Брошу жениха. Срочно!

Глава 9

- А вы умеете удивлять, - басовитый голос ворвался в вязкое затуманенное сознание. На лоб лег влажный платок, а ко рту приставили пузырек. – Пейте.

С трудом открыла глаза, сделала пару жадных глотков и невольно скривилась. Эликсир приятно пах лесными ягодами, но вкус имел преотвратнейший.

- Кто бы мог подумать, что в один тоскливый день к уставшему от жизни затворнику явятся незваные гости и наглядно продемонстрируют, что давно опостылевший мир полон невиданных чудес, - приглушенно пробормотал спаситель, шустро перемещаясь по купальне, в которую нас перенес.

Затуманенным взором окинула просторную, наполненную паром комнату. Я лежала на деревянном топчане, обложенная веточками хвойных деревьев, от которых шел густой смолянистый аромат. Мальчика целитель раздел, опустил в каменную чашу с водой и отошел к комоду. Он с размеренной неторопливостью вытаскивал из ящика синие колбы и по капле вливал пахнущий травами настой в ванную, устроенную для маленького пациента.

- Потрясающе, - прошептал на грани слышимости, полностью сосредоточившись на процессе. – Звериная сущность не только справилась с собственным ранением, но и запустила процесс ускоренной регенерации для человеческого тела.

Присмотрелась к хозяину особняка и поразилась произошедшим переменам. Он выглядел посвежевшим и даже слегка помолодевшим. Выражение усталой обреченности бесследно исчезло с лица. Сейчас мужчина напоминал матерого медведя, внезапно очнувшегося от зимней спячки. В темных глазах светились ясный ум, молодецкий задор и неудержимый исследовательский интерес.

- Драконы совершают полный оборот в сознательном возрасте, - изумленно покачал головой, - а малышу на вид не больше пяти лет.

- Кхм… Такое уже случалось? – спросила хрипло.

- Нет. Это невозможно! – ответил без раздумий, но осекся. – По крайней мере так казалось… До сего момента.

- Для трансформации были серьезные предпосылки, - отозвалась вяло.

- Расскажете какие?

- Возможно… - не стала отказывать, но и доверять незнакомцу не спешила. – Позже.

- Ваш случай не менее уникален, - вперился в меня немигающим сканирующим взором. – Фея-переросток и проявленный, но еще не оперившийся феникс в одном лице. Наличие третьей ипостаси опровергает все существующие научные догмы. Мои коллеги будут биться в экстазе.

- Инициация произошла спонтанно. Я едва не погибла в пламени, - нервно передернула плечами. – Очевидцы заявляли, что видели красные крылья с перьями. Но как ни старалась, не смогла их выпустить.

- Не пытайтесь перекидываться в ближайшее время, - назидательно вскинул указательный палец. – Феи для перевоплощения поглощают энергию из окружающего пространства. Остальные расы задействуют внутренний резерв, однако зверя сперва необходимо вырастить. Мальчику это удалось по причине долгих издевательств, а ваша птичка находится в зачаточном состоянии. Требуются изнурительные тренировки или сильнейший физиологический толчок.

- А можно поподробнее? – заерзала от любопытства и едва не опрокинула миску с каким-то раствором.

- Осторожнее, - рыкнул сердито, возмутившись безалаберному отношению к ценному снадобью. Полюбовался на мои порозовевшие щеки, тяжело вздохнул и продолжил. – К таковым относят потерю невинности с сильным огненным партнером или попадание в эпицентр природных катаклизмов: стихийных лесных пожаров и извержений вулканов.

- Почему назвали меня переростком?

- Потому что рекордсменкой ранее считалась девушка ростом пятьдесят два сантиметра.

- Что?!! – подпрыгнула от неожиданности и чуть не свалилась с лежанки.

- Мугу, - проурчал с ехидцей, заканчивая мыть голову малышу и перетаскивая на застеленный белым полотном топчан. Промокнул тканью влажное тело, достал из шкафа баночку с мазью и принялся греть в руках.

- Невероятно, - выдохнула растерянно, представляя какой ажиотаж поднимется после моего появления в учебном заведении.

Чуйка подсказывала, что дылде с полупрозрачными крылышками никто не обрадуется. Однако на выращивание пернатой ипостаси времени не отмерили. Моя завистливая предшественница, чудом избежавшая смерти на костре, уже подбирается к жениху. Жаждет броситься на шею и совратить сочными женскими прелестями.

Эх. А для иномирянки даже нормальную грудь зажали. Обидно.

- Но самое поразительное, что вы одной фразой вернули мне утраченное здоровье, - восторженно пророкотал хозяин.

- Так быстро?! – воскликнула удивленно и поинтересовалась, отринув смущение. – Что с вами случилось?

- Шесть лет назад на границе произошел кровавый конфликт и на помощь военным отправили курсантов. Я тогда работал деканом целителей в Академии боевых драконов и надорвался, спасая раненых учеников. Перестал слышать зверя, ослаб и не смог в полной мере пользоваться магией.

- Вы чихнули и… - прошептала ошеломленно, начиная догадываться о том, что произошло во дворе.

- Удостоился чести получить невероятное по силе благословение. У вас не только рост выше, но и потенциал в несколько раз больше, - одарил меня шальной улыбкой. – Простите, так воодушевился, что забыл представиться. Меня зовут Карло Моретти.

- Сильвия Росси, - улыбнулась в ответ. – Очень рада, что смогла помочь.

Мужчина прямо-таки засветился от удовольствия.

- Не хотите вернуться на работу? – задала животрепещущий вопрос.

- Чувствую, что за вашими словами скрывается не праздное любопытство, а некий расчет, - заметил проницательно и начал палочкой наносить мазь на раны. Но их было так много, что в итоге тихо выругался, плюхнул на ладонь солидную порцию и принялся толстым слоем размазывать по телу. – Это как-то связано с просьбой приглядеть за мальцом?

- Да, - не стала увиливать. – Собираюсь поступить на первый курс и отучиться один год.

- Шутите?!! – воскликнул изумленно и так на меня посмотрел, что как-то сразу пришло понимание: пернатая благодетельница очень крупно подставила глупую переселенку и втравила в весьма сомнительную историю.

Глава 10

- Увы, это жизненная необходимость, - процедила мрачно, внимательно наблюдая за странной реакцией собеседника и размышляя, чем она вызвана.

- Если в деле замешан отец, то он неоправданно жесток, - проговорил с тяжким вздохом. – Амбиции господина Росси не стоят тех трудностей, с которыми придется столкнуться.

- Курсантов заставляют до потери пульса маршировать по плацу? – в красках представила творящийся в Академии беспредел. – Перед глазами нарисовалась картинка, где юные дарования от рассвета до заката проходят строевую подготовку. Выстраиваются колонной, свиньей или клином и маршируют, маршируют, маршируют…

- Нет! – темпераментно замахал руками, поражаясь моей изощренной фантазии. – Драконы свободолюбивы и не приемлют надругательства над звериной сущностью. Ящер воспримет дрессуру как форменное издевательство и выйдет из-под контроля.

- Тогда в чем проблема?

- Мы сильны и невероятно выносливы. Часто проводим учения по ориентированию на местности, марш-броски и кросс-походы. Добавьте к этому ежедневные двухчасовые тренировки на специально оборудованном полигоне.

- И все? – покосилась на Карло с сомнением, вспоминая свои заплывы в бассейне, занятия боевой гимнастикой тай-чи, а также марафонские забеги по городу на высоких каблуках.

- Да. Остальное время посвящено освоению теоретического материала, - кивнул и после недолгой заминки перечислил основные предметы.

Я слушала и тихо обалдевала. Думаете, от сложности преподаваемого материала? Пфф. Нет. У меня за плечами два института и полученные от птицы знания. Если бы не усиленная магическая и физическая подготовка, то легко сдала большинство экзаменов за пять курсов экстерном.

Мда. А потом отправилась служить в армию. Оно мне надо? Конечно нет. Поэтому предпочту корчить из себя твердого середнячка и тихой сапой двигаться к намеченной цели.

- С фейской ипостасью там и недели не продержаться, - продолжал сокрушаться господин Моретти, не замечая нарисованного на моем лице воодушевления. – Через пару лет феникс окрепнет и появится реальный шанс на выживание рядом с избалованными наследниками могущественных родов. А пока лучше вернуться домой и отдохнуть в неге и комфорте.

- Иногда за внешней ранимостью и слабостью скрывается стальная воля, - философски пожала плечами, зная, что внутреннюю силу не разглядишь с первого раза. И даже со второго. – Если не выдержу, то сбегу в родовое гнездо. Не собираюсь гробить лучшие годы на потакание папиным одиозным планам. Хотя не отказалась бы от бумаг, выдаваемых по окончании первого курса. Хочу обрести свободу и найти работу по душе, чтобы поменьше зависеть от родственников.

На самом деле я лукавила. Возвращаться к Гильермо Росси и недружелюбно настроенной мачехе совершенно не хотелось. При загрузке сведений о настоящей Силь произошел сбой. Я абсолютно ничего не знала о семье, поэтому рисковала серьезно вляпаться. И так переживаю, что встречу старых знакомых и не признаю, выдав собственную неосведомленность.

- Можно проучиться год и оформить академический отпуск. А дальше видно будет.

- Хорошая задумка. За это время дар полностью раскроется и стабилизируется. Сила возрастет, - покивал довольно, одобряя предложенный вариант. – Если сделать ставку на ваши выдержку и характер, то шанс определенно есть. Тем более, что в начале обучения основное внимание уделяется теоретическим дисциплинам, а оценки по практикумам зачастую зависят от лояльности преподавателей.

Закончил наносить мазь и ловко закутал спящего мальчика в сухую простыню.

- Жар спал. Регенерация заработала, но ему нужен постоянный присмотр, - тщательно вымыл руки и обернулся. – Пойду приготовлю гостевые покои, расположенные на первом этаже справа от лестницы. Там есть просторная спальня с большой кроватью, гостиная и ванная комната со всеми удобствами.

- Спасибо, - улыбнулась благодарно.

- У вас имеется чистое платье?

- К седлу вороного коня приторочена сумка с одеждой, а серый в яблоках нагружен свежими продуктами.

- Понял. Отдыхайте пока, а я займусь делами, - подошел к запотевшему зеркалу и поправил воротник франтоватой красной рубахи. – Чуть позже доставлю вещи и перенесу ребенка в постель, а вы останетесь в одиночестве и сможете принять ванную.

По ощущениям он ушел на целый час. За это время мне и впрямь стало лучше. Заодно появилась редкая возможность прогуляться по закоулкам памяти и разложить по полочкам закачанный массив информации о внутреннем резерве, контроле за расходом сил и магических заклинаниях, подвластных проявленным двуипостасным.

Отработаю позже, но в суть надо вникнуть побыстрее, чтобы не выглядеть в глазах приемной комиссии неумехой. Мало ли какие вопросы зададут офицеры, чтобы срезать блондинистую бабочку на подлете, ведь никчемные курсанты им не нужны.

- Скажите, - обратилась к вернувшемуся Карло, - а целительский факультет в академии имеется?

- Да. Раньше я его возглавлял и намерен воспользоваться старыми связями.

- Надумали вернуться к преподаванию? – спросила обрадованно, в красках представляя открывающиеся перспективы.

- Нет, - рыкнул жестко и с циничной ухмылкой полюбовался моим расстроенным лицом. Но потом смилостивился и добавил. – На прошлой неделе я получил письмо от Маурицио Лонго, но так и не решился его вскрыть.

- Ммм?.. – заинтригованно вскинула брови, догадавшись, что послание наконец прочли.

- Главнокомандующего отправили в отставку и назначили ректором. Подозреваю, что прославленный генерал не слишком доволен, однако пост принял. Теперь пересматривает штат и предлагает возглавить академический госпиталь.

- Вы не рады? – мимика была настолько сложной, что ее можно было трактовать по-разному.

- Это выглядит как подачка, - буркнул хмуро. – Маленькая и унизительная.

- Посмотрите на ситуацию с другой стороны, - вступилась за почтенного воина. – Он не знает о счастливом выздоровлении, а предыдущая должность наверняка занята достойным кандидатом. Стоит ли задирать нос и отказываться от протянутой руки дружбы, ведь вас определенно помнят и ценят.

- Хмм… Тогда не стыдно и согласиться, - лицо неуловимо преобразилось, а в глазах вспыхнул азарт и плохо скрываемый мужской интерес. – Кажется, я знаю, кого позвать нянькой к малышу и по совместительству назначить моей помощницей. Вы в силу неопытности не осознаете масштаб проблемы, но там закрытая военная территория и женщину со стороны не потерпят.

Господин Моретти прищурился с блаженной улыбкой и прицокнул языком.

Оу! Он точно нацелился на долгие и обстоятельные ухаживания за какой-то красоткой.

Глава 11

- Представляете, она отказала!

Это было первое, что я услышала, когда поднялась по лестнице из полуподвального помещения, в котором находилась помывочная.

Красный от возмущения хозяин носился по холлу кругами и эмоционально размахивал руками, в которых сжимал шуршащие листы белой матовой бумаги, украшенной вычурными золотыми вензелями. За ним тянулся шлейф тонкого ягодного аромата, явно принадлежащего женщине, знающей толк в изысканных дорогих духах.

- Нахалка заявила, что из-за одного ребенка не собирается бросать процветающее поместье и перебираться в скромный академический домик.

- О ком вы говорите? – замерла у стены и наморщила лоб, пытаясь вникнуть в суть проблемы.

- О Джулии Аманте, - одарил меня таким укоризненным взглядом, словно мы с почтенной дамой сто лет знакомы и как минимум находимся в сговоре.

- И?.. – вопросительно изогнула бровь, подталкивая мужчину к более развернутому ответу.

- Работала в госпитале одна прелестница, - расплылся в блаженной улыбке, погружаясь в приятные воспоминания. – Весь преподавательский состав на драконицу облизывался, а она ни-ни. Обожала супруга и хранила верность. Но он был обычным человеком и трагически погиб два года назад. Бедняжка тяжело переживала утрату, поэтому уволилась, уехала в родовое гнездо и превратилась в настоящую затворницу. Срок траура давно истек. Пора выковыривать ее из скорлупы.

Ну да, ну да. Сам-то шесть лет жил отшельником и не стремился к общению, а от вдовы требует поскорее забыть о потере. Вот же… эгоист.

Поправочка: влюбленный эгоист.

Я не заблуждалась относительно намерений Карло в отношении найденыша. Он мечтал завоевать зазнобу и, чтобы приблизиться к заветной цели, собирался беззастенчиво использовать осиротевшего малыша.

Мда… Добрый самаритянин – это не про господина Моретти. И все же обижаться на него не стоит. В конце концов мужчина не обязан спасать чужаков и предоставлять теплый кров. Он действует сообразно личным мотивам.

Только фанатичный блеск в черных глазах немного смущает. Ух, как его разозлило письмецо от бывшей коллеги. Такую бы энергию, да в мирное русло…

- Скажите, а ваше неустойчивое эмоциональное состояние не может быть вызвано стремительным восстановлением связи со второй ипостасью? – скорчила умненькую физиономию и постучала указательным пальчиком по подбородку. – Нет желания выпустить зверя на волю и рвануть в небесную высь?

- Что? – резко остановился и рассеянно мазнул взглядом по приоткрытому окну.

- Если не знаете, куда полететь, то могу озадачить покупкой вещей для ребенка, - продолжила гнуть свою линию. – Нельзя представлять его благородной даме одетым в драные лохмотья. Чтобы вызвать умиление мальчик должен выглядеть чистым и опрятным. В этом случае свежие шрамы, нездоровый вид и излишняя худоба пробудят в женщине сочувствие и желание позаботиться о крохе.

- Да?.. – ошалело вытаращился на меня.

- Угу. А еще не помешает наведаться к стражникам, чтобы обвинить старосту в конокрадстве, - открыла сумку и передала дарственную, собственноручно написанную толстяком. – Или лично посетить место преступления и провести разбирательство.

Взяла хозяина под локоток и подвела к диванчику, помогая присесть.

- Обращаетесь со мной как с буйным больным, - отмер мужчина. Прикрыл глаза и глубоко подышал, а когда открыл, то взор прояснился и стал осознанным. – Я и впрямь едва не потерял контроль. Отвык от необходимости держать дракона в узде. Жизнь в человеческом теле расслабляет.

- Так и подумала, - кивнула доброжелательно. Не признаваться же целителю, что действовала наобум и просто пыталась отвлечь. – Что скажете о моем предложении? Объяснить, как добраться до деревни?

- А давайте, - заявил азартно и весь подобрался в предвкушении полета. – Вы тут хозяйничайте, а я проветрюсь. Давненько никуда не выбирался.

- Только одна просьба, - потопталась в нерешительности. – Научите меня пользоваться плитой.

- Ох! – резво вскочил на ноги и хлопнул себя по бедрам. – Бульон, наверное, уже готов. Идемте скорее. Заодно покажу, где лежат ингредиенты для похлебки. На изыски не рассчитывайте. Я кормлюсь с огорода и охотничьих угодий.

Карло оказался рачительным хозяином. Провел краткую экскурсию по кладовой и, высунувшись из окна, потыкал пальцем в сторону грядок с созревшими овощами.

Поскольку не обладала должным опытом в уходе за детьми, попросила помощи в кормлении пациента. Он с ухмылкой понаблюдал за моими потугами, пожурил за неуклюжесть и сам напоил малыша. При этом в четких выверенных движениях прослеживалось столько доброты и искренней заботы, сколько не каждый дедушка дарит собственному внуку.

Когда господин Моретти улетел, я на скорую руку приготовила ужин, взяла с кресла плед и прикорнула рядом со сладко сопящим мальчиком. Все же сегодняшний день страшно утомил.

Сон вышел глубоким, но недолгим. Проснулась от того, что меня яростно трясли за плечи.

- Просыпайтесь, - шептал Карло. В хриплом голосе слышалась нешуточная тревога. – Вставайте скорее и спускайтесь в помывочную.

- Что случилось? – выдавила заторможенно и потерла глаза, которые горели так, словно в них песка насыпали.

- Быстрее! – прикрикнул строго. – На разговоры нет времени.

Развернулся и умчался прочь.

- Все-таки есть в нем что-то цыганское, - прошипела сквозь зубы и с трудом выбралась из постели, приглаживая растрепавшиеся волосы подрагивающими ладонями. – Налетел, заинтриговал и смотался.

Слегка пошатываясь дошла до заполненного паром помещения, а там остановилась как вкопанная и прижала пальцы к испуганно округлившимся губам.

- Кто это?

- А это, дорогуша, вы мне расскажите, - произнес с нескрываемым ехидством и опустил закопченную тушку в чашу с водой. – Откуда в сожженной деревне взялась крохотная драконочка с фейским благословением?

- Ик... Не знаю, - ответила честно и приблизилась. – Я лишь одной милой девочке счастья пожелала.

- В свете последних событий это объясняет, почему малышка перекинулась в столь раннем возрасте и не пострадала, - пробормотал задумчиво.

- Милана? – промямлила растерянно, а потом протянула руку и погладила черную красотку, которая доверчиво уткнулась мордочкой в мою ладонь. – Разве там не людское поселение? А что вообще случилось?

- Промышлявшие грабежами жители решили напасть на богатых путешественников. На их беду жертвы оказались фениксами с мощным огненным даром. Разбушевавшиеся птички спалили всех и даже костей не оставили. Только девочка чудом уцелела. Испугалась, обернулась и спряталась в компостной яме. Сам не понимаю, как ее учуял.

- И что вы сделали?

- Прошелся по пепелищу, поговорил со стражниками, а потом тихонько подобрал сиротку и был таков. Интуиция нашептала, что не стоит распространяться о находке.

- Она называла мамой обычную человеческую женщину, - нахмурилась, погружаясь в неприятные воспоминания о столкновении с бандитами.

- Матери драконов в период беременности получают особую защиту. Их невозможно сжечь, - устало покачал головой. – Селянка была кем угодно, но не настоящим родителем.

- Да?! – вытаращилась на хозяина в полнейшем шоке. – Кстати, а кто вызвал стражу?

- Ваш кучер, госпожа Росси. И это весьма огорчительно.

- Почему?

- Потому что вместо того, чтобы мчаться на всех парах в Академию, негодник проигнорировал прямой приказ хозяйки и отправился в город. Парень точно работает на вас?

- На отца, - задумчиво пожевала губу, а потом прищурилась с подозрением. – Или на мачеху… которая жаждет продвинуть любимую дочурку на место законной наследницы.

- Поразмышляйте на досуге над этим, - кивнул многозначительно и нежно провел кистью по теплой спинке, покрытой мягкими чешуйками, чем вызвал у лапули довольное урчание.

- Милая Милана, - улыбнулась ласково, осознавая, что не могу бросить сиротку на произвол судьбы. – Что же с тобой делать?

- Джулия Аманте, конечно, вредина, - загадочно протянул Карло, - но детей любит.

- Она же вам отказала, - наигранно глубоко вздохнула, изображая печаль и подталкивая собеседника к активным действиям.

- Вдова ответила, что ради одного ребенка в учебку не поедет, - пророкотал бархатисто, не скрывая трепетного предвкушения. – А раз так, то получит сразу двух. Чтобы не хорохорилась.

Меня разобрал безудержный смех. Вот же!.. Добытчик.

Глава 12

Утро началось с уютного тарахтения под боком. Повернула голову и умилилась. Малыши сладко посапывали в драконьем обличии, свернувшись колечками на одеяле, которое умудрились превратить в настоящее гнездо.