- -
- 100%
- +
Глава 1
Карету ужасно трясло и сосредоточится на статьях газет было почти невозможно. Их чертовски сложно незаметно стащить из кабинета моего названного отца. Он до последнего не хотел отпускать меня без очень важных и нудных советов. А действительно важную информацию о том, что там творится при дворе, я никак не могла прочитать. Мелкая дрожь, которая пробивала всю карету из-за брусчатки, порядком надоела и мне становится плохо.
Чует сердце, стоило сопротивляться куда смелее. Эта поездка во дворец, работа при принцессе ничем хорошим не кончится. Только жизнь стала налаживаться после внезапного переселения в новый мир, только я привыкла к новым правилам и времени. А здесь на тебе, отец решил сделать мне медвежью услугу, ещё так удивился, что я не прыгаю до потолка от счастья.
Отложила разворот в сторонку и пытаясь сдержать завтрак внутри, постучала по стенке, кучер резко затормозила и я, не ожидав почти поцеловалась со стенкой. Не дожидаясь помощи, открыла дверь и выскочила на обочину, стараясь не испачкать платье.
– Госпожа, простите, ― кучер, совсем мальчишка, уже маячил рядом не зная, как мне помочь, ― мы поедем медленнее. Извините, я не знал, что вам будет так плохо от дороги!
–Принеси воды, ― кривясь от тошноты, я развернулась и крикнула ему в самое лицо и когда успел так близко подойти.
Он убежал за карету и вернулся с небольшой фляжкой. Отполированный металл приятно холодил пальцы, я пила, медленно прислушиваясь к своему телу. Голова страшно кружилась так, что пришлось второй рукой опереться на моего кучера. Он даже припал на колени, подставляя плечо, и смотрел на меня совершенно щенячьими несчастными глазами. Невольно улыбнулась такой самоотдаче.
– Всё в порядке, если будем ехать медленнее, трясти же будет меньше?
– Конечно, госпожа! Простите, я не подумал, больше такого не повторится, ― наклонив голову, он пустился в длинные и на удивление витиеватые извинения.
Я похлопала парня по плечу, останавливая и привлекая внимание. Он принял пустую фляжку из моих рук. Да уж, до замка оставалось совсем немного. До самых магических врат отец ехал со мной и бубнил старые правила этикета. Я чуть не уснула ей-богу!
– Помоги мне зайти обратно и принеси ещё воды.
На моё счастье, трясло и правда меньше, и состояние после небольшой остановки улучшилось. Столичные газеты, к удивлению, разительно отличались от тех, что я листала в прошлой жизни. Здесь они больше походили на брошюрки, с минимумом информации о городской жизни или местных аристократах, лишь несколько статей об инновациях в королевстве и новости политики. Неизменным в каждом еженедельном выпуске была колонка о королевской семье и заметки о придворном некроманте.
Он или был тем ещё скандалистом, или невероятным магнитом неудачи. Каждую неделю герцога Корвуса Локвуда поливали грязью, а автор заметок неизменно удивлялся, почему король терпит мага на посту и не уволил того. Любопытство требовало подробностей, но нужно быть очень осторожной. Даже простой разговор с этим некромантом мог разрушить мою репутацию, и на работе фрейлины можно будет ставить крест.
Конечно, названный отец отправил меня в столицу, чтобы я нашла себе жениха, под прикрытием работы. Но мои планы были совершенно иными. Что в своей прошлой жизни, которая оборвалась слишком рано и внезапно, что в этой я собираюсь заработать целое состояние и жить богатую жизнь загадочной красавицы. Где-нибудь в тихом замке, даже пусть на землях моего отца. Никакие браки в мои планы не входят. В этом мире девушки слишком зависимы от мужчин.
За четыре года как нахожусь в этом теле, я чётко уяснила, что уровень развития здесь соответствует где-то восемнадцатому веку. На заре маячит промышленная революция, развитие машин и упрощение простого ручного труда, но пока до этого далеко. А ещё, к моему счастью, в этом мире совершенно не знают про маркетинг и мои пять лет обучения, красный диплом и сожжённые нервы в прошлой жизни окупаются десятикратно.
Вот только сколько я ни листала столичные газеты, я не видела никакой полезной информации. Ох уж эта цензура, видимо, придётся узнавать новости напрямую. Или у них здесь есть специальные салоны для сплетен, как любят писать в книгах и комиксах. Положение новой фрейлины принцессы обязательно должно пойти мне на пользу, я выжму максимум из этой должности. В первую очередь нужно будет уговорить принцессу не отсылать жалование названному отцу, а передавать мне. А там, глядишь, смогу найти подходящий бизнес для инвестиций.
Тяжело вздохнув, отложила газеты, предварительно аккуратно сложив. На одной из страниц показался маленький и очень нечёткий портрет герцога Локвуда. И почему, только имея магов и развитую магическую отрасль, они до сих пор ничего не сделали с информационной? Это же золотая жила может мне самой открыть независимое издательство и начать промышлять рекламой. А это мысль.
Вытащив из небольшой дорожной сумки блокнот, сделала пару пометок. Из-за тряски подчерк был таким, словно я столетняя старушка с паркинсоном, но, кажется, слова были читаемы. Я до сих пор не поняла, как это работает, но речь в этом мире была такой же, как и моя, а вот письмо отличалось совершенно. Так что личные записи я всегда вела на своём родном языке, а из-за путаницы до сих пор допускала небольшие ошибки в новом языке.
На счастье, пейзаж из полей и лесов, наконец, сменился городской обстановкой. Королевский замок был построен в самом центре столицы, и теперь карета заметно замедлилась, проезжая по загруженным улицам. Я рассматривала в окне всевозможные вывески трактиров, различные ателье и даже парочка парикмахерских. С неймингом проблемы у каждого второго, что уж говорить об остальном имидже.
Ну вот зачем называть своё ателье: «Драконьи нити»? А на витрину выставили наряды прошлого сезона, просто тихий ужас. Маркетолог внутри меня трепетал от желания поправить всё вокруг, но вряд ли столичные купцы так запросто мне доверятся. Даже отец не сразу согласился на ребрендинг и, можно сказать, после угроз.
Конечно, ему я не озвучивала это страшное слово, почти ругательство. Я лишь сказала, что мы можем улучшить репутацию отдельного товара и тем самым поднять его продажи. Отец с сомнением отнёсся к моей мысли. По его мнению, товар либо нужен, либо нет. А все мои слова о том, что нужно искусственно создать потребность совсем, не произвели эффекта.
Я так удивилась, когда обнаружила среди товаров отца чай с цветком, очень похожий на бергамот. Из-за странного вида этот чай считался самым дешёвым, а назывался просто ужасно: «Слёзы чёрной ведьмы». Какой-то заморский купец не то обманул и привёз не тот товар, не то и вовсе надурил, и сказал, что чай разойдётся как горячие пирожки. В общем, у нас в доме его было в избытке.
Я познакомила местных дворянок с этим чаем, предварительно переназвав его «Королевская звезда» и уверив, что лучше всего вкус раскрывается с долькой лимона. Девушки словно с ума посходили от моей чайной церемонии, и многочисленные запасы, казалось, обычного чёрного чая было раскуплено за две недели. Отец был в приятном шоке и впредь даже не спорил, когда я предлагала переназвать новый товар или устроить презентацию для покупателей.
А из-за нового названия «Королевская звезда» даже попала в чашку к королеве. Моего отца отдельно наградили за новый вкусный сорт, а он, как самый хитрый лис уговорил взять меня на работу в замок. Успев расхвалить меня как самую находчивую и интересную спутницу для принцессы. Внутренний оптимист не позволил опустить руки, так что будем решать проблемы по мере их поступления.
Карета резко остановилась так, что снова чуть не поцеловалась со стенкой, в окне я не увидела королевский замок и через минуту решила выглянуть. Нас остановили стражники у самых ворот и почти допрашивали моего кучера. Села обратно и подпёрла подбородок, неужели у них такая жёсткая охрана. Ещё через минуту ко мне постучались, явно молодой и очень симпатичный рыцарь открыл дверь.
На нём почти не было тяжёлых доспехов, но на голове красовался шлем и в щёлочку едва виднелись раскосые глаза. Рыцарь спешно снял шлем и поклонился. Я лишь незаметно кивнула, сложив ручки на коленках.
– Прошу прощения, миледи, но в связи с недавними событиями стража обязана осмотривать каждого въезжающего, ― он окинул взглядом пространство вокруг меня, зависнув на стопке газет.
– С каким инцидентом? ― отбросив всякий этикет и манеры, я чуть поддалась вперёд, обожаю сплетни и заговоры.
– О, ничего серьёзного, вам не стоит переживать… ― заметив мой энтузиазм, рыцарь покраснел и отвёл взгляд в сторону, ― просто некромант и его очередные пакости.
– А-а-а, вы о герцоге Локвуде?
– Да, вижу вы, уже наслышаны о нашем придворном маге.
– Вроде того. ― я спрятала блокнот в сумку, ― а, что конкретно стража пытается найти?
– Магические предметы, как раз сейчас маг проверяет вашу карету.
Рыцарь сделал шаг, назад пытаясь рассмотреть кого-то впереди, короткий кивок и он поклонился, широко улыбаясь.
– Всё в порядке, миледи, простите за задержку.
Он закрыл дверь, и карета тут же продолжила движение. Что же натворил этот некромант? Даже в отдельных колонках о нём ни разу не упоминались конкретные события или поступки, лишь очень поверхностно: сорвал встречу министров, устроил переполох на балу принцессы, оскорбил делегацию из соседнего королевства. Интересно узнать, почему герцога всё-таки до сих пор держат при дворе, может он самый сильный маг королевства или просто оплатил свою должность.
Как бы плохо в этом мире ни было с рекламой и маркетингом отдельных продуктов, институт репутации не был пустым звуком. Одно неверно сказанное слово могло раздавить всю твою карьеру, если не жизнь. Отчего я, конечно, внутренне содрогалась. В прошлом была пофигистской, заботило лишь мнение потребителей о продукте, но не обо мне самой.
И новость об отправке во дворец скорее напугала, чем обрадовала. Так много вариантов провала почти довели до истерики, но в то же время быстрее способа разбогатеть, чем работать в замке, в этом мире попросту не существует. Поэтому собрала всю свою волю в кулак и гордо подняв голову, распахнула дверь кареты. Аккуратно спустилась с помощью кучера и застыла, глядя на трёх девушек напротив. Блондинка посередине так ярко и широко улыбалась, что я не сразу сориентировалась. Принцесса вышла встретить меня лично?!
– Миледи Селена! Как я рада, что вы, наконец, приехали, ― Её Высочество чуть кивнула, ― Очень вовремя, как раз отправляемся на чаепитие в саду.
– Добрый день, принцесса Ариадна, ― медленно поклонилась, ― с радостью присоединюсь к вам.
– Я уже распорядилась, чтобы слуги отнесли ваши вещи в покои, познакомитесь с ними позже, ― Ариадна кивнула и, махнув рукой, направилась в замок, ― Надеюсь, вы не устали с дороги?
– Ничего такого мою усталость как рукой сняло, стоило увидеть вас, ― я поспешила за принцессой, ― очень признательна, что вы вышли встретить меня.
– Пустяки, мне очень хотелось на тебя поскорее взглянуть. После очередных выходок Локвуда это словно глоток свежего воздуха.
– Ваше Высочество, вы слишком добры, ― одна из сопровождающих подала голос.
Она подвинула меня локтем стараясь стать поближе к принцессе, я не сопротивлялась и пропустила, чуть замедлив шаг. В мои планы совершенно не входило ссориться с приближёнными королевской четы. И уж тем более становится любимой фрейлиной принцессы. Чем быстрее эта дамочка поймёт, что я не конкурент, тем лучше для нас обеих.
В замке на удивление было тихо, а тонкие голоски фрейлин разлетались эхом между стен. Всего пару раз нам попались стражники, которые проходя мимо, склонялись перед принцессой. Ариадна махала рукой и, казалось, никак не реагировала на рыцарей. Я лишь успевала отвесить короткий реверанс и спешила за фрейлинами.
Через несколько поворотов мы вышли на задний двор, в большой и очень красивый сад. Я заметила несколько садовников, которые при виде принцессы спрятались, лишь широкополые шляпки угадывались в кустах роз. Судя по реакции работников, Ариадна обладала не самым мягким характером. Что же, никто не обещал лёгкой работы тем более на должности фрейлины. Но глядя на прячущиеся шляпки, я невольно хихикнула, прикрывая рот.
– Почему ты смеёшься? ― одна из фрейлин зашипела на меня, привлекая внимание принцессы. ― Вздумала оскорбить королевский сад?! Что за наглость в первый же день?
– О, что вы, ни в коем случае, ― от неожиданности чуть не врезалась в принцессу и запоздало поклонилась, ― скорее очень рада попасть в такое красивое место. В городе, откуда я родом, почти не растут цветы.
– Вот как, ― Ариадна кивнула. ― Насколько помню, ты приехала из приграничного города.
– Всё верно, Ваше Высочество, я рада, что вы запомнили такую мелочь.
Я покрепче сжала юбку, стараясь скрыть накатившее раздражение. Ткань почти сразу намокла от пота, надо держать себя в руках. Коротко выдохнула и продолжила улыбаться, может, хоть так себя подбодрю. Если вылечу с поста фрейлины, в первый же день это окажется крахом отцовской карьеры, и кто знает, что будет ждать нас после.
И почему эта брюнетка так взъелась, когда я успела ей перейти дорогу? Она ещё такая глазастая и принцессе успела лести в уши залить, и меня с улыбкой на лице поймать. Вот же змеюка. Я очень старалась не выказывать неприязни, и просто улыбалась, пока мы шли к чайному столику.
Терпеть не могу, лебезить и так пресмыкаться, но первое время придётся, иначе могу попрощаться с беззаботной и спокойной жизнью. Как и везде, прежде чем достичь миллионов, нужно поработать. Поэтому гордость прости, но тебе придётся тихонько посидеть и потерпеть.
Под огромной ветвистой ивой всё было уже готово, рядом стояло несколько горничных, чуть склонившихся, приветствуя принцессу. Я заняла стул последняя и надеялась, что смогу отсидеться, просто улыбаясь и кивая, как китайский болванчик. Главное – не привлекать внимание змеюки, и я буду в порядке. А лучше как-то подружится, пусть такие пресмыкающиеся и не были в моём вкусе.
– Миледи Селена, если можно, я не привыкла официальничать со своими слугами, ― принцесса лишь немного пригубила кружку с чаем, ― Поэтому впредь буду называть тебя просто Селена.
– Конечно, Ваше Высочество, как вам будет удобно.
– Надеюсь, ты знаешь обязанности и не будешь нас тормозить, ― Ариадна кивнула на фрейлин, ― А, я же вас так и не познакомила как следует. Селена – это Луана и Изольда, ― Ариадна словно споткнулась о нахмуренные брови блондинки, ― вернее, графиня Висгарди и маркиза Ольви.
Две фрейлины были одеты почти одинаковы, пусть и отличались внешне и явно по характеру. Луана, как и, принцесса была блондинкой, она выглядела словно сытый удав, которому совершенно некогда гонятся за тощей мышью. Чинно и благородно пила чай из изящных чашек, не забыв подальше оттопырить мизинчик.
А вот Изольда почти не притронулась к своему чаю. Она светилась радушием каждый раз, как обращалась к принцессе и лишь изредка метала в меня молнии одним своим взглядом. Буквально требовала вести себя тише и неприметнее. Волосы у Изольды были напоминавшие растаявший шоколад, она убрала их в свободную косу, украшенную бусинками, словно звёздами.
– Очень приятно с вами познакомиться.
Глава 2
Кажется, отыгрывать роль примерной и милой дочери барона получалось, во всяком случае Изольда больше не корчила недовольные мины. Я внимательно слушала разговоры принцессы и фрейлин, вряд ли мне здесь дадут время освоиться или отдохнуть после дороги.
Служанки аккуратно, словно невидимые призраки подливали чай, так что я не успевала замечать, как в моя чашка снова оказывалась заполненной до краёв. В чае плавали маленькие листики мяты, я старалась их избегать, чтобы не пришлось есть траву. Запах, конечно, прекрасный и успокаивающий, но давать повод для издёвок совершенно не хотелось.
– Ваше Высочество! Вам обязательно нужно купить новое платье к украшениям, которые прислал герцог, ― Изольда даже хлопнула в ладоши и чуть откинулась назад, оценивая сегодняшний наряд принцессы.
– Но он такой старый, этот герцог, совершенно не хочу давать ложную надежду, ― Ариадна скривилась.
– Но герцог Кувинни единственный, кто может повлиять на этого проклятого Локвуда, ― Изольда не унималась.
– Да ты права, если выбирать между этими двумя старик Кувинни куда приятнее, ― принцесса помассировала своими тонкими пальцами виски, ― Я так надеялась, что Его Величество даст мне больше времени для выбора. Ох, ладно, у нас ещё неделя до бала… Кстати, Селена, говорили, что ты очень изобретательная, придумай-ка, чем нам заняться эту неделю.
–Ваше Высочество, конечно. Как уже упоминала маркиза Изольда, мы можем отправиться по магазинам и купить вам новое платье. ― я ляпнула первое же, что пришло мне в голову, и мысленно надеялась поддакивание сейчас прокатит.
― Ваше Высочество, ― прямо за мной раздался низкий приятный голос.
Я даже вздрогнула от неожиданности и капельки чая попали на юбку. Подняв глаза на принцессу и фрейлин, стало страшно оборачиваться. Ариадна скривилась, словно только, что съела целый лимон, вместе с шершавой кожурой. А вот Изольда и Луана, наоборот, побледнели, кончики их пальцев чуть дрожали, прикрывая рты. Да кто же там пришёл, вряд ли они так испугались красавчика.
– Герцог Локвуд, какая неожиданная встреча, ― голос принцессы был слишком елейным, ей стоит поработать над актёрским отыгрышем. На лице же написано, что она видеть его не хочет!
Только через мгновение до меня дошло, что принцесса произнесла имя некроманта, я резко обернулась и уверена, что выглядела в этот момент не хуже остальных. Прямо за мной действительно возвышался мужчина, в чёрном потрёпанном плаще, словно это был разорванный мешок от картошки, а не плащ.
Чёрные прямые волосы без намёка на укладку, бледное лицо, которое от обилия тёмных цветов почти светилось и блестело, словно у вампира. Тонкий, острый нос, я бы даже сказала угрожающий, цвет глаз совершенно невозможно было рассмотреть. Некромант смотрел на нас с тем же раздражением и капелькой досады. Из-под его балахона совершенно не было видно одежды, хотя я уверена, что ничего хорошего можно не ждать.
Из-за близости я услышала запах земли, коры и кожи, терпкий и мягкий. Он обволакивал и как-то не очень подходил этому образу. Некромант выглядел небрежно, словно он только что был на кладбище и выкопал нового зомби. Хотя его лицо было произведением искусства и явно в моём вкусе. Может, это причина, почему Его Величество до сих пор держит Локвуда на посту? А это мысль.
– Так это ваша новая фрейлина?
Некромант наклонился ко мне поближе, словно он был не молодым мужчиной, а стариком, который забыл свои очки. И без того узкие и вытянутые глаза превратились в ниточку, чем-то похожие на чёрную бездну зрачки пристально рассматривали меня.
– Да, позвольте представить, миледи Селена, это герцог Локвуд. Королевский маг, ― Ариадна кивнула и, кажется, даже расслабилась, что внимание приковано не к ней.
Я бросила короткие взгляды на принцессу и фрейлин, они обмахивались веерами и чуть морщили свои носики, даже не пытаясь смотреть в мою сторону. Вот же, решили бросить меня в пасть к некроманту, в первый же день! И ведь даже не успела провиниться, вела себя тихо и смирно, словно такого мало.
– Рад встрече, миледи Селена.
Локвуд кивнул и выпрямился, а я так и осталась сидеть и держатся за спинку стула. Если бы не перчатки на руках, уверена он бы заметил, как побелели мои костяшки. Надеюсь, тренировки перед зеркалом дали свои плоды и сейчас я лишь мило улыбалась главному скандалисту королевства. Но надо и себя показать. С хорошей стороны, конечно, никак нельзя записывать такого человека в свои враги.
Стараясь скрыть мелкую дрожь, встала со стула и медленно, максимально элегантно, насколько могла, поклонилась герцогу. Если я правильно поняла, из разговора принцессы некромант нацелился на Ариадну и мне не должно ничего грозить.
– Очень приятно познакомиться с вами лично, герцог Локвуд.
Я продолжала улыбаться своей самой дружелюбной улыбкой и не решалась сесть обратно. Взгляд Корвуса блуждал по мне, словно пытался что-то отыскать, даже стало как-то неловко, и я собрала ладони в замок, чуть придавливая юбку впереди. На моё счастье, Ариадна прервала тишину:
– Герцог Локвуд, вы искали меня?
– Вроде того, ― некромант чуть дёрнулся, услышав имя, словно пощёчину зарядили, ― Я бы хотел забрать фрейлину.
– Что?!
За мной звякнула чашка, а я удивлённо смотрела на палец, направленный в мою сторону. Рука некроманта лишь немного выглянула из-под плаща, конечно, в перчатке. Такой же чёрной, как волосы, и такая же потёртая, как его одежда. Хотя, наверное, это всё же мантия. Интересно, он его таким купил или просто носит уже лет десять, не снимая и не стирая. В этом мире нет стиральной машины, но есть слуги и подобие прачечных, а у герцога должны быть деньги на такие мелочи.
Засмотревшись на руку Локвуда, я пропустила начала спора, и только позже запоздало до меня стало доходить, что происходит. Некромант требует меня, да и говорит словно я не работник, не фрейлина принцессы, а просто какая-то вещица, безделушка. Припрятанная минуту назад гордость прямо-таки требовала ответить что-нибудь хлёсткое.
От чего-то я не злилась, возможно, из-за голоса разума. Некромант не последний в королевстве человек и дерзить в лицо опасно, – прислушалась к спору. Ариадна не собиралась меня отдавать так просто, а значит, нужно подождать, выдохнуть и больше никогда не встречаться с этим странным герцогом. От принцессы я не ожидала милого и приятного отношения и даже была рада, что одна мысль о передаче новой фрейлины некроманту так её взбесила.
– Герцог Локвуд, я сочту за оскорбление, если вы продолжите настаивать! Миледи Селена только приехала, и вы даже не были знакомы до этого! ― Ариадна вскочила из-за стола, отчего некромант сделал шаг назад.
– Вы нас уже познакомили, ― Локвуд пробурчал под нос, что я еле расслышала.
Он так походил сейчас на ребёнка, которому отказались купить заветную игрушку. Не зная, что противопоставить принцессе, некромант мотнул головой, отчего короткие волосы аккуратно обрамили его лицо, делая ещё более вытянутым, овальным.
– Пусть будет по-вашему… ― в голосе прозвучала нотка обиды, чуть прокашлявшись, он выудил вторую руку из-под балахона с небольшим букетом кустовых чёрных роз, ― в первую очередь я искал вас, чтобы отдать это.
Словно стесняясь, Локвуд, бросил букет на стол и поспешил прочь. В голове был неразделимый вихрь из самых разных мыслей. Почему именно я? Что он хотел от дочери простого барона? Любопытство спорило со здравым смыслом, но одно я уяснила точно, нужно держаться от Локвуда подальше. Плащ развевался словно крылья, и я невольно засмотрелась и не сразу услышала, как Ариадна меня зовёт.
– Селена! Селена! ― она стукнула по столу, отчего ложечки на блюдцах зазвенели.
– Ой, простите, я так напугалась, что до сих пор не могу прийти в себя, ― всплеснула руками, стараясь максимально отыграть потрясённую леди.
– То есть ты не знаешь, что он от тебя хотел? ― Ариадна откинулась на спинку стула и скрестила руки.
– Ни единой мысли, Ваше Высочество, ― мотнула головой и опустила взгляд, вот чёрт на юбке темнели пятна чая.
– Что ж, Локвуд всегда отличался не в лучшую сторону. Никогда не знаешь, что ему придёт в голову.
– Поговаривают, он от практик некромантией тронулся умом, Ваше Высочество, ― заговорщически прошептала Луана.
– Миледи Селена, а вы не практиковали магию? Может, герцог Локвуд просто увидел в вас какой-то потенциал? ― Изольда так и продолжила обмахиваться веером, ― Я слышала, что магов на службу герцог выбирает специфически.
– Насколько знаю, у меня нет способностей к магии, ― мотнула головой, ― Ваше Высочество, извините, но я так испугалась внезапного появления герцога Локвуда, что случайно пролила на себя чай. Позвольте отлучиться, я быстро переоденусь.
– Да уж, ― принцесса вздохнула и замахала веером, ― Иди, служанка покажет тебе, где покои.