Метка таёжного дракона: Междумирье

Глава 5

Золотые глаза смотрели на меня с любопытством. Как на интересную находку.

– Встань, – приказал он.

Я не двигалась.

Не могла.

Ноги не слушались. Руки дрожали.

Это сон. Это должен быть сон.

Велес вздохнул и протянул руку.

Я инстинктивно отшатнулась.

– Не бойся, – в его голосе прозвучало раздражение. – Я не причиню тебе вреда. Пока.

Пока.

Отличное успокоение.

Но выбора не было. Я взяла его руку.

Его пальцы были тёплыми. Горячими даже. Сильными.

Он поднял меня одним движением, как пушинку.

Я встала на ноги и сразу пошатнулась.

Велес придержал меня за локоть.

– Где я? – выдавила я.

Он усмехнулся.

– В Междумирье. Между твоим миром и миром духов.

– Как… как я здесь оказалась?

– Ты провела ритуал, – ответил он, как будто это объясняло всё. – Призвала меня. Открыла дверь.

Я покачала головой.

– Это не может быть реальным. Это… это сон. Галлюцинация.

Велес рассмеялся. Низко, глубоко.

– Хочешь проверить?

Не дожидаясь ответа, он ущипнул меня за руку.

– Ай! – Я отдёрнула руку. – Больно!

– Значит, не сон, – довольно произнёс он.

Я потерла руку и огляделась.

Лес. Огромные деревья. Три луны на небе.

Выглядит реально.

Паника подкатила к горлу.

– Я хочу назад, – сказала я, стараясь говорить твёрдо. – Верни меня обратно.

Велес посмотрел на меня.

– Нет.

– Что значит нет?

– Именно то, что слышала. – Он скрестил руки на груди. – Ты здесь. И останешься здесь.

– Но я не хочу!

– Тогда не стоило проводить ритуал.

Я сжала кулаки.

– Я не знала, что это сработает! Я думала…

– Думала, что это игра? – Он шагнул ближе. – Думала, что магия – это красивая сказка?

Я отступила.

– Да, – призналась я тихо. – Я думала, что это просто… эксперимент.

Велес усмехнулся.

– Эксперимент удался. Поздравляю.

***

Я достала телефон из кармана.

Экран треснул. Видимо, при падении.

Но он включился.

Нет сети. Конечно.

Велес наблюдал за мной с усмешкой.

– Эта штука здесь не работает, – сказал он. – Мы вне твоего мира.

Я сжала телефон в руке.

Значит, никто не знает, где я.

Лена будет ждать звонка. Потом забеспокоится. Позвонит маме.

Меня будут искать.

Но не найдут.

Я спрятала телефон обратно в карман.

– Как мне вернуться? – спросила я, глядя Велесу в глаза. – Должен быть способ.

Он помолчал.

– Есть, – наконец ответил он.

Надежда вспыхнула в груди.

– Какой?

– Я могу отправить тебя обратно, – сказал он медленно. – Но не сейчас.

– Когда?

– Когда ты мне кое-что сделаешь.

Я нахмурилась.

– Что именно?

Велес усмехнулся.

– Узнаешь позже. Сначала тебе нужно понять этот мир. Иначе ты не проживёшь и дня.

– Что это значит?

– То, что здесь опасно, – ответил он просто. – Леший, которого ты встретила, – это самое безобидное из того, что водится в тайге.

Я вспомнила существо с корой вместо кожи и красными глазами.

Безобидное?

– Но ты же его прогнал, – сказала я. – Значит, ты… сильный?

Велес расправил плечи.

– Я дракон, – произнёс он с гордостью. – Хозяин этих земель. Всё, что живёт здесь, подчиняется мне.

Дракон.

Я посмотрела на него внимательнее.

Высокий мужчина. Красивый, если честно. Резкие черты лица, тёмные волосы.

Но глаза. Эти золотые глаза с вертикальными зрачками.

Не человеческие.

– Ты правда… дракон? – выдавила я.

– Хочешь доказательств?

Прежде чем я успела ответить, его тело начало меняться.

Кожа потемнела. Покрылась чешуёй.

Тело выросло. Растянулось.

За спиной развернулись крылья.

Я отшатнулась и упала на землю.

Передо мной стоял дракон.

Огромный. Чёрный. С красными отблесками на чешуе.

Золотые глаза смотрели на меня.

Он склонил голову и открыл пасть.

Зубы. Огромные, острые зубы.

Я закричала.

Дракон зарычал. Но не угрожающе. Это был… смех?

Он снова начал трансформироваться.

Чешуя исчезла. Крылья сложились и растворились.

Через несколько секунд передо мной снова стоял мужчина.

– Убедилась? – спросил Велес с усмешкой.

Я не могла говорить. Просто кивнула.

Драконы существуют.

Магия существует.

Всё это реально.

***

Я шла за Велесом через лес.

Он двигался уверенно, не оглядываясь. Я спотыкалась о корни, цеплялась за ветки.

Платье было изорвано. Кроссовки в грязи.

Я выглядела как бездомная.

– Куда мы идём? – спросила я.

– К моему логову, – ответил Велес, не оборачиваясь. – Там безопасно.

Логово дракона. Звучит жутко.

Я огляделась.

Лес был странным. Деревья слишком большие. Мох светился тускло-зелёным.

Иногда я слышала шорохи в кустах. Видела тени между деревьями.

Что-то наблюдало за нами.

– Не отставай, – приказал Велес. – И не сворачивай с тропы.

– Почему?

– Потому что там водяные утащат тебя в болото. Или русалки запоют так, что ты пойдёшь за ними и утонешь.

Я ускорила шаг и держалась ближе к нему.

Водяные. Русалки.

Всё, о чём рассказывала бабушка, – правда.

– Как долго идти? – спросила я.

– Недолго. – Велес наконец обернулся. – Устала?

Я хотела сказать нет. Но ноги подкашивались.

– Да, – призналась я.

Он вздохнул.

– Слабые смертные, – пробормотал он. – Хорошо. Садись.

– Куда?

– На меня.

Он снова начал трансформироваться.

На этот раз я не закричала. Просто смотрела.

Через мгновение передо мной снова был дракон.

Он опустился на землю и повернул голову ко мне.

– Давай, – прорычал он. – Залезай.

Я подошла ближе. Коснулась его чешуи.

Тёплая. Гладкая.

Я неуклюже взобралась ему на спину.

Держаться было не за что, но Велес не двигался, пока я не устроилась.

– Держись, – предупредил он.

И пошёл.

Я вцепилась в его шею.

Дракон шёл сквозь лес, как танк. Деревья расступались перед ним.

Тени в кустах исчезали.

Всё боялось его.

Я прислонилась к его шее и закрыла глаза.

Усталость накрыла меня волной.

Не могу поверить. Я еду на драконе.

Глава 6

Я открыла глаза и не сразу поняла, где я.

Потолок из камня. Стены тоже каменные. Холодно.

Пещера.

Я села и огляделась.

Просторная пещера, но обустроенная. В углу горел костёр. На полу лежали шкуры – похоже медвежьи, волчьи. Вдоль стен стояли странные артефакты: черепа, кости, оружие из чёрного металла.

Логово дракона.

Я лежала на шкурах у противоположной стены. Кто-то укрыл меня ещё одной шкурой.

Велес.

Я встала, скинула шкуру и подошла ко входу.

За пределами пещеры был лес. Те же огромные деревья. Три луны висели на небе – значит, всё ещё ночь.

Или здесь всегда ночь?

– Проснулась.

Я обернулась.

Велес сидел у костра. В человеческой форме. Волосы распущены, рубашка расстёгнута.

Он смотрел на меня золотыми глазами.

– Как долго я спала? – спросила я.

– Несколько часов. – Он кивнул на место рядом с собой. – Садись. Поешь.

Я подошла и села, оставляя между нами приличное расстояние.

Велес усмехнулся, заметив это, но ничего не сказал.

Он протянул мне деревянную миску с едой.

Мясо. Какое-то, не знаю. Пахло хорошо.

Я взяла миску, но не стала есть.

Велес заметил.

– Боишься, что отравлю?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Бабушка говорила, что еду духов нельзя есть.

Велес фыркнул.

– Умная бабушка. Но это правило касается фейри и их мира. Здесь другое. – Он взял кусок мяса из своей миски и демонстративно съел. – Видишь? Безопасно.

Я посмотрела на еду.

Желудок свело от голода. Я не помнила, когда ела последний раз.

Осторожно откусила кусочек.

Вкусно. Непривычно, но вкусно.

Я начала есть быстрее.

Велес наблюдал за мной с довольной усмешкой.

***

Когда я доела, Велес забрал миску и поставил её в сторону.

– Теперь поговорим, – сказал он серьёзно.

Я напряглась.

– О чём?

– О тебе. О том, зачем ты здесь.

Он повернулся ко мне.

– Ты не случайно попала сюда. Твой ритуал сработал, потому что ты особенная.

Я нахмурилась.

– Что значит особенная?

– Твоя кровь. – Велес посмотрел на мою руку. – В ней есть что-то… древнее. Сила, которую большинство людей потеряли давно.

– Сила? – переспросила я. – Какая?

Велес помолчал.

– Ты потомок древних ведьм. Тех, кто служил богам до крещения Руси. – Он обвёл рукой пещеру. – Ты можешь видеть магию. Чувствовать её. И использовать.

Я уставилась на него.

– Ведьма? Я?

– Потенциально. – Велес усмехнулся. – Сейчас ты просто девочка, которая не умеет даже защититься от лешего. Но это можно исправить.

Я попыталась переварить эту информацию.

Ведьма. Магия. Древние силы.

Бабушка.

– Моя бабушка знала? – спросила я тихо.

Велес кивнул.

– Скорее всего. Иначе откуда у неё был тот блокнот с ритуалами?

Я закрыла глаза.

Значит, всё это время магия была рядом. Я просто не знала.

– Хорошо, – сказала я, открывая глаза. – Допустим, я особенная. Что дальше?

Велес наклонился ко мне.

– Дальше ты останешься здесь. Я буду обучать тебя.

– Обучать?

– Магии. Выживанию. Правилам этого мира. – Его глаза блеснули. – Мне нужна не беспомощная жертва.

Жертва.

Слово резануло по ушам.

– Жертва для чего? – спросила я напряжённо.

Велес откинулся назад.

– Узнаешь, когда придёт время.

– Нет, – твёрдо сказала я. – Я хочу знать сейчас.

Он посмотрел на меня. Оценивающе.

– Ты смелее, чем я думал, – пробормотал он. – Хорошо. Но не сегодня. Сначала ты должна понять этот мир. Иначе правда тебя сломает.

Я сжала кулаки.

Он манипулирует мной. Держит в неведении.

– Ладно, – согласилась я. – Но я хочу гарантию, что ты отпустишь меня домой.

Велес усмехнулся.

– Гарантию? – Он протянул руку. – Хорошо. Я дам тебе метку.

– Метку?

– Связь между нами. – Его пальцы коснулись моего запястья. – Она защитит тебя. И покажет мне, где ты находишься.

Я попыталась отдёрнуть руку, но он держал крепко.

– Стой! Я не соглашалась!

– Ты призвала меня, – спокойно ответил Велес. – Сказала, что готова заплатить цену. Метка – это часть сделки.

Его ладонь нагрелась.

Жжение.

Я вскрикнула.

Боль пронзила запястье. Как раскалённым железом.

Я попыталась вырваться, но Велес не отпускал.

– Потерпи, – прошептал он. – Почти готово.

Жжение усилилось. Я закусила губу до крови.

И вдруг – отпустило.

Велес убрал руку.

Я посмотрела на своё запястье.

На коже появилась чёрная метка. Узор в виде дракона, обвивающего запястье.

Красивая. Но зловещая.

– Что ты сделал? – прошептала я.

– Пометил, – просто ответил Велес. – Теперь ты моя. Пока не выполнишь сделку.

Я вскочила на ноги.

– Какую сделку?! Я ничего не обещала!

Велес медленно встал. Возвышался надо мной.

– Обещала, – сказал он тихо, но жёстко. – Когда призвала меня. Ты сказала: «Я готова заплатить цену». Помнишь?

Я замерла.

Да. Я говорила эти слова.

Из бабушкиного блокнота.

Не думая, что они на самом деле что-то значат.

– Я не знала, – прошептала я.

– Незнание не освобождает от сделки, – ответил Велес. – Ты связана со мной. Меткой. Словом. Кровью.

Он шагнул ближе.

– Выполни то, что я прошу – и я отпущу тебя. Верну домой. Сотру метку. Будто ничего не было.

Я посмотрела ему в глаза.

– И что ты хочешь от меня?

Велес усмехнулся.

– Узнаешь. Когда будешь готова.

***

Я села обратно у костра и потёрла запястье.

Метка не стиралась. Не бледнела.

Чёрный дракон смотрел на меня с кожи.

Я пленница.

Связана с драконом сделкой, которую не понимаю.

– Это временно? – спросила я тихо. – Метка.

Велес сел напротив и кивнул.

– Да. Когда выполнишь сделку, я сниму её.

– А если не выполню?

Он помолчал.

– Останешься здесь навсегда.

Я сглотнула.

– Я здесь пленница? – спросила я прямо.

Велес наклонил голову.

– Ты здесь под защитой, – ответил он уклончиво. – Без меня тебя сожрут за час.

– Это не ответ.

Он усмехнулся.

– Хорошо. Да, ты пленница. Но я не жесток. Ты можешь ходить по моим владениям, изучать мир, учиться. Просто не пытайся сбежать.

– А если попытаюсь?

Его глаза вспыхнули золотом.

– Метка притянет тебя обратно. Больно.

Я сжала кулаки.

Ловушка. Идеальная ловушка.

– Значит, выбора нет.

– Всегда есть выбор, – возразил Велес. – Ты можешь сидеть здесь и страдать. Или можешь использовать это время, чтобы научиться. Стать сильнее. И найти способ вернуться.

Я посмотрела на него.

Он не лжёт. Я чувствую это.

Он действительно может обучить меня. Дать мне силу.

И использовать эту силу для своих целей.

– Хорошо, – сказала я наконец. – Я сыграю в твою игру. Но я найду выход.

Велес расплылся в довольной улыбке.

– Вот теперь ты говоришь правильно.

Он встал и протянул мне руку.

– Добро пожаловать в Междумирье, Мила.

Я не взяла его руку.

Встала сама.

И посмотрела ему прямо в глаза.

– Я не сдамся просто так.

Велес усмехнулся.

– На это я и рассчитываю.

Глава 7

Утро наступило внезапно.

Я не заметила, когда заснула у костра. Но проснулась от света, бьющего в глаза.

Встала и подошла ко входу в пещеру.

Лес залило золотистым светом. Три луны исчезли. Вместо них на небе висело солнце.

Обычное, как дома.

Я вздохнула с облегчением. Хоть что-то знакомое.

– Спала как убитая.

Я обернулась.

Велес стоял у костра. В руках держал какие-то травы.

– Долго я спала? – спросила я.

– До рассвета. – Он бросил травы в котелок над огнём. – Здесь день короче, чем в твоём мире. Часов десять, не больше.

Я подошла ближе. От котелка исходил приятный запах.

– Что это?

– Отвар. Поможет тебе адаптироваться. – Велес зачерпнул жидкость деревянной ложкой и налил в кружку. – Пей.

Я взяла кружку и понюхала. Травяной запах, чуть сладковатый.

– Адаптироваться к чему?

– К магии этого мира. Воздух здесь насыщен ею. Людям тяжело дышать первое время. – Он сел на шкуру и похлопал по месту рядом. – Садись.

Я села, оставив между нами чуть больше места, чем вчера.

Велес снова усмехнулся, снова промолчал.

Я сделала глоток. Горячо, но приятно.

Тепло разлилось по телу. Голова прояснилась.

– Лучше? – спросил Велес.

Я кивнула.

– Да. Спасибо.

Он кивнул и налил себе.

Мы пили в тишине. Странно спокойно.

Я посмотрела на метку на запястье. Чёрный дракон всё ещё был там.

– Она не исчезнет, – сказал Велес, заметив мой взгляд. – Пока сделка не выполнена.

– А как я узнаю, что именно нужно сделать?

– Скажу. Когда время придёт.

Я поставила кружку.

– Ты постоянно что-то скрываешь.

– Да, – согласился он без тени смущения. – Потому что ты ещё не готова знать.

– А когда буду готова?

Велес посмотрел на меня.

– Когда научишься выживать здесь. Когда поймёшь, как устроен этот мир. – Он встал. – А для этого нужно начать обучение.

***

Велес повёл меня по своим владениям.

Мы шли по лесу. Деревья возвышались, как стены собора. Солнечный свет пробивался сквозь ветви, создавая узоры на земле.

Красиво. Жутко. Магически.

– Это моя территория, – объяснял Велес. – Тёмная Тайга. Здесь я хозяин. Всё, что живёт здесь, подчиняется мне.

Я огляделась.

– А что здесь живёт?

– Лешие, о которых ты знаешь. Водяные в реках. Кикиморы в болотах. Банники. Домовые в заброшенных избах.

Он остановился и посмотрел на меня.

– Правило первое: не ешь ничего без моего разрешения. Некоторые растения здесь ядовиты. Другие – магические. Могут изменить тебя.

Я кивнула.

– Правило второе: не говори своего настоящего имени духам. Имя даёт власть.

– Но ты знаешь моё имя.

Велес усмехнулся.

– У меня уже есть власть над тобой. Метка. – Он продолжил идти. – Правило третье: не доверяй никому. Даже мне.

Я ускорила шаг, чтобы догнать его.

– Почему тебе нельзя доверять?

Он не ответил сразу.

– Потому что у меня свои цели. И ты – часть плана.

Честность. Неожиданная.

– Хотя бы ты не лжёшь, – пробормотала я.

Велес обернулся и посмотрел на меня.

– Я никогда не лгу. Просто не всегда говорю всю правду.

– Удобно.

Он усмехнулся.

– Выживание – не про честность. Запомни это.

Мы дошли до реки.

Чёрная вода медленно текла между камней. Туман стелился над поверхностью.

– Правило четвёртое: не подходи к воде без меня, – сказал Велес. – Водяные утащат тебя на дно.

Я посмотрела на реку. В тумане мелькнула тень.

Что-то там было.

Я отступила от берега.

– Понятно. Не подходить.

Велес кивнул.

– Молодец. Учишься быстро.

***

Мы вернулись в пещеру к обеду.

Велес снова приготовил еду. Я не спрашивала, что это. Просто ела.

– Откуда у тебя всё это? – спросила я, указывая на котелок. – Посуда, шкуры, еда.

– Охочусь. Собираю. – Велес пожал плечами. – Живу здесь давно. Обустроился.

– Как долго?

Он задумался.

– По вашим меркам? Около семисот лет.

Я чуть не подавилась.

– Семьсот?!

– Драконы живут долго. – Он усмехнулся. – Ты, кстати, самая интересная смертная, что попадала сюда за последние… сто лет, наверное.

– Другие тоже попадали?

Велес кивнул.

– Редко. Обычно случайно. Заблудились в тайге, нашли портал. – Он посмотрел на меня. – Но ты первая, кто провёл ритуал и призвал меня сознательно.

Я поставила миску.

– А что случилось с теми, кто попадал до меня?

Велес помолчал.

– Не все выжили.

Холодок пробежал по спине.

– А те, кто выжили?

– Вернулись домой. Или остались здесь. – Он встал. – Зависело от их выбора.

Я тоже встала.

– И что мне нужно выбрать, чтобы вернуться?

Велес посмотрел на меня.

– Выполнить сделку. Больше никак.

***

Вечером Велес начал обучать меня.

Мы сидели у костра. Он положил перед собой несколько камней.

– Первый урок: научись чувствовать магию, – сказал он.

Я посмотрела на камни.

– Как?

– Закрой глаза. – Велес взял мою руку и положил на один из камней. – Не думай. Просто почувствуй.

Я закрыла глаза.

Камень был гладким. Тёплым.

Я сосредоточилась.

Ничего.

– Не торопись, – прошептал Велес. – Дыши. Слушай.

Я глубоко вдохнула. Выдохнула.

И вдруг…

Покалывание в ладони.

Слабое, едва заметное.

Но оно было.

Я открыла глаза.

– Я что-то почувствовала!

Велес улыбнулся. Впервые по-настоящему.

– Хорошо. Очень хорошо для первого раза.

Он взял мою руку и переложил на другой камень.

– Теперь этот.

Я закрыла глаза снова.

Сосредоточилась.

Покалывание было сильнее. Холоднее.

– Этот другой, – сказала я, не открывая глаз.

– Да. Первый – огонь. Этот – вода. – Велес убрал камень. – Ты чувствуешь разницу.

Я открыла глаза и посмотрела на него.

– Это магия?

– Это начало. – Велес откинулся назад. – Ты учишься видеть то, что скрыто от обычных людей.

Я посмотрела на свои руки.

Обычные руки. Но теперь они чувствовали то, чего раньше не чувствовали.

– Сколько времени нужно, чтобы научиться?

Велес пожал плечами.

– Зависит от тебя. У тебя есть талант. Но нужна практика.

Я кивнула.

– Тогда будем практиковаться.

Велес усмехнулся.

***

Ночью я не могла уснуть.

Лежала на шкурах и смотрела в потолок пещеры.

Велес спал у противоположной стены. В драконьей форме.

Огромный, чёрный, с мерным дыханием.

Я повернулась на бок и посмотрела на него.

Странно. Ещё вчера я бы испугалась.

Сегодня… почти привыкла.

Я посмотрела на метку на запястье.

Чёрный дракон. Связь между нами.

Я пленница. Но он обучает меня. Кормит. Защищает.

Кто он – спаситель или похититель?

Наверное, оба.

Я закрыла глаза.

Ладно, Велес. Я сыграю в твою игру.

Научусь твоей магии.

Пойму этот мир.

И найду способ вернуться домой.

На моих условиях.

Глава 8

На третий день Велес повёл меня на поляну.

Место оказалось странным. Трава росла идеальным кругом, ни одного дерева внутри. По краю стояли камни – высокие, покрытые рунами.

Воздух здесь был другим. Плотнее. Каждый вдох отдавал во рту металлическим привкусом.

Я остановилась у края круга. Кожа покрылась мурашками.

– Что это? – спросила я.

– Тренировочная площадка, – ответил Велес, шагая внутрь. – Здесь магия концентрируется. Учиться легче.

Он обернулся и протянул руку.

– Входи.

Я колебалась. Что-то внутри подсказывало: переступив границу, я соглашусь на большее, чем просто урок.

Но разве у меня был выбор?

Я взяла его руку. Шагнула внутрь.

Удар.

Энергия прокатилась по телу волной. Горячая, жгучая. Я задохнулась.

Велес поймал меня за талию.

– Дыши, – приказал он. – Не сопротивляйся. Прими.

Я вцепилась в его рубашку. Закрыла глаза. Вдох.

Жар не исчез. Но стал терпимым.

Выдох.

Энергия текла сквозь меня. Как вода. Как воздух. Часть меня.

Я открыла глаза.

Велес смотрел на меня. Близко. Слишком близко.

Его рука всё ещё лежала на моей талии. Тёплая. Крепкая.

– Лучше? – спросил он тихо.

Я кивнула. Не доверяя голосу.

Он отпустил меня. Отступил на шаг.

Я разжала пальцы. На его рубашке остались помятости от моих рук.

– Прости, – пробормотала я.

Велес усмехнулся.

– Ничего. Я выдержу.

***

Он учил меня чувствовать метку.

– Она связывает нас, – объяснял Велес, расхаживая вокруг меня. – Ты можешь использовать её как оружие. Или как якорь.

Я смотрела на чёрного дракона на запястье.

– Как оружие?

– Сконцентрируйся на ней. Почувствуй тепло.

Я закрыла глаза. Сосредоточилась.

Метка нагрелась. Слегка. Приятно.

– Хорошо. Теперь толкни эту энергию наружу.

Я представила, как тепло вытекает из метки. Течёт по руке, собирается в ладони.

Толкни.

Открыла глаза. Вытянула руку.

Ничего.

Велес остановился передо мной.

– Ты думаешь слишком много. – Он взял мою руку. Развернул ладонью вверх. – Магия – это не мысль. Это чувство.

Его пальцы скользнули по моему запястью. Задели метку.

Жар вспыхнул. Резкий. Обжигающий.

Я вскрикнула.

Из моей ладони вырвался всплеск энергии. Чёрный, как дым.

Он ударил в камень за спиной Велеса. Трещина пошла по поверхности.

Я уставилась на свою руку.

– Я… это я?

Велес улыбнулся. Широко.

– Неплохо.

Я посмотрела на метку. Она пульсировала. Светилась изнутри.