Я выбрала любовь , хотя это опасно

ГЛАВА 6. ПЕРВАЯ СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

Судьба любит играть с нами в свои игры, сводя нас с теми, от кого мы бежим, и разлучая с теми, кого мы ищем.

Прошло три дня с тех пор, как Ксавьер впервые увидел танцующую девушку у реки. Три дня, в течение которых он не мог думать ни о чём другом. Три дня, в течение которых он возвращался к тому месту снова и снова, надеясь увидеть её, но находил только пустой берег и тишину. Три дня, в течение которых его сердце, казалось, билось в такт с её невидимым танцем.

Он сидел в своей комнате в трактире «Золотой петух» в соседнем городе, и его мысли были далеко — в той деревушке, где он встретил её. Он смотрел на лоскуток ткани, который нашёл под старым дубом — кусочек её платья, зацепившийся за кору. Он держал его в руках, чувствуя её запах — травы, реки, свободы. Он не знал, кто она, но он знал, что должен найти её.

Он встал и подошёл к окну. За окном был серый, дождливый день, но это не имело значения. Он должен был ехать. Он должен был найти её.

— Я не могу просто сидеть здесь, — сказал он себе. — Я должен увидеть её снова. Я должен узнать, кто она.

Он оделся в простую охотничью одежду — кожаный жилет, тёмные штаны, сапоги. Он взял лук, стрелы и сел на коня. Он решил, что будет искать её под видом охоты. Это было правдоподобно — он часто охотился в этих местах, и никто не удивился бы его появлению.

Он ехал через поля, и его взгляд искал её фигуру у реки. Но её там не было. Он объехал всю округу, но она исчезла, как будто её никогда не было. Он чувствовал, как его сердце наполняется грустью. Что если он больше никогда не увидит её? Что если она уехала, исчезла, растворилась в этом мире, как утренний туман?

Он уже почти сдался, когда его конь повернул к деревушке Крайние Холмы. Это была маленькая, уютная деревня, затерянная среди полей и лесов. Ксавьер решил заехать туда, чтобы попить воды и расспросить местных жителей. Может быть, кто-то знал её.

Он подъехал к колодцу в центре деревни и слез с коня. Вокруг было тихо — только куры копошились в пыли, и какая-то старуха сидела на крыльце и вязала. Он уже собирался заговорить с ней, когда услышал шаги.

Он обернулся и замер.

Она стояла в нескольких шагах от него, с кувшином в руках. На ней было простое зелёное платье, которое она носила в день их первой встречи, и её волосы были перевязаны лентой. Она смотрела на него с лёгким удивлением, но в её глазах не было страха. Только спокойствие.

— Вы? — сказала она, и её голос был мягким, как шелест листьев. — Что вы здесь делаете?

Ксавьер почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он хотел сказать что-то умное, что-то, что объяснило бы его присутствие, но слова застряли в горле.

— Я... я охочусь, — сказал он наконец, чувствуя себя глупо. — Я искал дичь и забрёл сюда. Я не ожидал встретить вас здесь. Я думал... я думал, что вы уехали.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было столько тепла, что он почувствовал, как его душа тает.

— Я живу здесь, — сказала она. — Вон в том домике у реки. Я — Элисия. Мы уже встречались у реки. Помните?

— Я помню, — сказал он, и его голос был тихим. — Я помню всё.

Они стояли у колодца, и между ними повисла та особенная тишина, которая возникает между двумя людьми, когда они чувствуют друг друга без слов. Ветер играл с её волосами, и она убрала прядь за ухо, и это движение было таким естественным, таким красивым, что у него перехватило дыхание.

— Вы пришли за водой? — спросила она, нарушая тишину.

— Да, — ответил он, хотя на самом деле он не знал, зачем он пришёл. — Я хотел напиться. Можно?

Она кивнула и опустила кувшин в колодец. Её движения были плавными и уверенными, как у человека, который привык делать это каждый день. Она подняла кувшин, наполненный холодной водой, и протянула ему.

— Держите, — сказала она.

Он взял кувшин и сделал глоток. Вода была холодной и чистой, и она освежила его, но не могла утолить жажду, которую он чувствовал внутри — жажду увидеть её снова.

— Спасибо, — сказал он, возвращая кувшин.

— Не за что, — ответила она. — Вы часто охотитесь в этих местах? Я не видела вас раньше. До той встречи у реки.

— Я... я редко бываю здесь, — сказал он. — Но я решил, что мне нужно отдохнуть от... от всего. От города, от обязанностей, от людей. Я хотел побыть один.

Она посмотрела на него с пониманием, и он почувствовал, что она знает, о чём он говорит.

— Я понимаю, — сказала она. — Иногда быть одному — это лучшее, что можно сделать для себя. Это помогает понять, кто ты на самом деле.

Он кивнул, и между ними снова возникла та особенная связь, которую он чувствовал у реки. Он знал, что это не было случайностью. Он знал, что судьба привела его сюда, к этому колодцу, к этой женщине.

— Вы не против, если я задержусь здесь немного? — спросил он. — Я хочу... я хочу поговорить с вами. Вы кажетесь мне человеком, который понимает.

Она улыбнулась, и в её улыбке было всё её сердце.

— Я не против, — сказала она. — Садитесь. Я как раз собиралась завтракать. Хотите присоединиться? У меня есть свежий хлеб и мёд.

Он кивнул, и они пошли к её дому. Они шли по тропинке, и он смотрел на неё, чувствуя, как его сердце наполняется теплом. Он не знал, что это начало чего-то великого. Но он чувствовал, что его жизнь уже никогда не будет прежней.

Они сидели за маленьким деревянным столом в её домике, и солнечный свет проникал через открытое окно. Комната была простой, но уютной, с цветами на подоконнике, книгами на полках и запахом трав, который витал в воздухе. Она нарезала хлеб и налила мёд в маленькую миску. Её движения были уверенными и грациозными, как у человека, который привык делать всё своими руками.

— Расскажите мне о себе, — сказала она, протягивая ему кусок хлеба. — Вы сказали, что вы из города. Что вы там делаете? Чем вы занимаетесь?

Ксавьер задумался. Он не хотел говорить ей, кто он на самом деле. Он хотел, чтобы она видела в нём просто мужчину, а не наследного принца. Он хотел, чтобы она относилась к нему как к обычному человеку.

— Я... я работаю в администрации, — сказал он, выбирая слова. — Много бумаг, много встреч, много людей, которые пытаются использовать меня для своих целей. Это утомляет. Я часто чувствую себя пешкой в чужой игре. Поэтому я приезжаю сюда, чтобы отдохнуть.

Она кивнула, и он увидел в её глазах понимание.

— Я знаю, что такое быть пешкой в чужой игре, — сказала она. — Я тоже когда-то была в такой ситуации. Это трудно. Это заставляет тебя чувствовать себя беспомощным и потерянным.

— А как вы справились? — спросил он.

— Я ушла, — сказала она просто. — Я оставила всё позади и начала новую жизнь. Я не знала, куда иду, но я знала, что должна уйти. И я нашла это место, этот дом, эту реку. Здесь я могу быть собой.

Ксавьер смотрел на неё, и его сердце билось быстрее. Она была такой же, как он. Она тоже бежала от своей судьбы, тоже искала свободу, тоже хотела быть собой.

— Я хочу быть как вы, — сказал он. — Я хочу иметь смелость уйти.

— У вас есть смелость, — ответила она. — Вы просто ещё не знаете об этом. Но когда вы найдёте то, что действительно важно, вы найдёте и смелость.

Они сидели в тишине, и он чувствовал, как между ними возникает что-то большее, чем просто разговор. Это была связь, которая выходила за пределы слов.

— Можно мне прийти снова? — спросил он. — Я хочу... я хочу узнать вас лучше.

Она улыбнулась, и в её улыбке было согласие.

— Приходите, — сказала она. — Я буду здесь. Я всегда здесь.

Ксавьер уехал только к вечеру. Он чувствовал, что его душа наполнилась светом, которого не было уже долгие годы. Он нашёл то, что искал. Он нашёл её. И он знал, что не позволит этой встрече быть случайной.

Он вернулся в город, но его мысли были только о ней. Он думал о её глазах, о её улыбке, о её голосе. Он думал о том, что она сказала, о её свободе, о её смелости. Он хотел быть таким же свободным, как она. Он хотел быть рядом с ней.

Он решил, что будет возвращаться к ней снова и снова. Он будет узнавать её, и она узнает его. Он будет строить с ней отношения, которые будут основаны на искренности и доверии. Он будет делать всё, чтобы завоевать её сердце.

Он не знал, что она была Кассандрой Торонт, той самой девушкой, с которой он танцевал на балу десять лет назад. Он не знал, что она бежала от своей судьбы, как и он. Он не знал, что их встреча была не случайной, а предначертанной судьбой.

Но он знал одно: он должен был увидеть её снова. И он был готов на всё, чтобы это сделать.

Кассандра сидела на крыльце своего дома и смотрела на закат. Она думала о Ксавьере, о его глазах, о его голосе, о его словах. Она знала, кто он. Она знала, что он — наследный принц, тот самый человек, с которым она танцевала на балу десять лет назад. Она знала, что он — её судьба. Но она также знала, что не может сказать ему правду. Не сейчас. Она боялась, что он отвернётся от неё, если узнает, что она — Кассандра Торонт. Она боялась, что он увидит в ней только лгунью, которая скрывала свою настоящую личность.

Но она также знала, что не может уйти от него. Она чувствовала, что между ними возникает что-то важное, что-то, что выходило за пределы их титулов и прошлых жизней. Она чувствовала, что он был тем, кого она искала всю свою жизнь.

Она улыбнулась и закрыла глаза. Завтра будет новый день. И она будет готова к нему.

Она не знала, что её жизнь скоро изменится. Что Ксавьер вернётся, что он будет искать её, что их встреча станет началом чего-то великого. Она не знала, что её прошлое настигнет её, и что ей придётся бороться за свою любовь. Но она была готова.

Она была сильной. Она была свободной. Она была Элисией.

На следующее утро Ксавьер снова приехал в деревню. Он не мог ждать. Он должен был увидеть её. Он нашёл её у реки, где она сидела и читала книгу. Солнце освещало её лицо, и она выглядела такой мирной, такой спокойной, что у него перехватило дыхание.

— Я вернулся, — сказал он, подходя к ней.

Она подняла голову и улыбнулась, как будто ждала его.

— Я знала, что вы вернётесь, — сказала она. — Я чувствовала это.

— Вы чувствовали? — спросил он, и его голос был тихим.

— Да, — сказала она. — Я чувствую, что между нами есть что-то особенное. Что-то, что нельзя объяснить словами.

Он сел рядом с ней, и они смотрели на реку. Вода тихо журчала, и ветер играл с листьями деревьев. Это был идеальный момент, который они оба запомнили навсегда.

— Я хочу знать всё о вас, — сказал он. — Я хочу знать, кто вы, откуда вы, что вы чувствуете. Я хочу знать всё.

Она посмотрела на него, и в её глазах была смесь страха и надежды.

— Вы готовы услышать правду? — спросила она.

— Я готов, — сказал он.

Она глубоко вздохнула и начала рассказывать. Она рассказала ему о своей семье, о своей сестре, о том, как она сбежала. Она рассказала ему, что она — Кассандра Торонт, та самая девушка, с которой он танцевал на балу десять лет назад.

Ксавьер слушал её молча. Он не прерывал её, не задавал вопросов. Он просто слушал, и его глаза были полны понимания.

Когда она закончила, он взял её за руку.

— Я знаю, кто ты, — сказал он. — Я помню тебя. Ты танцевала со мной на балу десять лет назад. Ты была маленькой и застенчивой, но в твоих глазах горел огонь. Я никогда не забывал этого.

Кассандра посмотрела на него, и в её глазах были слёзы.

— Ты помнишь? — прошептала она.

— Я помню всё, — сказал он. — И я рад, что мы встретились снова.

Они сидели у реки, и их сердца бились в унисон. Они знали, что впереди их ждут новые испытания, но они не боялись. Потому что они были вместе. И это было всё, что имело значение.

Прошло несколько дней. Ксавьер приезжал в деревню каждый день. Они гуляли у реки, разговаривали, смеялись. Он чувствовал, что его жизнь наполняется смыслом, которого не было долгие годы. Она была его вдохновением, его надеждой, его любовью.

Он не знал, что скоро ему придётся уехать. Что его отец потребует его возвращения в столицу. Что придворные интриги снова начнут окружать его. Но он был готов. Потому что он знал, что она будет ждать его. И он вернётся.

Он вернётся к ней, потому что она была той, кого он искал всю свою жизнь. Она была его судьбой.

Элисия сидела на крыльце своего дома и смотрела на закат. Она думала о Ксавьере, о том, что он узнал правду, и что он принял её. Она чувствовала, как внутри неё растёт надежда. Надежда на то, что они смогут быть вместе. Надежда на то, что их любовь победит все преграды.

Она улыбнулась и закрыла глаза. Завтра будет новый день. И она будет готова к нему.

Она была сильной. Она была свободной. Она была Элисией. И она была влюблена.

ГЛАВА 7. МАГИЯ ЧЕРНИЛ

Иногда самые великие открытия

рождаются из случайности, а самые

простые вещи могут изменить ход

истории.

Прошло две недели с тех пор, как Ксавьер впервые появился в деревушке Крайние Холмы. Две недели, в течение которых Элисия чувствовала себя так, как не чувствовала уже долгие годы. Она была счастлива. Она была свободна. Но вместе с этим счастьем в её жизни появилось и нечто новое — работа, которая стала для неё не просто способом заработка, но и страстью, смыслом, искусством.

Она сидела в своей маленькой мастерской, которая располагалась в единственной комнате её домика, и смотрела на разложенные перед ней ингредиенты. На деревянном столе стояли глиняные горшочки с травами, корнями, ягодами, минералами. В углу лежали ступы и пестики, которыми она растирала ингредиенты в пыль. Вдоль стены стояли стеклянные флаконы с уже готовыми чернилами разных оттенков — от тёмно-синего до глубокого фиолетового. Каждый флакон был подписан её рукой, и она знала состав каждого из них наизусть.

Её чернила уже пользовались популярностью в деревне и соседних городах. Местный писарь, старый мастер Эдмунд, говорил, что они лучше тех, что привозят из столицы. Торговцы заказывали у неё партии для продажи на ярмарках. Она зарабатывала достаточно, чтобы не нуждаться в чьей-либо помощи. Но она знала, что это только начало. Она чувствовала, что может создать что-то большее, что-то уникальное, что-то, что никто другой не мог сделать.

Она смотрела на ингредиенты, разложенные перед ней, и её мысли блуждали. Она думала о том, какие новые рецепты она может попробовать, какие комбинации трав и минералов могут дать неожиданный результат. Она уже перепробовала десятки вариантов, но всегда искала что-то новое, что-то, что могло бы удивить её саму.

Она взяла в руки маленький кусочек лунного камня, который нашла на берегу реки несколько дней назад. Камень был гладким, с перламутровым отливом, и на солнце он переливался всеми оттенками радуги. Она не знала, что это такое, но чувствовала, что в нём есть что-то особенное. Она держала его в руках, ощущая странное тепло, которое исходило от камня. Это было похоже на слабый пульс, как будто камень был живым.

— Что ты такое? — прошептала она, глядя на камень.

Она вспомнила, что когда-то в замке она читала книгу о минералах. В ней говорилось о лунных камнях — редких минералах, которые обладали магическими свойствами. Говорили, что они могут накапливать свет и отдавать его в темноте. Она не знала, правда ли это, но решила проверить.

Она положила камень на стол и начала измельчать его в ступке. Камень был твёрдым, и ей потребовалось много усилий, чтобы превратить его в мелкую пыль. Она работала до позднего вечера, и её руки болели от напряжения, но она не останавливалась. Она чувствовала, что делает что-то важное.

Когда камень был измельчён, она смешала его с травами, которые собирала на берегу реки — с мятой, шалфеем, полынью. Она добавила несколько капель масла лаванды и немного угольной пыли. Она перемешала всё это в глиняной миске и залила водой. Жидкость приобрела странный серебристый оттенок, который она никогда раньше не видела.

Она взяла перо, окунула его в смесь и написала несколько слов на листе бумаги. Чернила ложились ровно, и они были тёмными, почти чёрными. Она подождала, пока они высохнут, и посмотрела на текст. Он был виден отчётливо. Она разочарованно вздохнула. Ничего нового.

— Может быть, я ошиблась, — пробормотала она.

Она отложила лист и убрала инструменты. Было уже поздно, и она устала. Она решила, что закончит эксперименты завтра. Она погасила свечу и легла спать.

Она проснулась в середине ночи от странного ощущения. Что-то было не так. Она открыла глаза и оглядела комнату. Всё было тихо. Только лунный свет проникал через окно, заливая комнату холодным серебристым сиянием.