Колода правды

Глава 3

Местность постепенно начитала терять очертания. Сначала поблекли краски, словно кто-то медленно вытягивал их из мира, затем задрожали деревья. Их стволы покрылись тонкими трещинами и прямо у меня на глазах начали рассыпаться, превращаясь в бесчисленные незримые частицы, которые тут же растворялись в воздухе. Лес исчезал кусок за куском, оставляя после себя только бесконечное ничто.А Шут стоял посреди всего этого хаоса и смеялся.Его смех разносился по исчезающему миру, странно искажаясь, будто доносился одновременно отовсюду. Я смотрела на него, пытаясь понять, что происходит, но в следующую секунду земля дрогнула. Прямо под моими ногами по ней побежала трещина, и почва начала исчезать.Я едва успела отшатнуться. Опора пропала.Крик вырвался сам собой, когда я провалилась вниз. Желудок болезненно подскочил к горлу, ветер ударил в лицо, растрепав волосы, а вокруг не осталось ничего. Только пустота, в которую я падала всё глубже.Я вскинула руку, пытаясь ухватиться за Шута, хотя между нами уже было несколько шагов. На какое-то безумное мгновение мне показалось, что он протянет свою в ответ.Конечно же, нет.Последнее, что я увидела, — Шут, спокойно стоящий на единственном уцелевшем клочке земли посреди рушащегося мира. Он наблюдал за моим падением с таким интересом, словно перед ним разворачивалось особенно занятное представление. А затем поднял руку и невозмутимо помахал на прощание.Ублюдок.Я знала, что это сон. По крайней мере, очень на это надеялась. Но падение ощущалось слишком настоящим: воздух обжигал лёгкие, сердце колотилось где-то в горле, а тело отчаянно ожидало удара, которого всё не было. И чем дольше я летела, тем сильнее становился страх.А что, если дна вообще нет? Что, если я так и буду падать? Или однажды просто перестану существовать.Эта мысль оказалась страшнее самого падения.Я проснулась так резко, словно меня вышвырнуло обратно в собственное тело. Подскочила на ноги раньше, чем окончательно поняла, где нахожусь, и сжала кинжал, уже занося его передо собой. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, а перед глазами ещё несколько мгновений клубилась темнота. Мне даже показалось, что я всё ещё чувствую то мерзкое ощущение невесомости, когда под ногами нет ничего.В прошлый раз, когда Шут велел мне проснуться, первым, что я увидела, была Вилора с кинжалом у моего горла. После такого начинаешь относиться е его предупреждением несколько серьёзнее. Поэтому сейчас я почти ожидала обнаружить над собой очередное лезвие.— Смотрите, кто очнулся.Мужской голос прозвучал прямо за моей спиной.Я резко развернулась, выставив передо собой кинжал, и замерла.В нескольких шагах стоял мужчина. Огромный топор небрежно перекинут через его плечо, словно весил не больше обычного меча, хотя само оружие казалось почти с меня ростом. Широкое лезвие тускло блеснуло, и я невольно представила, что оно способно сделать с человеческим телом. Судя по тому, с какой лёгкостью незнакомец его удерживал, проверять это предположение на себе мне точно не хотелось.Сила. Он отпрыск Силы.Длинные тёмные волосы мужчины трепал ветер. Он смотрел на меня спокойно, но в этом спокойствие не было ничего мирного. Я уже встречала подобные взгляды — так смотрят на противника, которого не считают достаточно опасным, чтобы относиться к нему мне совсем не понравилось.Только теперь до моего сознания окончательно порвались звуки вокруг. Металл сталкивался с металлом, кто-то кричал, совсем рядом тяжело рухнуло тело. По ка я спала, вокруг успела разразиться настоящая драка, но позволить себе оглянуться я не могла. Мужчина передо мной явно ждал именно этого.Оставалось надеяться, что Вилора и Люк живы.— Хорошо покаталась на чудовище? — спросил он с усмешкой.На мгновение я не поняла, о чём он говорит. Потом в памяти всплыл корабль и собственное весьма эффектное появление верхом на существе Шута. Значит, этот мужчина был там. И запомнил меня.Прекрасно. Именно этого мне для полного счастья и не хватало— С ветерком, — ответила я тем же тоном.Его усмешка стала шире. Мужчина снял топор с плеча и перехватил рукоять обеими руками.Я крепче сжала кинжал.Если он действительно отпрыск Силы, вступать с ним в честный борьбе было примерно так же разумно, как пытаться остановить падающую башню голыми руками. К счастью, честно драться я никогда никому не обещала.Он только начал поднимать топор, когда между нами мелькнула фигура.Люк оказался передо мной насколько быстро, что я едва успела успела отступить. Его меч уже был направлен мужчине в грудь, а сам он стоял непривычно собранный — без обычной лёгкости в движениях и улыбки, словно передо мной на несколько мгновений появился совершенно другой человек.— Нападаешь на безоружных, Некс? — с издевкой спросил он.Теперь у незнакомца появилось имя, которое больше напоминало кличку, которую даёт дворовым псам.Некс перевёл взгляд с меня на Люка и хмыкнул.— На безоружных? Кандидатку от лица Шута сложно назвать безоружной.Не могу сказать, что его логика мне понравилась, но спорить с ней сейчас было несколько поздно.Боковым зрением я уловила движение.Ещё один мужчина бежал к нам сбоку, стараясь зайти так, чтобы Люк его не заметил. В руках он тоже держал топор, однако значительно меньше того чудовища, которым размахивал Некс.Не отпрыск Силы. Уже лучше. Значит, с этим у меня хотя бы есть шанс.Люк заметно дёрнулся. Судя по напряжению его плеч, второго противника он тоже заметил.— Я сама, —едва слышно произнесла я.Не знаю, услышал ли он меня, но времени выяснять не осталось.Некс атаковал первым.Огромный топор рассёк воздух с низким свистом и обрушился на Люка с такой силой, что я была уверена: меч либо разлетится на части, либо вылетит у него из рук. Люк успел переставить меч под нужным углом. Метал столкнулся с металлом, резкий звон ударил по ушам, однако меч даже не прогнулся. Люка этот манёвр лишь заставил отступить на полшага.Что это, мать его, за меч?Я не позволила себе отвлечься дольше чем на мгновение. Второй мужчина был уже близко.Я оставалась на месте, хотя каждая мышца требовала отскочить. Пусть думает, что я растерялась. Пусть подойдёт ещё немного.Три шага. Два. Один. Он замахнулся.Блеск топора мелькнул в нескольких сантиметрах от моего лица, и только тогда я резко ушла в сторону. Лезвие рассекло воздух там, где мгновение назад находилась моя голова. Мужчина по инерции подался вперёд, открывая бок, и мне хватило этого короткого движения.Я вскинула руку.Кинжал вошёл неглубоко, зато точно. Лезвие вспороло кожу от плеча почти до запястья, оставляя за собой длинную алую полосу.Мужчина взревел и отшатнулся.А я уже разворачивалась к нему снова. На этот раз я не стала поднимать кинжал, а, наоборот, нарочно опустила руку и позволила плечам немного осесть. Дышать и без притворства становилось тяжелее: старые раны снова начали саднить, одна особенно мерзко тянула под одеждой, а ноги после всего пережитого грозились в любой момент перестать меня держать. Оставалось только сделать вид, будто всё гораздо хуже, чем есть на самом деле.Мужчина медленно приближался, сжимая топор здоровой рукой. Из рассечённого предплечья стекала кровь, но боль, кажется, только сильнее его разозлила.Я отступила на несколько шагов, нарочно двигаясь чуть медленне, чем могла, пока одна из веток не зацепилась за куртку и не оттянула ткань в сторону. Холодный воздух коснулся ещё не до конца зажившей раны, и первым желанием было тут же поправить одежду, но я сдержалась.Взгляд мужчины мгновенно опустился туда, куда мне и было нужно.Вот и умница.Его губы растянулись в неприятной улыбке. Он медленно облизнул пересохшую нижнюю губу, словно уже представлял, насколько легко будет со мной расправиться. Чтобы окончательно его убедить, я сделала ещё один шаг и едва заметно подвернула ногу, тут же болезненно поморщившись. Улыбка мужчина стала ещё шире. Мне всегда не нравились люди, которые сами решают за меня, насколько я беспомощна. Но в этот момент я не мешала ему так думать.Я продолжила пятиться к более тёмной части леса, а мужчина последовал за мной, теперь уже совершенно никуда не торопился. Наверное, решил, что добыча окончательно поняла своё положение и сама загоняет себя туда, откуда не сможет выбраться.Краем глаза я заметила Люка. Он всё ещё сражался с Нексом, хотя словно сражался подходило происходящему всё меньше. Люк профессионально парировал один удар за другим, не позволяя огромному топору даже приблизиться к себе.Некс с каждой секундой становился всё яростнее, а Люк, кажется, откровенно над ним издевался. У меня возникло нехорошее подозрение, что он мог закончить этот бой гораздо раньше, но по какой-то причине не спешил этого делать.Где-то дальше между деревьями мелькнула Вилора. Я успела увидеть лишь тёмный силуэт, который двигался настолько быстро, что взгляд не успевал за него цепляться. За ней попытались броситься двое мужчин, но один почти сразу потерял её из виду.Вилора превращается в размазанное пятно, убивая одного за другим. Люк развлекается с отпрыском Силы. А я изображаю полудохлую добычу и надеюсь, что мужчина передо мной окажется достаточно самоуверенным, чтобы в это поверить. У каждого свои таланты.Спина наконец коснулась шершавой коры дерева. Я на мгновение замерла, словно только сейчас поняла, что отступать больше некуда, после чего резко обогнула ствол и шагнула в высокую траву. Заросли доходили практически до головы, цеплялись за одежду. А переплетённые над головой кроны практически не пропускали лунного света. Ещё несколько шагов — и лес будто проглотил меня целиком.Мужчина не бросился следом. Судя по неспешным шагам, он действительно решил, что я сама загнала себя в ловушку.Я осторожно двинулась глубже, стараясь почти не задевать траву, и вдруг почувствовала, как что-то невесомое коснулось моей лодыжки. Ощущение исчезло прежде, чем я успела понять его природу. Наверное, обычная травинка. Или насекомое.. Или очередная местная тварь, которая через несколько минут попытается откусить мне ногу.Чем дальше я отходила, тем гуще становилась темнота. Она уже не казалась простым отсутствием света — скорее здесь его почему-то было меньше, чем должно быть. Я подняла голову и заметила между ветвями несколько серебристых просветов, но слабый лунный свет почему-то почти не достигал земли. Стоило вытянуть передо собой руку, как пальцы растворились в темноте.Странно. Очень странно.Но мужчина уже приближался, поэтому размышлять о том, почему тьма внезапно решила перестать подчиняться здравому смыслу, было некогда.Я скользнула в самый непроглядный участок и присела среди густой листвы, прижавшись плечом к стволу. Если он действительно считает, что загнал меня сюда, пусть продолжает так думать. Иногда чужая уверенность полезнее любого оружия.Шаги становились всё громче. Совсем рядом хрустнула ветка, и в этот момент что-то снова легко коснулось моей лодыжки.Я резко опустила взгляд, но ничего не увидела. Вообще ничего. Даже собственные ноги исчезли в темноте, хотя я прекрасно знала, где они находятся. По спине прошёл неприятный холодок. Так не должно быть, но после знакомства с Арканами список вещей, которых не должно быть, становился короче с каждым днём.— Хочешь поиграть? — раздался голос мужчины.Я медленно повернула голову вправо и едва не вздрогнула. Он стоял примерно в метре от меня. Пальцы крепче сжали рукоять кинжала, однако я не двинулась и даже постаралась дышать как можно тише.Мужчина внимательно осматривал заросли, и через мгновение его взгляд скользнул прямо по тому месту, где я сидела. По мне.На секунду показалось, что он всё-таки заметил меня. Наши глаза почти встретились, сердце болезненно ударило о рёбра, но выражение его лица не изменилось. Взгляд спокойно прошёл дальше, будто перед ним были только трава и ствол дерева. Я даже перестала дышать, наблюдая, как мужчина делает ещё один шаг, а затем поворачивается ко мне спиной.Он собирался пройти мимо. Ну какой же он глупый. Или слепой. Или темнота решила сыграть на моей стороне.Я дождалась, пока расстояние между нами станет совсем небольшой, и медленно поднялась из травы. Никаких красивых приёмов я не знала, да и не собиралась изображать из себя Вилору. Мне нужно было всего одно движение, прежде,чем он поймёт, что происходит.Мужчина услышал шорох и начал поворачиваться.Я шагнула вперёд, вскинула кинжал и со всей силы ударила его в шею. Лезвие вошло в плоть, а горячая кровь тут же хлынула на пальцы так неожиданно, что я едва не выпустила рукоять.Мужчина издал короткий хрип, попытался развернуться ко мне и поднять топор, но движение оборвалось на половине. В его расширенных глазах застыл даже не столько страдание, сколько искренне недоумение. Кажется, до последней секунды он так и не понял, откуда я появилась.Я выдернула кинжал и отступила. Мужчина пошатнулся, затем тяжело рухнул в траву, едва не задев меня плечом. Несколько секунд я простояла над ним, рвано втягиваю воздух. Рука с кинжалом мелко дрожала, а в нос ударил густой металлический запах.Я посмотрела на свои ладони и нахмурилась. По пальцам медленно стекали тёмные капли, хотя всего несколько секунд назад я не могла разглядеть здесь даже собственного тела. Теперь де прекрасно видела и руки, и траву у ног, и неподвижного мужчину. Я подняла взгляд на кроны. Лес всё ещё оставался тёмным, но эта темнота снова стала обычной. Такой, какой и должна быть ночью под густыми деревьями.Наверное, глаза привыкли. Да. Пусть будет так.Крови оказалось слишком много, поэтому я поспешно отшатнулась ещё на шаг, чтобы мужчина окончательно не завалился на меня. Руки хотя бы можно вымыть, а вот искать новую одежду из-за того, что какой-то идиот решил умереть прямо рядом со мной, совершенно не хотелось.Я ещё раз посмотрела на него и почувствовала странную смесь облегчения и какого-то почти болезненного возбуждения. Я только что убила человека, который сильнее меня и наверняка умел обращаться с оружием гораздо лучше. Правда, особой заслуги в этом не было. Он просто совершил ошибку.Недалеко всё ещё звенел металл.Я выбралась из густых зарослей и медленно направилась обратно, ощущая, как слабый лунный свет ложится на лицо и одежду. После непроглядной черноты он казался почти ярким, а кровь на моих руках блестела в нём тёплыми каплями. Я невольно улыбнулась, на несколько секунд действительно почувствовав себя победительницей.Люк и Некс разорвали дистанцию почти одновременно. Оба повернули головы в мою сторону, но первым на окровавленные руки посмотрел Люк. Его взгляд опустился к кинжалу, затем переместился к зарослям за моей спиной, и на его лице на мгновение появилось выражение, которое я не успела разобрать.Некс оказался куда понятнее. Его взгляд задержался на крови, стекающей с моих пальцев, а затем метнулся к тёмным зарослям. Челюсть мужчины напряглась. Даже на расстояние я почувствовала ту холодную ярость, которая накрывала его, когда он понял, что один ез его людей уже не вернётся.Я чуть приподняла окровавленный кинжал и посмотрела на него.Ну вот. Кажется, ещё один человек сегодня решил, что я его раздражаю. Список становился неприлично длинным.Недалеко раздался резкий шипящий звук, затем гортанный звук какого-то существа, и почти сразу человеческие вопли. Всё происходило со стороны, где дралась Вилора, и я резко повернула голову, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Успела увидеть лишь размытое серо-чёрное пятно, которое метнулось к одному из мужчин и вцепилось ему в руку. Раздался влажный треск, настолько отчётливый, что у меня внутри всё сжалось. Тварь оторвала конечность одним рывком, отбросило её в сторону и, будто этого ей было мало, схватила самого мужчину за одежду и потащила в кусты.Он закричал, пытаясь уцепиться здоровой рукой за землю, но пальцы только прочертили борозды в рыхлом песке. Через несколько секунд листва сомкнулась над ним, и крик оборвался.Что это, мать его, за твари?— Бежим,— крик Люка раздался совсем рядом.Он схватил меня за руку и рванул в сторону густых зарослей, но я тут же выдернула запястье из его хватки и начала искать глазами Вилору. Та уже неслась к нам. Кинжал был зажат в руке, светлые волосы растрепались, а на лице застыло такое сосредоточенное выражение, будто вокруг не творился полный кошмар.Из травы слева выскочила одна из тварей, но Вилора даже не сбавила шага. Он шла корпусом в сторону, пропуская пасть у самого плеча, и одним быстрым движением рубанула по передней конечности.Чёрная лапа упала в траву, а существо взвизгнуло та резко, что у меня заложило уши.И только теперь я поняла, что уже видела их.Те самые существа, которые мелькнули передо мной в первые часы на острове. Тогда они были слишком далеко, и я решила, что это просто какие-то крупные ящерицы. Сейчас, когда одна из них промчалась всего в нескольких метрах, я увидела длинный мускулистый хвост, согнутое тело, короткие передние лапы с огромными когтями и пасть, набитую таким количеством зубов, будто природа совершенно не умела вовремя остановиться.Позади Вилоры одна из тварей с оглушительный криком бросилась на Некса. Он развернулся и взмахнул топором, рассчитывая встретить её ударом в голову, но существо в последний момент резко дёрнулось в сторону. Некс по инерции повалился вперёд, и в ту же секунду справа из травы выскочила вторая тварь.Я замерла. Они не просто нападали. Они работали вместе.— Линет! — заорал Люк.Я обернулась и увидела, как из кустов в нескольких шагах от меня показалась узкая морда. Тварь не бросилась сразу. Она остановилась, слегка наклонила голову и посмотрела прямо на меня. В её глазах не было той пустой животной ярости, которую я ожидала увидеть. Наоборот, взгляд был слишком внимательным, слишком осмысленным. Она будто оценивала расстояние между нами, положение Люка рядом и то, в какую сторону я могу побежать.Ну уж нет. Не смотри на меня так. Я сегодня уже убивала.Я развернулась и рванула в сторону зарослей.Люк бежал сбоку, Вилора уже была впереди. Позади раздавались крики людей, треск веток и радостный визг существ. Чем дальше мы уходили, тем отчётливее я понимала: они не просто убивали тех, кто попадался им под лапы.Они охотились. Причём охотились с каким-то пугающим удовольствием.— Почему Некс вообще привёл с собой людей? —выдохнула я, проталкиваясь сквозь густую траву.Люк повернул ко мне голову так резко, будто я спросила что-то совершенно безумное.— Это всё, что тебя сейчас волнует?Где-то совсем рядом раздалось шипение. Люк мгновенно схватил меня за руку, дёрнул вперёд, и на этот раз я не стала вырываться. Что-то пронеслось у меня за спиной, что я услышала щелчок зубов.Мы ускорились ещё сильнее, почти разбирая дороги, а высокая трава хлестала по лицу и рукам.Слева снова послышалось движение. Потом справа.— Они нас загоняют, — тяжело выдохнул Люк.Мне очень не понравилось, как спокойно он это сказал.Тупые кровожадные твари были бы слишком простым подарком судьбы.Через несколько минут мы наконец вылетели из высокой травы и врезались в лес.Вилора резко остановилась возле первого же массивного дерева, подняла голову и без единого объяснения подпрыгнула, цепляясь пальцами за толстую ветку. Через секунду она уже подтянулась и полезла выше.Я ухватилась обеими руками за ветку и попыталась подтянуться. Мышцы отозвались такой болью, будто решили напомнить мне обо всех предыдущих днях разом. Люк оказался рядом почти сразу и подставил ладонь под мою ногу.— Наступай.Я смерила его взглядом.— Только не начинай гордиться собой.Я всё же воспользовалась его помощью и забралась выше. Люк лез следом, иногда придерживая меня за лодыжку или подталкивал, когда я начинала соскальзывать. В любой другой ситуации я бы его оттолкнула, но падать вниз в лапы существ, которые отрывали людям конечности одним резким движениям, совершенно не хотелось.Вилора устроилась на ветках выше нас., почти скрытая листвой. Я слева чуть ниже, прислонившись спиной к стволу, а Люк занял соседнюю ветку. Несколько секунд никто не говорил. А внизу было подозрительно тихою.— Что это за твари? — наконец шёпотом спросила я.Вилора пожала плечами, но Люк ответил сразу:— Скальры.В его голосе прозвучал такой неподдельный интерес, что я медленно повернулась к нему.— Только не говори, что они тебе нравятся.— Мне нравится знать, что пытается меня съесть.Вилора посмотрела на него сверху так холодно, что даже мне стало неуютно.Я невольно усмехнулась, но тут же снова посмотрела вниз. Кусты возле соседнего дерева едва заметно качнулись. На мгновение над травой показался длинный хвост и тут же исчез.Люк тоже это заметил.— Скальры считаются вымершими уже несколько веков, — теперь он говорил намного тише. — Когда-то они размножались почти во всех Колодах, потом перебрались на территории Светлых Арканов. В какой-то момент их стало слишком много, и один из Арканов решил проблему радикально.— И кого мне благодарить за столь гуманное решение?— Звезду.— Боюсь, но на такое даже у меня смелости не хватит.Я приподняла бровь.— Надо же. А я уже почти решила, что никто из них не способен делать что-то полезное.Вилора бросила на меня предупреждающий знак, но Люк только улыбнулся.— Они любят тепло, густые леса, особенно...Я тут же прижала ладонь к его губам.Он удивлённо моргнул.— Замолчи. Я уже поняла. Умные, теплолюбивые и хотят нас сожрать.Люк что-то промычал, и я убрала руку.— Я хотел сказать, что они очень терпеливые.Улыбка медленно исчезла с моего лица.— Ты совершенно не умеешь успокаивать людей.— Я и не пытался.В ту же секунду совсем рядом раздался женский крик.— Помогите!Мы все трое одновременно замерли.Я осторожно подалась вперёд и увидела между деревьями женщину. Она лежала на земле, пытаясь приподняться на локтях, но каждый раз падала обратно. На спине тянулись длинные рваные полосы, одежда была пропитана кровью.— Помогите! Пожалуйста!— Один из них сидит в кустах, — спокойно произнёс Люк.Вилора коротко кивнула.— Вижу.Я прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Сначала видела только листву, траву и кровь. Потом заметила две маленькие неподвижные точки. Глаза.Умные твари. Я почти прониклась уважением. Почти — потому что уважать того, кто собирается тебя сожрать, всё-таки дурная привычка.Скальр лежал в кустах, почти полностью сливаясь с землёй. И смотрел не на женщину, а на нас. Он ждал, что кто-нибудь полезет спасать женщину.Женщина снова закричала, и я невольно наклонилась вперёд, пытаясь лучше рассмотреть происходящее. Под подошвой тихо хрустнула кора.И я сразу поняла, что сделала ошибку.Нога соскользнула с ветки. Пальцы машинально дёрнулись к стволу, но вместо коры схватили только воздух. Мир перевернулся, ветки хлестнули по плечам и лицу, а из груди вырвался короткий вскрик.И в самый последний момент моя нога зацепилась за ветку.