Скандальное дело брошенной невесты. Гильдии Ронфэйда

Глава 1

— Постарайся произвести на него хорошее впечатление, — отец сильнее, чем надо, сжимает моё плечо и наклоняется к уху. — Будь милой.

Сдержанно улыбаюсь отцу, а сама сжимаю зубы. Внутри всё кипит, но меня просят быть милой с женихом, отлично! Может быть, надо было сначала спросить меня, а потом заключать помолвку? Но нет, родители рассказали всё, когда уже в газетах новости появились. “Дочь архимага выходит замуж, кто же этот счастливчик?”, “Объединение двух влиятельных семей”.

Счастливчиком оказался второй сын герцога Льюиса, о котором в прошлом ходили противоречивые слухи. Но сейчас молодой человек считался одним из самых желанных женихов, в основном из-за своей внешности. Я видела его пару раз на балах, но давно.

Ладно, может быть, всё не так уж и плохо? Злюсь на отца, а жених здесь ни при чём. Надо постараться приветствовать его с улыбкой.

Делаю глубокий вдох, наполняя лёгкие. Аромат цветов помогает расслабиться. Сейчас мы с родителями идём по королевскому парку, прилегающему к дворцу. По той её части, которая открыта для посещения только местной знати. Я сочувствую рыцарям на воротах: они должны помнить нас в лицо.

— Какими судьбами? — Преувеличенно громко произносит отец, завидев семью Льюис.

Да, это должна была быть случайная встреча для непринуждённого знакомства жениха и невесты. Поэтому на меня случайно надели самое лучшее платье для прогулок и случайно провозились с макияжем и причёской добрых три часа. Теперь мне в голову колет шпилька, но я терплю.

— Говорят, запуск фонтана в этом году будет необычным, — после приветствий произносит герцогиня Льюис. — Мы не могли упустить такое зрелище.

— Мой ученик занимался артефактами, отвечающими за фонтан. Любопытно будет посмотреть на его работу, — кивает отец.

Льюисы пришли с двумя сыновьями. Старший похож на мать, у него округлые черты лица, делающие его на вид добрым и приятным. А вот младший очень похож на их отца, разве что волосы светлые. Внимательный взгляд, лёгкая вежливая улыбка. Он как выточенный инструмент, кажется идеальным. Я знаю, что он хорош в магии, а судя по тому, что даёт мне разглядеть прилегающий к телу пиджак, с физической силой у него тоже всё хорошо. Сейчас многие в качестве хобби занимаются с мечом или ездят на охоту. Наверное, поэтому он, по слухам, часто пропадает из дома.

— Позвольте представить мою дочь, Роулу, — отец указывает на меня раскрытой ладонью, а я делаю положенный лёгкий поклон. — Она очень хотела посмотреть фонтан.

Моя заготовленная улыбка чуть было не кривится, но я вовремя поправляю её. Будь моя воля, я бы предпочла обходить этот парк и фонтан за километр.

— А это наш Райан, — мелодично произносит герцогиня. — Он не хотел смотреть на фонтан, но не смог отказать в прихоти матери.

Поднимаю взгляд на жениха, намереваясь показать ему сочувствующую улыбку. Но сразу же забываю об этом, потому что взгляд, которым на меня смотрит Райан, мне не нравится. Оценивающий, циничный, словно ему показывают кусок мяса на базаре, а продавцу он не доверяет.

— Доброго дня, Роула, — произносит он лениво. — Признаться, я разочарован.

Я на миг надеюсь, что он продолжит фразу не так, как я сперва подумала. Скажет, что погода его разочаровала, или то, что фонтан всё ещё не включили. Но то, что я слышу дальше, заставляет меня задержать дыхание, будто на меня опрокинули ведро холодной воды.

— Говорили, что вы симпатичнее, а вы, оказывается, не в моём вкусе. Вас хорошо кормили в детстве? Почему вы почти не выросли?

Впервые слышу подобную претензию. Мне всё время повторяли, что небольшой рост — преимущество. Или… Ах, этот гад смотрит в район моей груди?

— Но главное — ваша магия. Пусть вы и дочь архимага, природа на вас отдохнула, — хмыкает он. А случайные люди за его спиной уже начинают с любопытством оборачиваться. — Я знаю, что у вас проблемы с контролем и проявлением силы. В таком-то возрасте…

Я краснею. И чувствую лёгкое покалывание на коже с правой стороны, там, где стоит отец. Это его магическая сила собирается плотным облаком возле него, грозясь вот-вот быть использованной. Архимаг еле сдерживается.

Понимаю, об этом никто не должен был знать, отец держал в секрете мои проблемы, надеясь их решить. Вот только они так и не решились.

— Простите, но мне нужна более подходящая невеста. Я ценю ваши усилия, но меня никто не спрашивал, так что имею право расторгнуть помолвку. Леди Роула, — он делает насмешливый поклон. — Надеюсь, вы найдёте жениха под стать.

В этот момент с громким шумом запускается фонтан.

Глава 2

Слышится тихая приятная мелодия, судя по всему, идущая прямо из воды, но никто не обращает на это внимания. Боюсь, что все, кто пришёл посмотреть на первый запуск, сейчас глазеют на нас.

— У Роулы есть магия, — цедит отец.

Похоже, он не может признать при всех, что у меня с ней откровенные проблемы.

— Да, Райан, что ты такое говоришь? — пытается взять под контроль ситуацию герцогиня. А герцог просто прожигает сына взглядом.

Но тому хоть бы что. Он словно не замечает ничего и только нагло ухмыляется. Как же он меня раздражает.

— Вы хотите сказать, что выбираете жену из-за магии? — тихо, но с долей яда в голосе спрашиваю я.

— Не только, но вы везде недотягиваете, — отвечает этот гад. — Боюсь, мне пора. Не будем тратить время.

Я не даю ему договорить. Вытягиваю руку и призываю силу, хотя отец уже запрещал мне делать это на людях. Я уверена, что злость поможет мне сосредоточиться, что сила откликнется на чувства, и всё получится в этот раз.

— Поверьте, дотягиваю, — злюсь я.

Но… Чувства, видимо, были сильнее, чем я предполагала. Магия реагирует на моё желание, но вместо нужного плетения получается неизвестно что, да ещё и улетает, вырвавшись из руки. Райан уворачивается, но тут же с гримасой боли хватается за грудь. Позади него взмывает в воздух вода из фонтана, а мелодия застревает на одной протяжной ноте. Слышится громкий щелчок запечатлителя в чьих-то руках.

Вода с грохотом обрушивается, задевая тех, кто стоял слишком близко к фонтану. Кричит какая-то дама. Делового вида молодой человек с запечатлителем в руках щёлкает её. «Ещё внимания журналистов не хватало!» — успеваю подумать я.

Мой жених получает только брызги в спину, он продолжает держаться за сердце. Я боюсь повернуть голову и посмотреть на отца.

Пепел. Сделала только хуже.

Отец не ругает меня. Вместо этого он направляется к несостоявшемуся жениху, возле которого уже находятся его встревоженные родители. Замечаю заклинание диагностики, слетевшее с пальцев герцога, и Райан морщится от неприятных ощущений. Неужели, я умудрилась задеть его? Так ему и надо.

Отчасти я чувствую себя отомщённой и немного успокаиваюсь. Мама причитает, отец что-то тихо говорит герцогу и Райану, остальные пребывают в шоке. Только одна дама у фонтана продолжает визгливо кричать и возмущаться. Вся мокрая…

— Эльфийская кара, это же фаворитка короля, — шепчет мать. — Милая, уходим. Твой отец разберётся.

Ещё один щелчок, и на этот раз я вижу вспышку. Журналист щёлкнул меня. Просто отлично!

— Эй, ты! — начинаю я, но мама уводит меня под локоть, не дав договорить.

А мужчина торопится затеряться в зелени сада, намереваясь, видимо, оттуда продолжать собирать материал.

Мама выводит меня из сада молча. Она волнуется, а я злюсь. Даже когда сажусь в нашу карету, внутри продолжает всё клокотать. Вот же подонок! Столько всего наговорил, расстарался меня унизить. Что я ему сделала? Да, я не первая красавица столицы, вполне обычная по внешности, манерам и уму. Но разве это преступление? Кто там ему нужен, великий маг? Зачем?

— Ох, Роула, как бы чего не вышло. Столько людей, — переживает мама, зашторивая окно кареты.

Я упрямо открываю шторку обратно.

— Он это начал. Он оскорбил нас! И теперь не скажет, что у меня нет магии.

— Теперь он скажет, что ты… неважно, — вздыхает мать, видимо, решив, что спорить бесполезно.

Сейчас я действительно не готова разбирать ситуацию и слушать аргументы. Мне хочется вернуться в парк и оттаскать этого Райана за волосы. Он ведь сам внебрачный сын, кажется? Что-то о его репутации я слышала, но очень давно. Сейчас молодой и привлекательный второй сын герцога на хорошем счету среди знати.

Был, по крайне мере. Надеюсь, после сегодняшнего случая все узна́ют о его гнилой натуре.

Дома я немного успокаиваюсь и понимаю, почему беспокоилась мать. Если я случайно задела магией Райана, они могут потребовать компенсации и выставить виноватыми в разрыве помолвки нас, а не себя. Надеюсь, отец разберётся.

Мама торопится к брату, маленькому Питеру. Ему всего два, и он очень активный и смышлёный малыш. Тем сложнее за ним следить нянькам и маме. Зато отец смягчился с появлением наследника: он ждёт, что уж Питер-то освоит магию нормально, в отличие от меня.

А я иду в комнату и с раздражением снимаю все шпильки из причёски, а потом украшения. В голове крутится сцена у фонтана.

Отец долго не возвращается. Понимаю, что не могу просто сидеть в комнате, мне просто необходимо на воздух. Достаю из своего тайника одежду попроще, забираю артефакт иллюзии, хватаю сумку. И потихоньку выбираюсь из дома, пока никто на меня не обращает внимания.

С недавних пор я полюбила такие вылазки. Когда можно ходить по городу, заглянуть на рынок или в маленькую лавочку, не думая о том, что кто-то из знакомых отца меня увидит.

Улицы Ронфэйда живут своей жизнью, люди на улицах спешат по делам. Солнце светит приветливо, и дома выглядят уютнее, чем обычно. Это помогает мне отвлечься. Переживу, ничего непоправимого не случилось.

Захожу в первый попавшийся бар, который выглядит старым, но симпатичным. Место, куда возвращаются из года в год. Интересно, здесь я пока не была.

Внутри довольно мило и чисто. В меню не только крепкие напитки, но и слабый алкоголь, а ещё чай и кофе. Аромат последнего разносится на всё помещение.

Наверное, выпивают в этом баре только вечером, а днём отдыхают горожане. Думаю, буду сюда возвращаться.

Но сейчас я беру у стойки короткое, расположенное на одном листе меню и не могу определиться с выбором.

— Рекомендую кофе. Такого, как здесь, больше вы нигде не найдёте, — раздаётся голос рядом.

За стойкой сидит миловидная женщина. Она болтала с барменом, когда я подошла, а теперь приветливо улыбается.

— Спасибо. Тогда кофе и что-нибудь сладкое.

Бармен кивает и уходит в дверь за стойкой. Женщина представляется Линой и заводит разговор о погоде. Ей, похоже, скучно. А я хотела просто посидеть у окна и побыть в тишине.

— Значит, твоё имя Роула? — она задумчиво оглядывает меня.

Неужели, может меня знать? Артефакт иллюзии меняет мне цвет волос, не более. Я досадую, что не раздобыла у отца что-то получше.

— Тогда тебе это пригодится, — она словно извиняется взглядом и протягивает мне визитку.

— Что это? — Разглядываю её и не очень понимаю.

На ней написано «Коготь» с одной стороны, а с другой — адрес и какие-то цифры. Я что-то слышала об этом. Одна из гильдий, неоднозначная, недавно ходили о ней какие-то слухи.

— Поймёшь потом, — отвечает Лина. Мне пора, удачи тебе.

Бармен как раз подаёт мне кофе, и я отвлекаюсь. Моя случайная знакомая уходит, оставив на стойке пустую чашку и газетку. Странная она.

Я делаю глоток ароматного напитка и понимаю, о чём она говорила в начале: такого вкусного кофе я ещё не пробовала. Мне так и не удаётся отмахнуться от разговора, что-то в нём напрягает. Мне точно попалась необычная женщина.

Взгляд возвращается к газете. А ведь завтра наверняка напишут заметку о фонтане. А то и статью. Может быть, даже уже успели?

Я подтягиваю к себе газету и прохожусь по ней взглядом. Нет, она вчерашняя, и ничего там обо мне не будет. Уже хочу вернуть её на место, но на глаза попадается заголовок. «Охотник на разбитые сердца: кто стоит за смертью брошенных невест?».

Глава 3

Читаю, не пропуская ни одного слова. Я слышала об одном из случаев, а о втором не знала. Две девушки из благородных семей, одна из них жила в столице, а другая в городе недалеко от побережья. Обеих бросили женихи незадолго до свадьбы, что вызвало обсуждение в обществе. И обеих нашли мёртвыми, обескровленными и со множеством порезов. Жуть какая.

Я даже перечитываю статью несколько раз, чтобы лучше запомнить детали.

Получается, Лина прочла статью, узнала меня и подкинула визитку, сделав вывод, что мне пригодится защита. Но… неужели, слухи уже так быстро разошлись?

Наверное, эта Лина или была в парке, или близко общается с теми, кто был. Сейчас это неважно.

Мне резко расхотелось гулять по городу. Страх пробрался под кожу, теперь я не чувствую себя в безопасности.

Спокойно, на тех невест не нападали сразу, так что и мне пока ничего не грозит. А может быть и обойдётся. Как минимум у меня есть время доесть это простое, но вкусное печенье, которое мне подали к кофе.

Беру чашку и замечаю, как пальцы подрагивают. Но сто́ит сделать глоток и откусить печенье, как становится полегче. В конце концов, это ведь только слухи! Может быть, случайность. Всё будет хорошо.

Расплатившись и допив кофе, я выхожу и решаю ещё прогуляться. Так легче думается. Даже захожу на рынок и прислушиваюсь к разговорам, но простых людей не интересуют ни убийства невест, ни моя разорванная помолвка.

Надо вернуться домой, пока не слишком поздно. Отец наверняка уже вернулся. Обычно он мной совсем не интересуется, но после произошедшего наверняка захочет поговорить.

Проскальзываю в особняк и убиваю эффект от артефакта иллюзии. И вовремя — отец дома, он только-только пришёл и снимает камзол.

— Роула, — поворачивается ко мне отец. — Где ты была?

В голосе пробирающий до мурашек холод. Слуга забирает камзол, кланяется и торопится уйти, чтобы не попасть под горячую руку. А вот мне деваться некуда.

— Просто прошлась по саду.

Садом те пять деревьев на нашей территории рядом с особняком назвать сложно, но мы уже привыкли говорить именно так.

Отец с брезгливостью оглядывает мою одежду, но не комментирует её.

— Роула, ты должна помириться с младшим сыном Льюисов.

— Что? — выдыхаю я. — После того как он прилюдно меня оскорбил?

— Да, Роула, — отец подходит ближе, не спуская с меня твёрдого взгляда. — Это выгодная партия. Если не он, то тебе придётся выходить замуж за человека из противоположной фракции, а я бы не хотел этого.

— Это единственная причина?

Я потрясена. Меня унизили, а отец просто не хочет связей с другой фракцией?

Среди знати есть два больших объединения: те, кто получил титул на войне или защищая короля, то есть, благодаря мечу. И те, кто получил титул за достижения в магии. Конечно, и те и другие используют на самом деле все инструменты: и искусство клинка, и магию, и артефакты. Но чтят память и достижения предков, поэтому держатся подобных себе. А ещё есть новая знать или одиночки, добившиеся чего-то своими способностями. Но сейчас это неважно.

Разумеется, отец за «магов». Но если все узна́ют, что у меня проблемы с силой, никто не захочет взять меня в жёны. Им нужны магически одарённые дети, хорошая кровь.

Пепел! Я просто хочу спокойной жизни, мне всё равно, кем будет муж, лишь бы человек хороший. Можно даже, чтобы он был не человеком, но хорошо ко мне относился. Другими словами, это точно не Райан Льюис!

— Это веская причина. Я думаю о твём будущем.

— Незаметно, — тихо говорю я. — Вряд ли меня ждёт что-то хорошее с этим подонком.

В следующий миг мою щёку обжигает. Отец быстро, так, что я не успеваю даже осознать это, даёт мне пощёчину.

— Не оскорбляй младшего сына Льюисов, — цедит он. — Он же твой будущий муж.

Открываю рот, как рыба, выброшенная на берег. Обида жжёт тугим комком в груди. Отец встал не на мою сторону! Он за эту сволочь, Райана? Не могу в это поверить.

— О свадьбе пока не говорим. Постарайся изменить его впечатление о тебе. Если надо, соблазни. Говорят, раньше он часто заводил интрижки, — отец поджимает губы, ему самому не нравится это предложение. — Я же воспользуюсь связями и постараюсь на них надавить.

Он опускает плечи, словно на него навалилась тяжесть. Отворачивается и уходит. Нет… мне надо поговорить с отцом! Переубедить его.

— Папа, — догоняю я его. — Пожалуйста, выслушай. Наверняка есть и другой вариант.

— Забыл, — он оборачивается и снова смотри на меня холодным взглядом. — Не используй магию. Вообще. Если подобное сегодняшнему повторится, я сделаю так, что ты просто не сможешь использовать силу, как бы ни хотела.

Теперь он уходит. Я смотрю в спину отцу и понимаю, что бесполезно. Он не услышит меня. Никогда меня не слышал.

Забегаю в комнату, в спальню, с яростью бросаю на пол подушку. Какое-то время мечусь из угла в угол, злясь на ситуацию и на отца. Был момент, когда мне хотелось плакать от обиды, но сейчас осталось только раздражение.

Вдруг останавливаюсь от пришедшей в голову неожиданной мысли. Ведь если мы восстановим помолвку, то меня не убьёт неизвестный маньяк.

Бред. Лучше умереть, чем выйти замуж за Райана Льюиса! Меня аж тошнит от того, что я представила наш брак.

Но что я могу сделать? Отец вряд ли станет слушать меня, если даже расскажу о своих опасениях. А даже если и станет, то в итоге просто даст мне охрану, ведь прямой угрозы нет, только мои домыслы. И прощай те крохи свободы, что у меня были.

Какое-то время я лежу на кровати и размышляю. И прихожу к единственному выводу: мне нужно больше информации. Откуда Райан узнал о магии, ведь отец так старательно хотел всё скрыть? Почему меня хотят отдать именно за него? Хотя здесь может сыграть отцовская гордость, ведь он ненавидит проигрывать и оставаться в дураках. Но не помешало бы знать о его мотивах больше.

И последнее: стоит ли бояться того, что я окажусь следующей жертвой? Я ведь спать спокойно не смогу. Жаль, что мне никто не даст вмешиваться в расследование и что-то разнюхивать.

В дверь осторожно стучат.

— Госпожа, вы тут? Я пришла позвать вас на ужин.

Уже прошло так много времени? Ладно.

— Сейчас иду, — я нехотя встаю с кровати. — Помоги мне, принеси подходящую одежду.

Я до сих пор в простом платье, в котором выбиралась на улицу. Так спускаться на ужин нельзя. Лениво стягиваю платье, а на пол падает карточка, которая до этого лежала в кармане. Коготь…

— Послушай, Тина? — спрашиваю я служанку, которая как раз возвращается с домашним платьем. — Ты слышала о Когте?

— Да, это информационная гильдия. Личность главы держат в секрете, но говорят…

Я пропускаю дальнейшие слухи мимо ушей. Информационная гильдия — это то, что надо. Только мне придётся рискнуть и снова выбраться наружу…

Глава 4

Когда отец в доме, я не рискую уходить. Если он заметит, запрёт меня в комнате магией и вдобавок назначит лекции о достойном поведении леди. Пытка та ещё.

Но сейчас вопрос жизни и смерти. Надо рискнуть.

Об этом я думаю, когда готовлюсь и спускаюсь к ужину. Как только вхожу в обеденный зал, хочется сразу сбежать. Но нельзя. Сегодня атмосфера совсем тяжёлая, давящая. Отец и мама молчат. Брата, наверное, кормит няня, потому что его режим не совпадает с нашим. Или потому что папе не нравится, когда размазывают пюре по белоснежной скатерти.

Под пристальным взглядом я желаю всем приятного аппетита и для вида вожу вилкой по тарелке, размазывая соус. Может, рискнуть и рассказать о той статье?

— Роула, ты сильно расстроилась? — вдруг и тишине спрашивает отец.

Поднимаю на него удивлённый взгляд. К чему этот вопрос, разве не очевидно? Может, отец сожалеет о сказанном ранее и не знает, как это выразить?

— Переживу, — смягчаюсь я. — Но я не хочу больше его видеть.

— Только хотел тебя похвалить за стойкость, — отец откидывается на спинку сидения.

Мама перестаёт есть, не поднимает взгляда. Она всегда остаётся в стороне наших конфликтов. Я привыкла.

— Я дам тебе время подумать. Возможно, у младшего Льюиса были причины.

— Да? — выдыхаю я. — Наверное, у него было тяжёлое детство, и теперь он может прикрываться этим, творя всё что хочет?

— Хм, его детство…

— Отец, ты себя слышишь? Он нас оскорбил, первый.

— Я заставлю его помочь тебе с освоением твоей силы в качестве компенсации.

— Мы не договоримся, — я тру пальцем лоб, голова разболелась. — Мне придётся уйти в монастырь.

— Роула, — предупреждающе произносит отец. — Завтра ты под домашним арестом. Поговорим позже, когда ты остынешь.

Отодвигаю тарелку и встаю. Грудь жжёт обида.

— Тогда я вас покину первой, — бросаю я и иду к двери.

— Роула, не думай, что я спущу ему оскорбление, — доносится мне в спину. — Ему придётся раскаяться. Но сначала нужно выйти на диалог.

Я замираю, выслушав это. Но всё же ухожу не оборачиваясь.

Что у отца в голове? Почему я должна участвовать в этом? Я бы предпочла забыть.

Шанс только один. Отец легко может поставить магическую защиту на мою комнату, но сначала он доест. Значит, надо бежать сейчас.

Переодеваюсь в новое платье, простое, но сшитое из более качественных тканей. Теперь я похожа на зажиточную горожанку.

Пока не знаю, как буду объяснять свой побег отцу, если он заметит. Значит, мне нужно заручиться поддержкой Когтя до того, как вернусь домой. Попытка одна.

Беру свои артефакты, кошель с накоплениями, пару украшений. Затем самое сложное: пробираюсь в кабинет отца и забираю артефакт, который поможет мне обойти защиту дома. На улице ночевать не хочется.

Прислуга в это время тоже занята, так что я выхожу из дома без проблем. А вот на воротах приходится использовать артефакт-отмычку. И я свободна.

На улице ещё светло, весеннее солнце только приближается к горизонту. Я иду торопясь и на этот раз не разглядываю город. Не могу сосредоточиться от волнения, так что в итоге беру карету и называю адрес.

Меня привозят и оставляют на перекрёстке. Обычном, не очень примечательном. Хорошо, что район нормальный, а не какие-то опасные окраины или улица с «красными» гильдиями.

Вот только что делать дальше, не представляю. Смотрю на визитку. Адрес правильный, а вот потом идут цифры. Провожу по ниму пальцем и чувствую, как моя магия откликается. Вкладываю совсем крошечку силы, и цифры меняются на буквы! «Швейная мастерская Жанны, к Джею».

Стало понятней, но ненамного. Нахожу полузатёртую вывеску со швейной мастерской и направляюсь туда. Сердце громко стучит: меня запоздало охватывает волнение. Что я скажу? Будет ли всё в порядке?

Открываю двери и захожу под звон тихого колокольчика. Мне навстречу поднимается женщина, которая работала за швейной машинкой прямо здесь. Вся небольшая мастерская наполнена тканями и висящей на вешалках прямо на стенах одеждой.

— Чем могу помочь? — оглядывает меня с ног до головы немолодая женщина с тугим пучком на голове.

Интересно, она тоже работает в Когте? Нет, наверное, она бы не успевала тогда шить.

— Мне… Джей…

Я беспомощно смотрю на визитку, потом на женщину. Но она меня понимает! Лицо проясняется, она улыбается.

— Так вы к Джею. Проходите сюда.

Она показывает на неприметную дверь, пропускает меня вперёд.