Materia Prima-8. Придумай Название

Глава 8. Ставлю бабусе девять из десяти

Приземляться в итоге решили в районе Дренда со стороны пустыни. Пушки, шарахающие снарядами по прямой — это что-то неадекватное. Да, это всё-таки оказались снаряды, запитанные эйбом, с какой-то магической начинкой. Но каким образом они палят не навесом, а лучами, я не понимал.

Один залп пристрелочный, от второго уже пришлось уклоняться. И вот тут выяснилась неприятная особенность дохлых драконов. У Апола напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Потому что потеря оболочки для него ничего не значит. А вот для меня это критично.

Как следствие, Апол использует тушку исключительно как передвижную батарейку. Он в принципе не умеет на ней маневрировать, ему это просто не нужно. Чем-то он напоминает раннего меня, когда я полностью блокировал все болевые рецепторы. Хорошо, что я избавился от этой дурной привычки и перестал бездумно рисковать.

В общем, спасло нас от сквозных дыр только то, что пушки явно не были предназначены для стрельбы по движущимся целям, хотя пару раз снаряды пролетали в опасной близости.

Сделали круг, приземлились. Я отправил дракона обратно на юг, охотиться. С чётким указанием избегать людей или жилых построек. Проблем с вызовом быть не должно. Свой связь-камень он проглотил, так что я точно смогу до него «дозвониться».

Четверг уже занимается разбором того, как работают подобные артефакты. Если из одного целого можно сделать две связанные половинки, значит, подобный фокус можно провернуть и с моими подручными. В теории.

Может быть, как-то раздать связь через мою кровь, а контакт наладить через ИИшек. Тогда я всегда буду в курсе всего, что происходит в особняке.

Мы с Мирой направились в город, чтобы попытаться выяснить обстановку. Там точно должны знать, что происходит у них под носом.

Дренд показался мне странным с первой секунды. Нет внешних стен. Это первый на моей памяти город без укреплений. Центральная часть имеет каменное окружение, но скорее декоративное. По крайней мере никаких патрулей я там не видел.

Сам город чем-то напоминал мне свалку. Мелкие приземистые дома, слепленные из всего подряд, стоят впритык друг к другу, а зачастую и друг на друге. Никаких улиц или площадей, скорее архитектура напоминала муравейник.

Мы буквально сходу вошли в переплетение петляющих узких улочек, над головами — паутина деревянных мостков и канатных дорог, натянутых между верхними этажами. Улицы — просто утрамбованная до состояния камня земля.

Нас уже встречали, что меня не особо удивило.

Пятеро человек, замотанных в странные одежды, видны только глаза. Четверо мужчин, судя по телосложению, и одна девушка. Эта щеголяла в коротких кожаных штанах, куртке и накидке, скрывающей волосы, но не лицо.

Темнокожая, с узким разрезом глаз, некая помесь азио и афро. Довольно симпатичная на вид, но позой и движениями напоминала скорее дикого зверя. Она спокойно стояла, облокотившись о стену, нарезала яблоко внушительным кинжалом и ела прямо с лезвия.

Четверо её друзей перегородили нам и так узкий проход. Ещё двое незаметно подобрались сзади. Сверху тоже заметил движение, не меньше десятка внимательных наблюдателей, но тут не могу судить. Пришли ли они по наши души или просто глазеют в ожидании зрелища.

Мы остановились, я молча посмотрел на девушку, решив, что она тут главная. Предоставлял ей право начать диалог.

— Нас грабят? — на ухо прошептала Мира.

— С нас нечего взять, — спокойно ответил я в полный голос. — И нас боятся, потому что не понимают, кто мы и зачем здесь.

Женщина с кинжалом делала вид, что ей не интересен наш диалог.

Кольцо чуть сжалось, мелькнули скимитары и ловчие сети, но я оставался спокоен.

— Кажется, всё же грабят, — уверилась Мира.

— Пока просто оценивают. Два человека без эйба не часто прилетают на драконе в такие места. Поэтому они решают, кто из нас главный и насколько стоит прощупать наши возможности. Тебя уже определили как безобидную, так что не переживай.

— Чего-то не получается, — нервно произнесла Миранда.

— А вот ты выглядишь вполне уверенным, — раздался тихий, чуть грубый голос девушки с кинжалом. — Где дракона оставил?

— Отправил сжечь какой-нибудь город. Может, принцессу мне притащит или гору сокровищ.

— А без него, значит, не боишься приходить? Тут не самые гостеприимные места.

— Я большой мальчик. Бывал в местах и похуже.

— Интересно посмотреть, где есть дыра хуже Дренда.

— На свалке. В глубине. В столице Королевства.

— Хах, — оценила шутку девушка. — Свалка, значит. Тогда да, здесь быстро освоишься.

— Бывала в тех местах?

— Проездом. Показывайте эйб и тогда поговорим.

Я задумался на пару секунд, после чего снял защиту. Совсем чуть-чуть. Даже полступени не показал.

— Белый, — раздалось сверху.

— Девчонка тоже.

— Она иммун, — ответил я.

Щелчок арбалета я услышал. Болт поймал голой рукой в считаных сантиметрах от груди Миранды. Девушка запоздало вскрикнула и от неожиданности плюхнулась на пятую точку.

— Похоже на правду, — произнесла главарь, даже не взглянув в нашу сторону. — Пошли, мальчик с драконом. С тобой хотят поговорить. Не советую чудить, мы к разным гостям привыкли, у нас есть вещи и посерьёзнее дерева и железа.

Я протянул руку и помог Миранде встать. Она явно ничего не понимала, поэтому просто следовала за мной.

Нас проверяли. Похоже, опасаются гостей из осадного лагеря, поэтому просили показать эйб. А в Миру выстрелили так, чтобы в худшем случае поцарапать. Будь она даже средненьким спиритом, легко бы среагировала.

— Смотри, — прошептала мне Миранда, указывая на спину девушки. — Метка.

И правда, на накидке был нарисован корявый герб в виде отпечатка когтистой лапы. Дозоры. Один из трёх правящих кланов Дренда. Выходцы из бывших разбойников, самый агрессивный и сильный клан города. Разбои, убийства, воровство, контрабанда, работорговля, вот это вот всё.

Когда Дренд только отстраивался, торговцы разбивали здесь лагерь на излучине реки. А те, кто позже вошёл в клан Дозоров, подстерегали их на дорогах, а иногда и нападали прямо здесь.

Торговцы в итоге объединились, отстроили аванпост, согласовали маршруты и наняли охрану. Теперь их потомков знали в Дренде как клан Путей.

Но была ещё и третья сила. Которая осела здесь надолго, отстроила лавки, гостиницы, укрепила стены и следила за тем, чтобы разбойники не вырезали всех торговцев. Наёмники. Но не простые, а довольно ушлые.

Им важно было соблюдать баланс сил. Мало было обеспечить безопасность торговых караванов, нужно было ещё и сохранить угрозу для них. Тогда торгаши охотнее раскошеливаются на найм охраны, на заказы по поиску и отлову головорезов, на платный ночлег внутри защищенных стен. Так появился клан Щитов.

Но всё это было даже не тысячу лет назад, а ещё раньше. Это мне Мира рассказала, пока летели. В её времена всё уже успело сильно измениться. Дозоры переквалифицировались с разбоя на рискованные сделки. Дайверы, заказы от Башни, наёмничество. Чернухой тоже промышляли, но старались делать это вне пределов Дренда.

Как следствие, в свободный город начало стекаться отребье со всего света. И именно Дозоры, которые изначально сами были подобным отребьем, встали на защиту улиц. Кого-то вербовали, кого-то перевоспитывали, большинству хватало красноречивых намёков, и те вели себя тише воды. А некоторых без всяких прелюдий отправляли в другое место. Чаще всего безвозвратно.

Башня работала в основном с кланом Путей, как с самой адекватной кастой. Но часть заказов, требовавших специфических навыков, передавалась именно Дозорам, так что все были в выигрыше.

Щиты же стали оседлыми горожанами. Скорее всего поля и фермерские угодья вокруг города — как раз их рук дело. Эти вроде как всегда старались держать нейтралитет и выступали судьями или посредниками в случае споров и конфликтов. И Дозоры, и Пути прислушивались к их мнению и старались не оспаривать.

В общем, в мирное время статус-кво поддерживали именно Щиты. Пути отвечали за основную прибыль города, а Дозоры — за безопасность. Сейчас же… Думаю, Дозоры мало спят в последнее время. Не удивлён, что нас встретили именно они.

Удивлён, что за тысячу лет вообще ничего не изменилось в плане управления.

— Щиты и Путь ещё существуют? — спросил я.

— Куда они денутся, — фыркнула наша провожатая. — Жопой же только мы рискуем.

Нас привели на небольшой пятачок пяти метров в ширину, видимо, местную площадь. Дальше свернули в неприметный отнорок между двумя покосившимися домами, оттуда в арку, где сбоку обнаружилась нужная дверь со звериным отпечатком.

Охрана осталась снаружи, внутрь вошла только провожатая. Стоило нам подняться на третий этаж, как в нос сразу ударил терпкий аромат трав и масла. Помещение утопало в полумраке, нам приходилось раздвигать свисающие с потолка шёлковые занавески, чтобы пройти. Всё это под мелодичный перезвон задеваемых колокольчиков.

Небольшая комната, застланная толстыми коврами внахлёст. Много подушек, на одной из которых сидела пожилая женщина. В центре — небольшой пятачок свободного пространства с кальяном и парой подносов. Чай, вазочки с сушёными фруктами, печенье и ещё какие-то закуски.

— Садитесь, стоя истину не разглядеть, — произнесла старушка.

Этакая образцовая бабушка. Чуть полновата, низкоросла, одета в странные одежды, словно завернута в ткань. Впрочем, так ходило большинство местных. Седые волосы собраны в замысловатый пучок над головой.

Бабуля осмотрела нас цепким взглядом, её эйб был скрыт, но Четверг сообщил о трёх разных попытках сканирования. Все безуспешные.

— Мирного времени, Смотрящая, — поклонилась Миранда. — Пусть будут милостивы к вам перекрёстки.

— Ох ты ж, святые дороги, — растягивая слова, произнесла старушка. — Кто-то ещё помнит этикет. Красивая девочка, так ещё и вежливая. Будь ласка, дорогуша, разлей нам чаю, не хочу звать слуг. К сожалению, времена не мирные, а лишние уши нам ни к чему.

Мы уселись прямо на подушки, подобрав под себя ноги. Старушка разглядывала нас, облокотившись о валик и потягивая трубку кальяна.

— Много ты видишь своим алым глазом? — спросила она, обращаясь ко мне.

— Меньше, чем хотелось бы. А вы?

Намёк был понят. Пару секунд бабуля явно размышляла, после чего сняла защиту. Крепкая вторая ступень, ярко выраженный спирит тела. Удивлён. Обычно высокие должности достаются спиритам связи, потому что эйб здорово прочищает мозги. А мозги в этом деле важнее мускулов.

Прикинув, я раскрылся полностью. Попробуем начать с честности, а там как пойдёт. В конце концов, у меня даже оружие не стали забирать. Тесак я положил рядом с собой, но рукоятью в сторону, как бы демонстрируя мирные намерения.

— Эх, как упакован, — произнесла она, сверкнув глазами. — Работу деревни мастеровых вижу. Руны незнакомые, но почерк похож на Ателье. А вот игрушки у тебя плохие. Уна-о-Риис. И что-то авторское, — она бросила короткий взгляд на тесак. — Я бы сказала, что игрушки из периода Клыков и Когтей, но работа свежая. А тебя знатно помотало по миру, мальчик с драконом.

— Как и вас, Смотрящая Дозора, — ответил я. — Обширные познания. Не буду скрывать, я впечатлен.

— Раз у тебя меч из Лунного Железа и жало Унабриса, значит, это правда? Кровососы и перевёртыши наконец помирились? Или ты работаешь на одних и против других?

— Не совсем помирились. Скорее у них появился общий враг.

— Значит, старый кровосос и правда отправился в Бездну навстречу своему богу, — лицо старушки чуть скривилось.

А с ней лучше держать ухо востро. Мало того, что бабуля хорошо осведомлена, так ещё и глаз намётан. Ладно одежда, но она даже увидела скрытый клинок. Так еще и по форме определила принадлежность.

Кажется, незамеченной осталась только Иха. Опасная и умная бабуля, а физический вектор и информированность намекают, что жизнь у неё была очень интересной.

— Я вот одного не понимаю, — произнесла бабуля, выпуская очередное облако дыма. — Что такой интересный кадр делает в моём городе. Ты бегунок от швей, посланник домов или кавалер, что сопровождает знатную юную леди из Башни?

Я с удивлением посмотрел на Миранду. Знатная леди?

— Ставлю бабусе девять из десяти, — произнёс Четверг. — Хорошо шла, но по поводу юной капец как промахнулась.

— Ни то, ни другое, — ответил я. — Может быть, третье. Я планировал попасть в Башню, у меня тут свой интерес. А Миранда со мной за компанию.

— В Дренде не любят имена, мальчик с драконом, — произнесла старушка. — Имена штука личная. Не переживай, девочка, Дозоры уважают Башню и её тайны. На том и живём. Что касается тебя… В Дренд иногда залетали драконьи всадники. И иногда Башню брали в осаду. Но ни разу это не происходило одновременно.

— С почином, получается.

— Три Дома осаждают Башню Искателей. А у меня одновременно в гостях человек, связанный с Семьёй, и уроженка Башни, которые пришли вместе. А в кармане у тебя, кажется, несколько ключей, которыми швеи открывают порталы, устраивают погром, а потом просто уходят. Мне в моём городе такого не надо. Вам будет сложно убедить меня, что это всё простое совпадение.

— Не вижу смысла вас в чём-то убеждать. Я лишь хотел разузнать обстановку и прикинуть варианты, как попасть в Башню.

— Разузнать обстановку ты можешь у меня, дорогу в Башню могут подсказать Пути. Но они не станут с вами разговаривать, пока я не дам добро. Вы пришлые, а пришлые сначала говорят с Дозором. Получается, мы возвращаемся к началу. И придётся сначала убедить меня.

— Что ж… Моего честного слова будет достаточно? — я вывалил самую обворожительную улыбку из арсенала.

Старушка побарабанила пальцами по одной из подушек. И мне кажется, я начал понимать, что она делает. Как мне её убедить, что я тут ни при чём? Да никак. Я действительно связан с Семьёй, с Башней. У меня и правда есть несколько ключей, правда от своего особняка. У меня внутри сидит тёмная богиня, тёмный бог управляет дохлым драконом. Я тут по заданию главы Ателье. Ну со всех сторон я не безобидная овечка.

Поэтому надо сыграть от обратного.

— Вы были воином, — произнёс я. — Судя по разговору, много где побывали, многое видели и многое знаете. Даже почерк учителя узнали, хотя руны я сам выводил. С точки зрения логики… Любой логики. Меня надо убить или выдворить из города, потому что кем бы я ни был, я опасен и доставлю неприятности. Но вы доверяете не логике, а своему боевому чутью. Которое вас не подводит. Если бы подвело, я бы сейчас разговаривал с кем-то другим.

— Хорошо, — бабуля улыбнулась. Искренне, с теплотой. — И как ты думаешь, что мне подсказывает чутьё?

— Что со мной лучше не связываться. Скорее всего, у вас уже есть план, как убить меня и моего дракона, в случае чего, но это будет тяжёлая победа. И вы правы, я действительно доставлял людям множество проблем. В том числе и целым городам. Но я никогда не начинал первым.

— Что ж… Ответь мне на один вопрос, мальчик с драконом. Если я попрошу тебя уйти из моего города. Вежливо, но настойчиво. Ты уйдёшь?

— Да. Я умею ценить вежливость. Но и я буду вынужден проявить настойчивость. Мне важно попасть в Башню.

— Что ж… Вежливость ценят те, кто был её лишён. Кто научил тебя ценить вежливость?

— Их больше нет. А вас?

— Свернули не на том перекрёстке, — улыбнулась бабуля. И в этой улыбке на мгновение промелькнуло что-то хищное.

И разговор как-то незаметно свернул в более тёплое русло. Словно бы у нас с этой старушкой нашлось общее прошлое, хотя на самом деле, как мне кажется, мы просто шли параллельным курсом. И вот наконец встретились.

— В общем, хочешь — не хочешь, а просто так тебе никто помогать не станет, мальчик с драконом, — подвела итог Смотрящая. — У нас у всех есть очевидная проблема. Три дома Семьи.

— Это проблема? Мне показалось, что они не угрожают Дренду.

— Конечно нет. Пути уже даже торгуют с ними. Продовольствие, выпивка, развлечения. Но это мелочи. Башня Искателей стоит тут с незапамятных времён. И её не раз и не два пытались вскрыть даже на моей памяти. Но такая осада впервые. Пушки, стреляющие ядрами, обожжёнными в чёрном огне сжигаемых душ. Плохое оружие. Плохое, злое и опасное.

— Видел. Меня пытались сбить какой-то гадостью.

— Поверь, хорошего мало. Эти штуки пробивают щиты Башни. Нижний ярус Зенита пал, потому что Башне пришлось уменьшить радиус купола. Полуночь грабили и ровняли с землёй десятки раз. Но в Зенит враги вошли впервые. И скоро Башне придётся вновь сконцентрировать защиту. А значит, второму радиусу также осталось недолго. Вопрос времени, когда тёмные возьмут весь город. А за ним и саму Башню.

— Я так понимаю, Дозорам этого бы не хотелось.

— Дозорам всё равно. Просто очередной перекрёсток. Но в целом для Дренда это плохой исход. У нас тут жизнь и так не сахар, а без Башни город быстро опустеет.

— И вы думаете, что я смогу что-то сделать? Да, у меня есть дракон, но у них есть пушки. Я один, их несколько тысяч. Если вы думаете, что я на хорошем счету у некоторых домов Семьи, то нет. Они не стали меня убивать на первый раз, вот и вся моя репутация.

— Я не знаю, сможешь ты помочь или нет. Не знаю, может ли тут вообще хоть кто-то помочь. Просто я не верю в совпадения и случайности. Тебе что-то нужно в Башне, что-то серьёзное. Я вижу за твоей спиной десятки пройденных перекрёстков, за мелочью ты бы сюда не пришёл. А раз ищешь что-то важное, значит, Башня тебе ни за что это не отдаст. В обычной ситуации. Но сейчас ситуация далека от обычной. И могут стать возможными даже невозможные повороты.

— Я в этом не замешан, если вы на это намекаете. Вроде бы.

— Конечно нет. Слишком много путей пересеклось сегодня на этом перекрёстке. Но я допускаю, что ты выбрал этот момент не случайно. Или тот, кто послал тебя.

Понедельник. Она говорит о Понедельнике? Нет, не сходится, закладку тот оставил давным-давно.

— Нет, — покачал я головой. — Просто так совпало. Я тоже не верю в подобные случайности, но даже представить не могу, кто мог организовать такое стечение обстоятельств.

— Я тоже. Разве что сам демиург хаоса Раатум перекинул руны судьбы, а потом сплёл из них новое покрывало реальности.

— Хы-ы-ы… — сдерживая смех, выдавил странный звук Четверг.

Глава 9. Будем колесить по городам и продавать хот-доги, мороженое, ужас и смерть

— Чего мы вообще его слушаем? — кряхтел тучный мужчина с пышными усами, свисающими ниже подбородка. — Он никто, звать никак. Очевидно, он тут для кого-то шпионит.

— Смотрящая поручилась за него, — спокойно ответил худой, как щепка, старик, выбритый наголо, чем-то напоминающий мне монаха какого-нибудь отдаленного аскетичного храма.

— О чём и речь! Дозоры уже не те, под носом у себя не видят.

— Готов повторить это, а то я не расслышала? — усмехнулась старушка Смотрящая.

— Валить его надо. Или ему, — буркнул усатый, понявший, что перегнул палку.

— А девчушку тоже завалим? — спросила Смотрящая.

— Леди можно и отвести. Но это как Хранитель решит. Надо с ним посоветоваться.

Я стоял у окна и смотрел вдаль. Отсюда было неплохо видно как саму Башню, так и чёрную полосу перед ней. Грызня за спиной сначала раздражала, потом стало всё равно.

Странный город Дренд. Город, где дома строят теснее, а люди при этом лишь отдаляются друг от друга.

Малый совет кланов не нашёл взаимопонимания. Смотрящая была условно на нашей стороне, хотя и сама не могла объяснить почему. В этом и крылась проблема. Она не могла объяснить это ни себе, ни остальным.

Усатый Смотрящий Путей был категоричен и работать с пришлым отказывался. Смотритель от клана Щита вообще не лез. Как я понял, всё за пределами города, как и Башня, как и осада, его не касались.

Некоторое время я вслушивался в перепалку. Потом просто наслаждался чаем. Хоть и не любитель, но почему-то именно в Дренде он оказался довольно неплох. Вкус насыщенный, терпкий, с лёгкой горчинкой, вполне приятный.

— Трата времени, — произнёс я, с грустью разглядывая пустую чашку. — Сам разберусь.

Я вышел в окно прямо посреди беседы. Да, не очень вежливо, но ещё немного, и я бы сорвался. И высказался бы. И мы бы поссорились со Смотрителем Путей. А оно мне пока не надо. Поссориться мы всегда успеем, зачем торопить события?