Темное сердце Биг Сити

Начало

Где-то в параллельной вселенной. На планете Земля первый материк Пангея так и не раздробился на континенты, так что народам, его населявшим ничего не мешало общению. Разве что кроме гор и собственной лени. К началу двадцатого столетия, когда бурное развитие промышленности и военной техники уже предполагало начало мировой войны, в недрах планеты неожиданно кончилась нефть и все ее производные. Как это случилось, ученые до конца объяснить не смогли, но факт оставался фактом. Вместо мировой войны разразился мировой кризис. Фабрики и заводы закрывались, а тысячи промышленников разорялись. Впрочем владельцы пахотных земель, садов и виноградников, не попавшие еще в полную зависимость от тракторов и комбайнов, быстро вернулись к конной тяге. Что многих из них и спасло. Лошади и кони различных пород, ездовые и тягачи ценились на вес золота. В связи с таким ходом событий, коннозаводчики неожиданно превратились в элиту. Кризис, как это обычно и бывает, вызвал бурю протестов против разного рода несправедливости и произвола. Появились банды и целые криминальные армии. Они сталкивались с федеральными властями не реже, чем между собой, устраивая при этом настоящие побоища. После многих лет войн, распрей и кровопролития, на Земле остались только две группировки, примерно равные по размерам и влиянию и находившиеся в постоянном противостоянии. Как только одна из них взяв верх, захватывала центральную власть и начинала всё устраивать по-своему, вторая организовывала бунт и свергала первую с помощью народных масс. После этого, уже вторая взбиралась на вершину Олимпа власти и всё повторялось, только бунт теперь уже устраивала первая группировка. В конце концов им надоела эта кровавая цикличность и они пошли на переговоры. Сначала договориться не удавалось, но в итоге одному или нескольким умным людям пришла наконец идея прочного мира. Согласно заключенному договору, вся территория Великого континента была поделена, но не поровну, как изначально пытались сделать, а на несколько крупных конгломератов и всю остальную территорию. Тогда обычному люду дали целый год чтобы определиться, где они хотят жить. Разделялись семьи, села с деревнями, и даже целые города. В результате народы, населяющие континент, перемешались, как карты в колоде. Политики обмельчали и коррумпировались, а военные частью перешли в криминальные структуры и охранные агентства, а частью занялись разным ремеслом. Миром стали править, тесно переплетенные между собой, как проволока в тросе, корпорации и криминалитет. В результате на континенте образовались девять, так называемых Биг Сити. Они управлялись централизованно и в них царил порядок и власть закона. На всей остальной территории руководил совет, состав которого менялся каждые десять лет. Число членов совета было не известно, но их было не меньше десяти. Каждый новый совет никогда не диктовал округам, дистриктам, штатам и губерниям, как им жить, но выпускал предписания. И эти предписания неукоснительно выполнялись, просто потому, что наказанием за их неисполнение была смертная казнь. Любой человек на Земле мог выехать за пределы Биг Сити, так же, как и заехать туда на ПМЖ из какого-нибудь округа. Единственным условием было отсутствие задолженностей перед властями по старому месту жительства. Иногда люди всё же пытались таким образом скрыться от преследования или долгов, и тогда вариантов развития событий было всего два. В зависимости от того, откуда и куда человек бежал. Если человек бежал из Биг Сити, то за ним посылали охотников за головами или так называемых судей. И те, и другие могли спокойно разъезжать по всей территории континента, при наличии у них мандата на отлов беглеца. Им никто не имел права мешать, а вот они были вправе использовать штатное оружие. Впрочем, только в целях самообороны. В конце концов они находили того, кого искали, и тогда либо забирали его с собой в Биг Сити, либо, что случалось чаще, доставляли на какое-нибудь сельское кладбище. Если же кому-то приходила в голову идея начать новую жизнь в Биг Сити, при этом не рассчитавшись за прежнюю, то следом за ним отправлялись люди из тайного общества хранителей порядка. Обычно их было двое – мужчина и женщина, весьма респектабельного вида. Так они меньше привлекали к себе внимание стражей порядка Биг Сити. Этой парочке открывали «зеленый коридор» на двадцать четыре часа, чтобы решить стоящую перед ними задачу. Возможно у совета была налажена хорошая агентурная сеть или власти Биг Сити не особо жаловали незваных гостей, но этого времени обычно хватало. К полному удовлетворению совета и к несчастью для должника. Впрочем, бывали и исключения. Среди людей ходили легенды, то об одном, то о другом счастливчике, сумевшем уйти от погони и дождавшегося двадцать пятого часа или о затерявшемся на просторах континента беглеце из Биг Сити. Правда кроме разговоров никаких других свидетельств такой необыкновенной удачи не было. Несмотря на видимое наличие порядка на территориях обоих группировок, их криминальное наследие никуда не исчезло, оно просто ушло в тень.

В баре «Башня с часами», несмотря на вечер пятницы было немноголюдно и царила атмосфера затишья. В дальнем углу бара, приглушённо освещённом неоновыми светильниками, сидели двое. Один – начинающий лысеть брюнет, крепкого сложения с холодным непроницаемым взглядом. Второй – пухлый блондин, с легкой улыбкой на губах, которая, выдавала в нем хитрого, но деловитого человека. Блондин увлеченно что-то говорил брюнету.

– Этот парень то, что вам надо. Ещё в лихие девяностые он умудрялся проворачивать свои делишки в самых криминальных районах города. Представьте себе, вся эта территория была поделена между бандами Борова и Мухи – двумя самыми влиятельными группировками того времени! А этот… назовём его так… предприниматель, умудрялся работать на этой территории никому не платя. Ему дважды подкладывали бомбу в тарантас, но этот пройдоха каким-то чудом оставался невредимым. А потом, словно отрезало, он резко остепенился и решил, что охотник за головами – не такое уж плохое занятие.

Блондин помахал рукой человеку, сидящему у барной стойки и жестом, позвал к себе.

– А что касается второго, – продолжил блондин, приглушив голос, – то он тоже здесь. О нём я уже вам говорил. Думаю, вы всё поймёте, когда увидите его.

– И где он? – спросил брюнет, отставив полупустой бокал эля, на котором уже собрались капельки конденсата.

Блондин обернулся теперь к выходу и узнав кого-то среди толпившихся там посетителей, снова помахал рукой, на этот раз чуть более настойчиво.

– Поверьте, – это лучшие специалисты своего дела. На этом, господин Романов, я прощаюсь. Рад был вам помочь – очень услужливо произнес пухлый блондин.

Он пожал руку Романову, улыбнулся, и быстро исчез в сумеречном полумраке бара.

Романов подождал пока к его столу подойдут рекомендованные ему люди и по очереди с ними поздоровался. После того, как они сели за стол он обратился к темнокожему человеку плотного телосложения, с хитрыми прищуренными глазами и густыми черными волосами.

– Я наслышан о вас мистер Блэкбатл, как об одном из лучших охотников за головами. Ваш счет пойманных беглецов впечатляет.

– Да, это верно, я исправлял ошибки правосудия сорок семь раз.

– Замечательно. Но хочу вас предупредить, тот человек за которым мы поедем…

– Вы сказали мы?

– Да, я тоже еду с вами.

– Простите, но кто мне заплатит если вас убьют. Хочу напомнить, что я не телохранитель и этим никогда не занимался.

– Вас должно беспокоить не это, а только выполнение порученной вам работы. Если она будет выполнена в полном объёме и в срок, вы получите причитающиеся вам деньги, вне зависимости от других обстоятельств. Их вам переведет мой поверенный в делах по имени Аристотель. Он сотрудник компании «Черный ферзь». Говорит ли вам что-нибудь это название?

– Да, это уважаемая компания. Если это так, то я не против, чтобы мы отправились вместе.

– Что касается вас, судья Чебо – обратился Романов к худощавому, жилистому мужчине, лет сорока пяти с узким выдающемся вперед подбородком и орлиным носом – то я наслышан о ваших подвигах, которые вы совершили в пустыне Моаб. Тогда вам нужно было остановить бунт мятежных берберов, по-моему?

– Возможно я и перестарался в тот раз, но многие мирные жители остались живы только потому, что там был я – хриплым голосом ответил судья.

– Прекрасно, такой человек, как вы нам тоже будет очень полезен. Есть кое-что, о чем вам следует знать. ДиДжорджио – человек, которого нам нужно разыскать, отнюдь непрост. Я бы сказал, что он очень опасен, и умеет хорошо себя защищать. Нам придется потрудиться, чтобы добраться до его логова, которое он покидает редко.

– Если он смог туда попасть, то и мы найдем способ – произнес Блэкбатл и сделал глоток из принесенной официантом кружки пива.

– Ваш оптимизм мне нравится. Что же господа, если у вас нет ко мне вопросов, то завтра, в полдень, я жду вас здесь, у входа. По дороге мы сделаем несколько остановок, и первая из них будет в Даунтауне, хотя местные называют его просто Нижний. Там мы наведем справки о логове ДиДжорджио и возможно, кое-что выясним.

На следующий день, в условленный час, Блэкбатл и Чебо уже стояли у входа в бар. На судье был видавший виды бурый замшевый плащ, словно пропитанный запахом пыльных дорог. Блэкбатл же, напротив, был воплощением элегантности и непринужденной уверенности в себе. На нем был безупречно скроенный кожаный пиджак черного цвета, блестящий от полировки и идеально сидящий на его широких плечах. В таком, вполне можно было встретить отпрыска аристократии, прогуливающегося по центральным улицам Биг Сити. Вскоре грохот колес о брусчатую мостовую возвестил о прибытии Романова. Он лихо подкатил к входу в бар на экипаже, запряженном парой великолепных лошадей.

– Господа, рад видеть вас в добром здравии! Надеюсь, вы готовы к нашему небольшому приключению? – приветствовал он подручных.

– Готов, – коротко ответил судья.

– Раз мой саквояж рядом, значит я готов к работе, – с легкой усмешкой отозвался Блэкбатл и сразу спросил:

– Простите за любопытство, вы предпочитаете револьвер или пистолет?

На этот вопрос Романов не стал отвечать словами. Вместо этого он достал из кобуры на поясе револьвер, который выглядел весьма внушительно и имел необычно большой барабан, рассчитанный на три патрона. Блэкбатл, увидев его, не смог сдержать удивления и воскликнул:

– О! Какая у вас пушка!

– Сделана на заказ по моим чертежам одним очень хорошим мастером. Это не просто оружие, а настоящее произведение искусства.

Блэкбатл, продолжая рассматривать револьвер, заметил:

– Калибр явно больше девятого.

– Верно. Это двенадцатый калибр.

– А мне говорили, что такое невозможно – с недоверием произнес судья Чебо, который стоял рядом и слушал их разговор.

– Однако у меня именно такой. Заряд не пробивает цель насквозь, но наносит очень серьезные повреждения.

– Двери, наверное, открывать удобно, если ключей нет – с ухмылкой произнес судья.

– Ещё как! – ответил Романов и убрал своё устрашающее оружие обратно в кобуру.

После этого Блэкбатл обратил внимание на судью и сказал:

– А у вас я заметил карабин.

Судья кивнул головой и ответил:

– Да, Бинелли, под десять патронов. Вполне достаточно для нашей работы.

Блэкбатл, с широкой улыбкой на лице, добавил:

– А у меня Беретта 92. Пятнадцать в обойме, один в стволе. Безотказный.

– Вы любите классику – спросил Чебо.

– Да. Даже в опере был однажды.

– Что давали? – заинтересовавшись, спросил Романов.

– Хеннеси ХХО, насколько я помню.

– Нет, на сцене.

– Вот этого не скажу. Весь этот шум, называемый музыкой, мне не доставляет никакого удовольствия.

– Зачем же пошли?

– Меня интересовал один из музыкантов.

– Хотя бы дали ему возможность доиграть? – весело спросил Чебо.

– Конечно. К финалу я подобрался к оркестровой яме, дождался оваций и в общем, никто даже не заметил, как исчез один из скрипачей.

– Ладно господа, нам пора – произнес Романов, став вдруг очень серьезным – Первым поведу я, дальше будем меняться.

Оформив все необходимые документы, Романов и двое его подручных выехали за пределы Биг Сити.

Как и восемь его собратьев, этот Биг Сити, обнесенный сплошной стеной, высотой в тридцать метров, был построен на месте города милионника. До соглашения двух группировок, он представлял собой странную смесь прогнившего от коррупции мини-государства и бандитского мегаполиса. После основания на его месте Биг Сити в нем очень многое изменилось. На место помоек, вечного ремонта и криминального беспредела пришли порядок и видимая чистота. Все грязные удовольствия, порожденные цивилизацией и некогда доступные на любой окраине города, навсегда исчезли с улиц. Но они не ушли совсем – лишь перебрались за глухие стены и неприступные заборы элитных районов Биг Сити. Теперь они стали привилегией избранных, пищей для похоти сверхбогатых. Еще один стимул взлететь на вершину успеха, искушение, влекущее к процветанию. Вечерний променад в парке больше не грозил ограблением, карманники оставили в покое подвыпивших простофиль, а женщина могла идти по улице, не оглядываясь в любом районе и в любое время суток. Железный порядок сковал город, проникнув в каждый его уголок. Нарушитель, не сумевший доказать свою невиновность в суде, приговаривался к единственному наказанию: ему на лоб ставили клеймо – литеру «Н», знак непрощения и изгоняли из Биг Сити. Отныне каждый встречный имел право безнаказанно ограбить или даже убить осужденного. И чаще всего именно так и происходило. Правосудие было неумолимо, но избирательно. Богатые могли позволить себе самую лучшую адвокатскую контору, способную вытащить их из любой передряги, а бедным оставалось лишь надеяться на милость системы, которая редко ее проявляла. «Н» означала не только изгнание, но и верную смерть. Осужденные становились легкой добычей, живыми мишенями для отработки криминальных навыков или просто для развлечения. Поэтому серьезных нарушений в Биг Сити почти не происходило. Этот порядок, однако, имел свою цену. Свобода говорить, что думаешь, право называть всё своими именами – всё это стало предметом роскоши, доступным лишь тем, кто мог позволить себе нарушать правила. Остальные жили в стерильном, предсказуемом мире, где каждый шаг отслеживался, каждое слово записывалось. Принадлежащие кланам корпорации заменили правительства, их логотипы красовались на каждом здании и каждой упаковке. Они предлагали комфорт и безопасность, но взамен требовали полной лояльности. И большинство охотно соглашались на эту сделку, уставшие от хаоса и неопределенности прежних времен. Так живет и по-своему процветает Биг Сити, город контрастов, город жестокой справедливости.

За его стенами, во всех направлениях, простирается безбрежная, загадочная территория, известная под общим именем – Джанглз. Это не просто географическое обозначение, это философский термин, отражающий сущность этой необъятной периферии. Джанглз – это выжженные солнцем пустыни, и бескрайние степи, обдуваемые ветрами. Это непроходимые таежные леса, скрывающие свои тайны под густым пологом вечнозеленых деревьев, и заснеженные вершины гор, уходящие в облака. Джунгли – это тоже Джанглз. Слово "Джанглз" само по себе имеет глубокий смысл – неизвестность, непроглядность, то, что невозможно понять. Никто не может с уверенностью сказать, что происходит в сотне километров от ближайшего форпоста цивилизации, пока сам не ступит на эту землю. Карты Джанглз неточны, слухи противоречивы, а сведения, приносимые оттуда, часто оказываются устаревшими ещё до того, как их принесут. Это мир, где информация – самая ценная валюта, а ее контроль – залог власти. Правители отдельных районов, областей и штатов Джанглз – не обязательно самые сильные или самые богатые. Их отличительная черта – исключительная хитрость и коварство. Они – мастера интриг, способные плести паутину из лжи и обмана. Чтобы удержать власть над своей агломерацией, чтобы контролировать банды или одиночек, действующих в ней. Каждый клочок Джанглз – это поле битвы за выживание, где сила уступает место хитроумным стратегиям и умению адаптироваться. Для многих жителей Биг Сити Джанглз – это воплощение абсолютной свободы, мечта о жизни вне рамок строгих законов и общественных норм. Романтическая идея бескрайних просторов, где каждый сам себе хозяин, привлекает множество искателей приключений и тех, кто устал от удушающего контроля мегаполиса. Однако, эта свобода – лишь иллюзия, призрак, манящий своей недостижимостью. Реальность Джанглз куда суровее и жестче. Здесь царит закон джунглей, а понятия справедливости и морали часто искажаются до неузнаваемости. Понять, как живет весь этот разрозненный организм, человеку, выбравшемуся из того или иного Биг Сити, очень сложно. Если не сказать невозможно. Переезды из Биг Сити в Джанглз – явление достаточно частое. Но многие из тех, кто покинул уют и безопасность цивилизации, быстро понимают, что заманчивый образ свободной жизни – это всего лишь мираж. Они приходят в Джанглз за свободой, а находят борьбу за выживание, где цена каждого вдоха – непрекращающаяся и непростая борьба. Есть ли вообще свод правил, по которым живет Джанглз? Как управляется весь этот разрозненный и противоречивый организм? На эти вопросы не смогли бы ответить и главы кланов в Биг Сити.

Таверна мясника

Романов спешил добраться до их первой остановки засветло и довольно умело заставлял лошадей не сбавлять скорость. Тем не менее к вечеру они попали в бурю с ливнем и очень сильными порывами ветра. К счастью путников, они уже достигли пригорода Даунтауна. До города оставалось совсем немного, но буря всё усиливалась. Романов нещадно хлестал кнутом лошадей, стараясь удержать экипаж на дороге. Однако дождь лился как из ведра, превращая дорогу в бурлящий поток. Экипаж шатался из стороны в сторону, грозя в любой момент перевернуться. Черное, покрытое тучами небо иногда рассекала молния, сопровождая свое появление оглушающим раскатом грома. Ветер ревел, как дикий зверь и всё усиливался. Надо было куда-то спрятаться, чтобы переждать бурю. Однако дорога шла по равнине и кругом не было ничего напоминающего укрытие. Внезапно, из темноты вынырнул слабый жёлтый свет фонаря. Он был словно спасительный маяк в бушующем море дождя и ветра. Лошади, почувствовав близость укрытия, запах сена и овса, словно ожили, и буквально втащили экипаж на территорию двухэтажного здания. Блэкбатл. отпив из своей фляжки нехотя вылез на залитый водой двор и подойдя к двери, стал неистово в нее колотить.

Вскоре, из-за угла появилась женщина, закутанная в зеленый дождевик с глубоким капюшоном. Она сильно сутулилась, и почти не поднимала головы, так что рассмотреть ее не представлялось возможности.

– Сейчас придет хозяин и поможет вам разместиться, а пока отведите лошадей в стойло – сказала она.

Романов спрыгнул с сиденья прямо в грязную жижу и, не обращая внимания на шквальный ветер и низвергающиеся с небес потоки, принялся освобождать измученных лошадей от упряжи. Вскоре к нему подоспел судья Чебо. Вместе они быстро закончили это дело и отвели животных под крышу стойла, где привязали их к длинной жерди, закрепленной между двух столбов. Наполнив кормушки свежим сеном, Чебо и Романов покинули конюшню. Романов быстро зашел в трактир, а судья, не смотря на ливень подошел к Блэкбатлу, который покачиваясь на ногах, справлял нужду прямо на колесо их экипажа.

– Слушай меня, алкоголик хренов. Еще раз мне придется за тебя работать, я сделаю так, что ты выпадешь на ходу и останешься лежать на дороге с переломанным хребтом. Я предупредил.

Сказав это, судья быстро зашел в мотель. Блэкбатл проводил его помутневшим от выпитого взором и пожал плечами. Испугаться он не испугался – за годы работы, он и не таких угроз наслушался. Но в его голове всё же зародилась мысль:

– Не навести ли справок об этом судье? А то, кто его знает.

Прогретый и наполненный запахом еды воздух, сразу окружил вошедших внутрь мужчин.

– Об этом можно было только мечтать – протянув руки к камину, сказал Блэкбатл.

– Да, натопили, что надо – подхватил судья, усевшись в кресло.

Романов же не спешил занимать место у огня. Он внимательно осмотрел приютивший их трактир. Это был добротно сделанный большой деревянный дом. Первый этаж занимала просторная гостиная с рядами столов и стульев, да несколько подсобных помещений. Гостевые комнаты, очевидно, располагались наверху. Зал освещала массивная бронзовая люстра и несколько бра, прикрепленных к стенам, на которых висели старинные шпаги и сабли. Подойдя к одной из подсобок, Романов почувствовал резкий, обжигающий холод, дувший из-под двери. Он даже отшатнулся – настолько это было ощутимо. В этот момент к нему подошла женщина, встретившая их у ворот.

– Я приготовила вам комнату на втором этаже, вот ключи.

– А почему не на первом? Мы устали с дороги, чтобы ещё тащиться по лестнице, – пробурчал Блэкбатл, досуха осушивший свою фляжку.

– На первом все номера заняты, – потупившись, ответила женщина.

– Разве это не подсобные помещения? – уточнил Романов, кивнув в сторону холодной двери.

– Да, конечно. Это раньше, давным-давно, здесь были номера, а сейчас… сейчас их нет.

– А почему из-под этой двери такой холод идёт?

– Там холодильник, продукты храним.

– Странно, разве ему не на кухне место?

– Ох, не я этот дом строила, так что не спрашивайте, – с неприкрытым раздражением ответила женщина, но, словно спохватившись, что не подобает так разговаривать с гостями, добавила:

– Прошу прощения, если вам ничего не нужно, то мне пора. Мой рабочий день окончен.

– Куда ж вы пойдёте в такую погоду?

– Ничего, ничего, мой дом недалеко, – торопливо ответила она и, накинув плащ с капюшоном, быстро и даже суетливо выскользнула из дома.

Вскоре появился хозяин заведения, он принял заказ от трех гостей и попросив их подождать полчаса, прошел на кухню.

– Странно всё это. Женщина ушла, хозяин сам заказы принимает. А если еще народ подтянется? – прогуливаясь между столов, сказал Блэкбатл.

– По такой погоде, вряд ли, разве здесь еще кто-нибудь обитает – задумчиво произнес Романов.

К ужину, кроме троих, застигнутых бурей путников, никто так и не появился. Хозяин молчаливо внес заказанную еду и три кружки пива. Блэкбатл вышел в коридор и попытался открыть дверь, над которой когда-то красовалась, а теперь лишь угадывался след буквы "М". Несмотря на ощутимые усилия, дверь не поддалась.

– Простите – обратился он к хозяину, – где здесь можно руки помыть?

– Вон там умывальник – буркнул тот, разглядывая небольшое бурое пятно на фартуке.

Блэкбатл, нахмурившись, указал на запертую дверь.

– Вообще-то, я спрашивал про туалет.

– Можете выйти на улицу. Судя по шуму дождя и ветра, смывать не придется – ухмыльнувшись, ответил хозяин.

– Ну, а в номере-то он есть? – не унимался Блэкбатл.

– Да, в номере все удобства.

Блэкбатл пожал плечами и, махнув рукой на умывальник, вернулся за стол.

После скромного ужина, состоявшего из куска мяса с картошкой и пива, Романов и Чебо поднялись, готовясь ко сну. Но Блэкбатл окликнул хозяина:

– Простите, а где десерт?

Хозяин удивленно вскинул брови.

– Десерт?

– Ну да, я люблю на ночь фисташковое мороженое – невозмутимо пояснил Блэкбатл.

– Простите, но такое у нас только на завтрак – недовольно ответил хозяин.

– Кому оно нужно с утра, на больную голову? – проворчал в ответ Блэкбатл.

Хозяин пропустил последнюю реплику мимо ушей и проводил постояльцев в их комнаты. Им отвели двухместный номер: Чебо и Блэкбатл расположились в первой комнате, а Романову досталась вторая. Судья Чебо, увидев возле окна старое кресло-качалку, несказанно обрадовался. Закурив трубку, он расположился в ней и покачиваясь, стал что-то мурлыкать себе под нос.

Смутное предчувствие закралось в душу Романова еще с вечера. Странное поведение хозяйки, ее поспешный уход, угрюмый вид хозяина и отсутствие других гостей наводили на разные неприятные мысли. За ужином он, повинуясь инстинкту, настоятельно посоветовал своим попутчикам не прикасаться к поданному пиву, а затем, воспользовавшись моментом, незаметно вылить его в кадку с искусственным деревом, стоявшую рядом с их столом. Возможно, конечно, это всего лишь пустые подозрения, но предосторожность, как известно, еще никого не подводила.

Романов погрузился в кровать, погасив тусклый свет ночника, но его глаза оставались открытыми. Тишина, царившая в соседней комнате, свидетельствовала о том, что его спутники, ничем не обеспокоенные, уже предались крепкому сну. Около двух часов ночи дверь в комнату Романова бесшумно отворилась. На стене мелькнула зловещая тень, и дверь тут же беззвучно захлопнулась. На ее бледном фоне Романов успел различить отчетливый силуэт незваного гостя. Больше медлить было нельзя. В следующее мгновение в комнате раздался громоподобный взрыв, и одеяло, укрывавшее господина Романова, взметнулось в воздух, словно подброшенное невидимой рукой. Объятое клубами едкого черного дыма и языками пламени, оно рухнуло на кровать. Романов молниеносно схватил подушку, лежавшую рядом, и накрыл ей горящее одеяло. Мрак поглотил все вокруг. В ту же секунду из соседней комнаты донеслись звуки отчаянной борьбы, прерываемые резкими выстрелами. Лунный свет, пробившись сквозь узкие щели ставней, причудливо заиграл тенями на стенах и потолке. Дверь распахнулась, и в бледном сиянии луны возник силуэт судьи Чебо. На нем были надеты лишь красные трусы-боксеры, а в руке он сжимал свой верный карабин. Задержавшись на пороге, словно пытаясь различить хоть что-то в царящей темноте, Чебо произнес: