На границе миров. Том V

Глава 1. Нам открыта бесконечность

Мы оставили столь хорошо знакомую рубку управления Эскалейд-1. Док за эти дни стал выглядеть гораздо лучше, а большие пушки системы обороны дарили некоторое ощущение спокойствия. Остатки Ордена, в том числе Уильям, больше не появлялись, явно покинув туманность, или же их эсминец затаился где-то в глухом месте и пока избегал наших сенсоров. Вот только Неро не способен помочь им с ресурсами, и они наверняка понимали, что противостоять нам не смогут.

Пока завершались последние штрихи, ассемблеры достраивали истребители и челноки для погрузки перед отправкой и делали некоторые дополнительные припасы, мы прошли на Олимп. Все секции давно собрали, и сейчас продолжался их ремонт по всем направлениям. Как раз прибыл Пеликан с новой партией лома от уборки Эдрига, где сейчас трудились разнообразные строители.

Я видел его уже не раз, в ближайшем радиусе город сейчас не выглядел руинами, а представлял собой скорее город-призрак, пустой, безжизненный, но достаточно чистый. Аварийные здания разбирались, на их месте строились временные специализированные фабрики бетона, асфальта, балок, стёкол и прочих строительных материалов.

Автоматизированные или управляемые людьми Дуайта машины засыпали проломы в земле и ложили ровную дорогу к окраинам Эдрига. Одно здание рядом уже более-менее отремонтировали, и его активно обживали. Мебельное производство уже работало, поставки материалов шли.

Кстати, собирающие обломки дроны были настроены вытаскивать любые носители информации, иногда принося нам всё новые ключи, и мы нашли ещё несколько местных производственных блоков в том или ином состоянии. В общем, первый город новой эры, обещающий в будущем стать новой столицей Айруса, понемногу ремонтировался.

Правда, центр пока выглядел как военная база из-за расставленных повсюду турелей и патрулирующих периметр дронов, но это временно. Кушинг первым подсуетился, понемногу устраивал переезд Ризтека и всячески предлагал людей в помощь, так что подготавливались дома и для них.

Подземный комплекс вовсе стало не узнать: всё чисто и отполировано, стены выкрашены свежей краской, лампы работают, вентиляция исправна. В общем, всё стремительно возрождалось, и было неимоверно приятно осознавать, что я тоже приложил к этому руку, скорее даже стоял в авангарде возрождения.

Мы прошли на склад, назначенный лабораторией. К весьма крупной криокамере королевы Эрт подсоединили трубки аппаратов фильтрации крови, специальные установки синтезировали всё необходимое. Наполнять совсем иную расу жизненной энергией человека было бы глупо, поэтому приходилось вытягивать всё на исцелении и аппаратной поддержке.

– Сента, усиль стимуляцию брюшных желёз, – командовала Шайна, следящая за показателями. – Виктория, у второго сердца слишком высокий ритм, а эндокринная система не вытягивает. Зафиксирован некроз мягких тканей правого лёгочного протока. Ввожу больше регенерирующего геля, перенастройте заклинание, иначе ткани начнут расслаиваться. Быстрее, слишком много токсинов в крови!

Процесс пробуждения находился в самом разгаре, и две отличные целительницы обрабатывали королеву пока сквозь капсулу. Впрочем, двери уже начали открываться, показав тело знакомого выгнутого жука: четыре ноги, четыре руки, особо массивная четырёхглазая голова, тем не менее с нормального размера ротовым аппаратом, и увеличенное брюшко.

В отличие от многих роевых насекомых, знакомых мне, королева хоть и могла давать большое количество потомства, но для размножения обычных представителей этого не требовалось. Основные отличия состояли в мощности их мозга и центра ментальной сети, без них остальные Эрт общались обычно при помощи речи, псионика работала на совсем небольшой дистанции.

– Сильное истощение! – воскликнула Виктория. – Вводи больше питательных веществ, медленно увеличь поток вчетверо.

– Но… – задумалась Шайна. – Это может перегрузить…

– Вводи, – подтвердила Сента, лучшая целительница колониального корабля, строгого вида брюнетка с впечатляющей квалификацией в биологии, ксенобиологии и магии жизни. – Видимо, королева получала мало питания. Помогите с общей стимуляцией!

– Мы так можем сжечь организм, – предупредил один из целителей с Магни. Они ничем не уступали Вике и Сенте в целительстве, но первая очень заинтересовалась темой и успела хорошо изучить физиологию Эрт, а вторая и так хорошо её знала, как и Шайна. Ксенобиологию они изучали в обязательном порядке, ведь своего врага нужно знать и изнутри.

По трубкам в тело поступало много алхимической питательной смеси, синтезированной на основе мяса и крови разных монстров, а также различных магических растений плюс немного общих добавок. Она быстро усваивалась организмом.

Астэр испытывала очень смешанные чувства насчёт того, что мы делаем, но убить – самое простое. А пока скованную в криокамере королеву возвращали к жизни. Ушло ещё целых пятнадцать минут накачки разными веществами при использовании лучшей магии, и специфичные полупрозрачные веки на глазах открылись.

– Успех! – устало выдохнула Сента, отходя назад и бросив взгляд на Астэр. Её она не слишком любила, но вместе с тем чувствовала благодарность за всё сделанное.

– Не прерывайте общую стимуляцию, – скомандовала Шайна, и накачка питательными веществами продолжилась. – Идёт сканирование мозговых импульсов, по предварительному заключению мозг не повреждён.

Пригодная для Эрт атмосфера была весьма схожа с привычной нам, разве что насекомые предпочитали немного меньшую долю кислорода, поэтому маломощные силовые щиты вокруг королевы держали нужный этой расе процент.

Почему-то многие считали, что у насекомых язык обязательно должен состоять из щёлкающих и свистящих звуков, но вопреки внешности Эрт имели весьма развитые голосовые связки. Их речь, конечно, изобиловала отрывистыми звуками и шипящими, но являлась вполне воспроизводимой для человека, равно как и Эрт могли бы говорить на наших языках, пусть и с очень сильным акцентом.

Королева что-то сказала, Астэр ответила на её родном языке. Я стоял без шлема, так что вызвал переводчик на голопроекторе наруча. Астэр без всякого такта объясняла исход всего, и что сейчас происходит.

– Неудивительно, что обо мне забыли на столетия, – сказала королева, я читал всё это в переводе. – Но я знала, что вы выжили, вы не смогли полностью погасить мой разум.

– Это невозможно! Ты находилась в глубоком криосне, – недоумевала Астэр.

– Не в таком полном, как ты думаешь, пусть медленно и тягуче, но мысли текли. Я ощущала людей вокруг, их всё прибавлялось. Знала, что недавно меня перенесли подальше от населённой планеты, и что сейчас я гораздо ближе к ней.

– Так вот почему так истощился её организм! – воскликнула Сента. – Он в какой-то степени работал. Тела Эрт не останавливают полностью, иначе они умрут, и считалось, что мозг остаётся на уровне обеспечения основных функций организма, но не способен поддерживать сознание.

– Я знаю, что моя раса выжила, – продолжила королева Эрт.

Вот тут уже я нахмурился, подключая переводчик.

– Вы же слишком далеко для связи, и тут есть глушилка ментального поля.

– Я неспособна общаться, но способна ощущать, – ответила королева. – Слабое, едва заметное. Мы уничтожили цивилизации друг друга, но в итоге пришли к тому же, я права?

– Ты слишком много знаешь и понимаешь для только что размороженной, – сощурилась Астэр. – Однако разбудили мы тебя чтобы узнать, как проходил финал войны и, поверь, ответы мы получим. А ещё вытащим всё, что ты знаешь.

Королева зашипела, казалось, с угрозой, но я осознал, что магия разума хоть кое-как, но считывала эмоции. Скорее это было… разочарованием?

– Ты изменилась, Астэр.

– Хочешь обвинить меня в перемене отношения после того, как обманули меня? – вокруг неё стали скакать белые молнии. – После того, как зачищали наши миры и истребляли мои народы? Так знай же, все планеты твоей расы расколоты на куски! Я не знаю, как кто-то из ваших колонистов умудрился сбежать, но эту оплошность мы теперь исправим!

– Не все хотели войны, – ответила королева на ломаном древнем языке.

– Не напрягайся, тебя ничто не спасёт, – продолжила Астэр на языке жуков. Остальные не вмешивались, сейчас Астэр была лидером всех нас. – Наши расы не могут жить в одном секторе галактики, дитя Тишины. Вы что, сдались бы и ушли из своих миров подальше от нас? Я так не думаю.

– Но ваши учёные достигли успеха, смогли изолировать ментальное поле, – сказала королева с некоторым недоумением.

– Можно изолировать корабль, чтобы вы не ощущали людей, но не целую планету! – воскликнула Астэр. – Вы истребляли нас, напали первыми, и за это я искореню всех вас! Думаешь что, мы ради вас начнём окружать планеты и станции экранами? К тому же данные утрачены.

– Истребишь разумную расу? – спросила королева после паузы. – Я много думала в заточении и не хочу войны с людьми. Мы можем сосуществовать, я знаю результаты экспериментов и сама научилась неплохо изолироваться от вас, иначе обезумела бы на людской планете.

– Да и высокий фон маны пережила, – задумалась Сента. – Она мутировала!

Астэр поморщилась, мотнув головой.

– Что за бред! Думаешь, после почти достигнутого взаимного уничтожения я вас просто пощажу, отпущу тебя?

– А почему нет? – видимо, не совсем понимала её королева. – Все разумные достойны жизни. Я и раньше была против войны, но люди причиняли слишком много боли нашим разумам, однако теперь мы сможем сосуществовать, вы не будете причинять нам боль. Мы сами сможем достигнуть желанной тишины, не истребляя тех, кто её нарушает. Ты предпочтёшь уничтожить целую расу?

– У тебя нет расы, ты осталась одна, – фыркнула Астэр, но начала… колебаться. Я подошёл и положил ей руку на плечо. Девушка тут же перешла на древний. – Но мы точно её не отпустим! Они погубили миллиарды!

– Напав первыми, да. Они агрессоры, но и древние истребляли их, – заметил я. – А вдруг мы действительно сможем сотрудничать? Единственная иная разумная раса, духи и прочие энергеты не в счёт.

– Ты человек со стороны, – сказал Франс. – А для нас они те, кто уничтожал наши дома, наших друзей и близких.

Я вздохнул, прекрасно понимая их чувства к врагу.

– Да, это ваше решение, но всё же считаю, что истреблять разумную расу – крайняя мера. Я слышал многое от Астэр, ходил по руинам городов и очень боюсь увидеть подобное в родных мирах. Одно дело, когда нет выхода, а другое – винить расу в целом за то, что сделали её давно погибшие представители. Однако проблема в том, что она одна такая.

– Я могу дать потомство и учить других, – вмешалась королева на ломаном древнем. – Взять под контроль тех, что остались, и учить их, мои изменения с этим не связаны. Я могу остановить новую войну с моей расой.

Вот теперь откровенная враждебность древних сменилась некоторым интересом, вариант казался действительно приемлемым.

«Мы же так не поступим!» – телепатически воскликнула Астэр. – «Они опасны!»

«Ну да, они опасны, как и любой разумный с оружием», – заметил я, встретив взгляд светло-серых глаз. – «Но я напомню, что у современных Эрт тоже большой флот и много миров, а люди сейчас, скорее всего, погрязли в войне друг с другом. Цитадель Эсилий сильно повреждена, на полное её восстановление уйдёт действительно много времени. У нас нет флотов, чтобы держать Эрт подальше, выигрывая время, если они нападут всеми силами… С другой стороны, если мы будем контролировать эту королеву, она сможет убедить в сотрудничать хотя бы часть своей расы».

«И вернёт хотя бы часть технологий», – напомнил Франс. Астэр подключила к телепатии всех людей. – «Конечно, в своей голове она не может многое хранить, но хоть что-то да знает. Впрочем, едва ли многое, тем не менее выгода есть. И где гарантии, что Тишина не вернутся через пару сотен лет с новыми силами, уже просто ради мести или потому, что захотят захватить миры?»

«Но истреблять разумный вид как-то чересчур… превентивно», – признала Аманда.

«Это жестоко», – поправил её Райдер. – «Я понимаю, отношение древних, и на их месте, наверное, тоже ратовал бы за истребление, однако и план выглядит перспективным».

Королева Эрт молчала, наверняка заметив нашу ментальную сеть, однако влезть в неё не могла. Я не знал, что делать в такой ситуации, к счастью, и командовал не я, пусть и определённо повлиял на финальное решение.

– Ты должна быть в ярости на нас за это пленение, – заметила Астэр.

– Почему? – кажется искренне не поняла королева. – Я жива и должна быть благодарна, что мою жизнь сохранили. Моё плачевное положение это результат исхода войны, в которой мы напали первыми. Ваша недоверчивость мне с трудом понятна, но можете применить любые ограничивающие меры. Я не планирую вас обманывать, а хочу изменить свою расу, помочь им достичь спокойствия в ментальном поле, а значит, помочь и вам. Нашу колонизацию мы также направим дальше, но при этом сможем сосуществовать.

Я вновь переглянулся с растерянной Астэр.

– Но куда её поселить? – спросила Рози. – На Айрус? Так ей вроде тяжело адаптироваться под нашу атмосферу.

– Ну… у нас есть Магни.

После предложения на меня уставились вообще все.

– А что такого? Там неиспользуемые зелёные зоны, производство пищи на станции нам сейчас не нужно, а Эрт могут есть привычные нам растения, биологически мы весьма схожи. Содержание кислорода легко понизим, а если они решат чудить, снимем безопасную зону или отключим удерживающий атмосферный купол.

– Отличный вариант, как по мне, – признал Франс. – Правда, вопрос это сложный, но пусть пока живёт там под контролем. Поставлю больше мощностей на ремонт силового поля и внесу регулировки.

Эрт размножаются быстро, и королевам хватает одного партнёра на очень длительное время, если не вообще всю жизнь. Молодые особи также быстро достигают зрелости, если достаточно пищи, правда число потомства, которое может произвести одна королева, ограничено. С другой стороны, мы же не выращивать их собираемся, а попробовать помочь перехватить контроль, для чего желательно больше одной королевы.

Вопрос, так ли это нужно, остаётся открытым, но убить – проще всего, а пока она будет под полным нашим контролем.

Конечно, разговор на этом не завершился. О последних событиях войны она сама толком ничего не знала, не способная нормально общаться с другими королевами из заморозки. Её пытались вытащить, но без безумного энтузиазма, ведь по всем фронтам у Эрт было скверное положение. Их технологических секретов поведать также не могла.

За время разговора весь питающий раствор закончился, однако и королева уже находилась в стабильном состоянии. Обновление тканей под магией продолжалось, но уже не требовалась непрерывная фильтрация крови.

В конце разговора я задал интересующий меня вопрос.

– Вы слышали про Неро, энергетическое существо из астрала.

– Нет, во всяком случае я о нём не слышала. Вам стоило бы обратиться к архивам, вероятно что-то уцелело, но для этого вам придётся отправиться к нашим бывшим секторам.

Остатков цивилизации древних вне Сферы Аккара мы не находили, максимум летающие в окрестностях обломки. Если точнее, центр человеческих цивилизаций сильно сместился, и мы только начали изучать эту область, нынешний фронтир. Гипердвигатели лишь недавно стали куда быстрее, чтобы добираться сюда за комфортное время. Туманности всем всегда интересны, да и обломков тут было больше. Старые планеты их империи и Тишины расположены дальше, в малоизученных областях космоса, Цитадель Эсилий сами люди строили в удобном месте на окраине подальше от врага.

В общем, где-то есть как разрушенные планеты людей, так и Эрт. Сохранность хоть чего-то там очень сомнительна, ведь и сами люди, потеряв миры, позаботились чтобы Эрт не получили их технологии. Ну а жуков взрывали ААМ-бомбами, там всё разлетелось на осколки и кусочки гаек. Можно найти разве что дрейфующие обломки их кораблей, на которых ещё может попасться восстановимый носитель информации, не живой, как у древних, а именно ещё не полностью стёртый.

«Скорее всего она чётко не понимает, о чём речь», – телепатически сказала Астэр. – «Не обманывайся переводчиком, выдающим складный текст, восприятие окружающего мира и модель разума у них несколько иные, нежели у нас».

– А хотел ли кто-то, чтобы вы начали войну? Не из вашего вида, – спросил Франс.

– Я о таком не слышала, – после некоторой паузы ответила королева. – Но среди нас не было единства. Вы можете рассказать, в чём нас подозреваете?

– Не вас, – задумчиво сказал я. – Мы встретили сильного энергета, которого одни люди звали Неро. Он стремится к силе, для чего использует души живых существ. Не знаю предел его способностей сбора, но сейчас он зачем-то стравливает две людские нации, может, он сам по себе не любит разумных материального мира. Вот и думаю, не подогревал ли он войну между вами.

Я ничего секретного не выдал, королева Эрт явно задумалась, но ничего определённого сказать не смогла. Мы поблагодарили целителей и пока оставили нескольких людей следить за состоянием последнего представителя древней цивилизации.

Начались споры без её присутствия. По отношению к королеве даже допрос не требовался, судя по детекторам лжи, специально предназначенным для Эрт, говорила она правду и на вопросы отвечала сразу. Конечно, большинство древних требовало её уничтожения или погружения в новый сон после восстановления, хотя стало понятно, что полностью это её не отключало.

Однако в итоге моё предложение приняли. Часть ресурсов Магни перенаправили на то, чтобы улучшить состояние атмосферного купола и заблокировать все выходы с поверхности, обрубить любой доступ к сети. Все обломки кораблей из знакомой секции давно убрали, припасы вывезли.

Регуляторы атмосферы быстро перенастроили, растения вполне перенесут такое изменение. Королеву высадили там, конечно, своё положение пленницы она давно поняла. А в Астэр, когда остыла злоба, проснулось иное чувство.

– Она… была не просто одна, её заперли в собственном теле, – спутница поёжилась. – Даже если она воспринимала время иначе… Ужасная судьба!

– Ты её на самом деле жалеешь, – немного удивился я. – Но что с ней делать, решать вам, то есть древним.

– Ты прав, – Астэр снова обняла меня, и я положил ладонь ей на спину. Впрочем, я как всегда был в доспехе, произойти могло что угодно, а он более чем удобный.

– Думаю, мы правильно поступили, – сказал Райдер. – Иной разумный вид… Я ведь тоже житель планеты руин и видел записи, но… Сложно всё это.

– Добрый ты, – Аманда обхватила руку парня. – Оскар, сколько у нас времени? Я понимаю, что вы торопитесь, и готова уйти, но всё же…

– Отправляемся через час, – решил я. – Отдохните, вы хорошая пара.

Я подмигнул, оба сразу смутились. Аманде я сначала также нравился, но всё упиралось в невозможность создать отношения с простолюдином и выставленные мной границы. Потом и её чувства стали гаснуть, когда я превратился в её глазах из загадочного иностранца, который наверняка был беглым аристократом, в сильного странного мага с древним духом в паре. Отношения стали дружескими, ну а в итоге она нашла себе внезапный интерес, и на их пути уже ничто встать не могло.

Фари тоже бегала за Ричардом и усердно училась пилотировать истребители и обращаться с разным оружием и доспехами, причём бросаясь в две крайности: либо лёгкий, в котором можно действовать как скрытник, либо тяжёлый, чтобы компенсировать слабость в магии.

Кстати, чтобы поставить галочку в списке задач, я снова прошёл тест в гильдии магов просто шутки ради. Красивый значок на десять звёздочек теперь лежал в хранилище, мне выдали белый с блестящим платиновым узором и бирюзовым драгоценным камешком, то есть ранг «архимага», правда, почётный, видимо, побоялись дать что-то ниже. Да и на архимага я всё ещё не тянул, пусть и значительно улучшился за эти более чем три недели, в которые у меня появилось свободное время.

Фари отправилась на планету сказать семье, что улетает, её родители не решились пока менять привычный ход жизни. Тейлор и остальное семейство Оллсон с энтузиазмом осваивало инженерное дело, и им требовалось много времени.

– Набрал же ты себе молодую команду! – заметила Алиса, протиравшая тряпочкой свой любимый лёгкий красный доспех.

– Так уж вышло, хотя с учётом Астэр средний возраст у нас всё ещё превышает сотню лет, – на мои слова сопровождавшая меня спутница хихикнула. – Не хочешь с нами?

– Не, обойдусь без бытия твоей помощницей на корабле, – она махнула рукой. – К тому же ты меня загонял, но я уже устроила себе на крыше одного из зданий Эдрига отличное место для отдыха и намерена проваляться в мягкой кровати минимум неделю в обнимку с Райаном и запасом алкоголя. Буду праздновать твоё отбытие и оплакивать потерю подруги, которая из медотсека выходит только поспать и то не каждый день.

– Рад, что тебе всё нравится. Отдохни, и обещания не забываю, – я подал руку, однако Алиса не пожала её как обычно, а схватила и подтянула к себе, чтобы хлопнуть по спине.

– Будем ждать возвращения! Кошки войдут в вашу историю!

Я улыбнулся и кивнул. Мы с Астэр ещё прошлись по станции. Главными формально так и оставались Шайна и Франс, старшее командование колониальной миссии погибло. Впрочем, то, что Ира Джентис наш, не обсуждалось.

В изрядно выросшем блоке кипела жизнь. Франс понемногу готовил проект перемещения Эскалейд-1 к Олимпу, а на Эскалейд-3 починил двигатели, чтобы остановить дрейф от ресурсной планеты. Кстати о добыче ресурсов. Планетарные базы восстанавливались, та в горах Шерас, где я впервые оказался, и бункер на равнине Магдарн, где была королева Эрт. Там оказались хорошие шахты, конструкция в достаточной мере уцелела, так что ремонт шёл оперативно, и добывающие дроны уже закапывались в породу.

Договора с людьми и воссоединение Айруса мы оставили на других, а сами к назначенному времени собрались на Ира Джентис. Я, Астэр, Ричард, Фари, Аманда, Райдер и Рози, пять человек, дух и аномальная химера в моём лице.

Команда мечты, как по мне! И не то чтобы нам действительно нужно было столько людей, но не отказывать же им в полёте по космосу? А в случае нападения они помогут отбиться, да и не скучно будет на семисотметровой махине.

Впрочем, в экипаже был ещё один квалифицированный человек, Гарольд Хокинс, младший офицер и видный политик, граф, шатен средних лет. Кстати, Франс тоже имел титул графа, а Шайна баронессы. Астэр вовсе до происшествия была герцогиней, но не упоминала до того. Гарольд же станет послом от древних в федерацию Нерей.

Он перед остальными ходил с важным видом, но со мной и Астэр откровенно робел из-за мощной ауры. Ричард при моей поддержке исполнил свой план поискать ещё бесхозные Истоки и пополнил нашу коллекцию аж на четыре штуки. Один ушёл ему самому, два Астэр, один мне, больше принять пока просто не мог, душе требовалось время на развитие. То есть у нашей команды теперь в сумме двадцать шесть Истоков! Немыслимое состояние!

– Поторопимся, – сказал Гарольд, севший в кресло у одного из второстепенных постов. – Чем скорее начнём миссию, тем лучше.

– Дай насладиться моментом! – отозвалась Астэр, севшая на один из вспомогательных постов пилотов. Другие заняли Аманда, Ричард и Райдер. Конечно же, главное пилотское место было моим, остальные устраивались сзади у места капитана, которое пока с улыбкой заняла Рози. Впрочем, битвы, вроде, не намечалось, просто смаковали момент отбытия.

– Все системы, запуск, – сказал я, неспешно активируя элементы управления и прогоняя последнюю проверку. – Состояние идеальное. Передатчики квантовой сцепленности активны, связь с Цитаделью есть. Отстыковка.

Захваты дока, надёжно удерживающие корабль, отцепились и отъехали в сторону. Я дал плавную тягу, ощущая, как будто управляю тяжёлым корветом, сравнительно маленьким корабликом.

Взять курс и…

Варп двигатель, запуск.

– Вселенная открыта перед нами.

Глава 2. Полёт стратегического крейсера

Корабль отлетел от станции и перешёл в режим варпа, но ненадолго. Курс я взял на Магни, ведь очень хотелось поглядеть на станцию со стороны и начать полёт именно от неё.

Такой метод сверхсветового перемещения гораздо дольше портала, да и могли бы прыгнуть через гипер, но мы смаковали момент, ловили каждый его прекрасный миг.

Астэр встала со своего места и пересела ко мне на колени. Теперь я был в лёгком доспехе «Орфей», как и многие присутствующие, очень тонкий и максимально удобный, фактически упрочнённый изолирующий скафандр высшего класса. Мой белый с платиной смотрелся стильно, и сидеть в кресле в нём было намного удобнее, чем в Архидраконе. А ещё он имел минимум жёстких конструкций, поэтому я отлично ощущал прикосновения.