Физик: Тёмные тропы

Глава 4

– Вам не кажется, что это не самое подходящее место для подобных встреч? – в богато обставленный кабинет ворвался высокий, крепкий церковник в коричневой рясе, опоясанной белым кушаком.

– Здравствуй, Георг, – не поднимая взгляда от лежащих на столе бумаг, тихо произнёс хозяин кабинета.

Он был не стар и не молод. Про таких говорят "зрелый". На добродушном, ничем ни примечательном лице выделялись колючие карие глаза. От их цепкого взгляда, казалось, не ускользало ничего. Что и неудивительно, ведь начинал он свою карьеру в ордене в качестве рядового дознавателя. И за несколько десятков лет сделал головокружительную карьеру, добравшись до предела мечтаний любого рядового служащего. Звали его Роберт. Отец Роберт. Епископ княжества Тай.

Отец Роберт был формальным главой духовенства в княжестве. Почему формальным? В последнее время Его святейшество Карл Второй передал всю реальную власть в руки инквизиции. И теперь весь орден, от клерка до высшего чина, подчинялся этому хитрому больному лису Золену. Именно так его и называли за глаза. Хитрый больной лис.

– Вы слишком беспечны! – выпалил зашедший.

– Доброго дня, Георг, – отец Роберт капнул на лист бумаги сургучом и оставил на нём оттиск своего перстня. После чего он собрал все бумаги и, аккуратно сложив их стопкой, отправил под стол.

– С чего бы ему быть добрым? – деланно удивился Георг. – Вы понимаете, что своими действиями Вы можете подставить под удар всех нас? Или вы забыли,с кем мы имеем дело?

– Не забыл, – епископ не обратил ни малейшего внимания на тон экспрессивного гостя, – именно поэтому я Вас и позвал, Георг.

Человек в рясе нарочно громко вдохнул и не менее шумно выдохнул, но всё же промолчал, выражая готовность слушать дальше.

– Вечно с вами, паладинами, тяжело, – отец Роберт улыбался, но цепкий взгляд его холодных глаз внимательно оценивал гостя, подмечая любые мелочи в его поведении.– Слишком уж ваша братия прямолинейна!

– Так уж нас воспитали, – развёл руками Георг.– Именно поэтому мы никогда и не лезем в политику. Разящий удар доброй стали куда как лучше и понятней нам, чем все эти ваши змеиные узлы интриг и хитросплетений.

– Но тем не менее ты сейчас в них по самые уши, паладин! – хохотнул епископ.

Георг ещё больше нахмурился и сокрушённо помотал головой.

– Вы прекрасно знаете, почему я принял такое решение. Но это не даёт Вам права проявлять такую беспечность, вызывая меня к себе напрямую на глазах у толпы свидетелей. Со старым лисом нужно быть предельно осторожным. Поверьте, его прозвище появилось не на пустом месте. Он хитёр и опасен! Особенно когда речь идёт о его личном благополучии.

– Знаю, – кивнул отец Роберт, – тебя и твоих… Хм… друзей, не устраивает та бездна, в которую несётся этот мир и наш орден в частности. Меня, к слову, тоже. Именно поэтому мы с тобой и нашли друг друга, Георг. И да. Именно из-за больного лиса Золена я тебя и пригласил к себе. Ты в курсе, что на севере княжества дела у него… Скажем, не заладились?

– Слышал краем уха, что вестей оттуда немного, – паладин отодвинул изящный резной стул и, наконец, сел.

– Немного? – рассмеялся епископ. Отец Роберт явно находился в прекрасном настроении.– Я тебе скажу больше. Их попросту нет! И, судя по всему, в ближайшее время не будет. По крайней мере, для рядовых служащих ордена.

– А не для рядовых? – вкрадчиво поинтересовался Георг. Было видно, что эта тема его очень интересовала. – Ваше преосвященство… Я не поверю в то, что вам ничего неизвестно о той группировке.

Отец Роберт многозначительно улыбнулся и указал кивком головы на пузатую бутыль, которая одиноко возвышалась на столешнице. Паладин замешкался, но всё же утвердительно кивнул. Епископ выудил из-под большого рабочего стола две совершенно обычные глиняные кружки, что так не вязались с буквально кричащим о богатстве убранствомкабинета. Наполнив их вином, он неспешно подошёл к Георгу и поставил одну из кружек перед ним.

– Что тебе известно об отце Августе, воин? – тихо спросил отец Роберт, облокотясь на спинку стула, на котором сидел паладин.

Гость пригубил предложенное вино и прикрыл глаза.

– Немногое, – после лёгкой паузы ответил паладин.– Появился не так давно. Как демон из тьмы. Не было его, и вот он тут. Моментально был назначен правой рукой старшего инквизитора. Немногословен. Вероятнее всего, вообще немой. Никогда не показывал своего лица. Имеет в подчинении полтора десятка человек. Таких же, как и он сам. Опасен.

– Опасен? – вопросительно поднял бровь епископ.

– Опасен, – кивнул Георг. – Веет от него чем-то таким… от чего на лбу испарина выступает и сердце начинает выплясывать кордальские танцы. Меня уже трудно чем-то испугать, но ему это удаётся. И своему чутью я склонен доверять.

Отец Роберт хмыкнул и направился к своему месту.

– Вот люблю я с вами, паладинами, работать, – устроившись на своём стуле, произнёс епископ. – Всегда всё кратко, чётко и по существу. Со всеми бы так. Но в целом ты прав. У меня на него информации не больше. Он мог оказаться ещё той занозой в наших задницах.

– Мог? – удивился паладин.

– Мог, мог, – отец Роберт сделал большой глоток из кружки и медленно покатал вино на языке. – Мне тут одна птичка напела о том, что у северной группировки всё пошло не так гладко, как хотелось бы. Баронства всегда были местом… достаточно своевольным. Влияние ордена там было минимальным. Можно сказать, что его не было вовсе. И, как ты понимаешь, раскачать ситуацию изнутри оказалось делом невозможным.

– Оставался только штурм, – кивнул паладин.– Учитывая то, что он бы проводился только силами обычных монахов при поддержке десятка магов… Это сродни массовому самоубийству.

– Да, но наш старик, конечно, тот ещё больной ублюдок, но не идиот, – согласился епископ.– Он попросту осадил Герхард. И тем самым заблокировал единственную сносную дорогу, ведущую в глубь северных баронств. Вроде бы всё логично. Вот только похоже, что его поторопили.

– Столица?

– Больше некому, – подтвердил догадку паладина отец Роберт. – Вот тут и пригодился наш мрачный друг. Насколько мне известно, Золен отправил туда его и несколько его прихвостней.

– И как? Помогло? – усмехнулся Георг.

– А вот ничего смешного, – возразил ему епископ, – Детали мне неизвестны, но им удалось войти в город.

– В Герхард? – удивился паладин. – Помнится, это достаточно крепкий орешек, об который за его длинную историю обломано немало зубов. Крепость пала?

– Они вошли в неё. Но вот дальше… – отец Роберт устало потёр переносицу, – дальше начинается какое-то дерьмо. Мой информатор нёс какую-то ахинею про сияющее всю ночь зарево от силы света и орды демонов, слонявшихся по окрестностям и убивающихвсё живое на своём пути.

– Демонологи? – подобрался Георг, но,немного подумав, расслабился.– Бред. Сколько их осталось-то? От силы – десяток. И все они резвятся на юге империи. Какой смысл ковену забредать в захолустное баронство? Да ещё и так далеко на север… Вы уверены в правдивости информации?

Отец Роберт вздохнул и вновь потянулся к сосуду с вином. На его вопросительный взгляд паладин отрицающе покачал головой и отставил кружку в сторону.

– В том то и дело, что мой наблюдатель вернулся слегка… не в себе, – поморщился епископ.– Это я, как ты понимаешь, очень мягко выразился. Не знаю, чего он такого увидел, но с головой у парня сейчас совсем беда. Так что, думаю, на детали не стоит обращать внимания. Важен же тот факт, что из нападавших в живых не осталось никого. В том числе, там сгинул и наш мутный друг с частью своих подопечных. И вот эта информация подтверждается и по другим, косвенным признакам.

– А вот это действительно хорошая новость! – паладин улыбнулся и откинулся на спинку стула.

– Но это ещё не всё, – отец Роберт сделал небольшой глоток из кружки. – Когда ты последний раз видел Золена?

Георг задумался, но, так и не найдя ответа, лишь пожал широкими плечами.

– А что если я тебе скажу о том, что старый лис никуда не выходил из своих покоев вот уже двое суток?

Подлокотники стула застонали под пальцами паладина.

– Он жив? – Георг подался вперёд.

– Не знаю, – епископ расплылся в широкой улыбке.– Туда мне не заглянуть. Хотелось бы верить в то, что старик уже в лучшем из миров, но, к сожалению, знаю, что таких чудес не бывает. В любом случае, он сейчас лишился своего козыря. Пора, Георг!

– Пора, – глухо повторил человек в рясе.– Это многое объясняет. Беру свои слова обратно. Сколько у меня времени?

– Считай, что оно вышло, – отрезал отец Роберт.

Паладин надолго замер, едва шевеля губами. Он явно что-то подсчитывал. Епископ его не тревожил, лениво потягивая вино и наблюдая за гостем сквозь полуприкрытые веки.

– Всё начнётся и закончится этой ночью, – ответил Георг спустя десяток минут. – Попробуем обойтись без лишней крови. Её и так за последнее время пролилось слишком много. Сегодня в нужном нам крыле как раз дежурит свой чело…

– Меня не интересуют детали, воин, – отец Роберт прервал паладина, – меня интересует только результат. Как ты его добьёшься, дело уже твоё. Я возлагаю на тебя большие надежды, Георг.

Гость коротко кивнул и поднялся.

– Надеюсь, наши цели не изменились, ваше преосвященство? – уточнил паладин уже перед самым выходом из кабинета.

– После того как бешеный лис умрёт, мы отколемся от ордена, – устало произнёс епископ.– Со столицей нам теперь точно не по пути. Слишком далеко они зашли… Надеюсь, что это станет последней пролитой вами кровью в княжестве Тай.

– Думаете, орден оставит подобное своеволие без внимания?

– Конечно же нет! Но у нас достаточно ресурсов для того, чтобы дать им отпор. И это уже будет борьба за свою свободу. Борьба за своё будущее. Борьба за свою веру. А не за сладкие грёзы безумных стариков, погрузивших империю в пучину жестокости и хаоса.

– Хорошо. Лишь воля Его движет нами! – Георг склонил голову и порывистыми, широкими шагами покинул кабинет.

Отец Роберт вновь пригубил вина и улыбнулся.

Спустя минуту за его спиной раздался сухой щелчок. Массивный барельеф, описывающий одну из баталий времён Заката, вздрогнул и тихо отъехал в сторону. В кабинет бесшумно вошёл монах со скрытым под серой рясой лицом. Церковник молча проследовал к епископу и, встав позади него, склонил голову в ожидании.

Отец Роберт молча открыл ящик стола и достал из него лист бумаги и маленький мешочек из тонко выделанной кожи.

– Что это? – тихо спросил вошедший монах, посмотрев на предметы, лежащие на столешнице.

– Знаешь, – епископ коснулся кончиками пальцев мешочка, – эти западные,кочующие по степям племена такие затейники! Представляешь, до чего додумались? Они приспособились готовить отвар из корня вилейского ковыля. Отвар практически безвкусный и не имеет запаха. Обладает лёгким тонизирующим эффектом. Они пьют его там повсеместно. Но не так давно был обнаружен один занимательный факт. Если человек, выпивший этот отвар, вдохнёт смесь пыльцы рианской ромашки и измельчённых листьев одного достаточно редкого кустарника, то мы получим интересный результат. Этот человек впадёт в транс. Его разум становится мягким и податливым. Сам же выпивший будет делать всё, что ему скажут. Эффект длится недолго, всего пару часов. Но этого нам будет достаточно.

Епископ вновь сделал небольшой глоток. Монах же бережно сложил лист бумаги и убрал его в небольшую, висящую на поясе, сумку. Туда же последовал и мешочек со смесью пыльцы и тёртых листьев.

– Действительно,бодрит, – отец Роберт отодвинул кружку в сторону и повернулся к гостю.– Когда всё закончится, ты должен дать ему этот порошок. Скажешь, что онприбыл со срочным делом от меня. Отведёшь в сторону, где и дунешь порошком в лицо. Эффект наступает мгновенно. Он должен уничтожить свою группу. После необходимо пройтись по именам, что в списке. Первых троих необходимо ликвидировать в первую очередь! С остальными – как получится. Неизвестно,сколько точно продлится действие отвара. Возьми людей и следуй за ним. Выход из транса сопровождается потерей сознания. Как только паладин упадёт, его необходимо доставить в наши подвалы. Всё понятно?

– Он точно справится со стариком? – тихо уточнил монах.

– Справится ли опытнейшая группа паладинов с одним выжившим из ума инквизитором? – епископ вопросительно посмотрел на человека в рясе. – Думаю, что тут вариантов быть не может. Всё! Выполняй!

Монах молча поклонился и покинул кабинет тем же путём, которым и попал в кабинет отца Роберта. С тихим щелчком барельеф вернулся на своё место, скрыв собой узкий тёмный проход, ведущий куда-то в недра крепости.

***

– Да демоны с тобой, тёмный! Делай что хочешь! – взмолился Мишико.

Мастер тьмы буквально засиял и, наконец, замолк. Все остальные облегчённо выдохнули.

Дело в том, что весь путь до городских ворот он брал штурмом психику и терпение паладина, а заодно и всех присутствующих, выпрашивая себе выходной день. Зачем ему так срочно понадобилась увольнительная в только начавшем приходить в себя городе, он не объяснил, но отступать от своей идеи Вел явно не собирался.

Начал он с требований. Затемпоследовали просьбы, которые плавно перетекли в мольбы и даже увещевания. Ещё была попытка угроз, но под скрестившимися на демонологе злобными взглядами она моментально заглохла. Увидев, что весь этот набор уловок не возымел успеха, демонолог перешёл к осаде паладина нытьём.

Он жаловался на всё. На преклонный возраст. На накопившуюся усталость. Он проклинал тот чёрный день, когда судьба свела его с паладином. Он сожалел о том, что не бросил в подвалах инквизиции одного слишком проблемного ученика. Он даже вспомнил душещипательную историю из своего далёкого нелёгкого детства.

Когда ему указывали на то, что устали все, Вел делал каменное выражение лица, пропуская ненужную ему информацию мимо ушей.

– Прямо всё что хочу? – мастер тьмы остановился, не поверив своему счастью.– Эй, ветеран! Можешь сообщить вашему инспектору по злачным местам, что с этого момента он стал бывшим инспектором! Дядюшка Вел нашёл себе работёнку по плечу. И будь уверен, я исследуюкаждую дыру в этом захолустье!

– Но… – опешил Рэй.

– Вел! – рявкнул Мишико, повернувшись к мастеру тьмы. – Один день! Ты ничего не разносишь! Никого не задираешь! И не приведи Создатель, если я о тебе вообще хоть что-нибудь услышу! Тебе всё понятно?!

Демонолог тут же сник и задумчиво пожевал губу.

– Мне нужен проводник, – пробормотал Вел и вновь посмотрел на десятника.– Миш! Дай служивому тоже денёк! Он создаёт впечатление человека, знающего толк в том, как отдохнуть двум степенным порядочным людям.

– Аргх! – ещё чуть-чуть, и паладин бы завыл.– Демоны с тобой! Забирай! Но только после того, как разберёмся с незваными гостями!

Не ожидавший такого поворота событий Рэй лишь молча глотал воздух, подобно выкинутой на берег рыбе.

– Что-то мне не по себе, – десятник догнал идущего позади учителей Иваныча.– Что меня может ждать?

– Как ты относишься к одноглазым трактирщицам весом пудов этак под десять? – Павел почувствовал, что пришло время взять реванш за утреннюю экзекуцию.

– Не знаю, – озадаченно ответил десятник.– А такие разве бывают?

– Вот сегодня и узнаешь! – Иваныч хлопнул десятника по спине. – Он их везде находит. Больно уж охоч старик до этого типажа. А если у неё ещё и ноги не будет, то это просто шик! Богиня! И поверь, это ещё так, закуска перед основным блюдом. Что ему ещё может взбрести в голову во время очередного загула, неизвестно никому.

Десятник ошарашенно замер. А идущий рядом с ними Гери зашёлся в громком приступе кашля.

– Гери! – с жаром выпалил Рэй, вновь догнав приятеля.– Гери! Я не хочу! Отправь меня куда-нибудь подальше, сотник. Я готов вписаться в любую херню! Я же тебе жизнь спас наконец!

– Увы, мой друг, – откашлявшись, покачал головой сотник, – приказ барона я оспорить не могу.

– Вот же дерьмо! – опустив голову, десятник понуро побрёл за компанией.

– Слушай, Миш… Давай я их оприходую по-быстрому, и мы пойдём. Время-то уходит! – произнёс демонолог, разглядывая приближающихся к воротам крепости всадников.

– Ты же устал? – паладин вопросительно поднял бровь.

– Вот именно! – мастер тьмы указал пальцем на приближающуюся группу.– А они отдаляют меня от заслуженного отдыха! Друзей у нас тут точно нет, так хрен ли нам с ними цацкаться? Тут делов-то! Я и один справлюсь.

– Подожди, – цыкнул на него Мишико, – посмотрим, что это за делегация и что им от нас нужно.

Между тем всадники остановились и сгруппировались, не доехав до ворот всего пару сотен метров. Из их строя отделился одинокий воин, который неспешно подъехал вплотную к крепости.

– Герхард! Герхард! – воин обладал весьма громким и зычным голосом.

– Кто это? – поинтересовался Мишико.

– Соседи, чтоб их демоны драли! – поморщился сотник, но, увидев взгляд паладина, продолжил: – Барон Кратонский со своей свитой.

– Герхард! Герхард! – вновь прокричал всадник.

– Чего это тебя так корёжит-то? Настолько хреновый сосед? – спросил паладин.

– Да, в целом, нормальный мужик, – пожал плечами Гери.– Раньше вообще с ними жили душа в душу. Ездили друг к другу постоянно. Торговали, отдыхали. Всё как у порядочных соседей. Вот только пару лет назад вышла межу нашими баронами… размолвка.

– Да говори уже нормально, Гери, – хохотнул здоровяк.– Выехали тогда наш покойный барон и барон Кратонский вместе в наши угодья зверья потиранить. Ну и, естественно, какая охота без вина-то? Перебрали они тогда, по слухам, знатно. Да-а… В общем, неизвестно, что они тогда не поделили с пьяного глазу, но дело даже до мордобоя дошло. За бороды друг друга таскали, да в лосиное дерьмо лицами кунали. Еле разняли их потом! А ведь уважаемые в обществе люди! С тех пор и пробежалхолодок в отношениях между нашими баронствами. Не поверишь, командир, даже до угроз войной дело доходило!

– Мда-а… Ну, давай, посмотрим на этого вашего уважаемого человека, – произнёс паладин и, повернувшись к всаднику, проревел: – Чего тебе?

– Его милость, барон Кратонский, желает говорить с бароном Герхардским! – донеслось снизу.

– Пусть говорит, раз желает! – ответил ему Мишико.

Воин недоуменно посмотрел на собравшуюся на стене компанию и, развернувшись, отправился обратно.

– Создатель! Как же долго! – едва ли не проскулил демонолог, наблюдая за тем, как говоривший с ними всадник о чём-то советуется с остальными.

Наконец,спустя десяток минут, воин вернулся обратно.

– С кем я говорю?

– Мишико. Мишико Герхардский, – прокричал паладин в ответ.

Всадник замер, переваривая услышанное. Немного подумав, он вновь совершил разворот и отправился к своим.

– Нет! Это уже ни в какие ворота не лезет! – проворчал мастер тьмы.

Раздался лёгкий хлопок, и столь знакомая всем фигура появилась возле незваных гостей. Все стоящие на стене ненадолго впали в ступор. Павел остро ощутил, что сейчас их баронство наживёт себе ещё одних кровных врагов.

– Дерьмо! – видимо, паладину пришла в голову точно такая же мысль.

Едва уловимый перезвон, и Мишико поглотила перламутровая вспышка.

– Лестницу! Скидывай эту грёбаную лестницу! За ним! Бегом! – заорал сотник.

Павел же… Павел вновь услышал голос в своей голове…

Глава 5

– Стой! – внезапно раздавшийся голос прошёлся рашпилем по мозжечку Иваныча.– Не вздумай!

Павел, несмотря на боль, прострелившую голову, усмехнулся. То, что он снова чуть не совершил глупость, метнувшись за учителями при помощи силы, начинающий маг понял и сам. Утреннего урока хватило сполна.

– И тебе не хворать, – начинающий маг произнёс это, уже спускаясь вниз по сброшенной здоровяком лестнице. – А ты стал… живее, что ли! Так,может быть, скажешь, кто ты такой?

– Я? Кто я? – в голосе ощущалась нервозность.– Кто я?! КТО Я?! КТО?! КТО Я?! Я ЖЕ БЫЛ! КЕМ Я БЫЛ?!

Шёпот перерос в звенящий набат, от звуков которого темнело в глазах. Боль, казалось, заполнила каждую клетку организма.

– Дерьмо! – Иванычу стоило больших усилий удержаться на качающейся лестнице. Сверху что-то злобно пробурчал спускающийся следом здоровяк Рэй.

– РАБ! Я РАБ! – продолжал бесноваться неизвестный.– Я всего лишь раб…

Начинающий маг всё же не удержался. Пальцы предательски разжались, и он камнем сорвался вниз. Благо, до земли оставалась всего пара метров. И земля встретила его жёстко, мигом выбив весь воздух из его груди.