Мой брат – монстр

Пролог

Я сотворила со своим братом нечто ужасное.

Я не шучу.

Я сама не могу поверить в то, что натворила.

Если я вам все объясню, вы, может быть, поймете, почему я это сделала. А может, и нет.

Увидев все с моей колокольни, вы не сможете возненавидеть меня. Вы будете со мной солидарны. Надеюсь, вы поймете, что у меня не было другого выбора.

Мой младший братец Арни всегда был головной болью.

Знаю-знаю. Все младшие братья – головная боль.

Но Арни был хуже, чем просто головная боль. В тысячу раз хуже. Тридцать три несчастья в теле восьмилетки. Однако родители ни разу даже не попытались его приструнить. Дескать, перерастет. А он с каждым днем становился все несноснее.

Поверьте, он превращал мою жизнь в ад.

А потом он сделал со мной нечто ужасное. Невыразимо ужасное. Непростительное.

Потому-то я так и поступила.

Признаю: то, что я сделала с Арни, было неправильно. То, что я с ним сделала, необратимо изменило всю нашу жизнь.

Но выслушайте мою историю – и тогда вы точно меня поймете.

Возможно, только возможно, вы бы сами совершили что-то не менее ужасное.

С чего же мне начать?

Начну, пожалуй, с вечера пятницы, когда у меня ночевали подружки…

Глава 1

Кто прячется в шкафу?

– Эми, прошу, – Лисса закатила глаза, – умоляю, только не говори, что пригласила Марту в гости с ночевкой.

– Прости, но Марта придет, – ответила я. – Я должна была ее пригласить.

– Должна? Тьфу! Эми, мы с ней даже не подруги.

– А она считает иначе, – возразила я, – и я не смогла ей отказать. Вот и вся причина.

Лисса подняла коробочку сока и присосалась к соломинке. Птазищи у нее желто-зеленые, а на нервной почве сверкают, как фары. Аж жуть берет.

Мы по-турецки сидели на ковре у меня в спальне, прислонившись спинами к кровати.

– Марта все испортит, – заявила Лисса. – Она только о себе и говорит, какая она умница и талантище. А еще хвастается, что ее семья каждое лето отдыхает в Париже, что она в пять лет победила на шахматном турнире, что…

– Расскажи что-нибудь новенькое, – буркнула я и забулькала соломинкой, втягивая остатки сока. Смяла коробочку в кулаке и запульнула в корзину на другом конце комнаты. Мимо.

Лисса сдернула резинку для волос и мотнула головой – темные пряди рассыпались по плечам.

– А на самом деле?

Я колебалась. Мы с Лиссой дружим уже три года, с третьего класса, и прекрасно ладим. Почти никогда не ссоримся. Но есть у нее бесячая привычка совать нос в мои дела, потому что я, дескать, слишком добренькая.

Слишком добренькая, слишком покладистая, не умею стоять на своем и позволяю собой помыкать.

Вот в чем она меня обвиняет, и, пожалуй, за дело. Но это не значит, что я все время несчастная и зашуганная. Мне нравится проявлять доброту. Это вовсе не преступление.

Лисса потянула ворсинку ковра.

– Ну? Что на самом деле?

– На самом деле мама заставила, – призналась я. – Она пытается получить работу у Мартиного папы, и…

– Ясненько, – заключила Лисса. – Короче, мы должны быть с Мартой лапочками.

– Это не шутки, – сказала я. – Мама с папой уже несколько месяцев сидят без работы. Мама говорит, если и дальше так продолжится, придется продавать дом и перебираться в городок победнее.

Лисса снова сделала большие глаза.

– О нет. Это будет ужасно.

Я кивнула.

– Ага, я в курсе.

– Кто тогда будет делать за меня домашку по математике? Разве что через FaceTime?

– Не смешно, – буркнула я.

– Если ты уедешь, я умру, – сказала она. – Натурально умру.

– Ну так будь милой с Мартой, – ответила я.

Лисса запрыгнула на кровать.

– Может, сменим тему? Ты уже думала о фотосессии?

Мне пришлось повернуться к ней.

– О фотосессии? А она уже скоро? Ну да, думала.

– Решила уже, что надеть?

– Сейчас покажу. – Упершись руками ей в коленки, я поднялась на ноги. – Мама говорит, новые шмотки нам не по карману. Но она нашла кое-что приличное в магазине «Стаффорде».

– В отделе поношенной одежды? – Лисса последовала за мной к шкафу.

– Она как новенькая, – заверила я. – Тебе понравится. Это платье-туника с пышными рукавами.

– А цвет?

– Пепельный, – ответила я. – Очень изысканный.

Раздался звонок в дверь. Я замерла, взявшись за ручку шкафа.

– Это, наверное, Софи. Она всегда приходит заранее.

– Я открою. – Лисса повернулась и выбежала в коридор.

В дверь снова позвонили.

– Иду! – Она с топотом подбежала к входной двери.

Я потянула дверцу шкафа, но остановилась, услышав какой-то звук. Глухое рычание. Словно там сидела злая собака.

В шкафу?

Я замерла, стиснув ручку.

– Арни? Это ты?

Мой младший братец – монстр. Кроме шуток. Ему не впервой прятаться в шкафу, подглядывая за мной и Лиссой.

– Арни?

В ответ послышался грозный звериный рык. За ним – царапанье. Словно в дверцу скреблись изнутри ногтями.

– Арни, вылезай оттуда. Не смешно.

Повернув ручку, я распахнула дверцу – и завизжала, когда что-то набросилось на меня.

Черное шипящее пятно.

Оно взметнулось со дна шкафа и ударило меня в плечи, толкнув назад. Я со стоном опрокинулась навзничь, треснувшись затылком.

– Ау-у-у-у-у!

Тварь, шипя и брызжа слюной, взгромоздилась на меня. Я увидела красные глаза. Черный мех. Острые колючки, как у дикобраза. Длинные кривые желтые зубы, скользкие от слюны.

– Помогите! На помощь! Лисса! Мама! Папа! Помогите!

Глава 2

С Арни все в порядке?

Тварь широко раскрыла пасть, свирепо глядя на меня горящими красными глазами. Липкая горячая слюна капала мне прямо на лицо.

– Кто-нибудь, помогите!

В панике я вскинула руки и столкнула с себя чудовище.

Оно застонало, щелкнув кривыми клыками. На этот раз слюна забрызгала ковер. Длинные когти запутались в моих волосах. Хрюкнув, страшилище высвободилось и с рычанием бросилось вон из комнаты, только колючки замелькали.

В нос шибанул гнилостный дух. Тварь смердела тухлой рыбой.

Я задержала дыхание. Затем, дрожа, поднялась на ноги.

Уставилась в открытый шкаф.

Это что за ужас? Как вообще дикий зверь умудрился пробраться в дом? И как его занесло в мой шкаф?

Вытирая липкое обслюнявленное лицо рукавом рубашки, я выбежала в коридор.

– Вы это видели? Видели? Видели эту… эту тварь?

Стоявшая у входной двери Лисса обернулась. Другие девочки, София и Марта, вошли в прихожую, снимая на ходу куртки.

– Что видели? – спросила Лисса, заметив, как я встревожена. – Эми, что случилось?

– Вы что, не видели?! – воскликнула я. – Оно больше пса тети Хелен. Оно… оно выбежало в коридор. Вы не могли его не заметить! Это было… чудовище!

– Ты про Арни? – Марта засмеялась.

Софи аж взвизгнула.

– В доме какой-то зверь? Где он, где? – Она прижалась спиной к стене, заслонившись курткой.

Из всех, кого я знаю, Софи далеко-о-о не самая храбрая.

Марта прищурилась, глядя на меня, словно решала, поверить или нет.

– Неужели вы его не видели?! – закричала я. – Оно… оно выскочило на меня из шкафа. Все… все такое колючее. У него красные глаза, и оно меня всю обслюнявило.

– Фу! – в один голос воскликнули Софи и Марта. Софи прижалась к подруге.

– Я ничего не видела, – заявила Лисса. – Наверное, оно побежало в другую сторону.

– ТЪ есть оно еще в доме! – воскликнула Софи.

Мы замерли на мгновение и прислушались. Я окинула взглядом коридор.

– А это точно не Арни? – Марта бросила куртку на пол. Она никогда не вешает ее.

– Да вы бы его видели! – закричала я. – Это было животное! Тварь какая-то!

– О я поняла, – заявила Софи. – У нас тут очередная Ночь Страшилок. – Она поежилась. – А без этого никак? После того ужастика мне неделю кошмары снились.

Я потрясла кулаком.

– Почему вы мне не верите?! При чем тут Ночь Страшилок? Оно было ужасно. Оно… оно…

Тут в переднюю вышла мама. Прямиком из душа. Ее светлые волосы были обмотаны полотенцем, но несколько прядок выбились и капали водой на плечи толстовки.

– Что за шум, а драки нет? – осведомилась мама.

– Эми видела у себя в шкафу какую-то зверюгу, – доложила Марта. И хихикнула.

Мама повернулась ко мне.

– Что ты видела?

– К-какую-то тварь, – пролепетала я. – Она здоровенная и тяжелая. Сбила меня с ног. У нее на спине колючки и…

– Дикобраз? – Мама осмотрелась. – У тебя в комнате?

– Вряд ли это был дикобраз. Слишком большой. Он шипел на меня и…

– Помнишь, как енот забрался в гараж? – спросила мама. Она не любит иметь дело с трудностями. Всякий раз старается поскорей сменить тему.

– Отсюда до Мартинвельского леса всего пара кварталов, – заметила Лисса. – Из него часто звери выбегают. Мне кажется…

– Мне кажется, надо позвонить в службу по надзору за животными, – перебила Софи, по-прежнему заслоняясь курткой. – Пусть кого-нибудь пришлют отловить его. – Она сглотнула. – Может, нам стоит отменить ночевку?

– Еще чего! – воскликнула Лисса. – Почем знать, может, он давно убрался?

– Давайте поищем, – предложила я.

Марта кивнула.

– Домик у вас махонький, много времени не потребуется.

Марта живет в огромном особнячище по другую сторону Мартинвельского леса. Там три этажа, чердак, просторная крытая терраса и гараж на четыре машины. Конечно, ей тесно в нашем одноэтажном домике в стиле ранчо.

Вот только говорить об этом было вовсе не обязательно.

Типичная Марта.

Мама потерла руки.

– Давайте разделимся и обыщем дом.

– А вместе никак? – спросила Софи.

– Ладно, вместе. – Я отвернулась и направилась по коридору в заднюю часть дома.

– Я была в ванной, причесывалась, – сказала мама, следуя по пятам. – Никто мимо точно не пробегал.

– А где папа? – спохватилась я.

– Хочешь верь, хочешь нет, но его собеседование назначено на ночь, – ответила мама. – В другое время тот тип не может его принять. Он ведет бизнес в двух городах отсюда, в Мэрион-Миллс.

Стараясь держаться поближе друг к другу, мы зашли на кухню. Лисса приподняла скатерть и заглянула под стол. Твари там не оказалось.

Ни в гостиной, ни в комнате отдыха, ни в крохотном папином кабинете мы не нашли никаких следов. Дальше находилась родительская спальня. За ней моя.

Где же это существо? Если только не выскочило за дверь, оно должно быть в доме!

– Мы почти везде уже посмотрели, – сказала Марта. – У вас нет подвала, верно?

Комната Арни находится в самом конце коридора. Дверь была закрыта.

Я постучала в дверь.

– Арни?

– Арни, ты там? – подхватила Лисса.

Мы переглянулись, ожидая ответа.

– Кажется, он говорил, что будет учить уроки, – проговорила мама.

– Мам, ты когда-нибудь видела, чтобы Арни делал домашку? – Я засмеялась и опять постучала в дверь. – Арни, открывай!

Прижалась ухом к двери. Ничего не слышно.

– Арни! Эй, Арни! Открой дверь! – позвала Лисса.

Тишина.

С той стороны двери не доносилось ни звука.

Меня аж в холод бросило. Я повернулась к маме.

– Почему он не отвечает? Он в порядке?

Глава 3

Колючки

Софи сжала мое плечо.

– Может, зверь ворвался к нему? Думаешь, он там, с Арни?

– Не знаю, – ответила я. – Вполне возможно. Если дверь была открыта…

Софи ахнула:

– О нет! Бедняга! Надо звонить в полицию! Мы должны…

Дверь распахнулась. Арни очумело вытаращился нас, держа в руке очки виртуальной реальности.

– Че там у вас случилось? – спросил он.

– Ты почему не отвечал? – рявкнула я.

– Понял, что это ты, – нагло заявил он.

Вот поганец! Со своими светлыми кудряшками, голубыми глазенками и конопатым носиком Арни похож на ангелочка. Но чтобы сойти за такового, ему пришлось бы полностью изменить характер.

– Ты чем там занимался? – Распахнув дверь пошире, мама заглянула в комнату.

Арни показал на очки.

– Стрелял в Германии по лягушкам лазером со спутника. Как бы я тебя услышал из космоса?

– По лягушкам, значит? А как же домашнее задание? – осведомилась мама.

Он пожал плечами.

– Без понятия. Руки не дошли.

– Ладно, бог с ним, – вмешалась я. – Ты ничего странного не видел?

– В смысле, кроме тебя? – осклабился Арни и заржал над собственной шуткой. Думает, он чертовски остроумный.

– Арни, тебе сколько лет? – Марта нахмурилась.

– Восемь, – ответил он. – Столько же, сколько единиц в твоем ай-кью!

Ну разве не паршивец?

– Ладно, девочки, оставим нашего юмориста в покое, – сказала мама, потянув нас с Лиссой за руки. – Арни, я тут пиццу приготовила, положила побольше салями и сосисок. Не хочешь пойти с девочками и взять кусочек?

Арни ненадолго задумался.

– Пойти с девочками? А можно я вместо этого отрежу себе голову?

И захлопнул дверь у нас перед носом.

Марта скорчила рожу.

– Твой братец всегда так себя ведет?

– Нет, обычно он не такой лапочка, – ответила я.

Все засмеялись.

Я направилась на кухню. В коридоре витал аромат маминой домашней пиццы. Она печет ее каждую пятницу, и вкуснее я ничего в жизни не ела.

Обычно одна мысль о маминой пицце поднимает мне настроение. Но сегодня я не могла избавиться от тревоги. Как такая огромная зверюга могла раствориться в воздухе?

Она точно не выбежала через парадную дверь. Лисса, Марта и Софи ее бы заметили. Мы обыскали все комнаты. А на улице холодно, поэтому все окна были закрыты.

Воображение у меня что надо. Мне все об этом говорят. Люблю сочинять фантастические истории, придумывать всякие странные сюжеты и персонажей. Порой такого насочиняю, что у самой голова кругом.

Но я не выдумала здоровенную тварь, сбившую меня с ног. Ни в коем случае. Она была абсолютно реальной.

По пути на кухню Лисса обняла меня за плечи.

– Эми, ты в порядке? Как думаешь, куда это существо убежало?

– Может, померещилось? – спросила Марта, шагавшая следом.

– Ничего мне не померещилось, – отрезала я. – Оно меня с ног сбило.

– Пожалуйста, можно не говорить об этом? – взмолилась Софи.

Как только мы вошли на кухню, в лицо нам пахнуло жаром. Мама вскрикнула:

– Ой, духовка! Почему дверца открыта?

Она бросилась к плите, мы за ней. Дверца духовки была откинута. Пиццу наполовину стащили с противня. Расплавленный сыр капал с решетки на дно духовки.