Практикантка для Темного Лорда

ПРОЛОГ

«Ошибка призыва»

Ночь.

Подземелья замка Ноктарион.

Глубоко. Там, где даже тьма теряет счет времени.

Холод здесь был особенным. Он не просто пробирал до костей – он напоминал о том, что кости когда-нибудь станут прахом. Каменные своды нависали над ритуальным залом тяжестью тысячелетий, а древние руны, вырезанные в полу, тускло мерцали в ожидании. Они пульсировали слабым багровым светом, словно дышали в такт чему-то глубоко под землей.

Черные свечи оплывали черным воском. Пламя в них не дрожало – оно застыло, будто само время в этом месте текло иначе. В воздухе висел запах озона и старой крови – эхо бесчисленных ритуалов, проводимых здесь веками. Где-то в углу, в трещине между камнями, пророс странный мох, светящийся бледно-зеленым. Он тянулся к рунам, впитывая их магию, и тихо потрескивал, словно переваривал что-то неведомое.

Лорд Каэль Даркенвейр стоял в центре пентаграммы, небрежно опираясь на меч. Высокий, в темных одеждах, с серебряными глазами, которые в этом свете казались двумя расплавленными монетами. Он выглядел так, словно собрался на скучное совещание, а не на вызов демона войны. На его плече сидела небольшая ящерица с металлической чешуей – один из магических механизмов, что ползали по замку, собирая пыль и информацию. Ящерица мигнула рубиновыми глазами и замерла.

– Еще раз, – его голос эхом разнесся под сводами. – Мы уверены, что руны выверены?

– Трижды, лорд Даркенвейр, – отозвался один из магов, нервно поправляя мантию. – Расчеты безупречны. Я проверял по «Атласу Разломов» и сверил с фазами луны.

– В прошлый раз вы тоже так говорили, – хмыкнул огромный мужчина у входа. Капитан стражи Риккард Грейв скрестил руки на груди, наблюдая за процессом с откровенным скепсисом. Его доспехи тихо гудели – в них были вплавлены защитные руны, и сейчас они вибрировали, реагируя на напряжение в воздухе. – А потом мы три недели вылавливали по замку огненных жаб.

– Это были не жабы, а элементали! – обиделся маг. – И они не просто горели, они…

– Они квакали и горели. Для меня это жабы. – Риккард сплюнул на пол. Слюна зашипела, коснувшись активированных рун. – И воняло от них серой еще месяц.

Каэль поднял руку, прерывая спор. Он чувствовал это – напряжение в воздухе, зуд где-то на грани восприятия. Разлом под замком пульсировал сегодня сильнее обычного, и эта пульсация отдавалась в висках, заставляя мерцать светильники на стенах. Если не закрыть его сейчас, магия мира продолжит истекать, как вода из треснувшего кувшина.

– Начинаем.

Маги зашептали заклинания. Руны на полу вспыхнули багровым. Запахло озоном и чем-то древним, давно погребенным. Воздух задрожал, пошел рябью, и в центре пентаграммы начал формироваться портал – черная воронка, края которой светились алым.

И тут подал голос кот.

Черный, как сама бездна, с глазами цвета старого золота, он сидел на единственном сухом выступе у стены, аккуратно подобрав лапы. Вокруг него вились те самые светящиеся мхи, но они не приближались – словно чувствовали в нем что-то древнее, опасное.

– Лорд Даркенвейр, – произнес Мерц тоном, каким сообщают о пожаре в доме престарелых. – Я, конечно, всего лишь фамильяр, но позволю себе заметить: магия пахнет не так.

– Не отвлекай, – бросил Каэль, не оборачиваясь.

– Я и не отвлекаю. Я предупреждаю. Это не демоническая эманация. – Кот повел носом. – Пахнет… бумагой. И кофе. И еще чем-то странным. Металлическим, но не магическим.

Руны на полу дрогнули. Свет их изменился – багровый резко сменился мутно-зеленым, болезненным. Металлическая ящерица на плече Каэля зашипела и рассыпалась в пыль – магия сожгла ее механизмы.

– Лорд Даркенвейр! – маг у алтаря побелел. – Что-то идет! Но это… это не демон!

– Что значит «не демон»? – рявкнул Риккард, хватаясь за меч. Клинок засветился тусклым светом, готовый рубить.

Портал раскрылся.

Он не был похож на врата в ад. Это был просто разрез в воздухе, рваная рана, из которой пахло… кофе? И странной бумагой? И еще чем-то – озоном, но не магическим, а каким-то другим, резким и металлическим.

А потом из этой раны выпала девушка.

Она приземлилась прямо в центр пентаграммы, чудом не задев свечи, и замерла на четвереньках. В джинсах. В смешных ботинках на плоской подошве. С сумкой через плечо, из которой торчали какие-то бумаги и термос. От нее пахло тем самым странным металлом и еще – обычным человеческим потом, смешанным с ароматом духов.

В зале повисла абсолютная, гробовая тишина. Даже светящийся мох перестал потрескивать. Руны на полу замерли, не зная, как реагировать на существо, в котором не было ни капли магии.

Девушка подняла голову. Темные волосы растрепались, очки съехали набок. Она обвела взглядом мрачные своды, бледных магов в капюшонах, огромного мужика с мечом, кота с горящими глазами и, наконец, остановилась на высоком брюнете в центре, который смотрел на нее так, будто она только что собственноручно сломала любимую игрушку всего его детства.

– Простите… – голос девушки прозвучал на удивление звонко в этой гробовой тишине. Она судорожно сглотнула и поправила очки. – Это… это не бухгалтерская конференция? В «Космополитен» писали, что она будет в отеле…

Магия в пентаграмме взорвалась.

Руны полыхнули белым, защитный купол вокруг алтаря лопнул с звуком лопнувшей струны. Магов разметало по углам, свечи погасли все разом, а из глубины, из-под земли, из-под самого замка, донесся звук.

Низкий. Тягучий.

Словно что-то огромное перевернулось во сне.

Стены подземелья дрогнули. Светящийся мох в трещинах погас, а потом вспыхнул снова – но уже серебристым, тем же светом, что и руны на полу. И этот свет пульсировал в такт сердцебиению девушки.

– Что это было? – прошептал Риккард, поднимаясь с пола. Его меч погас – магия отказывалась работать рядом с ней.

Каэль Даркенвейр стоял неподвижно. Впервые за последние сто лет его лицо выражало не ледяное спокойствие, а чистое, незамутненное замешательство.

Девушка, наконец, поднялась на ноги, отряхнула джинсы и уставилась на разорванный рукав своей куртки.

– Вы вообще понимаете, сколько эта вещь стоила? – возмущенно спросила она у пространства. – Это же лимитированная коллекция!

Тишина стала еще более тяжелой.

Мерц спрыгнул с выступа, бесшумно приземлился на пол и подошел к границе разрушенной пентаграммы. Он обошел девушку кругом, принюхиваясь. Потом поднял голову и посмотрел прямо на Каэля.

– Поздравляю, лорд Даркенвейр, – в голосе кота звучало мрачное удовлетворение человека, который только что выиграл давний спор. – Вы только что сломали судьбу этого мира.

Девушка перевела взгляд с кота на Каэля, с Каэля на меч Риккарда, и обратно на кота.

– Кот, – констатировала она очевидное. – Говорящий.

– У вас есть претензии к моей дикции? – осведомился Мерц.

– Есть. К моему психическому здоровью, которое только что официально объявило забастовку.

Каэль Даркенвейр, Темный Лорд, гроза княжеств и повелитель Ноктариона, закрыл глаза. Медленно. Очень медленно. Он досчитал до десяти, чего не делал уже лет пятьдесят, и открыл их снова.

Девушка никуда не делась. Она стояла и смотрела на него с выражением человека, который только что понял, что опоздал на автобус, потерял кошелек и теперь еще вынужден разговаривать с сумасшедшим косплеером.

– Кто вы? – спросил Каэль. Голос его звучал ровно, но Риккард, знавший лорда триста лет, нервно сглотнул.

– Я? – Девушка моргнула. – Алиса. Алиса Воронова. Бухгалтер третьей категории. А вы… простите… это вообще где?

– Это подземелье замка Ноктарион, – любезно ответил Мерц. – Мир Эльдервейн. Тёмные княжества. Вы призваны вместо демона войны.

Алиса посмотрела на кота. Потом на Каэля. Потом на свои руки. Потом снова на кота.

– Ага, – сказала она. – Понятно. – Она сделала паузу, наклонилась, подняла с пола свою сумку и заглянула внутрь. – Я так и знала, что нельзя было брать тот пирожок в столовой.

Под землей снова что-то ухнуло. Глухо. Протяжно.

И стены подземелья едва заметно дрогнули.

Серебристый свет в рунах стал ярче.

ГЛАВА 1

«Я не демон. Я бухгалтер»

В подземелье стало тихо.

Настолько тихо, что Алиса слышала, как в её собственной голове с оглушительным скрежетом ломаются шаблоны. Она стояла посреди круга из древних символов, сжимая в руках сумку с остатками обеда, и пыталась найти логическое объяснение происходящему.

Логика молчала. Логика взяла выходной.

Вокруг, в трещинах между камнями, пульсировал тот самый светящийся мох, что она заметила в первый миг своего падения. Теперь он горел ровным серебристым светом – в такт её сердцебиению. Каждое её дыхание заставляло его вспыхивать чуть ярче.

– Так, – сказала Алиса вслух, потому что молчание становилось невыносимым. – Давайте по порядку. Кто из вас скажет, что это розыгрыш, и я пойду домой?

Тишина стала ещё более красноречивой.

Где-то в углу зашипела металлическая ящерица – одна из тех, что ползали по стенам. Она поднялась на задние лапки, уставилась на Алису рубиновыми глазами и вдруг чихнула искрами. Потом развернулась и уползла в темноту, цокая коготками по камню.

Высокий брюнет в центре – Алиса мысленно назвала его «Главный Злодей, модель люкс» – медленно поднял руку и потёр переносицу. Жест уставшего человека, который только что понял, что рабочий день затянется до утра.

– Риккард, – произнёс он ледяным тоном. – Убери меч. Она не опасна.

– Вы уверены, лорд Даркенвейр? – огромный мужик с мечом не спешил расслабляться. Его доспехи тихо гудели – защитные руны, вплавленные в металл, всё ещё вибрировали после магического выброса. Он смотрел на Алису так, будто она могла в любой момент превратиться в стаю ядовитых змей. – Может, это иллюзия? Морок? Высшая магия?

– Если бы это была иллюзия, – вмешался кот, который, напомнила себе Алиса, только что говорил, – она бы не пахла кофе и офисной бумагой. И у неё не было бы такого растерянного вида. Иллюзии обычно выглядят увереннее.

– Спасибо, кот, – машинально ответила Алиса. – Очень лестно.

– Мерц, – представился кот. – И не за что. Я просто констатирую факты.

Алиса глубоко вздохнула. Воздух здесь был тяжёлым, с привкусом озона и древней пыли, но сквозь него пробивался странный металлический запах – тот самый, что она почувствовала при падении. Запах медных механизмов и чего-то ещё, чему она не знала названия.

Она работала бухгалтером семь лет. За это время она видела разное: налоговые проверки, внезапные аудиты, скандалы с подотчётными средствами. Но это… это был перебор даже для пятницы.

– Хорошо, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Допустим, я попала… куда-то. Вы все не похожи на людей. – Она обвела рукой мрачные своды, над которыми пульсировали багровые руны. – Это не похоже на офис. Кот разговаривает. – Она сделала паузу. – Значит, либо я сплю, либо меня похитили инопланетяне, либо…

– Либо вы были призваны вместо демона войны, – закончил за неё лорд Даркенвейр.

Алиса моргнула.

Потом ещё раз.

– Вместо… демона?

– Именно.

– Войны?

– Совершенно верно.

– А, – сказала Алиса. – Ну конечно. – Она посмотрела на свои джинсы, на растерзанный рукав любимой куртки, на сумку с папками отчётности за прошлый квартал. – И часто у вас демоны выглядят как бухгалтеры третьей категории?

Риккард, капитан стражи, сделал шаг вперёд, всё ещё сжимая меч. Клинок его слабо светился, реагируя на остаточную магию в воздухе.

– Может, это новый вид демонов? – предположил он мрачно. – Маскируются под простолюдинов. Я читал в «Бестиарии Тьмы», что некоторые демоны умеют принимать облик…

– Если я демон, – перебила Алиса, чувствуя, как внутри закипает знакомое бухгалтерское возмущение, – то где мои выходные? Где соцпакет? Где оплачиваемый больничный? Я семь лет пашу на одной работе, и единственное, что я призываю – это отчётность к утру понедельника!

Риккард отшатнулся. Слово «отчётность» подействовало на него сильнее любого боевого заклинания. Меч в его руке погас.

– Она… она говорит странные вещи, – пробормотал он.

– Она говорит на всеобщем, – заметил Мерц. – Просто смысл ускользает.

Каэль Даркенвейр, который всё это время молча наблюдал за Алисой с выражением лица человека, пытающегося решить сложное уравнение, вдруг шагнул вперёд. Он пересёк границу разрушенной пентаграммы, и руны под его ногами даже не вспыхнули – просто погасли, признавая его власть. Он остановился в трёх шагах от неё.

Близко. Слишком близко.

Алиса непроизвольно сделала шаг назад и наткнулась спиной на холодный камень алтаря. На алтаре росли те же светящиеся мхи, и они теплели под её спиной, словно грелка.

– Не двигайтесь, – тихо сказал лорд.

Он поднял руку, и между его пальцев замерцал тёмно-синий свет. Алиса зажмурилась, ожидая чего угодно – удара, вспышки, превращения в жабу.

Но ничего не произошло.

Она открыла один глаз. Лорд Даркенвейр стоял всё так же близко, но на лице его впервые за этот вечер мелькнуло что-то, похожее на растерянность.

– В ней нет магии, – сказал он, обращаясь к коту.

– Совсем? – уточнил Мерц.

– Абсолютно. Пусто. Как в… как в камне.

– Интересно, – кот прищурился, и его золотые глаза полыхнули в полумраке. – Очень интересно. А теперь посмотрите на пентаграмму.

Каэль обернулся. Алиса тоже рискнула выглянуть из-за его плеча.

Руны на полу изменились. Они больше не были багровыми или мутно-зелёными – теперь они светились мягким серебристым светом, пульсируя в такт её дыханию. Светящийся мох в трещинах подхватил этот ритм, и всё подземелье словно задышало вместе с ней.

– Она не маг, – медленно произнёс Мерц, – но магия мира реагирует на неё. Будто она – камертон.

– Что? – не поняла Алиса.

– Камертон, – повторил кот. – Предмет, настраивающий инструменты. Только вы, кажется, настраиваете реальность. Или расстраиваете. Пока непонятно.

Где-то глубоко под землёй снова ухнуло. На этот раз громче. Ближе. Стены дрогнули, и с потолка посыпалась мелкая каменная крошка, светящаяся тем же серебром.

Каэль резко повернулся к магам, которые всё ещё приходили в себя после взрыва. Один из них, тот самый, что отвечал за руны, сидел на полу и тупо смотрел на свои руки – они светились остаточным магическим огнём.

– Уведите её наверх, – приказал Каэль. – В гостевые покои. И приставьте охрану.

– Лорд Даркенвейр, – возразил маг, с трудом поднимаясь. – Мы не знаем, что это такое! Её нужно изолировать! Изучить! Допросить! Возможно, поместить в кристаллическую камеру…

– Вы уже изучили, – холодно ответил Каэль, и от его тона даже мох на стенах притих. – Магии в ней нет. Допрашивать не за что. А изолировать… – он на мгновение задумался, и в серебряных глазах мелькнуло что-то странное – может быть, любопытство. – Пока оставим в замке. Под наблюдением.

– А официально? – спросил Риккард, убирая наконец меч в ножны. Тот неохотно погас, издав тихий вздох. – Как её записывать? В журнал учёта необычных явлений? В книгу призванных существ?

Каэль посмотрел на Алису. Алиса посмотрела на Каэля. В её взгляде читалось: «Я всё ещё надеюсь, что это сон, и скоро проснусь под звук будильника».

– Запишите как, – лорд сделал паузу, – временный призванный объект.

– Временный? – возмутилась Алиса, забыв о страхе. – Я вам не объект! Я человек! У меня есть имя, паспорт и кредитка, которая, кстати, сейчас где-то в другом мире! И вообще, объекты – это основные средства, они амортизируются, а я…

– Кредитка? – переспросил Риккард с ужасом в голосе. – Это магический артефакт? Она угрожает нам артефактами?

– Это пластиковая карточка, на которой заканчиваются деньги! – рявкнула Алиса. – И если я не вернусь до понедельника, меня уволят! А это значит, что я потеряю стаж, премию и возможность взять ипотеку!

В подземелье повисла пауза. Даже светящийся мох перестал пульсировать, словно пытаясь осмыслить услышанное.

Мерц тихо заметил:

– Она угрожает миру какими-то карточками и ипотекой. Мне это не нравится. Звучит опаснее любого демона.

– Мне всё это не нравится, – отрезал Каэль. – Уведите.

Дальнейшее Алиса помнила плохо. Её практически вынесли наверх двое мрачных стражников, которые старались не прикасаться к ней лишний раз, словно она была заразной. Коридоры замка мелькали перед глазами – каменные, холодные, с факелами, пламя которых горело синим, и странными тенями по углам. Тени, кажется, провожали её взглядами.

Они прошли мимо огромного витража, на котором был изображён дракон, пожирающий что-то, очень похожее на бухгалтерскую книгу. Алиса моргнула, но витраж никуда не делся.

Потом была лестница, которая, кажется, сама собой повернула, пропуская их. Потом ещё один коридор, где на стенах росли те же светящиеся мхи, только здесь они пахли не озоном, а мятой.

И наконец – комната. Большая. С камином, в котором горел зелёный огонь. С кроватью под балдахином, которая выглядела так, будто в ней мог спать сам Дракула. С окном, за которым была чернильная тьма, в которой не горело ни одного городского огня.

– Сидеть здесь, – буркнул один из стражников и захлопнул дверь.

Алиса слышала, как заскрежетал засов. И ещё – как за дверью что-то зашуршало. Кажется, те самые металлические ящерицы.

Она медленно сползла по стене на пол и закрыла глаза.

– Я в психушке, – сказала она себе. – Я просто в психушке. Это всё галлюцинация от переутомления. Скоро придёт доктор и даст таблетку.

Она открыла глаза.

Камин горел зелёным. Тени плясали на стенах, и в их танце угадывались лица. За окном была та же чернильная тьма.

– Нет, – сказала Алиса. – Это хуже. Это командировка. В другой мир. Без суточных.

Она просидела так минут десять, пытаясь переварить реальность. Потом встала. Бухгалтерская жилка взяла верх над паникой – если уж попала в передрягу, надо хотя бы понять, что происходит, и по возможности задокументировать.

В комнате нашёлся стол. Тяжёлый, дубовый, с резными драконами по краям. На столе – стопка бумаг. Пергаментов, если быть точной. Они пахли старой кожей и почему-то ванилью.

Алиса подошла, машинально поправила очки (которые, чудо, всё ещё держались на носу) и заглянула в верхний документ.

Это был отчёт. Рукописный. На древнем, судя по виду, языке, но странным образом Алиса понимала каждое слово. Видимо, магия мира включала в себя и автоматический перевод для бухгалтерской документации.

«Расходы на свечи для ритуалов: 300 золотых».

Она перевернула страницу.

«Расходы на обновление защитных рун: 150 золотых».

Ещё одна.

«Содержание темницы: 200 золотых».

И в самом низу, приписка другим почерком:

«Бюджет на следующий квартал: одобрить?»

Алиса посмотрела на цифры. Потом пересчитала. Потом открыла следующую страницу, где был общий баланс замка.

То, что она увидела, заставило её забыть о страхе, о магии, о говорящем коте и о том, что она в другом мире.

– Этого не может быть, – прошептала она.

Она проверила ещё раз. И ещё.

Сомнений не оставалось.

Замок Ноктарион, твердыня Темного Лорда, гроза всех окрестных земель, находился на грани банкротства.

– Они тратят половину доходов на свечи! – выдохнула Алиса. – На СВЕЧИ! А здесь… боги, у них даже нет резервного фонда! А это что за графа «непредвиденные расходы на демонов»? Какие демоны могут быть непредвиденными, если вы их сами призываете?!

Она не заметила, как дверь открылась.

– Я вижу, вы освоились.

Алиса подняла голову.

В дверях стоял лорд Даркенвейр. Один. Без стражи. Без кота. За его спиной, в коридоре, Алиса заметила ту самую металлическую ящерицу – она сидела на косяке и внимательно наблюдала.

Каэль смотрел на неё с тем же непроницаемым выражением, но в серебряных глазах мелькнуло что-то странное. Кажется, любопытство.

– Это ваши отчёты? – спросила Алиса, потрясая бумагами. Одна из них выскользнула и упала на пол, но она не обратила внимания.

– Финансовые ведомости замка, – подтвердил Каэль. – А что?

– А то! – Алиса шагнула к нему, забыв, что минуту назад его боялась. – Вы посмотрите на эту статью расходов! «Свечи для ритуалов» – триста золотых в месяц! Вы вообще знаете, сколько можно сэкономить, если закупать оптом? Или использовать долгосрочные светильники? А это! – она ткнула пальцем в другую графу. – «Жалование стражи» расписано без учёта премиальных и ночных смен! У вас люди работают в три смены, а получают как за одну!

Каэль моргнул.

– Вы… вы в этом разбираетесь?

– Я бухгалтер! – почти выкрикнула Алиса. – Я семь лет сижу на отчётности! Я такие балансы сворачивала, что вам и не снилось! – Она перевела дух и уже спокойнее добавила: – И если вы не хотите, чтобы ваш замок пошёл с молотка, вам нужен кто-то, кто приведёт это в порядок.

Тишина.

Долгая.

Очень долгая.

Металлическая ящерица за спиной Каэля чихнула искрами и одобрительно зацокала.

Каэль Даркенвейр, Темный Лорд, повелитель Ноктариона, гроза Тёмных княжеств, смотрел на маленькую растрёпанную девушку с бумагами в руках и впервые за несколько столетий не знал, что ответить.

– Вы тратите половину доходов на свечи для ритуалов?! – повторила Алиса с неподдельным ужасом в голосе.

Где-то в коридоре послышалось тихое мяуканье. Мерц, сидящий под дверью, довольно потёр лапы.

– Я же говорил, – прошептал он в пустоту. – Это только начало.

А под замком, глубоко в темноте, что-то снова дрогнуло.

Словно улыбнулось.

ГЛАВА 2

«Замок, который живет своей жизнью»

Алиса проснулась от того, что кто-то нагло дышал ей в ухо.

Она открыла глаза и встретилась взглядом с двумя золотистыми огоньками, которые висели в сантиметре от её лица. В полумраке комнаты эти глаза казались двумя маленькими солнцами, и от них исходило тепло – не магическое, а самое обычное, кошачье.

– Доброе утро, – сказал Мерц. – Вы храпите. Творчески, с переливами.

– Я не храплю, – автоматически ответила Алиса, отодвигаясь. – Я… творчески дышу.

– Творчески? – кот склонил голову набок, и его золотые глаза полыхнули в полумраке. – Интересная формулировка. Запишу. В мою коллекцию человеческих странностей.

Алиса села на кровати и попыталась вспомнить, где она находится. Каменные стены. Тяжелый балдахин, расшитый сценами охоты на драконов. За окном – серое небо, которого она никогда раньше не видела: оно было не просто серым, а с лиловыми прожилками, словно кто-то смешал чернила с молоком.

– Значит, это был не сон, – констатировала она с тоской в голосе.

– Если бы это был сон, – заметил Мерц, запрыгивая на подоконник, – я бы не был таким красивым. Сны обычно экономят на деталях. А я, как видите, детализирован до последнего усика.

– Скромность – не твоё сильное качество, да?

– Я кот. Мы не страдаем скромностью. Это человеческое изобретение, и довольно сомнительное. – Он зевнул, продемонстрировав острые клыки, и полоснул когтями по камню подоконника. Из-под когтей посыпались искры – крошечные, золотистые, похожие на светлячков.

Алиса вздохнула, встала и подошла к окну. Вид открывался впечатляющий: замок стоял на скале, а внизу расстилался туман, из которого торчали верхушки мрачного леса. Деревья там были странные – чёрные, с серебристыми листьями, и от них поднималось слабое свечение. Где-то вдали угадывались горы, их вершины курились дымом – не то вулканическим, не то магическим.

– Красиво, – признала она. – Жутко, но красиво.

– Это Тёмные княжества, – сказал Мерц. – У нас тут всё либо жутко, либо красиво, либо и то, и другое сразу. Экономия на эмоциях. – Он потянулся и спрыгнул с подоконника. – Лорд Даркенвейр велел вас не ограничивать. Можете гулять по замку. Кроме подземелий.

– А что в подземельях?

– То, что будит вас по ночам, – спокойно ответил кот. – Или будило бы, если бы вы не спали как убитая. Кстати, рекомендую посетить библиотеку. Там интересно.

– Библиотеку? – Алиса оживилась. – Там есть книги по магии? Мне нужно понять, как вернуться домой.

– Конечно, – Мерц направился к двери. – Идёмте. Я буду вашим экскурсоводом. Тем более что вы всё равно заблудитесь через пять минут.

– Почему это?

– Потому что лестницы здесь иногда меняют направление.

– В смысле – меняют направление?

– В прямом. Им скучно стоять на месте. – Кот толкнул дверь лапой, и та открылась с мелодичным звоном, словно внутри были спрятаны колокольчики.

Они вышли в коридор. Алиса сразу заметила, что стены здесь не просто каменные – они были покрыты тонкими светящимися узорами, которые пульсировали в такт её сердцебиению. Вчера вечером она этого не замечала – то ли от усталости, то ли узоры проявились только сейчас, почувствовав её присутствие.