Академия Магического Искусства. На заре величия

Я глубоко вдохнула привычный аромат комнаты и расслабилась. Хотя к походным и экстремальным условиям я была привычна, но иногда было так приятно поваляться на мягкой кровати, понежиться в ванной и насладиться возможностью выбрать из сотен нарядов, а не из двадцати, большая часть которых – боевая форма из кожи и заговоренной ткани.

Времени на полноценный прием ванны уже определенно не оставалось, до ужина было всего два часа, а потому я пошла принимать душ, на ходу снимая одежду. Моя ванная комната тоже была выложена темным камнем, круглая купальня занимала центр, а в углу примостилась душевая кабина, выполненная в форме раскрывшегося цветка, из бутона которого бежала вода. Чтобы не разомлеть окончательно и не наплевать на встречу, пришлось включить контрастный душ, из которого я все же вылетела только минут через двадцать.

Завернувшись в мягкое полотенце, я босиком стояла в гардеробной и искала подходящее случаю платье. Хаирлаш уже лежал на моей кровати, и выходить без него из комнаты я не собиралась, будет лишняя демонстрация отцу, что я не его шпионка, а Истребительница, воин. Мне приглянулось легкое платье молочного цвета с кожаным корсетом, к которому идеально подойдут ножны. Закончив одеваться, нажала на кнопку рядом с дверью и вызвала служанку.

Можно было появиться на императорском ужине без вычурного платья и яркого макияжа, но приходить без уложенных волос противоречило этикету. Как только я присела у зеркала, в спальню вошла девушка-ширассана, на ее голове виднелись серые кошачьи ушки, а из-под подола платья выглядывал пушистый хвостик.

– Эриса, чем я могу вам помочь? – девушка присела в неглубоком реверансе, ожидая ответа, ее хвост метался из стороны в сторону, выдавая напряжение. Судя по всему, она еще новенькая.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, чтобы сгладить напряжение. У нас было принято уважительно относиться к слугам, их не трогали, на них не кричали, только если для этого не было серьезного повода, а потому многие стремились попасть в услужение к эльфам.

– Берина, – коротко ответила ширассана, но голову все же подняла.

– Сделай мне, пожалуйста, вечернюю прическу, но что-то не слишком роскошное, чтобы головой было нестрашно двигать, – попросила я, служанка кивнула и подошла ко мне, в ее руках материализовалась расческа.

От осторожных, но приятных прикосновений к волосам, я закрыла глаза. Ловкие пальчики перебирали мои пряди, некоторые поднимали и закрепляли магией, другие оставляли распущенными. Уже целый месяц я мечтала о массаже, но в академии такой роскоши не предполагалось, а летать ради этого во дворец было неподобающе, поэтому сейчас я по полной наслаждалась хотя бы массажем головы, который, к моему величайшему сожалению, закончился слишком быстро.

– Все готово, – тихо послышалось надо мной, и я распахнула глаза. Верхняя часть волос была убрана в косички, которые переплетались в замысловатый узор, а нижняя была завита небольшими волнами, спускающимися по лифу.

– Спасибо, ты невероятно искусна для своего возраста, – не смогла удержаться от комплимента, в котором крылся немой вопрос.

– Благодарю, эриса. Я немного старше, чем можно сказать, мой род взрослеет иначе, поэтому у меня были годы на тренировки, – ответила Берина, очевидно, почувствовав мой подтекст. Мы мало знали о ширассанах, они жили закрыто в Великих горах на западе континента, лишь немногие из них решались покинуть родную страну и отправиться в мир. Я мысленно отложила полученную информацию, их историю нам точно не будут преподавать на Расоведении.

– Поверь мне, они прошли не зря. На сегодня ты свободна, – девушка еще раз присела в реверансе, и удалилась за дверью.

Еще пару минут я позволила себе посмотреть в зеркало, пытаясь настроиться. Бесцветные глаза впивались в каждую черту лица, пытаясь вспомнить, какого это – быть дочерью Генерала, что значит быть придворной, а не простой студенткой. Спина распрямилась сама собой, подбородок чуть приподнялся, и я встала, чтобы закончить приготовления. Ножны привычно легли на спину, я наконец почувствовала себя цельной. Я была аристократкой, я была студенткой, я была воином, но как редко я могла быть собой.

***

Сет с Фэйрой появились у моей двери, когда я уже открывала ее, чтобы пойти за ними. Оба теперь выглядели соответственно своему статусу; остались в шкафах простое платье и линялые джинсы с футболкой, на их место пришли роскошное платье в пол и костюм стального цвета. Лица теперь казались более утонченными, благородными, позы перестали быть расслабленными, сохранились лишь неизменные лукавые ухмылки.

– Мы уже начали думать, что ты решила не идти, – съехидничала Фэйра и взяла меня под руку, с другой стороны пристроился оборотень.

– Ну как я могу бросить вас одних на растерзание высших мира сего, – ответила и улыбнулась.

– Спешу напомнить, что эти высшие – наши родители, – вздохнул Сет, его синие глаза казались еще ярче, оттененные костюмом.

– И от этого становятся многим страшнее, – парировала я, скорчив кровожадное лицо.

Дружно смеясь, мы дошли до малой столовой, где принимали только близкий круг гостей, в основном министров и советников, но сегодня это будут только наши семьис. Рядом с тяжелыми золочеными дверями застыли два стражника, подтянутые эльфы в белом обмундировании, которое казалось ничем непримечательным, а на деле могло отразить даже смертельный удар. Вот только не спасет от откушенной ноги, разочарованно подметила я, смотря на это с точки зрения своей профессии. При нашем приближении маги, а вся имперская гвардия состояла исключительно из магов, даже не пошевелились, но двери бесшумно распахнулись перед нами.

За ними была внушительных размеров комната, выполненная в бежевых тонах. На противоположных стенах были окна от пола до потолка, выходящие в сад, а в центре вытянулся стол. Прямо напротив входа, во главе стола, было два трона, на которых уже сидели Император Кириан, внушительный эльф с широкими плечами и золотыми глазами, в серебряных волосах которого виднелась корона, и Императрица Элисдора, невероятно стройная эльфийка с бледно-зелеными глазами и искусно заплетенными волосами цвета осени, рядом со своим мужем она казалось маленькой и хрупкой, но все придворные знали, что это лишь обман зрения.

Слева от Императрица расположились родители Сета, Верховный Советник Малиан Вертури и его жена Стефания. Только мама моего друга была эльфийкой, она и подарила сыну пронзительные голубые глаза и роскошные волосы древесного оттенка, которые Стефания всегда укладывала в высокие прически. Все же многое, в частности ген оборотня, Сет взял от своего отца, тот был накаченным и немного пугающим, мог припечатать к месту одним взглядом насыщенных карих глаз, но в то же время умел расположить к себе и часто шутил, за что его любили даже иностранные послы.

Справа от Императора сидели мои собственные родители, Лиллиана и Рэйсвальд Хейл. Разные, как день и ночь, они казались несовместимыми. Если мама была доброй и излучала свет, то отец, казалось, вытягивал из комнаты все лучики солнца до последнего. Короткие черные волосы, колючий и внимательный взгляд таких же темных глаз, вот что так выделяло Главу Теней среди сородичей. Наверное, именно из-за такого контраста их душ появилась я, лишенная всяких красок, но полная огня, дефектная, хотя никто не скажет этого вслух. Родителей Фэйры здесь не было, что не удивительно, приезд Короля Озер явно отмечали бы с большим размахом.

Мы с подругой присели в реверансе перед императорской четой, Сет лишь склонил голову, а дождавшись кивка, поспешили занять свои положенные места. Отец смотрел меня с явным недовольством, Его взгляд постоянно возвращался к оружию за моей спиной, словно это было что-то оскорбительное. Упорно не обращая на это внимания, я присела рядом с мамой, слуга отодвинул мне стул, справа примостилась фея, а напротив занял свое место оборотень, буравящий меня обеспокоенным взглядом, на который я только покачала головой. Со мной все будет в порядке.

– Мы очень рады приветствовать вас дома, дети, – первой начала Элисдора, ее мелодичный голос разносился по зале. – Простите, что лишь в семейном кругу, но устраивать приемом перед свадьбой не очень тактично, – она улыбнулась, и я не могла не ответить ей.

– Право, это было бы излишне, нам намного приятнее быть с вами, – ответил Сет, как старший из нас.

– Тогда давайте приступим к ужину, а после вы расскажете нам о своих успехах в Академии, – слова Императора прозвучали твердо и почти походили на приказ. Из дальних дверей сразу же вышли слуги с блюдами и поставили перед нами, поднимая крышки.

Сегодня подавали дичь с овощами, которая на поверку оказалась невероятно вкусной, меня даже не смутило то, что ела я сравнительно недавно. Во время трапезы разговаривать не полагалось, и это было прекрасно, потому что означало отсрочку моего разговора с отцом, хотя бы не полчаса. За первым блюдом последовало второе, а за ним десерт, к которому у меня уже шалили нервы.

В комнате стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь звуком столовых приборов. Мне отчаянно хотелось заговорить хотя бы с Фэйрой, но я уверенно проталкивала в себя десерт и запивала соком, Истребители не дружат с алкоголем из-за яда в крови. Когда унесли последнюю тарелку, то облегченно вздохнула и поднялась вслед за Императором Кирианом.

– Пойдемте в гостиную, уверен, у родителей накопились к вам вопросы, – на его губах играла приятная улыбка, а в глазах плескался водопад боли. По этой причине я никогда не хотела бы занимать место Императрицы, они вынужденные скрывать свои чувства, думать о других прежде всего, а это невыносимо.

Мы дружной, но напряженной компанией прошли в дверь, ведущую из столовой в небольшую гостиную, которая состояла из трёх диванов, большого столика и шикарного ковра, толщиной с палец, на котором было приятно сидеть, особенно в холодные месяцы. Каждая семья нашла себе отдельный угол, Сет с родителями присели на диванчик, Стефания не выпускала руку сына из своей, императорская чета заняла роскошные кресла, предназначенные эксклюзивно для них, мне же пришлось идти с отцом к окну, оставив Фэйру на попечение мамы.

Сердце билось со скорость разъяренного хершариса, хотя я сама не понимала, чего именно боялась, ведь так бывает каждый раз. Меня отчитывают, потом наставляю, потом дают поручение. Пришло время свыкнуться и расслабиться, но почему-то не получалось.

– Элайза, ты знаешь, что я не терплю оружие во дворце, – грозно начал отец, прожигая своим лучшим взглядом. Ради того, чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось забрать голову. Генерал возвышался надо мной, словно неприступная скала и буквально давил своей силой. Как у ответственного за безопасность всей императорской семьи, у него был пунктик на счет всего, что представляло возможную угрозу, а потому я всегда ходила с Хаирлашем, частично из вредности, частично из соображений собственной безопасности.

– Это часть меня, тем более, я не могу ходить без оружия, по статусу не полагается, – я выложила свои обычные аргументы лишь из приличия, потому что он их игнорирует, всегда.

– Это не повод приходить с ним на ужин, – снова начал он, но остановился. – Ладно, это постоянно кончается ничем. Хочешь строить из себя великого Истребителя, можешь попробовать, но мы прекрасно знаем, что в итоге ничего не получится, и ты вернешься во дворец, вернешься ко мне, чтобы просить взять тебя под свое крыло, – его слова больно ужалили, напоминая о моем главном недостатке и отличии ото всех. Может другие и не говорили об этом, но отец не гнушался использовать факты при каждом удобном случае.

Я была слабой, до невозможности магически слабой. В сравнении с другими аристократами, мне досталась ничтожная толика магии, потому что при моем происхождении полагалось иметь от двух до трёх стихий, при удачном раскладе даже четырьмя, я же могла управлять лишь одной. Меня списали со счетов в детстве, когда не смогла проявить должных талантов, но недооценили упорство маленький девочки, на которую постоянно бросали жалостливые взгляды. Как оказалось, иногда сила действительно не очень важна, если есть знания и талант. Поэтому, когда отец использовал свой финальный аргумент против моего поступления в академию, его ждал небольшой сюрприз, я показала всю мощь горящего внутри меня огня, подогреваемого болью и скорбью, и блестяще завершила испытания. Теперь каждый день я сражалась за то, чтобы доказать свои способности, свою силу, но отца это не волновало, я оставалась его позором.

– Может ты прав, но я бы хотела узнать это сама, – в силу старой привычки мне ужасно хотелось опустить взгляд, но я смотрела только прямо. – Между прочим, я лучшая в своей группе, что ты мог бы знать, если бы хоть раз поинтересовался, как проходит моя учеба, – припечатала я с затаенным удовольствием. Отец определенно не ожидал такого напора, но выражение его лица не изменилось ни на секунду.

– Тогда докажи завтра, что способна быть полезной. Истребители ведь берутся за частные задания? – издевательски спросил отец. – Твоим заданием будет узнать планы джиннов и демонов. Они что-то замышляют, планируют, но нам не удалось раскопать что именно, – он был определённо раздосадован тем фактом, что его подопечные провалились, но и меня это не радовало.

– Почему я должна этим заниматься? Почему не послать своих шпионов, которые намного опытнее? – в моем голосе прозвучали искренне возмущение.

– Потому что я хочу, чтобы это сделала моя дочь, – я едва не фыркнула, чувствуя притворство. Очевидно же, что если меня заметят, то это будет намного легче объяснить, чем поимку никому неизвестных эльфов, которых по факту даже не существует. Хотелось закричать отцу, что меня обманывать бесполезно, что он сам меня всему учил, но что толку доказывать свои способности словами.

– Ладно, я выполню твое задание, – отец выглядел довольным донельзя, правда, не на долго, – но ты перестанешь ставить под вопрос мой выбор профессии. Я Истребительница, и я хороша в своём деле, просто признай это, – на последних словах голос практически сорвался на мольбу. Отец внимательно изучал мое лицо, словно ломал голову над задачкой, а правильный ответ все не приходил.

– Идет, добудь мне информацию и можешь продолжать играть в маленькую воительницу, – с души словно камень свалился, и я глубоко вдохнула.

– Спасибо, – я пожала его протянутую руку, закрепляя договор.

Остаток вечера прошел в более дружелюбной атмосфере. Мы рассказывали о своих буднях, делясь впечатлениями от тренировок. Удивительно, но внимательнее всех нас слушала Элисдора, постоянно задавая вопросы и беспрестанно улыбаясь. Взрослые же поведали о том, как прошел недавний праздник осени, на который нам не удалось поехать, полевые задания раз в месяц никто не отменял. Гостиная наполнялась смехом и начала согреваться изнутри, лед отчуждения между нами потихоньку таял. Обратно в свои покои я шла счастливая, и эту радость от неожиданно приятной встречи не смог омрачить даже отец.

***

Когда я забралась на верхушку башни, Сет уже сидел там и безмятежно качал свисающими с края ногами. Он опять смог прийти раньше меня, хотя я выскользнула из комнаты как только переоделась. Присев рядом с оборотнем, толкнула его локтем в бок.

– Этот раунд снова за тобой, но однажды я залезу быстрее, – недовольно озвучила я, но друг только покачал головой, улыбаясь. Чем и заслужил еще один тычок в ребро, на этот раз более точный и сильный.

Этой башней уже давно никто не пользовался кроме нас, потому что это была ее башня. Башня Тиры. Высокое строение, из которого открывался великолепный вид на город, и где мы раньше проводили почти все свободное время. Теперь она пустовала, сюда даже слуги не приходили, не желая вызвать гнев правителей.

Наследная принцесса Эльфхейма исчезла четыре года назад. До сих пор неизвестно, что произошло в тот день, однажды она просто не спустилась к завтраку. Истребители и гвардия прочесали всю страну, использовали любую зацепку, даже провели расследование в других королевствах из тех, кому могло быть выгодно похищение девушки. Не нашли ничего, Тира растворилась в воздухе, а может просто не хотела быть найденной. Это стало величайшим провалом моего отца, как Генерала, как Теневого Главы, он не только не смог защитить принцессу, но не сумел и найти.

С того дня изменилось все, поблек дворец, потеряла краски жизнь всех, кто любил воинственную принцессу. Император с Императрицей потеряли единственную дочь, а мы с Сетом самого лучшего друга и напарника по проказам. Теперь, при каждом посещении замка, мы приходим сюда, чтобы показать, что все еще помним ее.

– Она была бы в восторге от завтрашнего приема, – я посмела нарушить тишину. Тира обожала балы и дворцовые приемы, она великолепно умела быть Принцессой, рядом с ней все казалось возможным.

– Определенно, и пришлось бы целый день болтать с бесконечными советниками, другими принцами и принцессами, – на его губах растянулась грустная улыбка. – Готов поспорить, к концу мы бы так устали, что стали бы торопить жениха с невестой, чтобы они уже произнесли эти клятвы, – теперь мы оба искренне рассмеялись.

– Со второй частью определенно поможет Фэйра, – напомнила я о гиперактивной фее. Оборотень согласно кивнул, и лег на крышу, устремив взгляд на полное звезд небо. Я легла рядом, прижавшись к теплому боку друга. – До сих пор не могу ходить на приемы, повсюду мерещится зияющая дыра в виде Тиры.

– Нас двое, подруга, в этом, как и во всем остальной, нас двое, – сказал Сет, поддерживая меня, а через несколько минут тишины неожиданно спросил: – Тебе не было странно снова вернуться домой?

– Честно говоря, – я сделала глубокий вдох, – мне каждый раз странно приезжать во дворец, с каждым годам вся эта жизнь становится все дальше.…

– А настоящая в этот момент проходит где-то в академии, – закончил друг за меня. – Мне тоже непривычно быть здесь, не видеть ее, хотя каждый раз жду, что мы встретимся за поворотом и пойдем вытаскивать тебя с очередной тренировки, жду, что все вернется на круги своя, – я приподнялась на локтях и посмотрела ему в глаза.

– Однажды, в какой-то пасмурный и абсолютно неприятный день, мы найдем ее, мы вернем Тиру, где бы она сейчас не была, – торжественно пообещала я. – Мы сделаем это сами, безо всяких Дворцов Теней, шпионов и солдат, а собственными руками, потому что мы можем, – оборотень потянул меня обратно к себе на грудь, и я послушно легла, прислушиваясь к беспокойному стуку его сердца.

– Обязательно, и тогда в нашу честь устроят такой бал, каких еще не видела Империя, мы напьемся и будем издеваться надо всеми подряд, устраивая розыгрыши в нашем лучшем стиле, – я хотела возразить по поводу одного пункта, но он уже сам сообразил. – Точно, ты же у нас не пьешь, придется с Тирой отдуваться за всех троих, – оборотень вздохнул с притворной обреченностью. Позер, но я рассмеялась.

– Только не начинай праздновать завтра, джинны не обрадуется, если ты украдешь все внимание, – меня прижали к себе еще сильнее, едва не ломая ребра. Силы в оборотнях было хоть отбавляй, и некоторые представители забывали ее рассчитывать. – Ладно, ладно, делай, что хочет, только оставь мне целые кости.

– Не переживай, – парень довольно хмыкнул, – я уверен, завтра все внимание будет на тебе, – я только покачала головой на его безумные идеи. Никому нет дело до непримечательной эльфийки на таком огромном празднике жизни, и этом придется воспользоваться.