана побледнела так, что, кажется, её лицо засветилось во тьме. Словно этого было мало, что-то в соседней комнате упало, и Алиса резко оглянулась на дверь.

– Сквозняк, – предположила она.

– Фокусник, – отмела её догадку Марина.

– Призрак гневается, – одними губами произнесла Диана.

Чтобы уверить местную подругу, что ничего ужасного за дверью нет, Марина уверенно пошла к выходу в соседнюю комнату. Однако стоило ей взяться за ручку, как дверь распахнулась, и прямо перед ней возник бледный силуэт.

Вскрикнув от неожиданности, Марина схватилась за что-то, судорожно дёрнула, и, вопя во всё горло, бросилась на выход. За ней, также оглашая дом визгами, помчалась Алиса, таща за собой оцепеневшую от ужаса Диану.

Они неслись по уснувшему посёлку, петляя по закоулкам и едва сдерживая вопли ужаса, а позади них раздавался страшный вой, сопровождавший их почти до порога дома.

Джулия сбежала с лестницы в одной пижаме, подсвечивая себе телефоном, и испуганно спросила:

– Что случилось?

– Мама! – бросилась ей на грудь Диана. – Он существует! Призрак существует – я сама его видела! Он просто огромный!

Джулия испуганно прижала к себе дочь и попросила:

– Успокойся, милая! Сюда он точно не придёт.

– Откуда ты знаешь? – рыдала Диана на плече у мамы. – У нас больше нет защиты, мы бессильны перед злом! К тому же кто-то загадал злое желание – ты же слышала!

Алиса от страха стучала зубами, не в силах успокоить болезненную одышку и переполошенное сердце. Рядом Марина с округлившимися от ужаса глазами вытирала пот какой-то светлой тряпкой, которой Алиса прежде не видела.

– Что это… у тебя? – прерывисто спросила она, стараясь восстановить дыхание.

– Не знаю, – изумлённо посмотрела Марина на тряпку в своей руке. Её грудь тоже вздымалась, а волосы прилипли к вискам, но она развернула лоскут и спросила: – Рукав?

Алиса протянула руку и забрала у подруги находку. Внимательно рассмотрела её, посмотрела на просвет, помяла в пальцах, после чего усмехнулась и сказала:

– Обрати внимание – не просто рукав, а настоящий лён, на минуточку. И вот эта толстая нить через семь тонких – понимаешь, про что я?

Слегка успокоенная насмешливым тоном подруги, Марина присмотрелась к клочку ткани и с видимым облегчением кивнула: совсем недавно очень знаменитый бренд для своей новой коллекции заказал ткань именно такого плетения. Алиса и Марина знали об этом, потому что им было предложено представлять эту коллекцию, но сам договор, в котором описывались модели и правила обращения с ними, был ещё на рассмотрении. То есть, сама коллекция ещё не представлена, а кто-то уже носит вещи этого бренда?

– Староста Дон ни при чём, – уверенно сказала Алиса.

Марина кивнула:

– Конечно, это был не он. Это могли быть такие же любопытствующие, как и мы. И тот ужасный вой, который издавал типа призрак, может оказаться таким же воплем ужаса, как и наши визги, просто… то был мужчина. И, похоже, мы напугали его не меньше, чем он нас! Паразит! Испортил мне расследование! Ди, успокойся, – раздражённо прикрикнула расстроенная Марина на подругу, – это был не Призрак.

Диана почти сразу успокоилась и уже с интересом наблюдала за кузиной. Алиса аккуратно положила на стол оторванный у кого-то рукав и сделала вывод:

– Итак, мы узнали, что староста подстраивает результаты разговора с Призраком. Для этого у него должны быть помощники, и точно не местные, потому что во время обряда все селяне собираются возле Дерева. Возможно, сегодня мы были рядом с тайным помощником старосты.

Джулия удивлённо спросила:

– А причём тут господин Дон? Он из семьи, которая хранит наши тайны. Ему не нужно обманывать народ, чтобы получить над нами власть – он и так наш лидер по праву рождения.

Алиса покачала головой и спросила:

– Почему ты такая наивная, тётя? Сейчас люди стали такими жадными, что я не удивлюсь, если у вашего старосты на счетах за рубежом огромные суммы денег, ведь вы постоянно что-то жертвуете Призраку!

– Ну, что ты такое говоришь? – рассмеялась госпожа Гольд. – Что мы можем дать? У нас, кроме урожая, ничего нет.

Алиса не стала спорить, вспомнив, как Призрак попросил у людей их лучшую одежду. Тётя могла не знать, что вещи, подаренные ей племянницей, стоили дорого, даже если продавать их, как «бывшие в употреблении».

Она считала, что современные технологии могли заставить и их наивных селян желать чего-то гораздо большего, а староста, получается, был единственным человеком, для которого открыты все возможности. И, судя по рассказам тёти, только у семейства Гольд да у старосты Дон дома стояли компьютеры.

Ещё раз посмотрев на рукав, Алиса сказала:

– Получается, теперь у нас вопросов куда больше, чем ответов.

Марина задумчиво добавила:

– Ты вот сказала про технологии, и я подумала: староста может справиться и сам. Ты видела то полено? Оно самовозгорающееся с таймером. То есть, тому, кто задумал какую-то аферу, достаточно просто рассчитать дату и время, и полено само прекрасно сработает. Поэтому я всё больше склоняюсь к тому, что в том доме мы встретили туристов или сталкеров-блогеров, которые снимают контент в подобных местах.

Алиса согласно кивнула и развернулась, чтобы уйти наверх. Но внезапно затормозила и спросила:

– Ди, что ты там говорила про плохое желание?

Джулия испуганно прижала к себе всхлипнувшую дочь и сказала:

– Алиса, не говори мне, что ты забыла: если листва на Дереве Желаний пожухнет, значит, кто-то загадал плохое желание, и оно обязательно сбудется, но ветка, на которую было привязана лента, погибнет. И все желания на этой ветке сбудутся, но в обратную сторону.

Алиса кивнула:

– Точно, вспомнила. Но давайте не паниковать раньше времени. А то получится, как с призраком, которого мы сегодня испугали.

Глава 10. Тень в кабинете

Сара быстро открыла дверь новой отмычкой и вошла, наконец, в «святая святых» Макса Даггера, которого все знали под псевдонимом Кросс Сильвер – знаменитый писатель современности, выдающий по три-пять хоррор-детективов в год, которые сразу становились бестселлерами.

Об этом Сара узнала, пройдя через кучу испытаний. Вначале были только догадки, но когда Даггер полностью ей поверил, она получила доказательства, и теперь являлась чуть ли не единственной хранительницей тайны Кросса Сильвера.

Свет зажигать не стала, воспользовавшись фонариком телефона. Осмотревшись, Сара усмехнулась – она узнавала стиль своего бывшего: в век цифровых технологий этот парень продолжал таскать с собой толковые словари и энциклопедии, сверяя данные, полученные через интернет, с теми, что были напечатаны в его устаревших книгах, прямо сейчас стоящих на стеллаже около стола.

Возле окна – кресло, в котором мужчина, Сара была уверена, перечитывал распечатанные отрывки и искал в них несовершенства, лишая редакторов их законного хлебушка.

Ноутбук оказался в режиме ожидания, и она уверенно нажала на кнопку. Экран ожил незамысловатой картинкой, на которой высветилось: «Введите пароль». Пальцы зачесались – снова её успех зависел от их ловкости! Она вставила флэшку с программой-вирусом, и через минуту уже рассматривала строчки новой главы.

Эта работа была почти завершена, и Сару не остановило, что Макс ещё не поставил точку – это даже хорошо! Она открыла ещё одну вкладку и увидела все сюжетные линии, имена героев с биографиями и историями взаимодействий. Порадовалась той скрупулёзности, с которой Кросс Сильвер простраивал свои миры.

Месть девушки была продумана до мелочей, хотя она откладывала её, надеясь, что Макс одумается. Не одумался, поэтому Сара решила ударить наглого мужчину по самому больному: она заберёт его славу! Никто не знает, кто такой Кросс Сильвер, и она решила выпустить эту книгу под собственным именем.

А потом, когда все почитатели знаменитого писателя увидят схожесть их стилей, она будет многозначительно молчать. Если же дело дойдёт до суда, девушка решила повернуть всё с ног на голову и обвинить Макса Даггера в плагиате.