Темный дар для паладина

Глава 7

Весь день над моим обликом работали, затем пригласили Аурику, чтобы та научила меня вести себя так, как она. И через четыре часа упорного труда я была готова идти на бал.

– Стефания, вы выглядите потрясающе, – осматривал меня мэр Лисау.

– Точь-в-точь на меня похожи, – восхищалась Аурика.

– Я не спал всю ночь и, похоже, результат того стоил, – потирая глаза и зевая, заметил маг Луи. – И всё же я считаю, что это плохая идея.

– Я сама должна явиться в имение? – уточнила я, проигнорировав слова Луи.

– Да, – подтвердил господин мэр.

– Спасибо вам большое, Стефания, что согласились помочь, – обняла меня Аурика.

– Всё, мне пора.

Направилась я в имение пешком.

– Стефания, ты посмотрела, о чём я тебя просила?

– Погоди минутку, завершается процесс поиска, – откликнулся мой голос.

– Поторопи его.

– Еще немного и… всё! Итак, шанс выбраться оттуда живой у тебя лишь сорок три процента.

– Уже неплохо. Так, что там?

– Конкретно по твоему вопросу как такового ответа нет, а потому тебе придется импровизировать. Лорд Валдис Нэль имеет шестидесятый уровень, в то время как его подданные – от сорок пятого до пятьдесят третьего уровня. Вампиров на балу будет много, и тебе действовать придется аккуратно и быстро. Учись вертеться.

– Стефания, постой! – окрикнул меня Луи.

Я обернулась.

– Ух! Догнал! Вот, возьми мешочек. В нём пыль тенецветка. Распылив его по залу, ты повергнешь вампиров в сон, но учти, действие его ограничено. Где-то пять минут, но смотря, что за вампиры, а то и того меньше. Подействует ли на самого Валдиса, сказать не могу, но попробуй. Если даже не сработает, то пока он будет протирать глаза и откашливаться, у тебя будет немного времени для принятия решения.

– Спасибо, Луи. Это мне точно пригодится.

Я повернулась и продолжила путь. План по уничтожению Валдиса я так и не придумала, видимо, придется соображать на месте.

Кованые ворота распахнулись передо мной, и я ступила на дорожку, вымощенную тёмно-серым камнем. Прошла мимо фонтана и остановилась в нескольких метрах от трёхэтажного особняка. Фасад тёмно-бордового цвета, а углы были окрашены в белый цвет. У дверей стояла охрана.

Вампиры не остановили меня, не спросили моего имени, и как только я оказалась в холле, ко мне подкатились две вампирши.

– О, глядите, невеста нашего господина пожаловала! – защебетала брюнетка в алом платье.

– Ох, еще и человек, – скривилась блондинка в чёрном платье. – Ну что за выбор, а?

– Может, вы всё же проводите меня к своему господину, а, дамочки? Он уже давно меня ждет, и не думаю, что будет рад моему опозданию.

Их настроение мигом сменилось, и обе готовы были меня прямо здесь порвать, как два Тузика грелку.

Меня проводили до бальной залы. Коридоры светлые, просторные. Двери залы были распахнуты, и вот я уже входила в бальную залу. Вампиры расступались, создавая коридор. Все с интересом рассматривали меня, и я только молила о том, чтобы мой новый облик не дал сбой.

Я с высокоподнятой головой шествовала по коридору к довольному лорду Валдису. Остановившись в паре метров от него, я сделала книксен. Речь я не успела подготовить, поэтому предпочла молчать.

– Добро пожаловать в мое имение, Аурика, – приветствовал Валдис, протягивая мне руку.

Я вложила свою руку.

Повернувшись к гостям, лорд представил меня. Затем задвинул речь минут на двадцать, щёлкнул пальцами, и заиграла музыка. Мужчины приглашали дам на танец. Я отодвинулась от него на шаг, заявив, что не умею танцевать.

– Ничего страшного, – улыбнулся он и, взяв меня за руку, закружил в танце.

– Ничего страшного? – тут же возмутилась я. – Да на меня столько народу смотрит, что аж стыдно. Прошу, лорд, сжальтесь!

– Успокойся, Аурика. Мы здесь хозяева, и как проходит наша с тобой свадьба – их не касается. Они всего лишь гости.

– Ага, конечно! Потом приедут домой и начнут рассказывать, как жена лорда Валдиса неуклюже танцевала на собственной свадьбе.

– Хватит себя накручивать, Аурика! И вообще, оставим эту тему. Я удивлен, что твой отец решился тебя отпустить. Думал, он будет тебя отстаивать тебя до конца.

– А что вы бы, лорд, сделали, если бы вашу дочь потребовал, да тот же мэр, отдать ему в жёны, пообещав, что перестанет истреблять ваш народ? Поставьте себя на место моего отца! – добавив своему голосу истерических ноток, проворчала я. – Прошу, отпустите меня домой и прекратите нападения. Вы ведь благородный господин!

Как бы я ни убеждала его, вампир будто не слышал меня. Разговоры сводились к тому, что я слишком много болтаю, и когда Валдис потребовал, чтобы помолчала, я прервала танец и стала уходить вглубь толпы. Лорд упускать меня из виду не желал, а потому стремительно пробирался ко мне, а я распыляла пыль тенецветка из мешочка.

Эффект достигался не сразу от пяти до семи минут. У меня также получилось сдуть с ладони в лицо Валдиса остаток пыли. Он стал чихать, тереть глаза и угрожать мне. Вытащив меч из ножен, я толкнула его в толпу. Тот упал и сразу попытался встать, и в этот момент я взмахнула мечом, отрубив ему голову.

Мне предстояла зачистка. Обезглавив всех гостей несостоявшейся свадьбы, я завернула голову Валдиса в чей-то плащ и потопала к выходу. Навыки персонажа владения двуручным оружием мне сильно облегчали жизнь. Я мысленно благодарила Луи. Он мне жизнь спас.

Меня встречали первые лучи рассвета.

Я улыбнулась, ведь осталась жива! Моя одежда и я сама в крови и, пока я ковыляла до поселка Ралль, думала лишь о ванне, которую буду принимать, как только отдам голову вампира мэру Лисау.

У ворот меня ждал Луи. Особо любопытные жители завидели меня у ворот и мигом доложили мэру о моём возвращении.

Он вместе со своей дочерью выбежал ко мне, и я вручила ему голову лорда со словами:

– Задание выполнено.

Над замком, находящимся на окраине Сумеречных земель, сгущались тучи. Сверкнула молния, застучал по подоконнику дождь. Замок был огромен и имел всего пять башен. Внутри здание было выполнено в готическом стиле. В тронном зале у окна мужчина стоял и смотрел вдаль, заведя руки за спину. Он был весьма недоволен докладом своего верховного мага. Тот час назад сообщил, что численность вампиров за неделю прилично сократилась.

В дверь постучались.

– Ваше темнейшество, разрешите доложить обстановку! – осторожно заглянул всё тот же верховный маг.

– Что еще? Снова потери? – сдержанно спросил мужчина.

В комнате царил полумрак. Маг не стал закрывать дверь, чтоб у него была возможность быстро удрать.

– Д-да, ваше темнейшество, снова потери.

– Кто на этот раз?

– Лорд Валдис Нэль и двадцать семь вампиров были обезглавлены в имении. Как и в случае с графом Эшелем Лье, голова Валдиса не была обнаружена, – тараторил маг.

– Выяснил, чьих это рук дело?

– Имя пока неизвестно, но это точно охотница, класс – паладин.

– Паладин? – удивился король, поворачиваясь лицом к верховному магу. – С каких это пор паладины – охотники на вампиров?

– Это мы тоже выясняем. Я ж говорю, пока ничего о ней неизвестно.

– Насколько мне ведомо, паладины не удостаивают себя чести становиться охотниками на вампиров. Да, они не прочь с нами потягаться, но приходят отрядами. Сунулись они месяц назад в Сумеречные земли, и что? Половина этого отряда червей кормит, вторая мне верно служит. Разузнай о ней всё! – отдал приказ король.

– Слушаюсь, ваше темнейшество! – воскликнул верховный маг и пулей выскочил в коридор.

Король вздохнул и повернулся к окну.

– Охотник на вампиров, да еще и девушка. Интересно. Я думал, они остались в прошлом.

В комнате, помимо короля вампиров, появился кто-то еще.

– Зачем ты пришла? – спросил он. – Я тебя не звал.

– Я пришла за разрешением, король Шейнар. Позволь мне отыскать эту охотницу и убить, пока она только начала постигать ремесло охотника.

– Она без труда, судя по докладу Рэймонда, расправилась с двумя вампирами отнюдь не среднего класса, – качнул головой король.

– Эта девка будет с каждым убитым вампиром становиться всё сильнее и сильнее. Нужно искоренять несущих добро сразу! – воскликнула девушка.

– Хорошо, я даю тебе разрешение, коль ты так горишь желанием с ней познакомиться, – легко согласился Шейнар.

Девушке бы насторожиться, а она, поблагодарив своего короля, в мгновенье ока покинула комнату.

– Не захотела она меня услышать, не захотела, – цокнул он языком. – Явится же побитая и будет дуться в дальнем углу комнаты, проклиная всех и вся. Всё же стоит преподать ей урок, а что касается охотницы… Нужно будет с ней поближе познакомиться. Охотник-паладин – будет прекрасным украшением моей многочисленной армии вампиров.

Глава 8

Я ворошила одно вампирское гнездо за другим. Томурские земли я исколесила от и до. К уничтожению вампиров я уже относилась спокойно, будто давно этим занималась. Пару дней назад у меня случилась истерика, и Стефания меня долго успокаивала.

Я заработала семидесятый уровень, и все мои навыки имели отметку в триста пятьдесят единиц.

– Ты, конечно, немного увлеклась, Стефания, ну ладно, теперь можешь отправиться к наставнику, – сообщил мой голос. – Взгляни на карту. Поедешь по этой дороге и через три дня окажешься в Маронском королевстве.

– Тогда в путь!

Стефания напоминала мне об отдыхе. Я остановилась в городке. Там мне тоже пришлось объяснить отдельно взятым вампирам, чтоб оставили жителей в покое.

А утром перед выездом ко мне подошел мэр.

– Погоди, охотница! Я и мой народ премного благодарны тебе за помощь. Бросить вызов вампирам – это достойно уважения, а то, что ты освобождаешь народ от их гнёта – достойно почтения. Я случайно узнал, что ты держишь путь в Маронское королевство, и прошу передать его величеству Рейзару свиток, – мэр протянул мне его.

Я взяла четвертый по счету свиток и положила в сумку, висящую через плечо, и отправилась в путь.

– А ты пользуешься популярностью, Стефания, – вещал мой голос. – Это ты делаешь правильно, репутация тебе нужна.

– Я просто помогаю людям, – отозвалась я.

– Конечно! Еще побываешь у наставника, и махнем с тобой на Линдрон!

– А что там?

– Много чего интересного, да и по достижению восьмидесятого уровня начнешь искать друзей, – строила планы Стефания.

– Думаешь, я их вот так запросто найду?

– Почему нет? О тебе слух разносится быстро, и всё больше людей желает, чтобы ты пришла в их города, сёла, деревни и выгнала вампиров!

За разговорами я не заметила, как добралась до границы Маронского королевства. В нескольких километрах стоял дворец короля Рейзара. Он славился необычной красотой своих садов, фасадами домов, которые жители любили украшать редкими вьюнами. Чего стоили только три фонтана, находившиеся на трех площадях: Королевской, Драконьих Крыльев, Магов. Над ними строители корпели около десяти лет. Главная достопримечательность дворца – это шестьдесят башен, и у каждой из них своя история. Например, Башня Спелой Вишни была построена по приказу королевы Альетты в шесть тысяч восемьсот двадцать третьем году для того, чтобы там жили девушки-крестьянки. Они должны были следить за вишнёвым садом. И, кстати, королева поощряла их за труд.

К слову: сейчас семь тысяч сто пятнадцатый год.

Я въехала в город. Стража не препятствовала этому, будто зная, что у меня на уме нет дурных намерений. Я брела по дорожке, вымощенной светло-серым камнем. Большие, высокие дома поражали красотой. Каждый хозяин стремился выделить свой дом, украшая его теми же вьюнами, красили в яркие цвета, но старались это делать так, чтобы смотрелось гармонично.

На улице было необычайно людно. Женщины, одетые в основном в платья, ходили с корзинками, кто-то еще с пустой, а некоторые уже и с товаром. Мужчины носили брюки, рубашки.

Первым делом я решила отправиться к королю. Добравшись до лестницы дворца, я остановилась, затем спешилась и поднялась по ней. У входа стояла стража. Оба воина держали в руках по щиту, а на поясах висели мечи.

– Слушаем тебя, паладин, – спокойно встретил стражник с шикарными усами. Он был чуть пониже ростом своего товарища.

– У меня послание для его величества, – я выудила из сумки четыре свитка.

Усатый стражник взял у меня свитки и понес королю Рейзару. Мне же было велено не ждать, потому как король, когда изучит принесённые мною свитки, пошлет за мной, поэтому я развернулась, спустилась по лестнице, оседлала коня и попросила Стефанию отвести меня к наставнику паладинов.

Сам наставник находился в крытом небольшом здании, расположенном на площади Драконьих Крыльев. Я спешилась, постучала в дверь, приоткрыла ее и спросила, можно ли войти? Получив положительный ответ, переступила порог.

Стены были увешаны полупрозрачными синими тканями. Проходы в другие комнаты тоже были ими же прикрыты. На одной из стен висело разного вида оружие. Потолок – одно сплошное стекло.

– Доброго дня, миледи! – приветствовал меня мужской голос.

Я повернулась.

– Меня зовут Айрон. Чем могу помочь?

Мужчина высокий стройный. Длинные светлые волосы были завязаны в хвост. На нём была белая рубашка, чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги.

– Доброго дня, Айрон! Мое имя Стефания, и я ищу наставника паладинов.

– К вашим услугам.

– Я хочу учиться.

– Учиться – дело хорошее, – кивнул он, – но мои услуги стоят дорого, однако…

– Я заплачу любую сумму! – перебила я его.

– Вы не дослушали, миледи. Первое правило любого воина – дай возможность выговориться своему собеседнику.

– Прошу прощения.

– Как я уже сказал, мои услуги стоят дорого, однако для вас, миледи, стоимость обучения будет ниже. О вас, как об охотнице на вампиров, уже трубят на каждом углу, а обучать охотника мечтает чуть ли не каждый наставник. И еще: если вы согласны, мы можем заключить договор о помощи друг другу на время обучения. Я прошу вас для меня что-то добыть, а в обмен делюсь тайным знанием. Что скажете?

– Я согласна! – недолго думая ответила я. – Скажите, Айрон, почему большая часть наставников мечтает обучать охотника на вампиров?

– Уже давно этим непростым занятием никто не занимается. Король вампиров Шейнар лично уничтожал охотников или обращал их. Многие сохранили свои жизни лишь благодаря тому, что оставили эту, если так можно выразиться, профессию. Большая часть наставников тех или иных классов – охотники на вампиров в отставке. Я среди них. Нам кому-то нужно передать это умение, а желающих нет. Я, честно говоря, удивлен, что охотник на вампиров – девушка. Не обижайтесь, но девушки не стремились становиться охотницами, если только это не призвание.

– Похоже, в моём случае – это призвание, – фыркнула я и тихо добавила: – Ну, Костя, ну и фантазия у тебя! И ведь это только начало, а что дальше будет?

– Что ж, раз вы согласны, тогда, идемте, я покажу вашу комнату. Завтра приступим к занятиям, поэтому советую вам хорошо отдохнуть

– Я готова! – потерла я руки.

– Мне нравится ваш настрой.

В комнате стояла кровать, шкаф, письменный стол, стул. Вид из окна выходил на площадь. В комнате имелась еще одна дверь, и там оказался санузел. Приняв ванную, я завалилась на кровать. Спать, спать и еще раз спать!

Занятия начались с демонстрации моих навыков. Манекен пал смертью храбрых. Айрон переводил взгляд с манекена на меня. Посчитав, что недостаточно выложилась, я превратила его в щепки. Наставник нервно сглотнул.

– Да, сил много, а толку мало. Как вы, вообще, смогли так долго продержаться?

– Мне часто везло, – пояснила я.

Еще с час Айрон гонял меня по защите и пришел к выводу, что работы предстоит много.

– Ладно, выводы я для себя сделал. Стефания, я предлагаю перейти на ты, чтобы было легче обучаться. Согласны? Хорошо, тогда приступим к разминке.

Следующие три дня я изучала книги (их было всего две), и только после этого наставник занялся мной вплотную. Он не жалел ни меня, ни себя. Вечерами я просто падала на кровать и проваливалась в сон.

На следующий день наставник, улыбаясь, показал мне лук. Я попятилась назад, заявив, что с меткостью у меня есть проблемы. Айрон поманил меня пальцем, убеждая, что с меткостью у меня всё в порядке, это просто я не хочу обучаться новому навыку.

Я сдалась и уже к концу третьего дня стреляла не хуже профессионального лучника. Ну да, наставник только и делал, что угрожал мне. Стрелы появлялись в момент, когда я касалась тетивы. Очень удобно, не нужно таскать с собой колчан со стрелами.

– А теперь давай посмотрим, чему я тебя научил. Защищайся!

Наш с ним бой длился полчаса, и за это время Айрон убедился, что я действительно готова к бою.

– Ты славно потрудилась, Стефания. За две недели я смог обучить тебя не только классовым навыкам, но и способности вычислять местонахождение вампирских гнёзд, не считая вампиров-одиночек.

– Спасибо, Айрон, что согласился меня обучать, – благодарила я наставника.

– Ты хорошая ученица, Стефания. Да, кстати, теперь нам с тобой нужно что-то делать с твоим мечом. Тебе уже давно пора его сменить.

– Послание для Стефании! – воскликнул парнишка, вваливаясь в помещение.

– Послание? – удивились мы с наставником.

– От кого? – спросила я.

– От его величества Рейзара! Король желает видеть вас сию секунду.

– Хорошо, сейчас прибуду.

Дверь за ним захлопнулась, и Айрон удивленно хмыкнул:

– Интересно, по какому поводу?

– А мне-то как интересно! – пробормотала я. – Сейчас узнаем.

Глава 9

– Перед королем не забудь опуститься на одно колено, – пока я поднималась по лестнице, предупредила Стефания.

Стража пропустила меня, и я вошла в тронный зал.

– Паладин Стефания прибыла по вашему приказу, – зычно объявил мужчина.

Я подошла поближе к королю и, опустившись на одно колено, промолвила:

– Приветствую вас, король Рейзар!

– Я наслышан о вас, Стефания, и решил лично с вами познакомиться, хоть и запоздало. Простите за моветон. Я послал за вами, чтобы поговорить, как охотник с охотником.

Я вскинула на него удивленный взгляд. Мужчина встал, спустился по лестнице ко мне. На вид королю лет шестьдесят, и выглядел он потрясающе. На нём была пышная белая рубашка, тёмного, почти чёрного цвета штаны, на плечах красная мантия с белым мехом. На голове сияла корона, украшенная драгоценными камнями.

– Как охотник с охотником? – повторила я.

– Да. Прошу, встаньте.

Король приказал страже и магам покинуть тронный зал.

– Чтобы меньше знали, – пояснил король Рейзар. – Итак, две недели назад вы принесли мне от четырех мэров по свитку. Я их тщательно изучил. Вы помогли этим людям, очистив их города, поселки от вампиров. К несчастью, их становится только больше. Я сказал, что хочу с вами поговорить как охотник с охотником. Видите ли, будучи принцем, я тоже был охотником на вампиров. Да-да, не удивляйтесь!

– Извините, но это действительно странно слышать, – прокомментировала я.

– Не вы первая, не вы последняя. Я втайне от родителей учился этому непростому и опасному ремеслу. Мой наставник долгое время отказывался учить меня, но я настоял, и он согласился. Как он сказал: «Проще вас, ваше высочество, обучить». И я тайно покидал замок, чтобы сражаться с вампирами. Я скрывал свое лицо, чтобы меня никто не узнал, и однажды я всё же угодил в плен. Мне грозила смерть. Оттуда я смог выбраться спустя неделю. После этого я решил оставить охоту на детей ночи и занялся политикой. Спустя полгода я создал Орден Рыцарей Света.

– Что за Орден такой?

– Орден Рыцарей Света занимается уничтожением вампиров. У него нет исключений. Если пришел приказ уничтожить, значит, уничтожить! Я был бы рад, если вы, Стефания, согласитесь стать его членом. Что скажете?

– Спасибо за предложение, ваше величество, но мне сначала нужно прочитать права и обязанности члена Ордена, – опешила я.

– Я это предвидел, поэтому вот, возьмите, – король Рейзар вручил мне увесистый свиток. – Ответ дадите через три дня.

– Спасибо.

Король отпустил меня, но когда я покидала тронный зал, то чувствовала на своей спине буравящий взгляд его величества.

Спустившись по лестнице, я облегчённо выдохнула. Я решила сначала самой прочитать права и обязанности члена Ордена Рыцарей Света, а потом посоветоваться с наставником, вот только Айрон решил, что его любопытство нужно удовлетворить в первую очередь.

– Вступить в Орден Рыцарей Света? Ну не знаю, Стефания, я сам никогда не состоял ни в одном из них.

– Король дал мне изучить права и обязанности, – сообщила я, помахав свитком.

– Изучи, только внимательно, – кивнул Айрон.

– Король сказал, что, если приказ пришел на уничтожение, его нужно исполнить без тени сомнения.

– И что тебя смущает? – спросил Айрон.

– А если я не смогу выполнить приказ?

– Тогда не стоит вступать в Орден.

Я еще немного постояла, затем поднялась в свою комнату. Сев на кровать, я раскрыла свиток и принялась за чтение. В целом всё хорошо написано, но всё равно есть какая-то недосказанность. Ладно, буду спать ложиться, а то голова болеть начинает.

Утром наставник, едва я спустилась вниз, упрекнул, что вчера отвлекла своим Орденом, ведь мы с ним хотели поговорить о моём мече.

– Ну да, точно! – хлопнула я себя по лбу. – Так что с ним?

– Смотри, – наставник взял деревянную длинную коробку и открыл ее. В ней лежало лезвие меча, на котором были нарисованы символы. – Прикоснись к лезвию.

– А рукоять? – спросила я, проведя двумя пальцами по лезвию, и оно завибрировало.

Я отдернула руку.

– Что такое?

– Вибрирует.

– Похоже, меч верховного паладина Каоури нашел себе нового хозяина.

– Хозяина? – переспросила я.

– Да. Этот меч уже четыреста лет ждет. Никто так и не может объяснить, почему меч отвергает того или иного паладина. Я являюсь его хранителем уже более ста лет…

– Прости, сколько?

– Более ста лет, – спокойно повторил Айрон. – Ну, если точно, то сто семь лет.

– А сколько тебе лет?

– Двести сорок.

Я округлила глаза.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил наставник.

– Нет, всё хорошо, – заверила я. – Продолжай.

– Так вот, когда Каоури умер, битва за право владеть его мечом была кровавой. Около полусотни паладинов сложили свои жизни, но меч так и остался, скажем так, при своем мнении. Нашлись и такие умники, которые смогли отделить лезвие от рукояти да спрятали. Лезвие обнаружили чисто случайно, а вот, где они спрятали рукоять неизвестно. Я не был уверен, что меч откликнется на твое прикосновение, но всё же решил попробовать.