Сто королей

Сто королей.

Пролог.

Солнечные лучи, словно мерцающая корона мира, едва высветили голубой небосвод далеко на востоке. Тишину Сухого или как его называли местные Мертвого залива, не нарушали ни природа, ни редкие в этих местах звери.

Вокруг еще властвовала ночь. Лишь на горизонте, солнце слегка приподняло звездное покрывало.

Вдоль отвесных скал, на самом крае залива, по давно пересохшей, растрескавшейся поверхности морского дна, обессиленно, ползло измождённое существо.

Высунув темно синий язык на бок, медленно переставляя когтистые передние лапы, стертые в кровь о твердый грунт, существо упрямо, ползло к возвышающейся впереди стене.

Не доползая двух шагов до северных скал, существо, окончательно обессилев, рухнуло в пыль, перестав дышать. Короткая шерсть на спине, слиплась в тонкие сосульки, от пота и засохшей грязи.

Из-за худобы длинные передние лапы выглядели тонкими палками. Задних лап и вовсе не было, они срослись в плоский вытянутый хвост как у бобра.

Необычный хвост и перепонки между когтистыми передними лапами, говорили о том, что существо водоплавающие, и как оно оказалось так далеко от воды, совершенно непонятно.

Существо дернулось, выбросило передние лапы перед собой, вцепилось когтями в трещину и подтянуло легкое, высохшее тело. Два глубоких, сиплых вдоха и еще рывок.

Собрав остатки сил, существо вытянуло лапу, и коснулось обломанным когтем оранжевого камня стены. Чуть поскребла поверхность, и оскалило рыбью пасть, демонстрируя острые мелкие зубы. Видимо стена и была ее целью.

И испустив дух, существо сдохло. Безглазая морда, гулко стукнулась о закаменевшую глину, подняв облачко пыли. Лишь тонкие отростки, там, где у людей уши, чуть поднялись, словно что-то услышав. С минуту мелко вибрировали и замерли, дернулись и безжизненно обвисли вдоль страшной морды.

Глава 1.

Ожившая легенда.       

В тронном зале, как обычно, после сытного обеда, собрался малый королевский совет, в полном составе.

Родной брат короля, молодой и нетерпеливый принц Филип. Брат моложе всего на три года, но ему еще не исполнилось тридцать, и его не воспринимали взрослым и ответственным мужем. Что не особо его тяготило.

Брата часто путали с Георгом послы из дальних земель. Такие же, как и у короля, черные волосы и черные глаза, подарок матери. От отца ястребиный нос, и густые черные брови, сросшиеся на переносице. Единственное отличие между братьями, принц, по новой дворцовой моде, начисто брил жидкую еще бороду.

Сейчас он о чём-то тихо разговаривал с сыном герцога Лаботье Робертом. Ровесник брата, и такой же повеса, только с длинными, светлыми волосами до плеч. И естественно бритым подбородком. Он, как и отец входил в королевский совет, набирался опыта в дворцовой службе. Рано или поздно он займет место отца, и должен знать его обязанности.

Сам герцог Лаботье, сидел у стены в тени, на мягком кресле. Опустив седую голову на скрещенные, на трости руки, по стариковски дремал. Преданному полководцу, в современном мире нет особых дел. Последнее сражение произошло еще при отце, когда герцог был так же молод, как сейчас его сын.

Король Георг, улыбнулся, старый герцог, своим присутствием, всегда добавляет совету семейного тепла и уюта, и в каких-то жестах напоминает ему отца.

Еще трое стариков, королевские советники. Отец доверял им, и Георг, став королем не стал их менять, зная о преданности стариков трону. У всех троих титул шевалье, что позволяло присутствовать на малом совете и отвечали они, за законы, сельское хозяйство, недаром король правил долиной Золотых Хлебов, и казну. Три столпа, от которых зависит богатство и процветание королевства.

Едва успели выпить по кубку светлого, молодого вина, как в зал тихо скользнул герольд и объявил.

– Ваше величество, вашей аудиенции просит Архидиц. – На последнем слове, седоусый герольд чуть запнулся. И нервно дернул рукой, в белой перчатки. За долгие годы службы, кого он только не видел, но служителя мифического Ордена ни разу.

Совет замер. Георг переглянулся с братом. Буквально накануне после завтрака в спальне короля, они стояли у карты, разложенной на дубовом столе, с резными ножками, в форме лап льва и обсуждали вопрос поставки зерна за море.

– Пещерный король, ломит слишком большой побор за проход караванов зерна по расщелине Железных гор. – Пожаловался Георг брату, хотелось поделиться несущими проблемами с кем-то близким, и даже услышать слова поддержки или дельный совет.

– Давай пошлем армию и растрясем его пещерный замок. Будет сговорчив. – Но брат не из тех, кто может дать добрый совет, нет, скорее втянуть в глупую, военную авантюру.

– Не говори ерунды. Воина за ущелье может дорого нам обойтись. – Брат равнодушно пожал плечами, состроив гримасу призрения. – И наверняка мы проиграем. И тогда оброк только возрастет. Вспомни отца. Он два раза отправлялся в поход.

– И победил. – Брат горячился, отстаивая свое предложение и желая героических сражений.

– Нет. Не победил. – Георг нахмурился, пожалев, что спросил совета у молодого гордеца. – Едва свел все к переговорам, а первый поход и вовсе закончился поражением.

Брат стукнул кулаком по карте, в том месте, где далеко на западе был нарисован Сухой залив, получивший свое название из-за отсутствия воды.

– Жаль, что Длинное море пересохло. Тогда можно было бы переправлять зерно на кораблях по воде. А Пещерного короля оставить и вовсе без прибытка.

– Даже не знаю что хуже. – Георг вздохнул, не зная как поступить с жадным горцем. – Отсутствие моря или полноводие дикого Ужаса Глубин.

– Да ладно тебе, это все сказки. Сколько прошло с последнего полноводия? Пятьсот лет, тысяча или больше? Нянька, когда эту сказку рассказывала, всегда путалась. – Король сразу вспомнил, пожилую Няню. Добрую и ласковую, она жила во дворце и с рождения заботилась о принцах. Тем более приходилась родной теткой мамы. – Там, наверное, и Рубежа то больше нет. Да и вообще, я думаю это все сказки.

– Наверное. – Король пожал плечами, погрузившись воспоминания. – Если честно не хочется проверять.

И сейчас, персонаж из легенд и сказок, рассказанных в детстве няней, пришёл во дворец и просит аудиенции.

– Я думал, они не существуют! – Громко высказал общее удивление принц.

Роберт согласно кивнул, тряхнув волосами. Советники молча смотрели на короля, ожидая приказа. Даже герцог проснулся и удивленно смотрел на герольда, подняв голову с рук.

Король махнул герольду, "впускай" и отпил из кубка, почему-то враз пересохло в горле. Если персонажи легенд и сказок начинают оживать, ничего хорошего такой визит не сулит. "Явится Архидиц, жди беды", так обычно заканчивала свои сказки Няня.

Высокие, отделанные резной костью, дверные створки распахнулись, и в зал стремительной походкой вошел Архидиц. При этом он шел по белому мрамору, абсолютно бесшумно. Словно парил над полом.

Все присутствующие смотрели на ожившую легенду с нескрываемым удивлением и интересом. Любопытно увидеть легендарного представителя, не менее легендарного Ордена.

Архидиц оказался не старцем, каким его описывали в былинах, с бородой до земли, а взрослым мужем, в расцвете лет. С чисто выбритым лицом и пристальным взглядом.

А когда Архидиц остановился в центре зала и снял шляпу, оголив лысый череп, все присутствующие увидели в середине лба татуировку. Перевернутый треугольник, по краям которого, набита надпись, на неизвестном языке, перевитая змеями.

А в центре треугольника красный глаз, настолько натурально наколот, что казалось он живой. Старый герцог от неожиданности даже дернулся, едва не уронив трость.

Широкие штаны, заправлены в добротные сапоги, для дальних походов. Удобный камзол и шляпа, с широкими полями, защита от палящего в пути солнца. Пыльная накидка-плащ, осталась лежать на полу приемной.

Архидиц поклонился и громко объявил.

– Пришло время героев.

Присутствующие в зале переглянулись.

– И что это значит Архидиц? – Спросил брат короля, с вызовом, он отличался нетерпением и не любил сложные ребусы.

– Короля ждет Каменный Трон. – Ответил Архидиц, не менее загадочней, чем заставил присутствующих снова переглянутся. Заметив их непонимание, гость добавил, разъясняя. – На Рубеже.

Король на мгновение задумался.

– Где-то я слышал это выражение. – Архидиц молчал, загадочно улыбаясь. – Ааа. Вспомнил. Рубеж из сказки про Сто королей. Древняя легенда. Хм. Ты предлагаешь мне, вернутся в прошлое Архидиц?

Король откинулся на спинку деревянного стула, с резными ножками и отхлебнул вина.

– Никаких каменных тронов и престолов, не существует. – Уверенно заявил брат. – Это все сказки.

– Одну легенду вы сегодня уже увидели. – Необычный гость, расставил руки в стороны и слегка поклонился, намекая на себя.

Не скрываясь, Архидиц улыбнулся глядя в лицо короля, даже немного насмешливо, с превосходством человека который знает гораздо больше, чем сказал. Впрочем возможно Георгу просто показалось.

– Боюсь, вы ошибаетесь ваше величество. – Архидиц отвечал брату, но обращался только к королю. – Древняя крепостная стена существует. Точнее то, что от нее осталось. И это самое неприятное, потому что время пришло.

– Какое время? Какая стена? – Воскликнул Филип, громко топая, подошёл к столу и налил себе вина. От волнения немного пролив на белоснежную скатерть с вышивкой королевского герба, на углах. – Ты смеёшься над нами страник?

Гость словно издеваясь молча поклонился.

– Позвольте узнать Архидиц и где она, эта стена? – спросил король, хмуря брови. Почему-то он был уверен, что его время и правда, пришло.

– Видимо в его снах. – Подначил гостя брат.

– На юго-западе ваше величество.

– Там непроходимые джунгли. – Брат ткнул пальцем в карту, выложенную мозаикой на полу.

– Сразу за ними. Вдоль побережья Сухого залива. – Архидиц говорил уверенно, словно сам там побывал, и видел лично. "А может и побывал", подумал Георг. – И крепостную стену, Рубеж, надо немедленно восстановить. Ужас Глубин возвращается.

Филип рассматривал карту, словно увидел в первый раз. Советники, вытянувшись во весь рост, предано смотрели на короля, ожидая приказа. Младший Лаботье встал рядом с отцом и беспокойно следил за принцем, зная насколько тот вспыльчив. Старый герцог уставился в одну точку и безмолвно шевелил губами.

Король молчал, удивленный невероятным совпадением. "Только сегодня говорил с братом о сказочном прошлом и вот тебе на, сказки становятся реальностью. Плохой знак".

Несколько поколений прибрежных жителей даже не помнили о морской воде. И не имели к Длинному морю никакого отношения. Последние лодки и корабли, сгнили более восьми столетий назад, с тех пор новые и не делали. А зачем? Когда приходит "Черная вода", люди бегут от нее без оглядки. А других водоемов поблизости нет.

Молодой парень по имени Ларк, оскальзываясь на рассыпающихся от старости камнях, спустился со стены, на дно пересохшего моря.

Рубеж Каменного Престола, растянулся на сотни метров вдоль Сухого залива, от отвесных береговых скал на севере, до хвоста горного хребта Железных гор на юго-востоке.

Залив, как и все море, пересохло тысячу лет назад, но каждые два столетия, вода возвращалась, неся в своей толще дикий Ужас Глубин, для всех живущих вдоль побережья.

Именно против Них и был выстроен Рубеж Каменного Престола, еще после первого пришествия, более восьми столетий назад. Единственное предназначение стены, ни дать Ужасу Глубин прорваться в долину Золотых Хлебов.

Выстроен Рубеж, целиком из жёлтого песчаника. Камень за века порыжел, и выделялся на фоне зелени дикого леса и серого камня гор, яркой оранжевой полосой.

На запад от Рубежа, на много километров простиралась пересохшая, растрескавшаяся земля. Из прибрежных жителей, никто никогда не был на той стороне Длинного моря. Да и не дойти по безжизненному морскому дну на ту сторону. Да и незачем.

Два шага по насыпи, из осыпавшихся камней и крошек раствора, и вот оно, твердое, растрескавшееся дно, покрытое слоем пыли и принесенного ветром песка.

Именно дно пересохшего моря являлось источником дохода для прибрежных деревень. Здесь добывали белую глину, из которой лепщики делали кирпичи, обжигали в печах и обозами отправляли на восток, где строили красивые, белоснежные замки.

Ларк каждый день перелезал через руины древней, крепостной стены и шел с километр по дну пересохшего моря, к неглубокому, но богатому на глину карьеру, который принадлежал его семье несколько поколений.

Когда ему исполнилось пять лет, отец впервые взял его собой. И быстро обучил нехитрому ремеслу, добычи глины.

А до того, отец отца, а до него прадед учил деда, и так уже более двух сот лет, его род добывает белую глину. Другого способа заработать на пропитание в их краях не было.

С тех пор, как Ларк первый раз спустился в яму, прошло двадцать два года.

Первым родичам было еще тяжелее, они искали жилу чистой глины, потом раскапывали закаменевший на солнце ил, и еще прокладывали короткий путь.

А еще изобрели волокуши, которые натирали до блеска, чтобы они легко скользили по твердой поверхности пересохшего дна. А еще лебедку, чтобы перетащить куски нарезанной глины на ту сторону крепостной стены. Тогда она была еще высока и доставляла много неудобства рубщикам.

Это сейчас часть стены разрушилась, и перетащить заготовленное сырье на ту сторону, не составляло особого труда. Там глину забирали лепщики. Они же расплачивались с рубщиками.

Во времена прадеда кирпичей требовалось много, заново отстраивали прибрежные города, разрушенные нашествием Ужаса, восстанавливали стену после наводнения, и глины добывали много. Сейчас спрос на кирпич заметно упал, но белую глину использовали и для лепнины, и для посуды, и для скульптуры, поэтому и по сей день ее резали много.

В летний сезон рубщиков глины много, лепщики пользуются и скупают сырье, по низкой цене. Зато в сезон дождей цена возрастет в два раза, желающих тащить неподъемные волокуши, по жиже размокшего дна, почти нет. Но до дождей еще полгода, а покупать еду надо каждый день.

Ларк как всегда подошёл карьеру и скинув с плеч рукояти волокуш, отдышался и полез вниз, по жерди с привязанными перекладинами.

Дно карьера скрывалось в предрассветных сумерках, но парню не привыкать, он знал здесь каждый выступ и мог спуститься и подняться с закрытыми глазами.

Спрыгнув с последних ступеней лестницы, Ларк неожиданно угодил в воду, погрузившись по колени.

Иногда, вода в карьере поднимается, но исключительно в сезоны дождей. И то, даже в годы затяжных сезонов, едва дотягивала до щиколоток.

А сейчас воды натекло по колено и это в разгар трех летней засухи.

Удивленный Ларк на мгновение замер. "Странно. Раньше такого небывало. Ни отец, ни дед не рассказывали о подобном потопе".

Неожиданное происшествие вначале даже напугало Ларка. Добыча глины в таких условиях невозможна. Основная, чистая жила как раз на дне. Но немного успокоившись, чему способствовала и холодная вода, Ларк стал соображать, что ему делать.

"Сперва, поднять нарезанную вчера глину. Оттащить ее к стене. Взять ведра с веревкой, и попробовать вычерпать просочившуюся, сквозь породу воду". Определив цели, Ларк успокоился и взялся за работу.

Он всегда заготавливал накануне, так удобней и отец учил так делать. Приходил рано утром и до жары резал глину, потом поднимал то, что нарезал накануне и тащил к стене. И так каждый день.

Завтра он останется без оплаты, впрочем, день или даже два, можно перетерпеть. И это ладно, главное, откуда пришла вода. Точнее откуда пришла понятно, по песчаным жилам, которых естественно много в бывшем морском дне. "Главный вопрос, когда уйдет? И еще, почему так много? И в чем причина наводнения?". Вопросы одолевали, нагоняя страх, лучше не искать ответы, а делать привычную работу.

Ларк загрузил куски глины на старую сетку, натянутую между поперечными перекладинами и потащил волокуши в сторону древней крепостной стены. Путь привычен, натоптан Ларком и его предками. Ровно тысяча двести шагов. Ларк даже наступал на одни и те же вмятины в морском дне. И полозья легко скользили по вдавленным годами колеям, хотя весила глина раза в два больше, худого Ларка.

У стены куски глины перетащил в сеть, привязанную к веревке, перекинутой через блок, закрепленный наверху. Волокуши прислонил к осыпающемуся камню стены, и полез по пологому склону.

Веревка через блок, привязана к лопнувшему тележному колесу с приделанной рукоятью. Этот нехитрый механизм придумал еще прадед, крутишь колесо, пока сеть с глиной не покажется над краем стены. Блокируешь клином и подтягиваешь сеть на площадку. А потом, по устроенному деревянному лотку спустить на другую сторону.

Когда Ларк уже затаскивал куски глины на гребень стены, то почувствовал сильное дуновение прохладного и влажного воздуха. Ларк замер, так и недотянув сеть.

"О таком ветре рассказывали в легендах. Он дул, во времена, когда море доходило до берега залива, и стены еще не было. И предвещал холодный ветер, прилив". Но моря нет более трехсот лет.

Глава 3.

Библиотека.

– Что нас ждет возле Рубежа Архидиц? – Спросил разгорячённый необычным разговором Филип.

– Не знаю ваше высочество. Мне известно только что Ужас Глубины, как то связано с "Черной водой". – Георг внимательно следил за Архидцем и видел, гость не на шутку озабочен, хмурит брови и больше не усмехается.

– Черной водой? – переспросил сын герцога Роберт.

– Возможно это всего лишь речевой оборот. – Пояснил Архидиц.

Присутствующие задумались над древним пророчеством и необычным словосочетанием. "Ну не бывает вода черной".

В возникшей тишине, старческий голос герцога Лаботье, прозвучал как скрип ржавых, дверных петель.

– В королевской библиотеке, есть полная летопись, хронология древней легенды. – Герцог говорил, не поднимая взгляда от мраморных плит пола, словно общался со своим отражением.

В свое время герцог целыми днями пропадал в библиотеке и слыл эрудитом и знатоком истории. Даже король-отец всегда советовался с ходячей энциклопедией, особенно когда составляли послание в подгорное королевство. Правда в последние годы герцог сильно сдал, и память подводила его все чаще.

– Его светлость дал отличный совет. – Архидиц посмотрел на короля. – Прежде чем отправится в поход, нужно собрать как можно больше сведений о таинственной "черной воде".

– Подвалы библиотеки в твоем полном распоряжении. – Король с облегчением показал рукой в сторону советника, ему необходимо время обдумать услышанное от необычного гостя и принять какое-то решение. – Советник Болат проводит тебя Архидиц.

– Кстати, а имена у вас есть? – спросил Филип. – Или нам так и называть тебя Архидиц.

– Когда мы выбираем путь просвещения, то отказываемся, от всего, что связывает нас с миром. Поэтому Архидиц это и имя, и звание, и принадлежность к Ордену.

– А еще легенда рассказывает, что вы не подвержены человеческим страстям. – Спросил брат и, сощурив глаза, посмотрел на Архидца, словно хотел высмеять. Впрочем, король заметил, на гостя смотрели все, кроме герцога. Всем интересно узнать подробности из жизни легендарных, если не сказать мифических Архидцах. Среди простолюдинов они и вовсе слыли полубогами.

– Любая человеческая страсть, тратит особую энергию тела и разума. – Насмешка брата разбилась об мудрый ответ Архидца. – Тратить понапрасну ценную субстанцию слишком расточительно. Мы используем ее во благо жизни.

Король заметил, как брат шептал новые слова, повторяя за Архидцем. Мифические отшельники слыли просвещёнными и много чего знали, поэтому повторять за ними не чурались даже короли.

Советник Болат подошёл к двери и жестом указал гостю направление.

***

Архидиц сидел на полу, кинув на холодный камень мягкую подушку, милостиво присланную королем. Рядом, в глиняной, глубокой чаше тлел жгут из ароматных трав, собранных и высушенных еще летом. Приятный запах наполнил комнату и помогал телу, расслабится после долгой дороги, а мозг наоборот начинал работать быстрее, острее воспринимая информацию.

Он сидел уже давно, перебирая древние свитки, в надежде увидеть тот самый, о котором говорил герцог.

А еще надеялся получить послание-подсказку от учителя, не понимая до конца свою миссию.

С этими видениями всегда так, приходят невпопад и не к месту. Еще в детстве он неожиданно впадал в ступор, причем ладно бы дома, так нет, где придется. И на улице не раз падал, теряя сознание, и за столом, и в поле. А потом он приходил в себя и рассказывал что видел. И видения всегда были яркие отчетливые, такие можно спутать с реальностью.

Когда молва об его способностях вышла за приделы родной деревни, за ним пришел Архидиц. Ему тогда было шесть лет, но почему-то он был уверен, что не принадлежит мирянам. Потому и незнакомого Архидца, явившегося неизвестно откуда, не испугался, протянул руку и ушел с ним навсегда.

Видения не прекращаются до сегодняшнего дня. Но теперь, помимо предвидения будущего, их использует главный наставник Ордена, чтобы передать послание.

Орден Архидцев словно страж мира. Именно они отслеживают конфликты между королевствами и используют свое влияние, чтобы разрешить их без большой крови. А еще следят за цивилизованным развитием расы и иногда немного направляют ее.

Например, недавно пришлось украсть некоего алхимика, который изобрел горючий порошок. С помощью этого порошка можно наделать много бед. И Архидцы видели в своих видениях, что произошло в соседних мирах, когда там стали использовать подобный порошок.

А недавно, еще до того как он пришел в долину Золотых хлебов, было другое видение. Он оказался в месте похожем на пустыню, но не было песка, только твердая, растрескавшаяся земля. Он стоял один, вокруг никого, и даже ветер, извечный спутник пустынь, не шелестел меж трещин.

Архидиц огляделся, не понимая смысл видения. И тут он заметил что-то дергающееся возле его босых ступней. Он присел и увидел маленький камешек, подпрыгивающий на твердой поверхности. Архидиц прижал ладонь к земле и почувствовал ее дрожь.

В следующий миг он понял, откуда идет опасность. На него неслась черная стена воды. И прежде чем он вышел из видения, успел заметить очертания некоего существа, внутри надвигающегося вала.

После видения Архидиц очнулся, на траве лесной поляны, весь сырой от пота. Подобного еще не происходило. Впервые он не понимал с чем связано видение. Если раньше в видении всегда присутствовал кто-то знакомый, чью судьбу он увидел, то в этот раз подобной подсказки нет.

Лишь спустя время в очередном видении явился наставник. Как всегда он опирался на посох, лицо скрыто в глубине походной накидки. "Отправляйся на запад. В долину Золотых хлебов. Судьба мира решится там". И все, больше ни одного дополнительного слова, видение исчезло.

И вот он на полу в королевской библиотеке, в долине Золотых хлебов, и вроде бы что-то начал понимать. Но нужны детали чтобы увидеть проблему целиком.

Почти день он потратил на поиски и изучение манускриптов, где упоминается "черная вода". Пока случайно не наткнулся на старые легенды, которые находились буквально наверху. Видимо кто-то из придворных брал почитать, и не убрал на место.

В старом манускрипте полностью описана древняя легенда о "Черной воде перекрасившее Длинное море".

В сказке рассказывается о черных существах, выходивших из черной воды и воровавших детишек. Простенький рассказ, правда, в нем упоминались и Архидцы, и стена, и короли, сразившиеся с черными существами. И все под покровом страха, такие любят дети, чтобы пугаться.

– Сказка? – Архидиц повторно прочитал несколько листов. – Нет, не то. Герцог упоминал о летописи, хронологии.

Пришлось снова возвращаться в дальний угол библиотеки. Тут стояли сундуки, где хранились древние документы. На торце короба, смотрители прошлого, вырезали года, когда складывались записи. Архидиц водил пальцем по крышкам, выискивая самый старый. Сундуки иногда вытаскивали и естественно на место не ставили, а закидывали сверху, из-за чего они стояли не по порядку.

Самый старый оказался в самом низу стопы, пришлось снять три ряда увесистых деревянных коробов, прежде чем нужный сундук освободился. Но он того стоил, тут хранились записи девятьсот летней давности.

Архидиц откинул крышку и стал осторожно доставать манускрипты, стряхивая вековую пыль платком. По пояснительным запискам, подсунутым под перевязь, он узнавал, о чем тот или иной документ, даже не разворачивая. И вскоре наткнулся на нужный. Тот, о котором и говорил герцог.