Сыр-косичка и Минтай

5 глава. Комета Перлуки.

Кэти и Мин планировали отсидеться и подождать, пока крамонит очистит бар от своего присутствия, когда на коммуникаторе Мина тревожно замигала сигнализация «Нэнси».

- Думаешь, его собратья уже окружили нашу малышку? - Кэти недовольно упёрла руки в бока.

- Придется вернуться в порт, и посмотреть самим.

Но в порту их ждали вовсе не крамониты. У входного шлюза «Нэнси» деловито сновало трое «слоников» и, похоже, они пытались проникнуть внутрь. Еще двое осматривали бок звездолёта с буквой «Н».

Кэти и Мин спрятались у соседнего корабля и стали следить за происходящим.

- Что они, мать его, делают? - шёпотом поинтересовалась девушка.

Вопрос был риторическим, и Мин промолчал, хотя, конечно, мог предложить подойти и спросить, но оба понимали, что внимание военных вряд ли сулит нечто хорошее звездолёту, который перевозит мародёрские грузы.

- Я подберусь поближе и послушаю, о чем они говорят, - решила Кэти и, приседая, прокралась в сторону «Нэнси».

Мин, не успевший остановить подругу, раздосадованно булькнул, и последовал её примеру. Затаившись в хвосте корабля, они обратились в слух.

- Буквы похожи. Нужно сообщить в штаб, - сказал один из солдат.

Кэти округлила глаза и выразительно посмотрела на Мина. Тот выпучил свои, не понимая, какой реакции она добивается. Девушка открыла рот, чтобы озвучить, но тут внезапно коммуникатор ожил и запиликал «входящий вызов». Мин торопливо нажал «принять».

- Где вы ходите?! Мой клиент прождал вас несколько часов! - раздался высокий тонкий голос.

Мин убавил громкость, оглядываясь, не услышали ли их «слоники», но, к счастью, обошлось.

- У нас неполадки, Изи. Нужен другой канал.

- Может тебе еще денег сверху докинуть на топливо? - огрызнулся Изи Шнауцерберг, но, поглядев на сосредоточенные лица Кэти и Мина, всё же сказал: - За это я сниму с вас еще десять процентов. Я терплю репутационные убытки. Вы это понимаете?

Напарники кивнули.

- Ладно уж, - проворчал посредник, - летите на Квантис. Там...

Голоса военных стали приближаться к тому месту, где скрывались Мин и Кэти, и последней пришлось сердито шикнуть:

- Помолчи-ка...

- Я?! И помолчи?! - мигом взбесился посредник. - Это, знаете ли, уже наглость!

Мин заторопился отключить звонок, но Кэти схватила его за руку:

- Погоди! У меня идея, - и уже в коммуникатор добавила: - Изи, я передумала. Не молчи! Ори изо всех сил ровно через минуту, а потом отключайся.

Затем она сорвала магнитный динамик с гидроскафандра Мина и, бросив тот на землю, потянула напарника в сторону. Они обогнули «Нэнси» и встали у правого борта, там, куда еще не дошли военные.

- Что ты вытворяешь? - Мин привалился к нагревшемуся на Дорумском солнце металлу.

- Наболтай громкости, - посоветовала Кэти вместо объяснений и принялась следить за солдатами, которые подошли к хвосту корабля.

- Ну, где он там? - нетерпеливо произнесла она через минуту.

- Кто?

- Изи! Он уже должен орать, как потерпевший, и отвлекать на себя внимание.

Мин раздул ноздри и терпеливо ответил:

- Кажется, он завершил звонок.

- Вот слизняк!

Кэти добавила еще пару непечатных словечек, а потом её глаза хитро сощурились:

- Ты ведь любишь музыку, Мин?

- Да, - осторожно подтвердил тот.

Через пару мгновений динамик под ногами у солдат разразился адской трелью из гитарного соло. Послышался топот. «Слоники», возившиеся у шлюза, сбежались к хвостовой части. Не дожидаясь, пока те поймут, что их обдурили, Кэти и Мин сноровисто запрыгнули в люк и забаррикадировались изнутри.

Отрываясь от посадочной площадки космопорта Дорум Альфа, Кэти смотрела в иллюминатор на маленькие фигурки солдат, бегущих к терминалу. Их пальцы складывались на прощание в недвусмысленные и понятные каждому жесты.

Не иначе, как чудо, задержало взлет военных катеров и дало фору «Нэнси» на запуск гипердвигателя. Когда корабль уходил в прыжок, преследователи шли на приличном расстоянии и, даже при всём желании, не смогли помешать ускользающей добыче.

- Эти хоть в нас не стреляли, - Кэти со вздохом опустилась на своё кресло.

- Странно, - заметил Мин. - Обычно наоборот.

***

«Нэнси» выпрыгнула из гиперпространства на орбите Квантиса и едва не столкнулась с пассажирским кораблём, но Мин сумел уклониться. Корабль яростно мигнул маячками и пошёл на посадку.

Изи упомянул Квантис неспроста. Эта планета стояла второй по популярности среди торговцев. От первенства её отделяла еще более неприветливая местность. Здесь вместо песка под ногами хрустела кристальная крошка. Она игриво переливалась бликами, но тот, кому в ботинок попадала хотя бы частичка, горько об этом жалел. Небо цвета индиго освещало два солнца. Их лучи отражались от кристальных гор и рождали миражи, повисающие на горизонте, точно мокрое бельё. В воздухе тут и там разносился перезвон стеклянных осколков. Их и тонкие полупрозрачные нити местных растений тревожил порывистый ветер.

На Квантисе, в отличие от Дорум Альфа, мало кто жил постоянно. Это была «фестивальная» планета. На ней делали свои дела и спешили улететь в более приятные места. В этот раз большая часть народа собралась не для торговли. Они явились на «Праздник Перлуки». Шла подготовка к пришествию великой одноимённой кометы, проходящей по дуге близ Квантиса раз в десятилетие.

«Нэнси» приземлилась на густо засеянную кораблями площадку. Пропускной терминал здесь не ставили. С таким стремительным движением любой сотрудник миграции спёкся бы за полдня, а день на Квантисе длился сорок девять часов тридцать две минуты.

Впрочем, веселью это не мешало. Праздник кометы Перлуки отмечали так, будто завтра вселенная схлопнется. Повсюду витал запах закусочных палаток, окружавших большое поле с экранами и трибунами. Там рассаживались зрители. На поле в ряд стояли корабли, чьи пилоты выстроились неподалёку от пунктов выдачи снаряжения. Они обсуждали предстоящие соревнования. Каждые десять лет на приход Перлуки не просто смотрели. Её пытались поймать и повторить рекорд Ма Лакотто, тридцать лет назад оседлавшего ледяную громадину и прокатившегося на ней через всю местную солнечную систему.

Кэти подошла к одному из киосков выдачи и встала за ящером, получающим снаряжение у желтокожего парнишки с длинными висячими ушами. На груди того висел бейдж с именем «Гил».

- Тебе напомнить, что мы здесь не для этого? - Мин скрестил на груди руки.

- По координатам Изи клиент должен подойти именно сюда, - махнула рукой напарница. - Всё равно ждать, так проведем это время с пользой.

Всем желающим попытать удачу в ловле Перлуки выдавалась катушка нано-волокна и гарпун в придачу. Кэти не собиралась упускать халявное добро.

- Я не полезу на эту ледышку, - заявил Мин, разглядывая афишу с кометой на боку киоска.

- Трусишь? - поддела его девушка.

- Я предусмотрительный. Это разные вещи. Как жирный и крупный.

Кэти фыркнула. Желтокожий Гил, похоже, невольно подслушал их разговор, потому что с жаром произнес:

- Очень зря! Вы отказываетесь от великой чести! Перлуки - уникальная комета. Её траектория настолько точна, что она раз за разом пролетает ровно в километре от колец старых звездных врат на краю системы. Там даже установили смотровую площадку для туристов. Мой младший брат как раз сейчас на ней. Он обещал сделать видео-трансляцию, когда комета подойдет достаточно близко. Я, знаете ли, эксперт по истории гиперпространственных колец, - Гил замялся, поглядев на свой бейджик, - а это так, подработка.

Кэти очаровательно улыбнулась парнишке:

- Нам, пожалуйста, комплект участника.

- А ваш порядковый номер? - Гил, казалось, застеснялся. Мочки его длинных ушей стали слегка оранжевыми.

Кэти оглянулась на поле, быстро сосчитала корабли и без тени сомнения ответила:

- Тринадцатый, - не дожидаясь пока Гил начнет выспрашивать у них дополнительные и совершенно ненужные данные, она поинтересовалась, - И что, ты прямо изучил все-все кольца во Вселенной?

- Конечно, - глаза парня загорелись неподдельным восторгом. - Их не так уж много. Всего тысяча двести девяносто две установки.

- А, скажем, знаешь кольца в войде Волопаса?

- Разумеется! Их построили шестьсот два года назад по орионскому летоисчислению возле одинокого планетоида. На нем обнаружили залежи редкого металла. Его стоимость окупила не только сооружение врат, но и терраформирование нескольких планет. Потом металл, конечно, истощился, и туда перестали посылать горнодобывающие корабли… - за болтовнёй Гил забыл про документацию и с готовностью протянул Мину объёмную катушку нано-волокна. Затем с натугой взгромоздил поверх неё гарпун и хотел продолжить беседу, но Кэти потянула товарища в сторону. Мин взвалил на широкие плечи снаряжение и потопал за ней.

- Хм, ты видел в войде какой-нибудь планетоид?

- Нет, - булькнул Мин, стараясь удержать равновесие под тяжестью ноши.

- И почему мальчишки вечно набивают себе цену, заявляя себя экспертами? Такие забавные, - по всей видимости, подруга была в хорошем расположении духа. В другой момент парнишка удостоился бы более колкой насмешки.

На поле прогремел сигнал к началу готовности. Кэти и Мин, коротая минуты до встречи с клиентом, забрались на пригорок, чтобы посмотреть на соревнования.

Пилоты стали запрыгивать в свои звездолёты. На железном носу каждого корабля краснел порядковый номер. Некоторые украшали граффити в виде оскалившихся хищников. Загудели двигатели.

Все взгляды устремились вверх. Там, на тёмно-синем небе появилась ослепительная точка. Она двигалась по направлению к одному из солнц, постепенно увеличивая яркость своей комы и удлиняя хвост. Перлуки шла быстро, но с земли казалось, будто та плывет лениво и неспешно.

Раньше ядро кометы насчитывало сорок пять километров, но при каждом приближении к солнцу Квантиса, она теряла массу и сейчас её ледяная структура составляла лишь половину от первого зарегистрированного замера. Неумолимо близился день, когда комета исчезнет, поэтому для собравшихся так важно было запечатлеть каждый её приход и повторить трюк Лакотто, пока это еще возможно.

Динамики мегафонов заговорили голосом диктора:

- Итак, мы начинаем. Участникам приготовиться! Даю отсчет: 5...4...3...2...пуск!

Звездолёты с рычанием стартанули с площадки, провожаемые восторженными воплями толпы. Большие голографические экраны, до этого демонстрировавшие заставки с логотипами спонсоров, сменили картинки на видео в режиме реального времени. Камеры, установленные на орбите, ловили каждый кадр. Диктор принялся комментировать:

- Наши отважные участники устремляются вверх! А я напоминаю правила: победителем станет тот, кто сможет не только «загарпунить» легендарную Перлуки, но и повторить триумфальное путешествие Ма Лакотто, чье имя навсегда вписано в космическую историю!

Экраны на несколько секунд показали портрет Лакотто, большого полного гуманоида с добродушными «моржовыми» усами, и снова переключились на видео с орбиты.

Корабли участников делали круговой манёвр, чтобы подобраться к боку Перлуки.

- Как мы знаем, - продолжал диктор, - сближение с кометой задачка непростая. Перлуки, с ее непредсказуемыми выбросами газа, представляет собой настоящее испытание. И если связь между кораблем и кометой нарушится, машина и пилот могут получить серьёзные повреждения. Для участников это не просто гонка! Они играют со смертью!

Внезапно, на одном из экранов изображение исказилось. Синий, небольшой, но манёвренный корабль класса «оса» подошел слишком близко к хвосту кометы. Влекомый потоками газа, он потерял управление. Вспышка, и зрители перестали его видеть. Толпа ахнула. Их восторженные крики сменились испуганными возгласами.

- О, нет! Это катастрофа! Корабль под номером восемь, «Ловец удачи» погиб! В этот раз удача ему изменила! Невероятная потеря для всех, кто знал и любил Скоки Кавада!

Мин поставил катушку с волокном на землю, сел сверху и прислонил рядом гарпун. Похоже, клиент не собирался торопиться. Может быть, тоже следил за гонкой. Кэти азартно сжала кулаки и не отрывалась от трансляции.

Два самых больших звездолёта безнадежно отстали от противников и добровольно вышли из соревнования. Еще шестеро получили повреждения разной степени тяжести и не смогли продолжать. На дистанции оставалась тройка счастливчиков. Вот один из них, раскрашенный языками пламени, почти достиг цели, но двое противников его оттеснили. Пламенный пошел на таран и сцепился с ближайшим кораблём. Они принялись толкать друг друга, а третий, воспользовавшись ситуацией, вырвался вперед. Его гарпун, сверкнув, выстрелил в комету.

- «Птичка Джек» сделал выстрел, - завопил диктор.

Гарпун проволочился по боку Перлуки. Затем выбросил клешни и стал ввинчиваться в лёд. Люди на трибунах затаили дыхание. Минута, и «Птичка Джек» сможет забраться по тросу на тело кометы. Но в последний момент гарпун точно заклинило. Он перестал вращаться и остановился. Трос задрожал, и гарпун выдернуло из лунки. «Птичка Джек» лишился снаряжения. Корабль закрутился, теряя скорость, и медленно начал дрейфовать прочь от Перлуки. Его отставшие противники всё еще пытались нагнать комету, но было видно, что она ушла уже слишком далеко от меток, предусмотренных правилами соревнования.

- Подстава! Мошенники! - закричали зрители. - Дали нерабочий инструмент!

- Почти! Победа была так близка, но упорхнула от «Птички Джека», как и от его противников! - голос диктора перекрыл недовольные выкрики. - В этот раз комета снова осталась неуловимой. Никто так и не смог приручить легендарную Перлуки!

Диктор еще продолжал растекаться речами о том, как тяжела доля космического гонщика, но его уже никто не слушал. Зрители потянулись к палаткам с едой, ругая на чем свет стоит раздатчиков снаряжения. Последние спешно закрывали свои киоски и покидали место соревнований, чтобы не попасть под горячую руку болельщиков.

- Я так и знала, - прокомментировала Кэти. - Вот у нас бы точно получилось!

- Полагаю, вы от господина Шнауцерберга?

К ним подошел отделившийся от толпы силомиец - широкое, похожее на каменный тотем, существо с прорезью рта на сером мелкопористом лице, точно усеянном «бетонной шубой».

- Товар у вас? - снова спросил силомиец.

- Вы по адресу, - Кэти щелкнула пальцами, а затем выхватила из кармана медальон. - Любуйтесь.

Вещица легла в серую шершавую руку силомийца и он поднес её к глазам. Потом он достал лупу, повертел украшение и сухо, со скрежетом, сообщил:

- Это не драгоценность. Просто стилизованное под неё устройство. Я специализируюсь на украшениях, а не на… гаджетах.

Он презрительно вернул Кэти кулон. Та раскрыла рот в удивлении, но сдаваться не собиралась:

- Но ведь он всё равно красивый! Только посмотрите! - девушка нацепила медальон на шею и покрутилась. - Какой-нибудь престарелой магнатке он точно будет к лицу!

- Сомневаюсь, - сдержанно проскрежетал силомиец и, не прощаясь, растворился в потоках туристов.

- Твою ж мать, мы притащили чей-то старый мобильник, - выругалась Кэти и сплюнула.

Слюна смешалась с кристальной крошкой, и от неё осталось лишь тёмное пятнышко на земле, такое же, какое останется от «Нэнси», если дела её команды продолжатся в том же духе.

На этот раз Изи ответил спокойно и не стал повышать голос:

- Да, клиент связался со мной и объяснил мне причину своего отказа...

- Это не наша вина! Мы не отвечаем за ценность найденных вещей. Чистой воды лотерея! - заранее встала в оборону Кэти.

Мин решил не вмешиваться, чтобы не накалять обстановку. Он отнес нано-волокно в грузовой отсек, затем сел за пилотский пульт и стал готовиться к взлёту. Кэти всё еще продолжала переговоры с Изи. Наконец, взяв того измором, ей удалось кое-что выбить.

- Да, у меня есть еще одна наводка, - нехотя сказал Шнауцерберг, - но я не уверен, что вам это по плечу.

- Изи, если ты заинтересован в проценте, давай оставим экивоки и перейдём к делу, - нахмурилась девушка.

- «Анна-Мария Ферейра» тебе о чём-нибудь говорит? - видя, что Кэти не выражает никаких признаков узнавания, Изи поискал глазами Мина.

Кэти повернула коммуникатор так, чтобы голограмма посредника смотрела прямо на пилота. Мин кивнул:

- Я слышал о нём. Это пассажирский лайнер, который потерялся в рукаве Центавра. Путешественники находят его время от времени, но он всегда ускользает, точно призрак.

- Верно, - обрадовался Изи. - И недавно я видел его собственными глазами. Мой зонд наткнулся на «Анну-Марию Ферейру» в скоплении Аликанте 8. Оно в значительной степени скрыто пылью, не удивительно, что лайнер не могли засечь. Сейчас он дрейфует. Если хотите туда попасть, вам нужно поторопиться.

6 глава. Печенье с "Анны-Марии Ферейры".

- Ты уверена, что стоит туда лететь? - спросил Мин, когда Изи завершил звонок.

- Разве у нас есть выбор? Мы на мели, скоро закончится топливо, а на лайнере могут лежать ценные вещи.

- Мне вспоминается история с Игорем...

- Ой, только не надо опять об Игоре! - Кэти закатила глаза.

- Он тоже залез на заброшенный лайнер и посчитал, что нашел древний чип с кодом бессмертия. Оказалось, это всего лишь инструкция по сборке стеллажей.

- Ходят слухи, что он до сих пор их собирает, чтобы утереть нам нос и доказать свою правоту, - хихикнула напарница. - Так и вижу заголовки в случае его успеха: «Стеллажи бессмертия - с нами время покажется бесконечностью»!

- Хорошая реклама.

- Но мы не Игорь. Мы разбираемся в чипах.

- Как в медальонах, - иронично заметил Мин.

- Кстати, об этом, - Кэти достала кулон и снова надела на шею. - Если он не приглянулся какому-то глупому силомийцу, это не значит, что его не смогу носить я. Мне идет, не правда ли?

- Просто совершенство, - подтвердил друг и повернулся к панели управления. Час набора мощности гипердвигателя истёк и наступил момент для рывка к загадочной «Анне-Марии Ферейре».

***

Аликанте 8 выглядела так, будто кто-то устроил диверсионную атаку на фабрику блёсток. Переливчатый туман при вхождении в структуру скопления разбился на мельчайшие частицы, которые кружились по бокам «Нэнси» и затрудняли видимость. Если бы метель могла случиться в открытом космосе, то она выглядела бы именно так.

- Ни черта не видно! - возмутилась Кэти. - И как искать эту «Анну-Марию»?

- Я иду по маршруту, проложенному зондом Изи, - успокоил Мин. - Он приведет нас прямо к лайнеру. Если тот снова не растворится.

- Лайнеры не растворяются, - возразила Кэти, но её пальцы нервно забарабанили по подлокотнику.

Частицы за бортом, словно живые, то собирались в плотные облака, то рассеивались, открывая взору далекие, мерцающие звезды, но лишь на доли секунды.

Через сорок минут Мин сказал:

- Прибыли.

Он заглушил двигатель, и рыжие волосы Кэти тут же взмыли вверх, подчиняясь законам невесомости. Их хозяйка уже хотела начать новую тираду, когда частицы по ту сторону иллюминаторов снова разошлись и явили взору путников роскошный белый лайнер с витиеватой надписью на борту: «Анна-Мария Ферейра».

Роскошным он выглядел лишь издалека. На подлёте стали заметны и потускневшая краска, и вмятины от астероидов на корпусе. Медные смотровые окна непроглядно чернели, а их цвет при ближайшем рассмотрении оказался ржавчиной.

- Настоящий корабль-призрак, - ахнула Кэти. - И мы в него проникнем! Мин, скорее ищи вход! Мне не терпится разгадать все его тайны!

«Нэнси» развернула паучьи лапы, подлетела к одному из шлюзов лайнера и обхватила тот по обеим сторонам. Потом сжала конечности, прислоняясь к кораблю корпусом. Развёртывание рукава не потребовалось. Лайнер и звездолёт-паук имели одну марку-производителя - «Гало Инженерикс», благодаря чему оснащались одинаковой системой стыковки. Внутри пилотской рубки послышалось шипение и напарники, отстегнув ремни, поплыли в шлюзовой отсек.

- Может, я что-то не понимаю, но в фильмах корабли-призраки обычно представляют не так, - пробормотала Кэти, ступая на борт лайнера. - Я ожидала хотя бы один скелет.

Если снаружи «Анна-Мария Ферейра» выглядела побитой в космических скитаниях, то внутри казалось, будто корабль оставили буквально пару часов назад. В широком коридоре гудели световые панели, системы вентиляции работали без перебоев. Стены сияли хромом и спокойной голубой подсветкой. Всё было в идеальном состоянии.

- Не нравится мне это. Его могли захватить пираты, - Мин постарался зайти вперед, прикрывая Кэти, но та упрямо его обошла, разглядывая коридор.

Девушка откинула за спину шлем скафандра и вдохнула прохладный воздух.

- Зато тут, в отличие от «Нэнси», есть притяжение. Похоже, нам удастся наконец разжиться гравистабилизатором, - она подпрыгнула для демонстрации. - Проверишь технический отсек?

- Не стоит разделяться.

- Ты прав, - согласилась Кэти. - Если я найду коллекцию редких артефактов, то одна не унесу. На таких лайнерах летали только богатенькие, поэтому шансы хорошие

-Тс-с-с! Ты слышала? - резко перебил её Мин.

- Что?

Мин замер на какое-то время, а затем ответил:

- Не знаю, наверное, трубы гудят.

Успокоившись, напарники отправились на поиски. В просторном зале для пассажиров Кэти разжилась парой подносов с искусной гравировкой, затем нашла старинную вазу и впихнула её Мину. Тот, недовольно булькнул и обхватил ношу обеими руками.

Следующей точкой их остановки стал камбуз. Кэти сгрузила подносы на столешницу и стала шарить по ящикам, силясь отыскать пакет, чтобы сложить туда трофеи, когда Мин произнес:

- Нужно убираться.

- Это еще почему? - обернулась она и увидела то, что не замечала до этого.

Рядом с машиной для синтеза еды стояла чашка с кофе и тарелка с печеньем. И всё бы ничего, но кофе дымился, намекая на своё недавнее приготовление.

Тут же почти умиротворённая тишина лайнера нарушилась шуршанием. Мин быстро поставил на пол вазу и выхватил бластер, потом подкрался к арке, ведущей в коридор, и, повернувшись к Кэти, приложил палец к губам. Та кивнула.

Вновь зашуршало уже ближе. Мин осторожно выглянул. То, что шуршало, было там и двигалось прямо к камбузу. Кэти, которую мучило любопытство, осторожно подошла ближе и высунулась из-за плеча напарника.

- Робот-пылесос! - радостно и громко констатировала она, так, что Мин вздрогнул. - Вот почему здесь так чисто! Он присматривает за кораблём!

- И кофе готовит, по-твоему? - усомнился напарник.

Робот выглядел как серебристая капсула, от которой отсоединили половину, перевернули, и плоской стороной приладили к гусеничному ходовому механизму. По бокам у него торчали механические руки. В левой фривольно трепетала розовая тряпка. Два красных сенсора на корпусе придавали машине демонический вид и пугали бы, если бы не размер. Ростом робот едва дотягивался до колена. Он как раз услышал Кэти и подкатил вплотную к камбузу, когда она не удержалась и заступила ему дорогу:

- Ищешь маму, малыш?

Робот щелкнул щипцами, заменяющими ему пальцы, и розовая тряпка упала на пол:

- К вашему сведению, я робот-уборщик, - прозвенел он. – Попрошу соблюдать вежливость и называть меня Байт.