Холмский-3. Жнец Смерти

Глава 4

Волна верещащих во всё горло мелких тварей сплошным потоком пыталась захлестнуть защитников базы, но массированный огонь из крупнокалиберных пулемётов превращал тела низших демонов в кровавую кашу. Основная пехота из рогатых прикрывалась телами импов и куда лучше держала удар, благодаря крепкой коже и минимальной защите.

Волна импов не представляла угрозы для моих воинов. Одна пуля прошибала несколько тел сразу, и смотреть на филиал бойни можно было бы бесконечно долго. Впрочем, тактика демонов отработана во многих мирах, а ленты в пулемётах иногда необходимо менять. Первые рогатые добрались до моих дружинников, и кое-где уже завязалась рукопашная. К тому же за спинами низших суккубы с инкубами отправляли смертельные «подарки» в сторону моих дружинников.

«Охотник», заметив цель, начал быстро двигаться в мою сторону огибая или уничтожая все препятствия на своём пути. Несколько личников ближней дружины слаженно напали с двух сторон, используя удары Силы и клинки. Пару мгновений они теснили тварь и даже нанесли раны, пока демон резко не ускорился и нанёс смертельные удары своими костяными серпами. Скорость твари поразительна.

– Леонид, я справлюсь один. Найдите портал, откуда выходят твари, и убейте демонолога. Это сейчас самое важное!

Демон радостно заверещал, когда до меня остался последний рывок. Никаких сомнений, кто его главная цель, не осталось. Видимо, лорду демонов не понравилось, что искры убитых демонов не возвращаются в горнило. Зато богиня Смерти вполне довольна новыми игрушками.

Невероятно быстрый и живучий демон убил немало заклинателей за свою жизнь и сейчас скалился в предвкушении от новой добычи. Кристина пригодилась бы, как никогда. Высший вампир – вполне достойный противник для «охотника».

– Что скалишься, тварь? Готов стать обедом на вечном пиру?

По громкому рёву из пасти я понял, что смысл моих слов был угадан вполне правильно, а град камней добавил понимания, и демон начал действовать.

Накачанное энергией Земли тело едва успевало уходить от жутких костяных серпов с эманациями энергии Хаоса. Опасное оружие. Демон двигался с запредельной скоростью, и каменные колья, доказавшие свою эффективность во многих боях, были слишком медлительны для него. Боевая форма и тяжесть привычного клинка в руке придали больше уверенности, а потом я начал показывать, что такое профессиональный некромант и малефик.

Проклятья формировались одно за другим. Некоторые сгорали в ауре демона, другие не приносили необходимого эффекта, но часть проклятий, пусть и в меньшей форме, начинала действовать, ослабляя тварь и принося ей сильную боль.

Броня боевой формы вполне справлялась с ударами костяных серпов, и я довольно улыбнулся, смотря в глаза удивлённого «охотника». Насколько поразителен союз стихии Земли и некромантии. Нет ничего более разрушительного Смерти, а защита, даруемая энергией Земли, вполне держит удары противника, пусть и не слишком долго, но для некроманта время бесценно.

Демон перестал быть слишком уверенным в своей победе и отпрыгнул на безопасное, по его мнению, расстояние. Раздавшиеся из пасти гулкие рыки призывали других демонов на помощь старшему собрату. Его призыв услышали все демоны на территории базы и, бросив дружинников, побежали в нашу сторону.

Большую группу рогатых накрыл целый лес каменных кольев, а инкуб с ужасом смотрел, как от проклятия его тело медленно разваливается на куски гниющей плоти. Суккуба же пожирало копьё праха, увеличивая область поражения. Ни один демон не устоит перед некромантом. Резкий рывок до охотника, зажатого каменными стенами, и я вижу обречённость в его глазах. Смерть всегда берёт своё!

Клинок, вспыхнув рунами, жадно выкачивал энергию из твари Хаоса. Главное, не переборщить и самому частично не превратиться в демона. Быстрый взмах сабли отрубил голову, и тело упало на землю. Очень хороший материал получится из демона, можно будет создать эксклюзивную нежить с интересными параметрами.

– Портал закрыт, пособник тварей уничтожен. Сильный был, зараза, – со злостью произнёс Леонид.

И, правда, по всей территории базы дружинники добивали последних утративших боевой пыл демонов.

– Пакуйте тела тварей… нет, лучше несите в пустой ангар.

Ковёр из тел демонов обрадовал бы рыцарей из ордена «Несущих Смерть» и даже вызвал бы одобрение магистра, но мой взгляд то и дело натыкался на трупы дружинников. Сражения редко бывают без потерь. Такова горькая правда жизни.

– Боярич, Пётр и Руслан говорили, что не будут против послужить тебе и дальше… даже в другом виде, – намекнул Леонид.

Два неразлучных друга из ближней дружины и в смерти ушли вместе, встав на пути «охотника». Можно считать себя самым умным и хранить за семью замками страшные тайны, но люди не глупые и всё видят. Скрывать свою необычную силу под видом редкой техники долго не выйдет, а если не доверять своей ближней дружине, легче самому сразу зарезаться и не мучиться.

– Они вполне заслужили ещё одной «жизни». Принесите тела ко мне.

Сосредоточие некроманта было полным от энергии, переданной клинком от демона, поэтому сегодня я вполне могу обойтись без долгих ритуалов. Мысленно сформировав круг рун, дал возможность Силе щедро тратить некроэнергию на поднятие. Со стороны это смотрелось достаточно «эффектно». Зелёный туман окутал тела дружинников, вправляя и укрепляя кости, меняя рост и плотность мышц.

Ещё два новых вампира разбавят привычных рыцарей смерти, и совсем скоро мне предстоит узнать, есть ли в этом мире ограничение по количеству контролируемой нежити…

– Повелитель, ждём твоих приказов! – встав на колено, произнесли новые вампиры.

Дружинники были без боевых доспехов, поэтому нового защитного вооружения не появилось. Привычные тёмные одеяния и худые лица. На автомате проверив печати контроля и насыщенность некроэнергией внутреннего накопителя, одобряюще кивнул новым адептам Крови.

– Встаньте, воины. Леонид, присмотри за бойцами первое время. Пусть постепенно привыкнут к новому состоянию, и обязательно усиль охрану базы, как только вернёмся в город.

Двое новых аристократов Ночи всё ещё вызывали сомнения в правильности выбора типа нежити, но я не мог поступить иначе. Мои воины должны видеть, что я могу предложить им в случае смерти ещё одну не самую плохую жизнь. Тем более вампиры наиболее «человечные» из возможных вариантов.

– Что столпились?! За работу. Демоны сами не донесут себя до ангара, – приказал Леонид.

Пришло время заняться ритуалом нетления, чтобы сохранить перспективный материал на будущее. Ровные ряды демонов ложились одним слоем на другой, а количество трупов на территории базы всё никак не уменьшалось. Пора за работу, заодно можно и подумать, как жить дальше.

Как я могу повлиять на нападения демонов? Никак! Если они уже выбрали этот мир своей целью, а меня как досадную и мелкую помеху, то отступления не будет. Лорда-неудачника ждёт быстрый переворот в собственном мире или нападение конкурента. Хаос не прощает ошибок!

Есть несколько вариантов, как прожить подольше и не лишиться своей головы. Спрятаться там, где меня трудно будет достать, и постоянно менять местоположение, что точно не мой вариант. Либо каждый раз готовиться к более сильному сопернику за счёт лучшего проникновения в мир энергии Хаоса и увеличения количества демонологов. И последний самый разумный вариант – найти сильных и, главное, мотивированных союзников для закрытия мира.

Чтобы быть на равных с сильнейшими, надо и самому что-то из себя представлять. Поэтому сегодня я решил направиться в Тверь и собрать совет директоров ГК «Крион» для обсуждения дальнейшей стратегии. Резкое увеличение военной силы не может пройти без крепкого тыла, способного снабжать всем необходимым. Это правило действует даже для нежити.

В городе, который вполне хорошо жил и без моего вмешательства, всё шло своим чередом. Бизнес, почувствовав стабильность власти, облегчённо вздохнул и ринулся к губернатору интересоваться льготными проектами. Дворяне активно начали потрошить кубышку, вкладывая деньги в Тверь. Но иногда, даже, когда всё работает, как часы, всё равно требуется показывать подчинённым себя, так сказать, лицом. Иначе могут развиваться неприятные ситуации, и излишняя автономность может породить «больших» начальников.

– …Кирилл Дмитриевич, в целом можно сделать вывод, что предприятия начинают выходить на прогнозируемую прибыль, – осторожно начал говорить коммерческий директор.

– Фима, не юли!

– Есть проблемы, – тяжело выдохнул мой неизменный финансовый руководитель.

Под тяжёлым взглядом он достал платок и начал нервно вытирать лоб.

– Новые предприятия, полученные вами, как часть наследства… они военного профиля. Моих сотрудников, к сожалению, не допустили до бухгалтерской документации и контроля финансами.

Всё равно юлит. Впрочем, Фиму к стратегическим объектам лучше не подпускать. Пусть занимается только финансированием.

– Матвей Вадимович, сможете провести оценку предприятий? Вы ближе всех к данной тематике, а все необходимые полномочия и «группу поддержки» я вам выделю.

Воронов, посмотрев на документы, нахмурил лоб. Да, хозяйство предстоит не самое простое, но и награда будет хорошей.

– Попробую разобраться и непременно доложу вам, Кирилл Дмитриевич. Хотел бы попросить вас увеличить финансирование. Сейчас появилась прекрасная возможность получить так необходимое нам оборудование. Смена собственника на Уральских заводах привела к сокращению производства, и к тому же нас не считают за возможного конкурента, поэтому лучших условий на покупку оборудования больше не будет, – закинул удочку Матвей Вадимович.

Фима резко покраснел и закашлял. Высокотехнологичное оборудование всегда стоит больших денег и редко достаётся в качестве трофея.

– С моей стороны возражений нет, начинайте процесс согласования договора. Что по продовольствию?

– Всё сделали, Кирилл Дмитриевич…

Группа компаний «Крион» активно начинает обрабатывать большое количество земель, как совместно с арендаторами, так и полностью своими силами. Посмотрим, какой урожай и спрос будет в первый год, а в следующем руна «плодородия» – наше всё, да и владеющие Земли не самых больших рангов поработают по профилю.

– Боярич, срочная новость! – вошёл в зал совещания Антон.

– Скажи мне только что-нибудь хорошее, Антон!

Но глава моей службы безопасности с бледным лицом явно хотел сказать нечто не самое приятное.

– Только что позвонили из канцелярии императора. Его императорское величество Михаил IV через два дня будет в Твери…

Беда никогда не приходит одна. Вот он, тот самый, «особый» проверяющий, как я и предсказывал. Теперь дальнейший ход за императором, но заранее подготовиться к негативному сценарию точно не помешает.

*****

Монах с редкими седыми волосами увлечённо водил деревянной указкой по древним учебным плакатам и рассказывал подготовленный материал. Ему было наплевать, слушают его собравшиеся послушники или нет. Самое главное, что он находился в своей родной стихии, окутанной тайными знаниями. Главный библиотекарь Братства Инквизиции Петер Лумн сумел выжить во время взрыва, как и несколько других братьев, благодаря заданию вне обители, и теперь снова может заниматься любимой работой.

– Исходя из описания «скелета обычного» можно понять, что данный представитель богомерзкой нежити не представляет угрозы для подготовленного воина. И легко уничтожается точным ударом булавы или молота. Выстрелы из огнестрельного оружия не совсем эффективны, а взрывы могут нанести больше урона вам самим, поэтому благословенное оружие до сих пор актуально. Если же говорить о Силе… – заметив постороннего в дверях учебного класса, монах прервался и резко подскочил. – Послушники, встаньте! Магистр…

– Сядьте, я не хочу нарушать учебный процесс и просто посижу сзади. Продолжайте, брат Петер, – спокойно произнёс вошедший.

Магистр Анри внушал дикий, первобытный страх одним своим видом всем молодым послушникам. А если он останавливал свой огненный взгляд на конкретном ученике, то были случаи обращения и за срочной медицинской помощью.

– Так, на чём я остановился?! Хотя теперь уже неважно. Другие типы низшей нежити вы сможете изучить в книге, составленной легендарным Бернардом Лузианским. Помните, как бы человечно не выглядела нежить, не дайте себя обмануть, это не люди, а наш с вами враг! Есть вопросы? – закончил урок брат Петер.

– А если мы ошибёмся и накажем обычного человека? Как точно определить, что перед нами нежить? – спросил со своего места ученик.

Магистр посмотрел на задавшего вопрос послушника. Молодой парень с правильными чертами лица и горящим взором отлично подошёл бы для рыцарского ордена. Будущий инквизитор не имеет права сомневаться!

– Как тебя зовут, послушник? – неожиданно подал голос магистр.

– Маркус, магистр, – вскочил со своего места молодой парень.

– Ты будущий воин света и добра, Маркус! Поэтому не должен сомневаться в праве Инквизиции карать на благо Церкви. Ты понял меня?

– Да, магистр, – склонил голову послушник.

Кардиналы Церкви приставили своих соглядатаев среди послушников, которые постоянно докладывали Конклаву о процессе обучения. Будь воля магистра, он давно бы устроил им всем «несчастный» случай. Этот парень, Маркус теперь тоже не войдёт в малую группу, которую магистр обучает лично.

– Раз вопросов больше нет, то все свободны, – быстро произнёс брат Петер.

– Да, все могут быть свободны и вы, брат Петер, тоже! – произнес властный голос.

В кабинет вошёл тот, кого послушники точно не ожидали увидеть даже в самых смелых мечтах. Кардинал – высший иерарх Церкви. Одно его слово способно круто изменить жизнь любого послушника. Но ему некогда было выслушивать сбивчивые приветствия молодых послушников, и он взмахом руки поторопил всех выйти из кабинета.

– Ваше преосвященство, рад видеть вас в стенах обители Инквизиции. Жаль, что вы не оповестили о своём визите заранее, и мы не смогли подготовить достойную встречу, – с усмешкой произнёс магистр.

Лицо кардинала Мурини исказила недовольная гримаса, но он быстро пришёл в себя и даже мстительно улыбнулся.

– Я по делу, и мне не до праздничных торжеств. Собственно, не помню, чтобы Конклав дал вам, магистр, задание обучать послушников классификации нежити. Мы чётко поставили задачу подготовить инквизиторов с уклоном в боевую составляющую. У вас есть для этого все необходимые ресурсы!

– Лишь самые достойные смогут пройти полное обучение. В то же время не вижу начала крестового похода против Альбиона. И даже хотя бы подготовки к этому со стороны Церкви, а знания о нежити послушникам в сложившейся ситуации не повредят, – инквизитор прожигал взглядом кардинала.

– Вы думаете, мы тянем время?! Не всё так просто! О противнике требуется собрать как можно больше информации… – начал говорить кардинал Мурини.

– Противника следует уничтожить до того, как он будет готов к войне!

– Бесполезно. Альбион уже заканчивает накопление резервов. Поставки из Российской империи позволили им подготовить дополнительные армии, и первыми, кто попадёт под удар, будут франки. Мы хотим, чтобы вы, магистр, были готовы в ближайшие год-два оказать помощь королевству. Рыцарские ордены ожидают удара со стороны Оттоманской империи, поэтому в помощь вам будут выделены свейские полки, – спокойно произнёс кардинал.

– Королевство Свеев живёт во мраке язычества…

– Они наши язычники, в этом вся суть. Церковь в новые времена должна быть более гибкой, магистр. Что ж, я доложу Папе, что вы успешно восстанавливаете мощь Братства Инквизиции. Надеюсь, мне больше не потребуется навещать обитель и, да, покажите мне, на что потрачены деньги Церкви, – улыбнулся кардинал и, развернувшись, направился к своей свите.

Магистр Анри прожигал взглядом спину Мурини. Кардиналы толкают Орден в пропасть. Не бывает малого зла, поэтому они должны быть уничтожены, а затем демоны, некроманты, все остальные варвары познают мощь очищенного от скверны Ордена!

Глава 5

Прибытие императора – огромное событие для любого города Российской империи. Как плохое, так и хорошее, смотря как преподнести. Правда, стоит добавить, что не везде его особо ждут. На территории великих кланов правителей империи давно уже не звали, да и они сами не рисковали. Подобные поездки в принципе невозможны, чтобы никто не потерял лицо или голову.

Поэтому Михаил IV посещал, в основном, свободные города и территории небольших кланов. Со мной сложилась особая ситуация. С одной стороны, император сам закрепил за мной Тверь в статусе вотчины, а с другой, всего лишь подтвердил неофициальное правление. Но в любом случае, необходимо соответствовать своему статусу, чтобы не упасть в грязь лицом перед высокими гостями.

– Кирилл Дмитриевич, кортеж императора буквально только что въехал на территорию города, – переминался с ноги на ногу подошедший Кирсанов.

Сильно нервничающего губернатора можно понять. Назначал его на эту должность сам император, и после это они больше не виделись.

– Успокойтесь, Василий Михайлович, и встаньте за моим плечом. Вам нечего бояться.

Глубоко вздохнув и выдохнув, губернатор занял положенное место. Кстати, собрались мы в самом центре города, чтобы всем желающим места хватило. Встречать императора собрались «лучшие» люди города. Дворянство в такой момент просто не могло усидеть дома, так же, как общественные и религиозные деятели.

Если с многочисленными организациями всё понятно, то вот религия в Российской империи – довольно странная вещь. Вера во Христа вполне себе мирно сосуществовала с верой в пантеон старых богов. Сложившаяся ситуация вполне всех устраивала, и никто не собирался жечь очистительные костры или резать священников, проливая реки крови. Не говоря уже о десятках других конфессий, которые вполне мирно вели свою деятельность и платили налоги.

Всё дело в том, что прячущиеся по лесам волхвы быстрее остальных приняли новые реалии мира. Немного другое мировоззрение позволило быстро вернуть утраченную паству среди знати и воинов. Хотя последние просто перестали скрывать очевидное. Удивительное явление. Миры меняются, а воины продолжают тайно верить в богов войны при сильном диктате жрецов Церкви.

В общем, я был очень сильно далёк от местной религии, и поэтому два жреца осторожно смотрели на меня, не зная, как реагировать на странного боярича. Бояться или привычно просить денег… недовольный рык Грома прервал мои размышления. Пёс сильно обижался, что в последнее время я не беру его на битвы.

– Гром, не обижайся. Демоны плохо усваиваются твоим организмом, и от энергии Хаоса у тебя может быть несварение. Зато сегодня на императора посмотришь.

Пёс тяжело выдохнул и взглядом показал всё, что он думает о разных императорах. Вот кстати, и он, тут как тут, появился. Гвардейцы в чёрных мундирах с серебряной окантовкой чётко покинули машины и застыли ровными рядами в виде почётного караула. После чего открылась дверь величественного автомобиля с гербом императорского клана, и Михаил IV собственной персоной предстал перед застывшей толпой.

Музыканты оркестра заиграли гимн империи, которому мы даже подпевали, и в самом конце море радостных криков от простых жителей накрыло нас волной. Событие, как-никак. Что поделаешь, пришлось подойти к правителю Российской империи и немного склонить голову.

– Ваше императорское величество, славный город Тверь и боярский род Холмских рады приветствовать вас.

– Вижу настоящую радость жителей от моего приезда. Я очень доволен тёплой встречей и скажу несколько слов от себя. Дорогие жители империи…

Император закатил целую речь про то, что империя должна быть единой перед лицом всех трудностей, и тому подобную ересь. Люди довольно ловили каждое его слово, чтобы потом похвастаться перед знакомыми участием в знаковом событии.

– Давайте пройдёмся пешком, Холмский, – закончив свою речь, обратился ко мне император. – Интересный город Тверь, и я, признаться, давно к нему приглядывался, пока вы, боярич, крепко не пустили здесь свои корни.

Праздничное мероприятие решили закатить в губернском зале, поэтому идти пешком было не так далеко. Но с первыми шагами за нами увязалась целая толпа. С императором приехали не только гвардейцы и свита, но и так называемая столичная элита. За два дня забронировали всё, что осталось после брони императорского кортежа.

– Боярский род Холмских всегда будет неразрывно связан с Тверью. Назло всем недругам сможет защитить его жителей от произвола и диктата кланов.

Император на эти слова лишь усмехнулся и дальше шёл уже молча. Кстати, для правителя Российской империи я выделил бывшее поместье Кашинского. С одной стороны, это лучшее, что есть в моём городе, а с другой, будет довольно-таки символично. Надеюсь, он правильно поймёт мой посыл.

Официальная часть торжественного мероприятия состояла из приветственных речей от «лучших» людей города и милостивого покачивания головой императором. Все довольны и счастливы, а дальше появилась небольшая возможность перекусить. Мне эти столы по краям совершенно не нравятся. Нет, чтобы сесть за стол нормально и поесть…

– Как тебе мой подарок? – спросил с участием стоявший рядом император.

Всё же государь более привычен к долгим праздничным мероприятиям, где ты должен просто выступать своего рода символом.

– Ваш подарок был очень интересным и неожиданным, как и ваше прибытие в Тверь.

Более чем понятный намёк, что тебе, сволочь, от меня надо.

– Решил лично посмотреть на мощь дружины Холмских. Ведь у боярского сословия своя повинность воинской службой. Какие жестокие, однако, законы у нас в империи, – очень правдиво сокрушался император. – Не смог выставить требуемую дружину и сразу встаёт вопрос о лишении родовых вотчин.

Специально издевается. И всё же я постараюсь договориться.

– С деньгами у боярского рода Холмских проблем нет…

– У меня, кстати, тоже, – намекнул император. – В последнее время альбионцы и германцы стали куда более покладистее, серьёзно увеличив закупки наших ресурсов. Не знаешь причину?

– Не имею ни малейшего понятия. Ваши условия, государь?

На некоторое время император замолчал, как будто серьёзно задумавшись. По крайней мере, в нём пропадает хороший актёр. Дворцовая жизнь с малых лет приучает к тому, чтобы никто не знал и не видел, какой ты настоящий.

– В своей высокой милости я готов пойти вам навстречу, Холмский. Все думают, что император только о личном клане заботится… Это далеко не так. Международный авторитет государства тоже многого стоит. Со слабыми не заключают выгодных контрактов, и подданные не так охотно платят налоги. Поэтому, считаю, надо вернуть украденных работорговцами детей и восстановить репутацию Российской империи! Это принципиальное дело…

В общем, внешняя разведка императорского клана в этот раз не подвела и смогла заполучить точное местонахождение проданных в рабство детей. На территории Оттоманской империи широко использовалась практика янычаров, которых готовили в закрытых военных лагерях. В один из таких лагерей и направили детей из Российской империи для дальнейшей ломки и прохождения службы. Сложная задача по освобождению большого количества рабов на территории другого государства.

– Я подумаю над вашим предложением, государь.

Интересно, но император даже не думал о том, что я могу отказаться от его условий.

– Завтра будет смотр. Надеюсь, вы к нему готовы, Холмский! – холодно бросил Михаил IV и, улыбнувшись своим фавориткам, застывшим неподалёку, направился совершать «обход» по залу.

Что ж, завтра будет очень непростой день, и к нему стоит подготовиться основательно. Император уверен, что приехал насладиться своим триумфов, а, значит, не будем его заранее разочаровывать.