Долг

Глава 11 Вторая жертва

Нам пришлось немного задержаться, из-за внезапной головной боли, одолевшей меня так не вовремя, пока я переодевалась. Казалось, голову положили между тисками и медленно сжимали пластины. Противное ощущение. Хорошо, что оно прошло едва Меф появился на пороге комнаты. Мне показалось, что на его лице мелькнуло раздражение и брезгливость. Но джинн тут же скрыл их за привычной ухмылкой, словно так и было всегда. – Твоя минута на прихорашивание закончилась десять минут назад, малышка, – через три широких шага Меф распахнул окно, и свежий воздух ворвался в комнату, приятно охладив голову. – Просто мигрень достала меня. – Не удивительно. Поменьше стоит не в свои дела влезать, тогда и всякая дрянь цепляться не будет. – О чём ты? – О мыслях, моя дорогая ведьмочка. О мыслях… – он сказал это таким таинственным голосом, направляясь обратно к двери, что я сразу поняла – речь была о другом. Больше головная боль не возвращалась. Уже через двадцать минут наша компания подходила к дому, где остановился Бран. Таунхаус оказался таким же обветшалым, как и другие соседние дома. В который раз я поймала себя на предчувствии чего-то неправильного в этом городе. Отсутствие какого-либо целой, не искорёженной временем, детали во всём городе – было по меньшей мере странно. Он словно гнил изнутри, разваливался, пораженный неизвестной заразой. Стоячая вода превращается в болото. Рейнвуд можно было назвать болотом. Пока весь мир мчался вперёд к развитию и обновлению, это место застыло в своём времени, законсервированное и отрезанное от всех. Розовая полоска заката медленно таяла за темнеющим вдалеке лесом. От одной мысли, что где-то там живёт чудовище, растерзавшее Грега и ранившее Мефисто, становилось не по себе. У самых дверей Бран замедлился. Только по дрожащим кончикам пальцев я поняла, что он боится. Другие бы уже бежали прочь из города сломя голову, столкнувшись с неизведанным. Но не Бран. Он первым делом прибежал ко мне, желая забрать от этого ужаса и не ведая, что я знакома с тьмой гораздо ближе и дольше, чем можно вообразить. – Может тебе лучше не видеть её? Бран подал голос, вырывая меня из задумчивости. – Ты забыл? Я патологоанатом, видала всякое. – Такого точно не видела. Он сказал это с такой обречённостью, что я не выдержала, накрыв его руку своей, пытаясь подбодрить. – Я обещала тебе кое-что рассказать, думаю уже пора… Меф фыркнул. Но не стал язвить. Видимо понимал, что не стоит. – Бран, ты ведь веришь в Триаду? Если не брать в расчёт, что это твоя работа. – Как человек – я не готов слепо доверять свою жизнь воле Триады. Ты же знаешь, Алиса: я пошёл в служители веры из-за родителей. Не хочу, чтобы кто-то мог исковеркать писания Триады ради своих целей, запутывая умы людей. Да, я знала причины его выбора. Родители Брана отдали все последние сбережения и даже заложили квартиру в пользу секты. Но хуже всего досталось его старшей сестре Белл – попавшей в сексуальное рабство главарей. И даже после ареста всех виновных, она долгое время проходила реабилитацию, считая себя грязной и недостойной прощения Триады – настолько ей промыли мозги эти твари. Бран избежал всех ужасов благодаря тёте: она забрала его под свою опеку и увезла в другой город. Ему было только тринадцать. Тогда я с ним и познакомилась. А теперь мне надо было вновь пошатнуть его веру в порядок, к которому он так привык. – Прости, за то, что услышишь сейчас. Я, возможно, должна была раньше об этом сказать, и тогда ты бы понял причины нашего расставания. – Что бы ты не сказала, тебе незачем извиняться передо мной. – Спасибо… – я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы выпалить всё на одном дыхании. – Я ведьма, Бран. Моя ба и мама тоже. Мы заключили контракт с Астралом, получили силу и защиту. И я вижу духов умерших. Бран остановился, – как и ожидала, – с недоверием глядя на меня. Он словно сканировал меня, выискивал ложь в словах, мимике, жестах. Я уже готова была пожалеть о решении открыться ему, но помощь пришла с неожиданной стороны. И очень неожиданным образом. Мефисто притянул меня спиной к себе, развязно приобняв за талию. – Знал бы ты, дружище, как много она задолжала Астралу, и чем расплачивается. Ей не по пути с тобой, святоша. – Руки убери от неё. – взгляд Брана переменился, стал острее холодного ножа. Даже после того, как я тут же сбросила с себя руку Мефа, Бран не переставал сверлить джинна взглядом. Меф продемонстрировал самодовольный оскал и, не отрываясь от лица Брана, лениво растягивая слова, напомнил мне о моём собственном уговоре: – Ты же помнишь, что пообещала мне, ведьмочка? Мне захотелось заткнуть джинну рот, лишь бы он не ляпнул при Бране лишнего. – Я помню, Меф. Прекрати паясничать. – Ладно-ладно, не злись ты так. Я не буду рассказывать наш с тобой маленький секрет. Кроме одного… – Меф, я приказываю, заткнись! На это он рассмеялся, словно только что выиграл спор. – О чём он, Алиса? Кто он? – Он из Астрала, и я ему должна. Больше пока не могу рассказать. Этого достаточно, чтобы понять зачем мы идём в этот дом. Я хочу увидеть дух хозяйки, чтобы понять, что произошло. —Ты не человек? – Si, падре. Человек точно бы не смог долго прожить рядом с ней. Она слишком лакомый кусочек для духов. Я прекрасно понимала двойное дно его фразы, но Бран воспринял это в серьёз. – Почему ты не сказала, я бы мог помочь… – Бран, мне не нужна помощь. Я заключила контракт добровольно. Но сейчас не обо мне речь. Нам надо разобраться с твоим случаем. Идёмте уже. Скрип деревянного порога показался слишком громким в вечерней тишине. Но мы зашли и Бран повёл нас наверх. Остановившись перед приоткрытой дверью, за которой разинула пасть кромешная темнота, Бран обернулся ко мне и Мефу. Он хотел, видимо, что-то сказать, но я перебила: – Мы разберёмся. И мы вошли. В нос тут же ударил тошнотворная вонь: смесь тухлятины, сырой земли и горелых перьев. У окна в полоске слабого света на полу лежал скелет с кусками полусгнившей плоти, в которых копошились белые личинки. Меф присвистнул. – Да этому трупу явно не один день и даже не неделя. И ты сделал это с хозяйкой только с помощью слов? – я не ощутила рвотного позыва, хоть зрелище было отвратительное, и постаралась сразу перейти к вопросам по существу. – Получается, что да. – Она ничего не говорила перед… Перед смертью? – Я не различил слова… – Ясно. Что ж, Меф, ты что-то чуешь? – Я не пёс, чтобы чуять. Но если тебе нравятся такие ролевые игры, то ладно. – Не заставляй меня выражаться при Бране! – Пфф. Бран прикрой ушки, дабы не усомниться в святой чистоте её души. – Сучёныш! – Не кипятись, малышка, дай мне только пару минут поработать с этим обворожительным трупом. Я кивнула в ответ. И Меф без толики брезгливости опустился на корточки перед трупом, что-то сосредоточенно высматривая в нём. – Подойди сюда. – Это обязательно? – Обязательно. Я нехотя подошла ближе, не скрывая отвращения. Хотя любопытство тоже присутствовало. Если в этом стремительно разлагающемся скелете и можно было разглядеть женщину, то только по остаткам платья в ужасно старомодный мелкий цветочек. Все остальные признаки уже были сожраны опарышами. Тело, казалось, пролежало как минимум неделю. Время, как голодный волк, нашедший наконец-то добычу, обгладывало это тело. – Ты чувствуешь душу? Меф смотрел на меня снизу вверх. Он уже знал, что я отвечу. – Нет. Даже частицы души не вижу… Как с Грегом. Но что это значит? – Что мертва эта дамочка была давно, но как ей удавалось избегать госпожи Смерти, это уже другой вопрос. И очень интересный. – Но дух же должен был где-то остаться. – Должен был. Но явно не в этом теле и не в Астрале. – Ты уверен? Может её душу съел кто-то из твоих? – Ты во мне сомневаешься, малышка? Ты же знаешь, что съеденные души наперечёт в Астрале. Но её духовный сосуд разбит уже лет пятьдесят назад. – Примерно тогда же, когда моя ба покинула этот городок… – Да, и ещё тогда она поймала меня для сделки. – Меф буркнул себе под нос, я с трудом разобрала, что он сказал. Бран шагнул к нам. – Так что случилось с хозяйкой? – Пока не понятно, но она слишком быстро разлагается, и это не нормально. – поднявшись на ноги, я поспешила оказаться подальше от жертвы. – Не думаю, что теперь могу судить о границах нормального. – Бран, напомни, что ты сказал? – мне всё не давало покоя этот момент. Возможно, слова Брана, как жреца Триады, имели особое воздействие на эту несчастную. А возможно это было странным совпадением. – Я не должен был так говорить, это неприемлемо для моего сана… – Бран. Что ты сказал точно? Я заметила неловкость в глазах Брана, но ответ он всё же дал. – Сгинь в бездну. – Серьёзно, даже не обматерил? – Я не могу. Не имею права. – Ты серьёзно собиралась за такого святошу замуж? – Меф откровенно забавлялся. Для него этот труп был не более, чем странная задачка, в этом я была уверена. Джинн редко что-либо воспринимал всерьёз. – Меф, не беси меня! – Но зато он вполне успешно разорвал договор, державший это тело без души столько времени. – Значит я могу и тебя отправить в… откуда ты родом. – О, нет-нет. Меня не путай с людьми и их душами, я больше, чем они. Просто словами меня не взять. – И что теперь, надо обратиться в полицию? Неизвестный голос ворвался в наш разговор. – Это не поможет. Весь город связан контрактом с «Хозяином». Мы обернулись на голос из прохода. Сливаясь с мраком, там стоял Ильд, скрестив руки на груди. – Я не ждал нашей скорой встречи, госпожа Мейер. Но раз уж вы здесь, то боюсь до утра вы уже не доживёте. – Это ещё почему? – Хозяин знает о вас, город знает о вас. Скоро начнётся охота по ваши души. Но я помогу вам. Если согласитесь на мои условия.

Глава 12 Договор

Я не сомневалась, что в условиях Ильда будет подвох. С этим парнем я вижусь только в третий раз, а Бран и вовсе впервые – этого ничтожно мало, чтобы проникнуться не то что доверием, но даже симпатией. Хотя из всех жителей Ильд больше всех был похож на современного человека. Если бы не обстоятельства встречи, его предложение не вызывало бы желание побыстрее спровадить лишнего свидетеля. Мы вполне могли отказаться от помощи Ильда и рискнуть разобраться во всех этих перипетиях сами. Но Меф опередил меня.

– Зачем же тебе нам помогать, мальчишка, если тоже являешься частью города? Разве твоя душа уже не связана контрактом с «Хозяином»?

Об этом я не подумала. Меф прав. Если Ильд такой же житель Рейнвуда, как и все, значит, точно так же связан контрактом и, возможно, лишён души. Досада скользким слизнем прошлась по мне, оставляя тонкий слой раздражения на саму себя. Я словно растеряла всю хвалёную проницательность и ум, то, чем гордилась на протяжении стольких лет связи с Мефом. С чего бы это?

– Я не намерен тебе отвечать. Даже не знаю кто ты. – Ильд не скрывал презрительной кривой ухмылки. – Мне нужна только мисс Мейер.

– Малышка, – Джинна, кажется, совсем не задели слова Ильда, скрестив руки, он с ехидным выражением на лице смотрел на меня, изогнув бровь, – тебе не кажется, что твоего внимания как-то уж много мужчин желает. Ладно святоша, на правах бывшего ещё может питать хиленькую надежду…

– Меф! Ты совершенно не понимаешь, когда сто́ит остановиться. – Привычка Мефисто переводить все ситуации в мою сторону ужасно раздражала.

– По крайней мере, рядом со мной Алиса не из-за контракта.

Мне очень сильно захотелось дать подзатыльники и астральному демону, и Брану, несмотря на возможный гнев Триады, но, сдержавшись, лишь прикрыла рукой глаза, когда Бран втянулся в провокацию от Мефисто.

– Бран! Ты-то хоть не ведись!

– Но не настолько близко, как тебе хотелось бы, зато со мной…

Воздух зазвенел от громкой пощёчины.

– Заткнись, Меф!

Я прошипела в лицо джинну, не скрывая своей острой, как клинок, злости и ледяного гнева.

«Что нашло на тебя, бездна дери?!»

Но Меф не ответил даже мысленно. Зато ухмылка, наконец, исчезла с его лица, только необычайно серьёзный, прожигающий душу взгляд упёрся в меня. Я упрямо не отводила глаза. Воздух меж нами стал гуще. Кисло.

«Нечего сказать? Прекрасно, так и молчи!»

Даже злость не смогла застлать мои глаза: я заметила, как переменилось нечто в джинне. Он словно потемнел, казалось, тени в комнате стекались к нему, как к магниту. Прежнее лёгкое самодовольство и ехидство сменились на нечто тяжёлое и опасное. Возможно, мне стоило внимательнее отнестись к этому изменению, но для меня время стало слишком дорогим ресурсом, которое стремительно заканчивалось, если верить словам Ильда. А он всё это время так и продолжал стоять в дверном проёме, и даже тень усмешки мелькнула на его лице, наблюдая за развернувшейся ситуацией.

– Ильд, я была бы очень признательна, если ты ответишь на вопросы Мефа. И что за просьба?

– Наконец-то закончили свои разборки любовные. – Ильд оттолкнулся от косяка двери и сделал шаг к нам навстречу. – Всё просто и банально. Вы выведете меня из этого города.

– И всё. – Ещё один плавный, еле заметный шаг.– И всё? – Я не верила, что всё так просто.

– Увидите. Идите за мной.– Дружище, да это можем прямо сейчас организовать. В машину и вперёд. В чём проблема? – Меф повернулся к Ильду и совсем немного двинулся в мою сторону, словно закрывая собой. Жест не был явным, но достаточным, чтобы Ильд остановился, не смея дальше приближаться.

– Подожди, парень, ты не ответил на вопросы. – подал голос Бран.

– Не хочу тратить ваше время, обязательно расскажу, когда мы покинем этот про́клятый город. Идёмте же.

Мы переглянулись. Хмурое выражение лиц подсказало, что не только я одна считала подозрительным поведение Ильда. Но как минимум мы могли узнать, что же на самом деле здесь творится. Негласно мы кивнули друг другу, принимая все риски нашего решения.

Я бросила последний взгляд на гнилую оболочку хозяйки дома, давно лишившейся души. Вспомнила Грега. Был ли он таким же? А если весь город такой, то возникал другой вопрос: куда подевались их души?

«Ба наверняка знала, что здесь произошло. Но почему молчала?»

«Ты можешь спросить у неё».

Невольно я вздрогнула от низкого голоса Мефа у себя в мыслях. На этот раз он звучал без заигрывающих ноток, отчего-то в груди кольнуло странное чувство потери.

«Меф, мать твою, ты можешь иногда делать вид, что не подслушиваешь мои мысли?»

«К чему этот самообман? Тем более, это часть нашего договора. Да и ты сама пришла бы к такому решению».

Я выразительно зыркнула на Мефисто, но этот гадёныш одарил в ответ своей клыкастой улыбкой и пошёл первым за Ильдом.

«Не отрицай очевидного, малышка. Я ведь могу устроить встречу».

«За плату, я помню! И даже догадываюсь какую!»

«Нет-нет! Ты и так задолжала… Мне хватит исполнения маленькой просьбы».

Переступая через порог, я споткнулась. От падения меня удержал Бран, обхватив рукой за талию. Беззвучно я поблагодарила его коротким кивком и, смутившись, прошла вперёд. Жар на щеках чувствовался остро, по сравнению с холодным ночным воздухом. Я упёрлась взглядом в спину впереди идущего Мефисто. Он даже не обернулся. А мне так хотелось…

«Какую?»

«Что?»

«Какую просьбу хочешь?»

«Я не решил, но даю слово джинна, ничего связанного с телом или кровью».

«Всё равно слишком много лазеек для тебя». – Даже в мыслях я позволила себе ответить ему резко и с вызовом.

«Да-а-а-а, но тебе решать. Ты видишь призраков, ведьмочка, а призывать конкретных не сможешь». – За весь наш мысленный разговор, я впервые услышала его смешок. Было странно ощутить от этого облегчение.

«В любом случае это не сейчас».

«Конечно, конечно».

– А куда мы идём? – явно чувствуя себя не на своём месте, спросил Бран.

Ильд вывел нас через чёрный ход на тёмный проулок между домами. Отсутствие света значительно усложнял путь через захламлённую подворотню. И беспокойство Брана было вполне оправданным. Кто знает, не ведёт ли он нас в ловушку «Хозяина»?

Ильд слегка обернулся так, что в тусклом ночном свете видно было только его профиль, словно он весь состоял из тени.

– Нам недалеко.

– Недалеко до чего? Ильд, хватит секретов, скажи сейчас же! – эти секретные секреты уже порядком бесили.

– Госпожа Мейер, сейчас совершенно не то время и место для проявлений характера. Мы же практически заключили сделку, свою часть я честно выполню.

– Ты ведь понимаешь, насколько подозрительно сейчас выглядишь?

В ответ я услышала только неопределённое хмыканье. Это неимоверно раздражало.

– Одно слово, малышка, и паренёк всё тебе расскажет, – хищно ухмыльнулся Меф, – разве что нескольких зубов недосчитается.

– Не советую прибегать к насилию, ответ ведь может и не понравиться.

Хоть мне и хотелось согласиться с Мефом, но время и место были точно неподходящими, поэтому пришлось покачать головой, останавливая джинна от необдуманных действий.

«Не сейчас, Меф. Но как только подвернётся возможность…»

«Узнаю́ мою малышку! Одно твоё слово. Даже плату не возьму».

Впереди показалась тонкая полоска серебристого света, среди теней угадывались листья кустарников, узкой тропинки сплошной стены деревьев вдалеке. Мы вышли к границе леса.

– Дальше лучше двигаться вдоль границы леса, так меньше шансов наткнуться на жителей.

– Но почему так? В чём смысл? – тихо, скорее сплетаясь с ночными звуками, чем нарушая их, спросил Бран. Он шёл рядом со мной, и я чувствовала его волнение в каждом осторожном шаге, в кулаках и тонкой морщинке, разрезавшей лоб.

– Лес – территория Хозяина, и без приглашения, они не смеют пересекать его, как и покидать город.

– Ну да, и за всё время не нашлось ни одного, кто не попытался бы нарушить эти правила? – Меф, напротив, казался слишком расслабленным и уверенным в своих силах.

– Находились… Потом находили их. По частям.

– Всемогущая Триада.

– Эй, не упоминай их при мне, святоша!

– Хм…

– И кто же этот ваш «Хозяин»? – вспоминая Зверя в ту ночь, я подумала про легенды об оборотнях, но ни разу не слышала об их существовании в реальности. Некий контракт с жителями и странности с их душами указывали, что «Хозяин» не просто дикое животное, а волне разумное существо, связанное с Астралом. Мысль про оборотня стала не такой уж и бредовой.

– Не могу сказать, но вы с ним встречались.

– Так он всё же человек?

По тому, как Ильд на миг замер, дёрнув плечом, точно получил удар в спину, я поняла – попала в точку. Парень неопределённо повёл плечами, избегая ответа. Но я решила дожать.

– Ильд, мы видели, кто убил Грега, это не может быть обычный зверь. Просто хотя бы поясни, похож ли он на оборотня?

– Он не совсем оборотень. – еле слышно ответил Ильд, пряча руки в карманы и втягивая голову в ворот куртки.

– Да что ты. По мне, так вонял обычной псиной, когда ему чуть шею не вспорол. Жаль, не добил.

– Это не поможет.

– Слушай, мне надоело это всё вокруг да около, ты или рожай уже информацию целиком, или заткнись.

– Меф!

– Да, что я-то? Он хуже Истязателей, те тоже двух слов связать не могут!

– Подожди ты! Ильд, это ведь дорога к моему дому?

– Да, нам надо добраться до вашей машины. Разве вы не хотите уехать сейчас же?

– Согласна. Было бы неплохо…

Мы двигались по краю города, сливаясь воедино с ночной тьмой. Вдалеке показался заветный дом бывшего семейства Хэнкс. В окнах мелькал тёплый свет, словно зазывая нас, как мотыльков. Я замерла на месте, зажимая рот рукой, в попытке совладать с нахлынувшей паникой. То был пожар. Мой дом подожгли.

Глава 13 Пламя и выбор

Огонь плясал танго внутри моего дома, а в моём сердце звучал реквием по возможности узнать прошлое ба. Кто бы это ни сделал, я была готова запереть этого гада внутри моей горящей надежды на правду, чтобы он на своей коже ощутил всю ярость и отчаяние, которое накрыло меня. Сгорел, растаял дотла!

– Они начали действовать активно… – Ильд стал мрачнее грозовой тучи, но не был удивлён.

– Да, чтоб они провалились в бездну! Они подожгли мой дом!

– Да, ситуация – дрянь, малышка, пора уже валить из этого места. Кажется, мы не понравились соседям, и нас хотят выжить.

– Ты не понимаешь, да?! В этом доме был ответ – зачем Тереза вообще заключила с тобой сделку!

Я не скрывала надломленной истерики в голосе. Мне не было дела до тени, проскользнувшей по лицу Мефа после моих слов. Только сейчас пришло осознание, насколько опасна ситуация, в которой мы оказались. Если эта толпа фанатиков готова поджечь дом, лишь бы поймать нас, значит они могут пойти и куда дальше. Мне нужна была поддержка. Любая. Я зашарила рукой в воздухе ища хоть кого-нибудь, чтобы вцепиться, почувствовать, что не одна в ночном кошмаре.

Сперва я ощутила рукав плаща Брана. Он отозвался мгновенно, перехватывая мою руку в свою ладонь.

– Я рядом, Алиса… Мы справимся. – Бран поглаживал большим пальцем мою руку, успокаивая и вселяя надежду.

– Спасибо… спасибо. – Я чувствовала себя выпотрошенной, поэтому покорно приняла утешительные объятия Брана.

«Если ты хотела сказать, что хочешь избавиться от нашего контракта, я тебя услышал. Но запомни вот что, малышка: наш договор не сравнится с любым другим договором с мелким бесом, и его разрыв будет стоить тебе очень дорого. Так что тебе придётся ещё долго терпеть меня, моя ведьмочка! Аривидерчи, я и так много энергии потратил в этом мерзком мире. Дальше тебе помогут твои старые и новые друзья. Советую тебе поскорее уехать: присутствие Астрала здесь становится сильнее».