Перстень Предков. Пока не засохнет ветвь

Глава 12. Незримая связь

Поняв, что случилось что-то неприятное, парни рванули за ним. Через пятнадцать минут все они стояли около Дерева Желаний в толпе селян, которые с испугом рассматривали ветку. Листья на ней начали желтеть, словно от опалённых краёв на остальную их часть распространялась какая-то хворь, скручивая их в трубочку. Под дерево встал тот самый старик, что разбудил их в день приезда, и сказал:

– Мне нечего вам сказать, вы и сами всё видите: беда пришла в наш посёлок. Дерево Желаний принялось исполнять всё, что мы загадали и прикрепили к этой ветке. Сегодня у меня умерла собака. Вы все знаете, каких прекрасных щенков она приносила. Я попросил Дерево, чтобы в этот раз в помёте оказалась такая же отличная девочка, ведь моя собака была уже старенькой. Но моё желание сбылось наоборот – я потерял и её, и ни один щенок не выжил.

Кто-то крикнул из толпы:

– Я загадал собрать семена с цветов, которые купил в прошлом году в городе, но вчера на них налетели птицы и всё склевали, оставив только голые стебли!

– Я собирался съездить в город и купить жене новую электрическую печь, но у меня сломалась машина, и теперь все деньги уйдут на ремонт…

Старик горестно покачал головой и сказал:

– Это только начало. Прежде Дерево исполнит самые незначительные, а потом будут исполняться такие желания, которые никто из нас не хотел бы получить! Признавайтесь, кто написал на одной из этих лент мерзость?

Все молчали, лишь иногда бросая друг на друга косые взгляды. Макс осмотрелся и приметил синюю голову. Рядом с ней, естественно, стояли Диана и вторая девушка, кажется, Марина. Именно так назвала её Синевласка на болоте. От этих воспоминаний парня передёрнуло и даже показалось, что воздух наполнился гнилостными болотистыми испарениями.

Помотав головой, он отбросил неприятные мысли и снова обернулся. Ещё раз внимательно посмотрев на строгую Марину, Макс решил, что хочет познакомиться с ней поближе.

Осторожно отступив в сторону девушек, он внезапно вспомнил, что, хоть и помылся, но продолжает выглядеть, как дикарь. К тому же он уже пару раз (а может и три) напугал их, вряд ли они сейчас воспылают желанием познакомиться с ним для дальнейшего приятного общения. Осмыслив это, он повернулся к друзьям.

Внезапно кто-то тронул его за плечо, и Макс удивлённо посмотрел на молодого мужчину и прижавшуюся к нему девушку. Парень спросил:

– Господин Даггер, вы сегодня вечером ничем не заняты? Мы хотели бы пригласить Вас на нашу свадьбу. У нас такой обычай: прийти должны все, иначе жизнь молодых не будет полной счастья. Поэтому, пожалуйста, прихватите с собой и ваших постояльцев.

Макс кивнул. Ему очень хотелось показаться Марине во всей своей красе в непринуждённой обстановке, и вот, кажется, удача повернулась к нему лицом. Он подошёл к своим новым знакомым, тронул каждого за плечо и дал знак, что пора уходить – позади них стояли те, с кем парни не желали встречаться до поры.

При этом Макс ощущал спиной, как ярко-голубые глаза девушки с синими волосами сверлили дырки именно в его затылке, не обращая внимания на других. А ещё в его ушах звенел самодовольный голос Синевласки: «При нашей следующей встрече я оболью Вас вишнёвым киселём!» Безобразие, а не девушка!

Мужчины покинули площадь и вернулись в дом. Сара сидела на террасе, подставив лицо солнышку. Это было странно – обычно она следила за модой и пряталась от солнца под кремами, шляпками и зонтами, чтобы ни один лучик не коснулся её аристократически бледной кожи. Именно поэтому Сара Конт считалась самой привлекательной журналисткой в столице.

Но сейчас, увидев её, мужчины остановились, словно что-то непреодолимой призрачной стеной встало между ними и девушкой. Макс настороженно глянул на Виктора. Тот снова, кажется, пытался что-то вспомнить.

В этот момент Сара открыла глаза и увидела, что стала объектом внимания сразу нескольких мужчин, и это однозначно смутило её. Макс прошёл вперёд, остановился около неё и, вспомнив слова молодожёнов, сказал:

– Нас всех сегодня пригласили на местную свадьбу. Это важно. Ты как, сможешь поприсутствовать?

Сара слегка поморщилась, потёрла шею и сказала:

– У меня какая-то странная тяжесть. И слабость. Но если надо просто посидеть за столом, думаю, я справлюсь.

Николас, видимо решив, что наступил подходящий момент, постарался незаметно прошмыгнуть мимо девушки, но почему-то зацепился ногой за ногу и на ровном месте растянулся во весь рост на полу, даже не успев подставить ладони. Приподнялся, оглянулся, но Доминик и Виктор стояли слишком далеко. Макс бросился поднимать его, спрашивая:

– Как же ты так?

– Как будто кто-то в спину толкнул, – растерянно оправдывался Николас.

Остальные качали головами. Да он и сам понимал глупость подобного обвинения. Посмотрел под ноги – и снова ничего не нашёл, за что мог бы зацепиться. При падении он сильно ушиб колени и стукнулся подбородком. Три болячки начали кровоточить, и Сара неожиданно подскочила:

– Давайте, я обработаю ваши раны.

Кажется, девушка внезапно почувствовала себя хорошо. Она схватила мужчину за руку, затащила его в дом, вынула из холодильника аптечку и, усадив Николаса в кресло, встала рядом с ним на колени и принялась с явным удовольствием промакивать ваткой кровь. При этом её щёки наливались румянцем, губы покраснели и заблестели, ноздри затрепетали, а грудь стала подниматься чаще и резче.

Макс с удивлением смотрел на то, как его бывшая преображалась на глазах. И да, он видел её такой много раз – перед тем, как они начинали свои любовные игрища. Но сейчас, кажется, Сара не была заинтересована сексуально. Тогда что вызвало в ней это возбуждение?

Посмотрев по сторонам, Макс увидел, что Доминик разглядывает парочку насмешливо, прислонившись к косяку плечом, а Виктор, казалось, того и гляди лопнет от внутренней ярости. И это очень напоминало ревность.

Вспомнив, что, кажется, его однофамилец ещё вчера претендовал на совсем другую девушку, Макс потёр пальцами нос, усмехнулся и подумал: «Жизнь всё расставляет по местам: Саре припасла другого Даггера, мне ту милую Марину. Николасу достанется его ненаглядная Синевласка, а Доминику…»

Макс вспомнил, что слышал некоторые сплетни про этого мужчину, рядом с которым ни разу не было ни одной девушки. Хм, очень жаль, так бы и Диану пристроили в добрые, надёжные руки.

Глава 13. Праздничные хлопоты

Диана закатила глаза:

– Это – не наш местный традиционный наряд!

– Вот ещё! – возмутилась Алиса, быстро моргая, чтобы голубые линзы встали на место. – Рубаха с кружевами есть? Есть! Значит, всё в порядке!

Она демонстративно подтянула ажурные чулки и цокнула каблуком-шпилькой. Традиционная нижняя рубашка тёти Джулии, украшенная на груди рюшами и кружевами, доходила ей только до колен, а ниже красовались её стройные, бесконечно длинные ноги.

Диана обернулась к Марине и прикрыла глаза рукой: ещё одна часть традиционного одеяния – коротенькая нижняя юбочка из двух воланов, призванная топорщить верхнюю, более плотную и длинную, сидела на девушке вполне прилично, хоть и не должна была надеваться вот так, напоказ.

Но сверху Марина напялила крошечный топик, и вид на её тонкую талию с прокачанным прессом и небольшую упругую грудь с восставшими от вечерней прохлады сосками был едва ли не более вызывающим, чем у Алисы! Цепи крупного плетения с угловатыми подвесками агрессивно дополнили её наряд.

При этом тётю Джулию это совсем не волновало. Она с радостью смотрела на молодёжь, качала головой и говорила племяннице:

– Так ты не привлечёшь местных парней, а только распугаешь!

– Пф! – ответила Алиса, крутясь перед зеркалом и перетягивая свободную рубашку шёлковым пояском. – На то и расчёт, тётя! Не нужны мне ваши деревенские мужланы! Я сама могу заработать на свои хотелки. А эти ваши местные рисовые олигархи разве что раз в год смогут одарить меня одной брендовой губной помадой!

– Вертихвостка, – беззлобно констатировала Джулия и посмотрела на дочь.

Диана, как послушная девушка, была одета по всем правилам – нижняя рубашка застёгнута до самой верхней пуговички. Подъюбник, который Марина использовала как самостоятельный элемент наряда, красиво распределял складки длинной, расшитой бисером и паетками юбки. Жёсткий корсет превратил тонкую талию Дианы в осиную, подчеркнув её довольно крупную грудь.

Девушка заплела волосы в тугую косу и уложила её на затылке, спрятав под крошечную шляпку. Из макияжа по традиции их посёлка можно было использовать только блеск для губ, поэтому сейчас она выглядела гораздо моложе своей расфуфыренной кузины и её подруги.

Она смотрелась мило в старинном наряде, и Джулия снова вздохнула, на что тут же отреагировала Алиса:

– Тётя, не переживай, Диану я тоже местным фермерам не отдам!

– Это меня и расстраивает, – рассмеялась Джулия, уверенная, что предназначение её дочери как раз в обратном – продолжить традицию их семьи.

Собравшись, девушки с госпожой Гольд выдвинулись к центру посёлка. Там собрались уже все жители, и суета была неимоверная: расставлялись столы, стулья для почётных жителей и лавки для остальных. Разносилась посуда и приготовленные заранее блюда.

В огромных баках стояли цветы, из которых девушки составляли букеты и, засунув их в вазы, разносили по столам. Кто-то бегал и требовал, чтобы господина Джонсона и госпожу Чарльсон рассадили за разные столы, иначе скандала не избежать!

Их появление встретили почти минутной тишиной: никто не ожидал, что их традиции будут так нагло попраны какими-то пришлыми девушками. Но спорить с семейством Гольд было не принято, к тому же сами Джулия и Диана были одеты соответственно, и вскоре все смирились и продолжили заниматься каждый своим делом.

Однако краем уха Алиса уловила и другие разговоры, от которых мурашки побежали у неё по спине. Она приблизилась к стоящим плотной стайкой местным женщинам и остановилась, прислушиваясь. Диана тоже встала рядом с ней и тяжело вздохнула. Одна из женщин расстроенно рассказывала:

– Остался всего один год отучиться, и стал бы мой сын специалистом. Так нет, именно он попал под сокращение группы! Вернулся домой – без профессии, без денег…

– Да, нужно теперь быть готовыми ко всему. У меня никогда не было ничего подобного, но сегодня я обнаружила, что все наши документы погрызли мыши! Каково? Теперь мне нужно ехать в город и восстанавливать их, а у меня на это нет ни времени, ни сил, ни здоровья!

– Точно, – так же обиженно заявила ещё одна женщина. – Силы и время жалко больше всего. Я столько лет выращивала этот розовый куст, спасала от града, снега, ветров, морозов, а он увял на ровном месте! Просто в один день сбросил все бутоны и засох. Я и на цветы его полюбоваться не успела.

Бесшумно приблизившаяся к ним Марина повернула к себе лицом подруг и уверенно сказала:

– Пока не докажу обратного, всё это для меня – обычное совпадение! Хватит стоять истуканами, давайте помогать готовить праздник!

Приобняв кузину за плечи, Алиса кивнула и велела:

– Диана, иди составлять букеты – у тебя это отлично получается!

– А ты что будешь делать? – улыбнулась та, не понимая, чем может помочь её кузина в данной ситуации.

– Я буду делать то, что умею лучше всего – создавать хаос!

Она походкой «от бедра» двинулась к женщинам, колдующим над готовыми блюдами. Что-то было приготовлено специально, ради чего несколько поселянок с самого утра топтались на кухне общественного дома, требуя от старосты то одних, то других продуктов. Тётя Джулия испекла огромный пирог с мясом. Кто-то быстро шинковал овощи, создавая незамысловатые смеси, гордо именуемые салатами.

Но многие не заморачивались специальной готовкой и притащили то, что не съели домашние. И это, как успела рассмотреть Алиса, был обычный ягодный кисель, чаще вишнёвый, так как это растение процветало в их посёлке.

Алиса хихикнула, вспомнив бородатую физиономию, и отставила одну из кастрюль в сторонку: не может быть, чтобы этот бирюк проигнорировал приглашение! А значит, у неё будет возможность выполнить своё обещание.

Побегав среди еды и отметив, что особенно тут выбрать не из чего, она пошла к мужчинам, которые всё ещё расставляли столы. Кто-то, стоящий к ней спиной, резко шагнул назад и врезался в неё. Девушка не устояла бы на своих тонких высоких каблуках, если бы её не подхватили сзади. Тот, кто едва не сбил её, обернулся, и Алиса воскликнула:

– А ты что тут делаешь?

Виктор смущённо смотрел на свою подопечную, не зная, что сказать. На помощь ему пришёл всегда молчаливый Николас Грэй, невероятным образом тоже оказавшийся тут:

– Мы приехали на праздник, госпожа Гольд. А Вы что подумали?

Алиса подумала, что Виктор снова её преследует, но сразу поняла, что это – ошибка, потому что мужчина спокойно смотрел на неё, а вот на стоящую рядом красивую девушку как-то смущённо, словно теперь был влюблён в … приезжую, которую она уже видела тут, под Деревом, когда они писали свои желания. Сара, вроде бы.

Подняв в изумлении брови, Алиса наблюдала, как к ним вальяжной походкой подошёл сам Доминик Стоун. Они не были знакомы лично, но заочно, конечно, знали друг про друга всё.

В данный момент Доминик сиял своими ямочками на щеках именно в сторону Алисы, и девушка даже обернулась, чтобы увериться, что за её спиной не стоит кто-то ещё, на кого этот мужчина источал бы своё обаяние. Нет, она была одна, и пришлось девушке улыбнуться в ответ, поклониться и на приветствие: «Доминик Грэй к Вашим услугам!» ответить таким же слащавым: «Алиса Гольд к Вашим услугам».

Когда официальная часть знакомства завершилась, Доминик почти сразу отвернулся, подхватил лавку, закинул её себе на плечо и зашагал, гордо расправив плечи. От проявления подобной мужественности Алиса сглотнула – вот до этого момента она никак не могла понять, за что все агентства так ценят эту модель? Теперь поняла.

Наконец она сообразила, что чьи-то тёплые ладони продолжают поддерживать её, хотя опасность падения давно миновала. Оглянувшись, она снова замерла: это вам не говорящий Николас Грэй! За её спиной стоял невероятный мужчина, ростом совсем немного уступающий Доминику, зато очевидно более широкий в плечах и, что тут увиливать, намного красивее!

Чёрные глаза смотрели недовольно, и Алиса сообразила, что отшатываясь от Виктора, она, наверное, точно так же едва не сбила с ног этого мужчину. Но, стразы- Сваровски! Что это за мужчина!

Алиса отодвинулась от прилипших к ней рук и сказала, склонив в приветствии голову:

– Благодарю за помощь! Алиса Гольд к вашим услугам!

– Не нуждаюсь! – резко ответил мужчина, развернулся и, подхватив ещё одну скамью, пошёл с ней в сторону столов, пока Алиса приходила в себя.

Грубиян с болота! Это точно – он. И… Она с подозрением посмотрела на застывшего на месте Виктора и спросила:

– Это вас мы вытащили из болота?

Тот смущённо кивнул, и снова встрял обычно молчаливый Грэй:

– Да, нас, и мы Вам очень благодарны за это, госпожа Гольд… Алиса!

– Что Вам от меня надо, господин Грэй? – возмутилась она. – Я не думаю менять агентство, меня всё устраивает.

Ник растерянно отшатнулся от неё, бормоча:

– Да я не об этом… Я не поэтому…

– Ну и идите, таскайте столы! – велела Алиса.

Виктор и Николас подхватили один стол с двух сторон и потащили его под Дерево. Алиса приподняла какой-то стул, но стоящая рядом женщина сказала:

– Не нужно ставить этот стул – у него надломлена ножка. Да-да! – крикнула она, убегая на чей-то зов в другую сторону.

Алиса отставила ненадёжную мебель, но тут вернулся Грубиян. Она указала парню на калечный стул и велела:

– Отнесите это вон к тому столу. За ним будут сидеть наши уважаемые старейшины.

С удовольствием наблюдая, как мужчина, приставив спинка к спинке четыре стула, подхватил их и легко отнёс к столам, Алиса тоже выбрала два стула и, повиливая бёдрами, пошла за ним следом.

Диана тоже бегала по площади и расставляла на белоснежные скатерти разнокалиберные вазы с вызывающими удивление и даже смех букетами. Но Алиса, привыкшая к роскоши и изяществу, заставила себя не смеяться над вениками, которые насоздавали местные девушки. Напротив, она подхватила самый аляпистый и большой, подошла к столу, за который уселись приезжие мужчины, и поставила букет прямо перед ними, заслоняя Виктору и Доминику обзор на остальное собрание. Грубиян спросил:

– А побольше снопа Вы не смогли найти?

– Если это ваша просьба, то, конечно, я её обязательно проигнорирую! – пообещала Алиса и, отвернувшись от мужчин, повиляла назад к столам и лавкам.

За спиной она услышала недовольный голос Грубияна:

– Как ты с ней работаешь, Виктор?

– С радостью, – рассмеялся её агент, и Алиса тоже улыбнулась.

Однако заметившие её праздность женщины вскоре прогнали её от столов и велели разносить посуду. Алиса делала всё, чтобы ничего не делать, поэтому, сделав вид, что спешит исполнить их просьбу, прошла мимо составленной на большом столе посуды и вернулась к девушкам с букетами.

Она всё же дала им совет не пихать в один веник всё разнотравье, а придерживаться гармоничного цветового спектра. Естественно, её никто не послушал, и она с чувством выполненного долга пошла проверить свою кастрюльку с киселём. Перепрятала её понадёжнее и поискала глазами Марину.

Та шла по площади, как по подиуму, и несла поднос внушительных размеров с бокалами, наполненными какими-то напитками. Ловко расставила их по столу и, прижав к себе поднос локтем, двинулась к подруге. Алиса удивлённо спросила:

– Рин, откуда у тебя замашки официантки?

Та рассмеялась и напомнила:

– Забыла про мою зимнюю фотосессию для сети ресторанов? Меня там так вышколили, что я хоть сейчас могу работать по этой специальности!

Алиса снова осмотрела подругу и опять нашла её крайне привлекательной, потому что, помимо работы моделью, Марина занималась боевым единоборством и уверяла подругу, что когда она покончит с карьерой фотомодели и станет следователем по особо опасным делам, этот навык ей пригодится. А пока что она щеголяла прокачанными мышцами, вводя многих мужчин в депрессию.

Наконец столы были расставлены, блюда выставлены, гости расселись в ожидании весёлого праздника. Но не тут-то было. Алиса этого ждала, и вот оно – какой-то почтенный мужчина, скрипнув по бетону ножкой стула, начал заваливаться на соседа, с криком:

– Это что такое? Из-под меня уезжает стул! Кто его тут поставил?

Алиса радостно посмотрела на спрятавшегося за огромным букетом Грубияна и пнула под столом Марину, призывая ту в свидетели. Однако подруга не среагировала, и Алиса внимательно посмотрела на неё. Та, не отводя глаз, глядела на малышей, игравших тут же, рядом со столами.

Один мальчик упал и разбил колено, и тут же к нему подскочила Сара, подхватила на руки и принялась кружиться, что-то напевая, отчего малыш расплакался ещё сильнее. Тогда к ним подошёл Николас, тронул девушку за плечо, забрал ребёнка, что-то тихо ему сказал, и мальчик заулыбался. Алиса радостно улыбнулась в ответ, однако почувствовала, как напряглась Марина и снова посмотрела на неё. Та хмуро сказала:

– Я уверена, что малыш разбил колено до крови!

Алиса тоже была уверена. Но когда посмотрела на ножки мальчика, не нашла там ни следа ранения! Что за чудеса? Хотя, рядом с ними Дерево Желаний трепетало тысячами ленточек и, возможно, среди этих розовых украшений было то, что просило за здоровье этого ребёнка.

Чудеса бывают разными: обычными и необъяснимыми. Алисе было проще думать, что за ребёнка попросили его папа и мама или дедушка и бабушка в первую неделю после его рождения.

И она изо всех сил старалась не замечать, что та самая Сара, когда только пришла на праздник, выглядела, как топ-модель. Теперь же всё больше становилась похожей на кинематографичного вампира со своими острыми скулами и ввалившимися глазами. Хотя, может, так сработало искусственное освещение, включившееся над сидящими за столами.

Наконец, к гостям вышли брачующиеся. Это была совсем юная девушка лет семнадцати и юноша чуть старше, может, на пару-тройку лет. Алиса отпила кисловатый сок из высокого не особо чистого стакана и подумала, что она в свои двадцать пять лет на этом собрании вполне могла бы претендовать на роль старейшины среди молодёжи.

Посмотрела на Диану и отметила, что хоть её кузина выглядела очаровательно и на вид ей было сложно дать больше двадцати двух лет, всё же в сравнении с брачующейся было очевидно, что она старше. Получается, что Диана для местных уже имеет статус старой девы и вряд ли кто-то из местных парней предложит ей создать семью.

От неприятных мыслей её отвлёк обряд бракосочетания. По обычаю посёлка ярко-красные одежды брачующихся трепетали на ветру, украшения позвякивали в такт их шагов, а гости, не скупясь, сыпали на них горсти зерна, выкрикивая различные пожелания счастья. Конечно, это были пожелания здоровья, детей, плодовитого скота и урожайного поля, долгих лет жизни. Алиса звонко внесла свою лепту:

– Девушке полную тумбочку брендовой косметики и три огромных шкафа, забитых люксовыми шмотками, а мужчине – полные карманы денег на это!

Наступила гробовая тишина, и Марина, не выдержав, рассмеялась, пряча лицо в ладошках. Диана просто опустила голову, не в силах выдержать всё обратившееся к их столу внимание, а Джулия захлопала по столу, довольно заявляя:

– Отличное пожелание! Если будут деньги на подобные излишества, значит, на все остальное – и подавно!

Гости сдержанно похлопали в ответ и, наконец, старинная церемония, состоящая из долгих клятв, множества благодарностей с поклонами мудрым предкам, спокойному небу, плодовитой земле, чистому воздуху, живой воде и чему-то ещё свершилась. Дружно подняв наполненные вином бокалы, гости выпили «по первой» и принялись накладывать себе в тарелки кушанья.

Алиса потянулась было за салатом из травы с травой, потом поймала на себе заинтересованный взгляд Грубияна и, сменив курс, подхватила голень индейки и с удовольствием вгрызлась в жестковатую мышцу безвременно загубленной птицы.

Отметив, что блюдо приготовлено так себе, она продолжала с жадностью рвать зубами полусырое мясо и изображать крайнюю степень удовольствия, едва сдерживая тошноту. Затем взяла салфетку и, делая вид, что вытирает губы, она быстро сплюнула в неё мясо и с довольным видом отправила всё это под стол на радость набежавшим со всей округи котам.

Виктор недовольно следил за её манипуляциями, и Алиса, не выдержав, показала ему язык и установила вазу с веником так, чтобы не видеть его. Вместе с ним за разлапистыми стеблями какой-то местной флоры скрылись и остальные, кого они с подругами вытащили из болота, что добавило девушке злого веселья.