Materia Prima – 7. Вступай в Культ

Глава 3 Парк аттракционов в центре некрополя под гигантским могильником в сердце земель, кишащих нежитью

Сразу после гряды я сделал остановку и дождался Грэма. Тот если и удивился, увидев меня, то виду не подал.

– Как Рейн узнал обо мне? – спросил паладин.

– Борроуз приказал тебе следить за мной. Я просто предположил, что у тебя нет причин не выполнять этот приказ. Но если уж сел на хвост, то иди рядом, чтобы я тебя тоже видел.

– Грэм опасается шипогрива, – произнёс паладин без всякого стеснения.

– И правильно делает. Я тоже его опасаюсь, только поэтому и дожил до сегодняшнего дня.

Суббота демонстративно зевнул, продемонстрировав внушительные клыки. А затем просто потрусил вперёд. Мы двинули следом. Мой путь лежал через руины в самое сердце полуострова. Вряд ли я сегодня дойду до цели, но посмотрим, сколько можно будет пройти за день, чтобы успеть вернуться.

– На чьей ты стороне, Грэм? – спросил я.

Не то чтобы мне действительно был важен ответ. И уж тем более я не верю ни одному его слову. Но не тащиться же в тишине?

– У Грэма больше нет стороны.

– Спрошу иначе. Мы с Борроузом-личом скорее всего сцепимся. Может, не в прямой драке, но так или иначе у нас конфликт интересов. И когда это случится, кого будешь бить ты?

– Хм… Когда это случится, Грэм уже будет мёртв.

– Вот как? Откуда такая уверенность?

– Всё уже случилось.

– Да, собеседник из тебя хоть куда, объяснил так объяснил.

Странный он парень, этот паладин. Я вообще не чувствую в нём фальши, он будто простой и прозрачный, как капля чистого эйба. Общаясь с ним, создаётся ощущение, что это не он юлит, а я сам себя запутываю.

– Ты тоже лич, что ли? Как Борроуз?

– Нет. Грэм бы хотел им быть, но посмертная форма существования мне омерзительна сама по себе.

– Говоришь загадками, – покачал я головой. – И только не надо опять за старое. Я может и не самый умный человек, но довольно обидчивый и хорошо вооружён.

– Грэм видел. Мастерство боя Рейну даётся лучше. Грэм будет осторожней со словами. Куда Рейн идёт?

– К Каменной Горе.

Тупое название, как будто бывают другие горы. Но не я его придумал. Так было записано в архивах, что достала Нила. Вот уж не думал, что моими лучшими ориентирами станут старые сказания и легенды.

– Гора… Никто не видел гору целые века.

– Никто не видел пролом в стене ещё больше. Мы уже подходим к руинам, а до сих пор не встретили ни одного мертвяка. Думаю, дальше будет примерно то же самое.

– Логично. Зачем Рейну Каменная Гора?

– Почитал недавно старые сплетни. Там находится древний ритуальный круг. Мне кажется, что он как-то связан с нежитью на полуострове. Есть предположение, что он мог стать причиной появления нежити. Ну знаешь, какой-нибудь древний ритуал, ублюдок-культист, пожелавший бессмертия, жертвоприношения, вызов тёмных сил, и бац, вот тебе и нулевой пациент.

– Нежить это явление стихийное. Мёртвые не всегда находят покой. Пробудится один, разбудит остальных. И вот уже орда покойных завистливо поглядывает в сторону живых, которым повезло чуть больше.

Слышал подобное. Ещё Сильда рассказывала, кажется. Нежить действительно может появиться где угодно без всякой видимой на то причины. Чаще всего это случается в местах массовых битв и при катаклизмах.

Но я думаю, насильственная смерть тут ни при чём. Просто чем больше мёртвых, тем выше шанс, что хоть один да обратится. Чисто статистическая вероятность.

– Да, но нигде больше нежить не является столь опасной угрозой, что аж стеной огородиться пришлось.

– С этим Грэм спорить не станет.

Мы дошли до руин, впереди возвышалась территория башен, как я ее про себя называл. В наёмничьих кругах это место называли просто трубами, но это в корне неверное утверждение. Башни были древними порталами, как я понял, индивидуальными.

Старая технология, чем-то схожая с проколами в глубине. Не просто замкнутое пространство, а замурованное полностью. Не удивлюсь, если окажется, что мы с Понедельником были внутри точно такой же башни, только полой. Находится она где-то в совершенно ином месте, но попасть в неё можно через вот такие вот копии.

И если это так, то страшно другое. Башен тут были сотни. Это же сколько ещё древних чёрных личей может существовать? Или того хуже. Может, чёрный скелет – самая безобидная версия древних существ.

– Грэм. Ты знаешь что-нибудь об этих башнях? – спросил я, когда мы огибали их одну за другой.

– Только то, что их построили Предтечи.

– Предтечи?

– Истинные хозяева Логоса. Изначальная раса. Предтечи, Изначальные, Древние, Основатели, Сеятели, Первородные. Имена и названия разнятся от культуры к культуре, но суть та же. Те, кто жил до нас.

– Что-нибудь знаешь о них?

– В Башне Искателей знают. Но Грэм там не был. Грэм не знает.

– Ясно. А про Гагготов что-нибудь слышал? Это какие-то слуги древних. Будто бы всемогущие создания.

– Грэм удивлён, что Рейн о них знает.

Я лишь хмыкнул. На самом деле мне про них и про древних рассказала Миранда, которая этой темой и занималась в своё время. Так что это скорее я удивлён, что о них слышал Грэм.

– Гагготы некогда были наделены властью, – продолжал Грэм. – Но не безграничной. Сначала исчезли Древние, затем начали исчезать и Гагготы. Когда их осталось несколько десятков, Мерлин уничтожил и их.

– Мерлин?

– Мерлин. Не знаю зачем и почему. Слышал, что это был именно он. Но это произошло эпохи назад. Сейчас жив лишь один Гаггот. Не знаю, служит ли он Мерлину или просто умело прячется. Ты тоже о нём наверняка слышал, сейчас этого Гаггота называют Единой.

– Мда… Слышал. И даже встречал её… помощников, что ли. А откуда ты знаешь, что Единая это Гаггот Древних?

– Это не такой уж и большой секрет. Кем ещё она может быть? Ни у одного бога или культа нет столько власти, чтобы держать в страхе всю глубину. Все слои. По крайней мере верхние.

– И что ей надо? Чем она занимается?

– Грэм не знает. Но если предполагать, то скорее всего копит силы.

– Чтобы убить Мерлина?

– Что? Рейн очень наивен. Невозможно убить Мерлина. Мерлин абсолютен. Никто не смог.

– Если у него есть тело, а оно у него есть, сам видел, то и убить его возможно.

– Грэм сомневается, что в мире есть сила, способная на это. Знаешь же, что у богов бывают не только паладины, но и аватары? Чистое воплощение воли бога.

– Знаю, – поморщился я, стараясь не думать на эту тему.

– Говорят, что Мерлин тоже аватар.

– Кого?

– Как Рейн сам считает?

– Ну точно не кого-то из Семерых. Это должен быть кто-то намного сильнее, – я действительно задумался над интересной версией. – На ум приходят Бездушный, как тёмная лошадка. И Первобог, но он вроде бы помер.

– Рейн не перестаёт удивлять Грэма своими познаниями. Но вот интеллектом так и не удивил. Мерлин это аватар самого Логоса. Абсолютная высшая сила вне концепций и нашего понимания.

– Хм… А вот Грэм меня удивляет. Откуда ты столько знаешь?

– Грэм был писарем. При штабе. Много читал, много писал. У Грэма каллиграфический почерк, Рейн и сам это видел.

– Ага, охотно верю. Так складно, что и придраться не к чему. А так хочется, даже не знаю, с чего вдруг.

Мы миновали территорию башен, и перед нами открылось пустое пространство от горизонта до горизонта. Чёрная болотистая местность, иногда встречались небольшие участки голых иссохших деревьев, которые язык не поворачивался назвать лесом.

Тут даже чёрная трава казалась какой-то серой, была короче и росла лишь местами. С территории башен вперед вилась одна заросшая тропа, которую проложили те редкие группы наёмников, что осмеливались зайти дальше руин.

Она вела на возвышенность, где можно было найти следы старых кострищ. Тут имелось что-то вроде форта, сложенного из камней и бревен. Не строение, а просто сами натаскали, кое-как сложили, да укрепили магией, как могли. Некоторые камни оплавлены до состояния монолита, другие туго оплетены иссохшими побегами в несколько слоёв, да и земля, из которой сложен вал, словно бы тверже, чем должна быть.

В форт заглянули мимоходом, но я заметил свежую золу, присыпанную землёй. Похоже, кто-то из городских разведчиков был тут недавно. Я слышал, что вглубь острова отправилось несколько небольших групп.

Здесь мы устроили небольшой привал, перекусили, перевели дух, заодно осмотрелись. Но с возвышенности нежити не было видно, словно её тут вообще больше не осталось. Но это не так.

– Температура воздуха упала ещё на один градус, – сообщил Четверг. – Движемся в верном направлении. Но зря.

Шли вглубь полуострова даже глубокой ночью. Без сна, лишь с короткими привалами. Для меня такое путешествие не было проблемой, но и Грэм не жаловался и не отставал. Путь освещали светлячками.

За это можно было не переживать, за долгие века тут не осталось ничего и никого живого, что могло бы представлять опасность. А нежить, попадись она, почует нас что со светом, что без него.

Но нежити не было. До сих пор, хотя мы зашли уже на территорию, где люди не появлялись поколениями. К рассвету дошли и до той точки, которая меня интересовала. Координат у меня не было, так что оказалось, что мы сделали небольшой крюк.

Но гора есть гора, в такой местности любую возвышенность можно было заметить издалека.

– Если мы идём туда, то Рейн опоздает на встречу с командующим, – произнёс Грэм.

– Как печально, – пробурчал я, направляясь к горе. – Он же бессмертный, так что денек может и подождать, не переломится.

Зато стало понятно, почему это назвали Каменной Горой. И если раньше меня смущало слово «каменный» в названии, то теперь мне непонятно, зачем было называть это горой.

Это были огромные камни, буквально сложенные пирамидкой. Скорее походило на гигантский курган. Причём самый мелкий камешек легко мог расплющить мой особняк целиком.

– Творение Йордов, – уверенным тоном заявил Грэм.

– Йордов? Так те дохлые великаны, что нападали на стену, это Йорды?

– Да. Большие люди, что жили тут много лет назад. Думаю, это они возвели Каменную Гору.

– Скорее Гору Камней.

– Возможно, Рейн прав. Возможно, так это и называется, просто с годами смысл слов перепутался.

И как нам взобраться на неё? Ползти высоко, лестницы нет, крылья мне так и не подогнали, про лазеры из глаз вообще уж не вспоминаю. Да и в некоторых местах камни казались довольно гладкими, словно их сюда с морского дна натаскали. Что более чем вероятно.

Я так прикинул, что если полезем, то до вершины доберёмся в лучшем случае под вечер.

Внезапно раздался рык Субботы, который как-то недобро глядел в сторону горы.

– Твоему псу здесь не нравится. Не любит карабкаться вверх?

– Не в этом деле, – задумчиво произнёс я. – Это нехорошее место.

– Нежить?

– Нет, что-то другое.

Такое поведение Субботы я уже видел. На врагов шипогрив не рычит, а издаёт низкий гортанный звук. И то недолго. Этот рык означает, что Субботе не нравится то, что он почуял. И он не хочет туда идти.

Последний раз я подобное поведение видел на реке, когда пёс пытался вытащить меня из проклятой деревни. Очередное тёмное божество? Хм… Нет, нежить же поклоняется Морте, одной из Семерых.

Но самое главное, Суббота рычал не на гору, а куда-то в сторону. Так что туда я и направился. Огибать пришлось недалеко, так что уже через полчаса мы вышли к проходу, который вёл в недра конструкции.

Прикинул направление, и Четверг подтвердил мои догадки. Если бы мы не отклонились от курса изначально, то вышли бы аккурат к этому проходу. Он смотрел прямо на башни, стену и Алеппо.

– Как думаешь, что это за место? – спросил я Грэма. – Какое-то древнее место силы?

– Это могильник.

– Хм… Это ж кого великаны решили увековечить таким образом?

– Не увековечить. Запечатать. Они просто завалили камнями то, что находится там.

– Ещё интереснее. Ну пошли тогда, посмотрим, что за жуть у нас внизу.

Проход и правда вёл вниз, а не вглубь горы. Ни ступеней, ни стен, ни фресок, ни наскальной живописи. Туннель словно бы прожгли прямо сквозь камень. Стены в потёках, сверху свисают сталактиты, но под ногами относительно ровная поверхность. Здесь ходили. Ходили часто и много.

А ещё кровь. Может быть, это была и не она вовсе, но камень под ногами местами был на несколько тонов темнее, чем камень вокруг. А ещё я почувствовал некротическую ауру.

Очень и очень странную ауру. Она исходила не от нежити, а словно бы сама гора была пропитана ею насквозь. Эта аура не пыталась убить или проникнуть под кожу, а просто была. Присутствовала.

Температура в пещере заметно падала с каждым нашим шагом.

– У тебя нет проблем с некротическим воздействием? – уточнил я у Грэма.

– Грэм сообщит, когда ему станет невмоготу. Но Рейну стоило бы переживать за своего пса.

Я глянул на Субботу. Тому и правда не нравилось происходящее. Тело шипогрива постепенно начало покрываться алой пеленой, а кончики шипов разгорались прямо на глазах. Сопротивляется.

– Он сильнее, чем ты думаешь, – ответил я.

Спуск постепенно изгибался и спиралью уходил вниз, так что мы всё ещё оставались под горой. Температура воздуха перешагнула нулевую отметку по Цельсию и ушла в минус, так что у меня изо рта вырывался пар с каждым выдохом.

Но, тем не менее, я до сих пор не ощущал присутствия нежити как таковой.

А затем стена справа просто исчезла. Пространство под горой оказалось полым, а мы вышли в огромную пещеру. Только вот пещера эта оказалась целиком снизу доверху заморожена.

Дальше туннель пролегал уже внутри ледяной утробы, отчего идти стало практически невозможно. Суббота недовольно рычал, оставлял в полу борозды от когтей, но всё равно не мог удержать равновесия.

Сейчас это походило на огромную горку из аквапарка. Стоит грохнуться – покатишься вниз с дикой скоростью, так ещё и уклон постепенно становился всё круче. Задолбаемся выбираться.

– Давай, – подначивал Четверг. – Ты же хочешь.

– Риск того не стоит.

– Ну когда ещё, если не сейчас? Ты же никогда не был в парке аттракционов. Это твоя единственная возможность.

– Ай, была не была.

Я всё-таки поддался искушению, запитал энергодоспех и плюхнулся на задницу. И затем целую минуту катился по ледяной горке как самый счастливый ребёнок. Да, горка в центре некрополя под гигантским могильником в сердце земель, кишащих нежитью. Но если постоянно придираться к мелочам, то однажды можно стать ворчащим стариком.

– Юх-ха! – вылетел я из туннеля в пещеру. Прокатился ещё с десяток метров, а затем затормозил о разбросанные повсюду камни. Через несколько секунд вслед за мной съехал Грэм. Обычно невозмутимый паладин с трудом давил улыбку и делал вид, что ему вовсе не понравилось.

А ещё через минуту мы услышали недовольное рычание. Следом за ним появилось и багровое чудовище. Явно недовольное и злое. Впрочем, буквально через секунду Суббота забыл обо всём на свете и бросился во тьму.

Я зажёг сразу десяток светлячков и понял, что произошло. Я затормозил не о камни, а о кости. Вся ледяная поверхность была завалена костями. Ну и Суббота тут же принялся носиться повсюду – это же как ребёнка отправить в магазин игрушек.

Мы находились в ледяной пещере, уходящей высоко вверх, под самое основание горы. Стены покрыты колоннами льда. Похоже, это был некий колодец, в который изначально стекали колоссальные потоки воды. Она скапливалась внизу, но сейчас всё застыло.

Вокруг нас ледяные водопады, а мы стояли на поверхности озера. Но я не видел тут никаких рун, магических печатей или признаков проведения ритуала. Только всё тот же некротический фон, который можно назвать если не нейтральным, то как минимум пассивным.

Но костей было разбросано множество, в том числе и человеческих. Старых, новых, белых, пожелтевших, почерневших, растрескавшихся, целых – любых. Только ни одного черепа.

Я спокойно прошел к центру озера, разглядывая окружение, но никак не мог понять, чего в этом месте такого особенного. Неужели надо было всё-таки лезть на гору, а не спускаться под неё? Это ж ещё дня два здесь тратить.

– С той стороны тянет воздух, – произнёс Грэм, указывая во тьму. – Скорее всего там будет другой выход.

– Ага.

– Рейн! – разорвался голос прямо у меня в голове, отчего я поморщился.

– Иха, не ори ты так, – я рефлекторно поковырял пальцем в ухе. Но тёмная богиня продолжала верещать. – Чего тебе?

– Я чую его! Его не должно быть здесь, но это он! Беги!

– Да не ори ты. Нормально можешь объяснить, чего ты верещишь? Кто он?

– Предатель. Тот, кто всех нас погубил. Посмотри под ноги.

Светлячки вспыхнули над головой, а я всё пытался разглядеть, что же такое у меня под ногами. Спектральное зрение показывало лишь тьму, но и обычным я ничего не мог разглядеть. Тёмное замерзшее озеро. Хотя вон там какое-то светлое пятно. И вон там. И вон…

Я использовал скачок вверх, Риис с глухим звуком воткнулся в лед, а я повис на цепи в двадцати метрах над поверхностью озера. Светлячки вспыхнули особенно ярко, и я наконец смог разобрать очертания того, что намертво вмерзло под горой.

И было ощущение, что прямо сейчас это существо смотрит прямо на меня.

– Ну да, классика, – произнёс я, стараясь унять колотящееся сердце. Не получалось. – Если есть лич, то должен быть и дохлый дракон. Конечно. Вот только дракона мне и не хватало.

Я посмотрел вниз. На секунду мне показалось, что в чудовищных глазницах, глубоко под слоем льда, что-то вспыхнуло. Всего на мгновение. Проморгался. Нет, просто показалось. Точно показалось.

Глава 4. «Не особо получилось». Отличный слоган для твоего надгробия

Дракон. Мать его, настоящий дракон. Сейчас я видел лишь его морду, застывшую в немом реве с раскрытой пастью. И это зрелище, мягко говоря, пробирало меня до костей. Передние клыки были длиной практически в мой рост.

Но дракон точно был мёртв, никакого эйба в нём не ощущалось. Просто костяк, обтянутый чешуёй.

– Удивительно, – произнёс Грэм, расхаживая из стороны в сторону. – Был абсолютно уверен, что драконы это всего лишь сказки.

– Как видишь, нет.

– Забавно. Ведь даже Башня Искателей так считает. За всё время это первые найденные останки дракона. Хотя, может быть, это всё же не он…

– Он, – произнёс я уверенно. – Присмотрись внимательно, там в глубине видны крылья.

– Да, Рейн прав. Поразительно.

– Это не кости в привычном понимании. У дракона скелет состоит из отвердевшей хрящевой ткани, как у акул. Облегчённый костяк позволяет им летать. После смерти хрящ разлагается, поэтому и нет останков.

– Интересная гипотеза. Рейн продолжает меня удивлять.