Скандальный Некромант и Уроки Этикета

Глава 2. Утягивающие шортики

После официального увольнения мне выплатили крохи жалованья. Денег с собой отец мне не давал, и я очень надеялась, что до их краёв ещё не добрались новые скандалы. Не ручаюсь за реакцию, но внутренне готовлюсь отбиваться и убеждать, что мне лучше оставаться в столице.

Деньги я планировала вложить в крайне перспективное предприятие и желательно инкогнито, чтобы моё имя ничего не испортило. Из-за слухов список кандидатов сужался. Последние несколько недель отправляла письма, но, конечно, не получала ответа. Без титула или репутации мои деньги были не нужны.

В итоге я решилась на отчаянную меру, самолично явится в последнее место, откуда я не получала отказа: ателье госпожи Армины. После бала, на который принцесса явилась в её платье, дела пошли в гору. И ей явно понадобится помощь, а также спонсорство. Предварительно я отправила письмо, представившись графиней из дальних земель, попросила освободить для меня несколько часов на примерку и подбор платья. И когда дата была согласована, отправилась на переговоры.

Если Армина мне откажет, придётся на себе испробовать советы по исправлению репутации. Я всё ещё мечтала заработать побольше и жить где-нибудь подальше в красивом особняке. Пусть Локвуд и вмешался, но даже он вряд ли остановит меня.

Улица, где находился салон Армины, была немноголюдной, поэтому я почти не скрывала своё лицо и быстро прошла внутрь. Обстановка была не такой радужной, как я рассчитывала. Ранее светлый салон был полупустым. Исчезли манекены с моделями, стояло всего одно зеркало и Армина выглядела такой уставшей.

— Добрый день, госпожа… — слова застряли в её горле, — ой.

— Добрый день, леди Армина, наверное, вы меня узнали, — я улыбнулась как можно дружелюбнее.

— Д-да, — кивнула Армина и тут же замахала руками, — вы понимаете, ко мне сейчас должна прийти клиентка.

— А, я знаю, извините, что обманула, но это я записалась к вам.

Армина застыла, решительно не понимая, что происходит, а я сделала несколько шагов к ней внимательнее, рассматривая салон. Неужели слухи врали и у неё мало заказов? Почему всего за месяц это место так изменилось в худшую сторону?

— Но зачем? — наконец выдала Армина.

— Я боялась, что вы мне откажете, если буду записываться под своим именем, — честно призналась, — да и после всего, что произошло, не хотелось доставлять вам неудобств.

— Да уж… — Армина вздохнула и присела на диванчик, — не уверена, что от этого мне стало бы хуже.

— Что случилось? — я искренне удивилась реакции и подошла ближе.

Армина всегда старалась демонстрировать свои наряды и появлялась только в них. Но в ателье для удобства была в брючном костюме. Светлые коротко постриженные волосы, а также большие, голубые глаза. Удивительно, что её до сих пор не утащил замуж какой-нибудь предприимчивый парниша, хотя по слухам, Армина активно отбивалась от брака, отшучивалась и избегала подобных тем.

— Все заказы отменили, девушки приходят на примерку, а уходят со скандалами. У меня уже опускаются руки. Наверное, я закрою ателье, — Армина покачала головой.

— Но у вас же такие прекрасные платья…

— Прекрасные убийцы самооценки! — отрезала Армина, — вы не представляете, сколько я выслушала об этих моделях!

Я присела рядом, мягко коснулась её плеча, и это будто прорвало плотину. Армина всё говорила и говорила. Как сразу после бала к ней толпами приходили девушки. Мерили платья и ужасались, как эти простые и прямые фасоны подчёркивают их выпуклые бёдра, маленькие животики, а некоторые не стеснялись, тыкали в свои недостаточно округлые ягодицы и требовали что-то с этим сделать.

Армина терялась и не понимала, что ей нужно сделать с девушек. Добавлять корсет или утяжелять силуэт юбками она не хотела, а модницы с «неподходящими» фигурами обижались и рассказывали, какие на самом деле у Армины неудачные платья. Пару недель у ателье был ажиотаж, а потом всё стихло. Несколько она всё-таки смогла продать, но девушки так и не надели их.

Первый успех быстро сдулся, и теперь про ателье Армины ходят только неблагоприятные отзывы. Даже те клиенты, что были раньше, ушли и отказались от уже заказанных нарядов.

— Я на прошлой неделе влезла в долги! — причитала Армина, — надеялась, что хотя бы те, кто до принцессы ко мне приходил, вернуться, но и они не хотят теперь связываться со мной.

Девушка была в отчаянье. И даже моё сердце невольно сжималось от такой несправедливости. Лёгкие, мягкие платья, которые должны были струиться, давать больше свободы, оказались недостаточно жёсткими для местных модниц. Хотя и в этом мире были популярны диеты, но девушки совершенно разных пропорций и, видимо, они не хотели мириться с тем, что новый фасон им не подошёл.

Армина всхлипывала, уткнувшись мне в плечо, а я думала, что с этим можно сделать. В голове роились мысли, сотни идей, которые я отметала. В нынешнем состоянии инструменты у меня были ограничены и действовать нужно осторожно. Хотя кое-что точно стоит попробовать.

— Леди Армина.

Я похлопала девушку по плечу, уже несколько минут она плакала, всхлипывала и пыталась возмущаться, но её слова тонули в истерике. Ещё в первый год моей новой жизни я поняла, что общество здесь довольно консервативное. А встретив Армину, крайне удивилась, что такое полюбилось местным модницам. Но вот как сейчас всё оборачивается.

Я всё гладила девушку по спине, внутренне сокрушалась и совершенно не собиралась оставлять всё вот так. Нужно ей помочь, нельзя такому таланту вот так просто загнутся. Не позволю! Я позвала Армину ещё раз, но мой голос потонул в очередном всхлипе. Спустя ещё несколько минут она всё-таки откликнулась и, вытерев рукавом глаза, протянула:

— И-извините, з-зря я на в-вас это вывалила… — она подскочила, — в-вы, н-нав-верное, платье хотели? Я с-сейчас.

Армина схватила какой-то платок и, быстро вытерев лицо от слёз, бросилась за зеркало, вытащила манекен с розовым платьем в пол. По ткани спиралью шёл геометричный узор из пайеток, а на плече красовались фиолетовые и белые перья. Розовое платье на манекене казалось насмешкой: единственный всплеск цвета в мастерской, где даже воздух пахнет пылью и разочарованием. Невольно залюбовалась и, мотнув головой всё-таки, перешла к делу.

— Не совсем, леди Армина, я с самого начала хотела предложить сотрудничество. Если вас это, конечно, не пугает.

— Да какое теперь сотрудничество, — она махнула рукой и опустила взгляд в пол.

— А, что если мы попробуем решить вашу проблему?

— Да как мы это решим. Я не хочу шить другие платья. Я пыталась делать их шире, но это всё стало походить на мешки безразмерные, а они же все хотят подчеркнуть талию и убрать бёдра.

— Я вас и не прошу, но у меня есть одна идея, — поманила Армину к себе, — давайте создадим специальное бельё для ваших платьев.

— Специальное бельё? — Армина наклонилась ко мне.

— Да-да, — активно закивала, — такое, чтобы немного утягивало бёдра девушек, прятало их животики. Так и комплексовать они будут меньше, и платья ваши носить смогут без страха.

Армина удивлённо смотрела на меня и переваривала. Утягивающее бельё — единственный выход из сложившейся ситуации. Оно сгладит фигуры девушек или вовсе «спрячет» проблемные места. Вот только нужно будет найти подходящую ткань и возможно даже прибегнуть к магии. Добавить, кроме утягивания, какой-нибудь эффект, например, чтобы носительница не чувствовала сильной усталости или не мёрзла. Да много чего можно придумать бонусом. Чем больше думала, тем больше загоралась этой идеей. Да даже без платьев Армины это точно найдёт своих покупателей!

— Утягивающее бельё… — Армина смаковала новое словосочетание и думала.

— Да-да, такой вариант шортиков с широкой талией из плотной ткани. Девушки будут их надевать под платье. Можно будет даже шить под цвет кожи, чтобы ни при каких условиях этого не было видно. Ткань будет их ужимать на манер корсетов.

Я схватила какую-то салфетку с кофейного столика, карандаш и стала рисовать схематично фигуру, шортики сверху. Жирно выделяя плотный пояс, который бы тянулся до самого пупка и выше. Армина скривилась при упоминании корсета и хотя заинтересованно взглянула на рисунок, но явно не загорелась моим энтузиазмом.

— Извините, леди Селена, но я специально шила платья так, чтобы девушки могли почувствовать свободу, отказаться от корсетов…

— Понимаю, — я медленно кивнула, — ваша идея прекрасная, но современное общество, а тем более модницы не готовы к таким изменениям. Нужно помочь им к этому привыкнуть. Шортики не будут жёсткими как корсет, скорее это будет похоже на поддержку невидимой подруги, которая находится рядом.

Армина придирчиво осматривала мой черновой эскиз, вертела его перед глазами. Последний аргумент её почти переубедил, но всё-таки молодая дизайнерка была слишком против корсетов. Она вздохнула и опустила салфетку обратно на кофейный столик:

— Нет, леди Селена, — Армина мотнула головой, — это всё хоть и звучит интересно и заманчиво, но совершенно идёт вразрез с моими принципами.

— Давайте просто попробуем.

Я взяла её за руку. Глаза Армины снова на мокром месте, она мотнула головой и отвернулась. Я чувствовала, что почти уговорила хотя бы попробовать, создать первый прототип и на нём доказать ей, что это не корсет.

— Леди Армина, пожалуйста, — попыталась заглянуть ей в глаза, — давайте просто попробуем создать одни шортики, и вы сами убедитесь, что это не корсет.

Армина не решилась отвечать мне сразу, хотя лёд явно тронулся. Из ателье я выходила с чувством победы. У герцога огромная библиотека, и там явно будет что-нибудь о местных тканях, а может, я даже расспрошу его самого о наложении чар на одежду. В этом мире подобного не практиковали, чаще зачаровывали украшения на всевозможные защитные свойства и использовали активно магию в быту и на поле боя. Но раз можно зачаровать ювелирные камни, то можно и одежду.

Остаток дня я охотилась за герцогом. Он, будто чувствуя с самого утра якобы, умчался мерить новые костюмы, после обеда закрылся в лаборатории, куда я спускалась каждый час, стучалась и ломилась, но с той стороны Локвуд продолжал повторять, что у него очень срочный проект.

Только к ночи герцог вышел из своей обители. Он крался, шёл на цыпочках и явно надеялся, что все в поместье спят, но я так не собиралась сдаваться. После заката вооружилась несколькими книгами о тканях и зачарованных ювелирных украшений, большим подсвечником и села прямо напротив его комнаты.

Выбор был многообразным, но ничего из этого не подходило для утягивающего белья. Некоторые ткани были слишком редкими, некоторые кроме утягивающего эффекта также могли воспламениться на солнце. А какие-то при попадании на них воды и любой другой жидкости попросту истончались и приходили в негодность.

И всё равно я упорно листала книгу и надеялась, что найду золотую середину. Плотный, неприхотливый материал, который был бы неопасен для клиентов и выполнял свою функцию. В идеале, конечно, простой в производстве. Я так увлеклась чтением, что даже не заметила, как он подкрался и просто наблюдал за мной.

— Если вы боитесь, что меня похитят…

Я вскрикнула от неожиданности, запустила в герцога книгой и только после поняла, что зря испугалась. Слишком увлеклась и не заметила, как он подошёл, и пусть голос, всё ещё бархатно приятный не пугал, но стал полной неожиданностью. Локвуд остановил книгу в полёте, притянул к себе и, раскрыв, зачитал первую строчку:

— Дыхательный баркат. Мягкое, эластичное полотно чаще тёмно-серого, графитового оттенка с жёлтыми вкраплениями. Добывается в крупной гильдии алхимиков посредством смешения перьев феникса и солонечного камня. Одежда из этой ткани обладает лёгкой регенерацией… Леди Селена, вы собираетесь на войну?

— Нет, — я быстро встала и отобрала у Локвуда книгу, — Это вас даже не касается.

Корвус недовольно скривился, он поднёс ладонь ко рту, пытаясь скрыть свою обиду в опустившихся уголках губ. Слишком увлечённая, я испугалась, а теперь злюсь, что он вот так вторгается в моё пространство. Зря я, конечно, вот так резко отвечаю, но и он тоже хорош. Прикусила губу. Зачем так подкрадываться? Прокашлялась.

— В смысле мне это нужно для другого дела…

— Это какого же? Мне хватит костюмов из нитей серебряных или облачной пряжи.

Я задумалась ненадолго, названия тканей в этом мире были вычурны донельзя, хотя Локвуд имел в виду обычный лён и хлопок. Из прочитанного в книге я выяснила, что есть ткани вроде серебряных нитей, облачной пряжи, русальных чешуек или рун тёмных. А есть что-то более редкое и необычное, вроде дыхательного барката.

— Всё верно, для начала этого хватит, — я кивнула, — давайте так. Мы сейчас пройдём в ваш кабинет и напишем письмо ректору, а взамен я расскажу, зачем мне изучать другие ткани.

Локвуд вздёрнул бровь и крепко задумался. Никогда бы не подумала, что такой мрачный и холодный герцог страдает угрызениями любопытства, но это открытие заметно облегчало мне жизнь. К тому же до экзамена оставалась всего неделя, а письмо нужно было отправить уже вчера!

— Давайте завтра… — поморщился Локвуд, — за завтраком и вы расскажете мне о тканях.

— Нет, предложение действует только сегодня, — я спрятала книгу за спину и хитро улыбнулась.

Герцог совсем незаметно сжал кулаки, коротко выдохнул и резко развернувшись, стал уходить. Мои глаза расширились от удивления. Неужели не сработало? Я смотрела, как его спина быстро удаляется по коридору, и не могла поверить. Но у двери в кабинет Локвуд остановился и поманил меня к себе:

— Ну чего вы застыли? Давайте скорее, один я письмо не напишу.

Я едва сдержалась, чтобы не пискнуть от удовольствия, подхватила книги и поспешила к Локвуду. Ну вот почему он не всегда такой милый и покорный лапочка?

— Пишите: «Уважаемому Ректору Архимагу Раймунду фон Даркель…»

Мы переписывали письмо уже в пятый раз. Локвуд настаивал на очень простом, но ужасном варианте. Что-то вроде: «Дорогой ректор, я приеду на экзамен. Но если ваши студенты перепутают длинношейную жуйбу и грильянтского троля я отправлю их копать себе могилы. Со всем уважением ваш Локвуд». Я была категорически против.

Ни такое письмо, ни такое отношение проявлять было категорически нельзя. Вот только убедить Локвуда оказалось той ещё задачкой. Я то и дело пищала, что приказываю и настаиваю. Он морщился, стонал и пытался договориться, но все его предложения звучали только хуже предыдущих.

— Признаю, что моё отсутствие последние семь лет… — Локвуд запнулся.

Ранее он вообще отказывался это писать. В последней попытке не послушав меня, вписал «моё отсутствие было продиктовано необходимостью». Я сидела на ручке кресла, оперевшись руками о стол, и сверлила глазами белый лист с несколькими строчками.

— Невежливым, — подсказала я.

Корвус заскрипел ручкой и медленно вывел слово: «Невежливым». Он кривился и пыхтел, будто маленький ребёнок, но пути назад не было.

— Пишите дальше: 15 числа месяца Теней обязуюсь явиться на экзамен лично со своей ассистенткой.

— Разве обязательно добавлять про ассистентку? — снова нахмурился Локвуд.

— Да, — ответила резко и безапелляционно, — прекратите сопротивляться, мы уже несколько часов сидим, а справились только с самым началом!

— Вы просто заостряете внимание на каких-то мелочах, — отмахнулся Локвуд.

— Мелочах?! — я вспылила и спрыгнула с ручки стула, — вы собирались написать, что плевали на академию и явитесь только, чтобы проклясть нерадивых студентов.

— Зато честно.

— Вы не можете проклинать людей просто потому, что вам так хочется, — скрестила руки.

— Я королевский маг…

— Который может скоро потерять лицензию, если не научится нормально общаться! Пишите письмо!

Локвуд несколько минут думал, что возразить. Я видела, как ладонь сжимает перо, как вместе с этим белеют костяшки, но внутренне он понимал, что я права. Какими бы абсурдными ни казались мои предложения он помнил, как на балу просто от смены одежды его перестали сторониться. Локвуд даже успел заинтересовать парочку леди, пока в это не вмешался Сгерик.

Пятое письмо пришлось отправить в мусорку. Закрыв глаза всего на мгновение, я пропустила, и Корвус успел написать: «Но не думайте, что теперь я буду являться на каждый экзамен по вашему зову». И вот почему он такая язва и не может, хотя бы в письме сдержать свой тон?

За окном уже была глубокая ночь, и я, наконец, держала сносное письмо:

«Уважаемому Ректору Архимагу Раймунду фон Даркель

Признаю, моё отсутствие на экзаменах последние семь лет было… невежливым. Вы вправе требовать объяснений, но вместо них приму ваше снисхождение.

15 числа месяца Теней явлюсь лично. Обещаю не превращать студентов в нежить, намеренно, и подписать все необходимые бумаги.

Что касается скелета библиотекаря удивительно, что он до сих пор пугает первокурсников. Я думал, они уже привыкли.

С уважением,

Корвус Локвуд»

Осталось дело за малым как можно скорее отправить это в академию. Сгерик с его неспешным ходом доберётся за три дня. Эйку отправлять нельзя, народ распугает, Сэра не сможет оставить поместье без присмотра. Я кусала губу и думала, что отправится лично самый действенный способ, заодно познакомлюсь с ректором и немного проясню ситуацию.

— Теперь вы довольны?

— Что? — я повернулась к Локвуду и кивнула, — почти письмо получилось сносным, но нужно срочно его отправить.

— С этим я разберусь завтра, а теперь рассказывайте.

— Что рассказывать?

Я удивлённо смотрела на Локвуда, как он хмурится, будто котёнок на ветке. Ещё чуть-чуть и выпустит коготки. И только после до меня дошло. Ткань. Я обещала рассказать.

— Ой, простите, — улыбнулась, но это не исправило ситуацию, — тут всё просто.

— Тогда не тяните, зачем вам учебники по тканям?

— Я хочу сшить специальное бельё для подруги, а для него мне нужна простая, плотная ткань, которая бы немного утягивала фигуру.

Лицо Локвуда вытянулось, а в глазах блеснула заинтересованность. Он почесал подбородок, оглянулся на стеллаж за своей спиной и вытянул оттуда небольшую книгу.

— Вот, возьмите лучше это, — на мой удивлённый взгляд он продолжил, — фениксы вымерли лет сто назад, и дыхательный баркат уже никто не производит. Но, возможно, вам подойдёт слизь.

— Слизь? — я поморщилась, — вы предлагаете одеть девушку в слизь?

— А что, — пожал плечами некромант, — удобно, сделать проще простого, а некоторые виды даже разговаривают. Их можно научить шептать комплименты.

Глава 3. Экзамен

Новые наряды для выхода в свет приехали как раз к экзамену. Я очень переживала за этот момент, как бы не пришлось Локвуду ехать в рабочем костюме, хотя он был бы не против. Я и сама долго вертелась у зеркала и выбирала из своего небольшого гардероба платье. Кокетливое розовое, роковое красное или же чёрное, в тон некроманту. Последнее казалось самым удачным вариантом.

В письме меня представили как ассистентку и для всех остальных Локвуду строго настрого приказала говорить, что я кто-то вроде секретарши. Слежу за его расписанием, деловыми встречами и подношу чай, когда потребуется. Но предупредила, что фамильярного отношения на людях не потерплю. Пусть формально я действительно его подчинённая, но надо же знать меру.

Я быстро вскочила в чёрное платье, простое, с мелким кружевом на рукавах и шнуровкой на спине. За последним пришлось звать Сэру. Она со всей старательностью затягивала простенький корсет, хотя я просила не усердствовать и завязать слабо.

Выходила из поместья я с лёгким головокружением. Локвуд уже давно ждал рядом с экипажем. Белоснежная рубашка, почти светилась в утренних лучах и контрастировала с чёрными брюками и жилеткой. Он протянул мне руку, помог сесть в карету и слегка нахмурился. Я быстро окинула себя взглядом, платье не пропало, не порвалось и не поменяло цвет, всё такое же чёрное, с едва заметным узором.

— Всё в порядке? — Локвуд внимательно рассматривал моё лицо, и заговорил, сразу же как карета тронулась.

Я кивнула, не в силах сказать хоть что-то. Не знаю, откуда столько старания у Сэры, но больше платья со шнуровкой я надевать не буду. Локвуд наклонился ко мне, коснулся лба, щёк. Его руки были на удивление тёплыми, почти обжигающе горячими.

— Вы очень бледные, не заболели?

С кончиков пальцев сорвалась едва заметная зеленая дымка, она окутала моё лицо, спустилась ниже по шее и пропала куда-то под тканью. Задержала дыхание, чувствуя, как магия медленно изучает моё тело.

— Сэра, — наконец выдавила я, — Сэра перестаралась со шнуровкой, но я скоро привыкну.

Я едва заметно улыбнулась и кивнула. Не стоит лишний раз его беспокоить. Впереди экзамен, толпы студентов, общение с ректором и ещё бог знает кем. Локвуду лучше приберечь силы на это. За завтраком я попросила его быть сдержаннее, он же в своей манере ответил, что подумает над этим.

— Так не пойдёт, — внезапно мотнул головой он, — поворачивайтесь, я освобожу вас.

Несмотря на перетянутость, кровь хлынула к моим щекам. Подставлять спину Локвуду не то чтобы не хотелось, но исправлять шнуровку на ходу и мужчиной, затея сомнительная. Я прижала руку к груди.

— Не волнуйтесь, я умею завязывать узлы и бантики, — он прокашлялся в кулак и тише добавил, — научился, пока препарировал… кгм… всякое.

Несколько минут раздумывала и взвешивала все за и против. С одной стороны, потерять сознание от нехватки воздуха в такой день не самая лучшая идея. Я испорчу всё, ради чего старалась всю эту неделю. Возможно, даже сорву экзамен Локвуду, он ведь может бросить всё под предлогом спасения меня. Но с другой стороны оголять спину перед ним…

Зажмурилась и повернулась к Локвуду, подставляя шнуровку. Пусть лучше так.

Герцог едва ощутимо коснулся узла, завязанного Сэрой, потянул за ленты и дышать сразу же стало легче. Я вдохнула полной грудью, услышала смешок за спиной.

— И зачем было так стараться?

— Я не старалась…

Опустила взгляд. Ведь и правда не старалась. Платье было скорее траурным, шнуровка с корсетом была частой деталью гардероба, а я ещё не успела обзавестись платьями Армины. Щёки заметно пылали от румянца, пока руки Локвуда ловко распускали шнуровку, лишь слегка затягивая её. Так, чтобы я чувствовала, как ткань плотно прилегает к коже, но не сковывает.

— Вот и всё, — наконец донеслось из-за спины.

Я кивнула, вернулась на своё место и уставилась в окно. Между нами повисло ощутимое смущение, и, хотя я планировала в дороге обсудить экзамен, расспросить про академию, но как теперь начать разговор не знала. Мысли быстро унесли меня подальше от Локвуда и кареты, к Армине и идеям ткани для утягивающего белья.

Слизь, которая умеет делать комплименты, не выходила из головы, но вспоминая, как нечто похожее ползало по мне у лаборатории, я быстро отметала идею. Слишком впечатлительные модницы совершенно не оценят подобное. Как что-то холодное, мокрое будет прижимать самое сокровенное, при этом нашёптывая из-под юбки. Нет-нет-нет. Ужасная затея!

Идея собственного бизнеса была у меня давно, но я не думала, что шанс предоставится так быстро. Если удастся сделать прототип, я смогу не только помочь Армине, но и стать чуточку независимее. Всё, как и мечтала. Останется разобраться с контрактом Локвуда. Ведь по нему я либо устрою свадьбу с дочерью герцога, либо буду служить этому нахалу вечность.

Академия находилась вдалеке от столицы и других городов, в низине, окружённой тёмным лесом и сотнями предупреждающих знаков. Ранее в этих местах водились неудачные эксперименты студентов или блуждали не упокоенные зомби, но после реформ нынешнего ректора леса зачистили. Или, как выразился Локвуд:

— Из Академии сделали стерильную песочницу для детсадовцов.

— Но вы же сами были новичком, ничего не знали о магии. Вы же должны понимать, как могут быть опасны первые шаги?