Измена. Лишняя невеста

Ариана

Торжественная музыка затихла. Голоса присутствующих на празднике гостей смолкли. Свет озарил нас с Кассианом, замерших посреди бального зала, заставив меня недоумённо оглянуться.

– Ариана… – позвал меня родной голос, призывая повернуться на зов.

Наследный принц тёмных гор сейчас смотрел на меня своим неизменно серьёзным взглядом. Его карие глаза с золотистыми отблесками в очередной раз завораживали меня своей красотой, заставляя сердце неистово биться. Будучи обычным человеком, я до сих пор не могла поверить в то, что стала невестой дракона. Той, которую приняла звериная сущность Кассиана и опознала во мне свою истинную.

Среди знати уже долгое время не смолкали разговоры о данном инциденте. Ведь никогда дракон не выбирал своей парой обычного человека. Но с Кассианом никто спорить не решался. Ведь ему было виднее.

И ни разу мой истинный не дал мне усомниться в том, что он сделал верный выбор. Хотя у меня и проскальзывали такие мысли. Но лишь потому, что я боялась спугнуть свалившееся на голову счастье.

– Ариана, – снова позвал меня дракон, беря мою руку в свои. – Все знают, что найти истинную для дракона нелегко. Но мне повезло, – произнёс мужчина в оглушающей тишине. А я почувствовала, как мои щёки запылали от смущения. Ведь взгляд дракона подтверждал все сказанные им слова. – Ариана, ты станешь моей женой? – прозвучал вопрос, из-за которого сердце неистово забилось, готовое выпрыгнуть из груди. Во все глаза я смотрела на темноволосого дракона, который ждал от меня ответа. Но из-за волнения я не могла выдавить ни слова.

Поэтому всё, на что была способна это кивнуть, чтобы в следующее же мгновение оказаться в объятиях мужчины. Гости зааплодировали, музыка снова возобновила свой ход, а родовой перстень семьи Кассиана оказался на моём пальце спустя всего мгновение. И всё бы хорошо, но…

Резкий звук совсем рядом неожиданно прервал всеобщее веселье, заставив обратить внимание всех присутствующих на себя. На полу рядом сидела растерянная и напуганная девушка, появившаяся словно из ниоткуда. Светловолосая незнакомка с тревогой оглядывалась, кажется, не понимая, что происходит. Впрочем, как и все присутствующие с интересом разглядывали новоприбывшую.

– Кассиан? – нахмурившись, перевела я взгляд на своего новоиспечённого жениха.

Сердце пропустило удар, когда я увидела, как дракон смотрит на незнакомку. Словно во сне я наблюдала за тем, как его рука отпускает мою, он делает шаг к девушке.

– Кас… – смогла только выдавить я, в ужасе замирая. Стоило незнакомке принять руку моего дракона, как на её запястье прямо на глазах всех присутствующих появилась метка истинности. Я словно и сама почувствовала то жжение, которое испытала незнакомка в этот момент, получив метку. Метку, которой у меня не было. И чьё отсутствие всегда беспокоило меня. Теперь же всё встало на места. Я не являюсь истинной для Кассиана… И никогда не являлась…

Утром следующего дня

– Слышали? Она появилась прямо во время помолвки… – раздался шёпот со стороны. Две дамы в пышных нарядах, прикрывая своё лицо веерами, шептались, ничуть не стесняясь меня.

– А я сразу знала, что не может дракон выбрать в истинную какую-то человечку, – добавила вторая. – То ли дело Мирэль, прекрасная ледяная драконница. Лишь она подходит его высочеству и никто другой.

– Да-да. Надеюсь, теперь его высочество вернёт эту человечку туда, где он её нашёл, – позволила себе тихий смешок первая сплетница.

Стоило бы развернуться и уйти. Но я не могла. Слуга, что вёл меня за собой, не особо торопился миновать злословок. И мне приходилось слушать неприятные вещи, которые рвали моё сердце на клочья.

Вчерашний вечер незнакомка покинула в сопровождении Кассиана, который оставил меня одну под сочувствующими взглядами толпы. Хотя среди них было много и равнодушных, и злобных. Кто-то даже не стеснялся отпускать неуместные шуточки, пока я торопливо спешила на выход, сгорая со стыда.

Сердце билось где-то в горле, кровь стучала в висках, я не могла поверить в произошедшее. Было больно. Ведь прождав всю ночь Кассиана, я так и не увидела его. Он не появился. А утром за мной пришёл слуга с намерением отвести к его высочеству.

С какой же тревогой я шла по коридорам дворца, чувствуя дикое волнение и всё ещё надеясь, что всё произошедшее просто было сном. Кошмаром. Что вчера никакой незнакомки и не было. Что я всё ещё являюсь истинной для Кассиана.

Но шепотки встречающейся мне знати и воспоминания о метки на теле незнакомки не давали мне усомниться в событиях вчерашнего вечера.

Совсем скоро мы достигли покоев его высочества. Приоткрыв передо мной двери, слуга учтиво поклонился, пропуская внутрь, а я, старательно держа себя в руках, переступила порог. Двери закрылись, отрезая меня от шумного дворца.

Сделав пару шагов, я увидела Кассиана. Он стоял у кресла, положив руки на его спинку, и смотрел на пустой камин. Гордый, непоколебимый, уверенный в том, что делает. Он уже знал, что скажет мне и от этого сердце стучало более неистово.

Стоило мне приблизиться к нему, как он повернул голову, вперивая в меня свой внимательный взгляд. Я замерла. Тишина обрушилась на комнату, наводя лишь на одну мысль: всё кончено. Он уже всё решил относительно меня. Дракону я больше неинтересна. И равнодушие во взгляде его высочества было тому подтверждением.

– Ариана, – наконец произнёс он, а я затаила дыхание, ожидая от него объяснений. Хоть каких-то. Хотя бы подтверждение тому, что видела. Слов о том, что он ошибся. Его дракон обманулся, решив, что я его пара. Но… – Пожалуйста, верни кольцо… – попросил он.

А сердце рухнуло куда-то вниз. Разбилось на сотни осколков вместе с воспоминаниями о безоблачных днях, которые мы проводили вместе на протяжении двух долгих лет.

– Это всё… всё, что ты можешь мне сказать? – чувствуя ком в горле, прошептала я.

А дракон пожал плечами.

– Мирэль моя истинная, – только и ответил дракон, равнодушно смотря на пару слезинок, которые скатились по моей щеке.

– А я? – выдавила я из себя.

– А ты ошибка. И теперь лишняя… – безжалостно произнёс он, полностью растоптав моё разбитое сердце.

– Лишняя?.. – прохрипела я.

– Тебе стоит покинуть дворец, как можно быстрее, Ариана. Больше тебе здесь делать нечего…

Не знаю, каким усилием воли я смогла отвернуться от Кассиана, оставляя в своём сердце совсем другие воспоминания о нём. Не как о холодном и равнодушном по отношению ко мне, а о любящем и нежном.

С трудом мне дались несколько шагов, за которые я пыталась собраться, с дрожью сжимая кулаки.

– Ариана, – неожиданно окликнул меня Кассиан. А я замерла, с надеждой ожидая продолжения. И как бы глупо не было, надеясь, что Кассиан извинится и вернёт меня. Но в то же время понимая, что это глупые надежды. – Кольцо… – напомнил мне дракон, а я вздрогнула.

Кольцо, которое я и поносить не успела. И которое уже была вынуждена отдать, чтобы Кассиан подарил его той незнакомке. Той, кто разрушил мою жизнь.

Дрожащими пальцами я сняла украшение с пальца, чувствуя, что Кассиан подошёл, остановившись сзади. Всё, что я смогла это чуть повернуться, пряча взгляд, и вложить в протянутую руку мужчины драгоценность, а после снова направиться к двери.

Но не успела сделать и шаг, как дракон остановил меня, ловя за локоть.

– Ариана, не держи зла, – произнёс он. – Мы ведь прекрасно провели время вместе, – добавил дракон, а у меня сердце в груди сжалось. Как он может такое говорить? Словно о чём-то обыденном. Он вообще любил меня? Хоть немного? Или слова об истинности были лишь словами? А как же верность своей паре? А необходимость всегда быть рядом?

Невероятным усилием воли я промолчала, понимая, что моя истерика здесь ни к чему. Кассиан уже всё решил и я не в силах ничего изменить.

– Повернись ко мне, – вдруг попросил он, убирая мои волосы с плеча и неожиданно сжимая мои плечи пальцами. – Перед тем как ты уйдёшь, хочу ещё раз взглянуть на тебя, Ариана, – обволакивающим голосом произнёс мужчина.

– Не надо, – опустив плечи попросила я, уходя от мимолётных касаний. Это было слишком. Слишком больно.

– Ариана, – прошептал он и внезапно обнял, прижимаясь губами к моему плечу. Словно в последний раз целуя. Не ожидая такого, я вздрогнула и попыталась отстраниться, но плечо неожиданно обожгло.

Вскрикнув, я выпуталась из объятий Кассиана и обернулась, чувствуя злость на поведение мужчины. Зачем он это сделал? Зачем терзает меня? Разве не сам только что сказал, что я лишняя?

Но в тот же миг, как я посмотрела на дракона, я замерла. Взгляд Кассиана был невероятно серьёзным. Но в то же время он хмурился, смотря на плечо, где совсем недавно оставил поцелуй. И словно то, что видел там, его очень беспокоило.

– Что ты творишь? Я не позволю играть со своими чувствами! – несмотря на короткое замешательство, выпалила я. – Зачем всё это, Кассиан? Ты указал мне на дверь… а теперь…

– Твоё плечо, Ариана… – только и ответил он.

А я недоумённо повернула голову, в следующий же миг, в ужасе обнаруживая метку истинности. Что? Но как? Что происходит? Ответа не было. А мозг, кажется, пресытился впечатлениями за последние сутки.

Меня повело. Я даже не поняла, как потеряла сознание, упав в объятия дракона. Своего истинного, которому лишь пару минут назад была не нужна и который называл меня лишней…

Ариана

Очнулась я на кровати. Всё ещё в покоях дракона, который стоял у окна. Яркий свет очерчивал статную фигуру Кассиана, невольно призывая меня восхищаться им. Да я любила его, отдавая всю себя этим чувствам. И сейчас было невероятно больно. Больно оттого, что этому пришёл конец. Должно быть, метка на плече мне просто привиделась, и в обморок я упала из-за нервного срыва. Не могла же она появиться на моём теле следом за меткой той самой Мирэль? Глупости. Такого не бывает.

Медленно сев на кровати, я всё же повернула голову и замерла. Чёрная метка королевского рода Кассиана была на месте. И не собиралась исчезать. И то, что я поскребла её ногтем, не дало никакого результата. Впору было падать в обморок во второй раз. Но я лишь снова посмотрела на дракона, который заметил моё пробуждение.

– Что происходит? – прошептала я, смотря как мужчина приближается.

– Ты останешься во дворце, – вынес решение дракон.

– А Мирэль? – опешила я.

– Мирэль моя истинная. Дракон признал её. Брак с ней – решённый вопрос, – ответил Кассиан, заставив меня в шоке распахнуть глаза.

– Но зачем мне тогда здесь оставаться? – нахмурилась я. – В качестве кого я здесь буду?

– Так как моя метка и на тебе, я не могу тебя отпустить, – не стал прямо отвечать на мой вопрос мужчина. Но было и так понятно, что он имеет в виду.

– Ты хочешь сделать меня своей любовницей? – словно не веря в то, что спрашиваю, уточнила я. В голове не укладывалось, что он предлагает мне. Мне! Той, кого только вчера просил стать его женой!

– Ты сможешь родить мне наследников, раз являешься истинной. Даже вне брака… – словно руководствуясь только голосом разума, ответил он. Неужели метка ничего не значит? Разве она не гарант любви и преданности? Почему он так себя ведёт?

– Почему она? Почему ты выбираешь её? Ту, которую не знаешь? – в запале выкрикнула я, вскакивая с кровати. Мне было важно знать, почему Кассиан выбирает в жены Мирэль, а не меня. Что изменилось со вчерашнего вечера?

– Разве не ясно? Она дракон. А ты нет. Обычный человек… Знать не примет тебя. За те два года, что мы вместе, никто так и не смирился с твоей кандидатурой, – равнодушным тоном ответил мужчина, припечатывая меня этими жёсткими словами.

– Кассиан, как ты можешь такое говорить?.. – в ужасе прошептала я. – Ведь только вчера ты сделал мне предложение… А сейчас уже спокойно предлагаешь роль любовницы.

– Человек никогда не сравнится с драконом. Тебе ли не знать, Ариана? Если бы дракон не отреагировал на тебя, я бы даже не взглянул в твою сторону, – ответил принц, а я опешила.

– Я отказываюсь! – решительно произнесла я, больше не желая слушать ничего от дракона. Резко развернувшись на каблуках, я сделала лишь шаг. А дальше уйти мне не дал дракон, дёргая за руку и разворачивая к себе. В тот же миг он привлёк меня и впился своими губами в мои. Я забилась в крепкой хватке дракона, попыталась прервать этот поцелуй, но тщетно. Дракон терзал меня своими действиями, зная, что я беспомощно против его губ. И от осознания своей слабости хотелось плакать. Пара слезинок скатилась по щеке, но не остановили дракона.

Он отпустил лишь тогда, когда я оставила всё своё сопротивление, обмякнув в его руках.

– Ты моя истинная, Ариана. Твои чувства для меня как на ладони. Ты и сама знаешь, что не готова отказаться от меня. Я же вижу, – самодовольно улыбнулся дракон, попадая в точку. Я любила его. И ничего не могла с этим поделать. Но гордость не позволяла спустить ситуацию на тормозах. – Просто прими моё предложение. Ведь ничего по факту не изменится. Мы будем вместе, как ты того и хотела, – пообещал он, скользя губами по моей щеке. – Снова будем проводить ночи в жарких объятиях друг друга. Моя девочка…

Словно какое-то наваждение. Губы Кассиана, покрывающие моё лицо, сводили с ума. Я словно теряла голову, не понимая, что происходит. Его руки сжимали моё тело, гладили и ласкали, словно ничего и не произошло.

Словно он не собирался жениться на другой. А меня оставить рядом в качестве запасного варианта. Проводя ночи с Мирэль, он собирался периодически наведываться ко мне. От этой мысли было тошно. И противно.

Участь фаворитки. Даже хуже. Человечки, которая позволит себе закрыть глаза на унизительный статус и пресмыкаться перед величественным драконом. Ещё хуже, чем быть просто истинной наследного принца и человеком. Покорной дурочкой, заглядывающей в рот. Именно такой видит меня дракон.

А внутри бушуют чувства. Непогасшие. Терзающие меня. Заставляющие подумать о предложении. Попытаться смириться с позорным статусом. Ведь в отличие от Кассиана я любила безоговорочно и никого не представляла на его месте.

Но сам факт убивал.

А дракон продолжал целовать, сводить меня с ума своими губами, ласками, шёпотом. Он был как и всегда страстен, горяч, неумолим. И знал, что я не могу ему сопротивляться. Особенно сейчас, когда сердце вдребезги, а на мне его метка, которая лишь добавляет чувств к своей паре. Ощущение, что всё хорошо было так близко, что я поддалась. Позволила Кассиану увлечь меня в омут страсти, совершенно позабыв о метке. И о том, что первый же секс с истинным приведёт к последствиям… К которым я буду не готова.

Но об этом сейчас я совершенно не думала. Я плавилась в объятиях дракона, желая забыть обо всём. Но метка жгла кожу. Напоминала о том, что я не единственная. Моё место заняла другая. Та, которая была от рождения драконом, а не позорной человечкой.

Но сейчас я была одурманена драконом, который заставил потерять голову. Позабыть хотя бы на время о том, что он больше не мой…

Наваждение спало лишь тогда, когда дракон ушёл, оставив меня на развороченной кровати одну. Просто привёл себя в порядок и вышел из своих покоев, не сказав ни слова. Словно и не было между нами сейчас никакой страсти. Словно не он шептал мне о том как я ему дорога. Словно не его поцелуи покрывали моё тело, призывая забыть обо всём.

Тяжело дыша я смотрела в потолок, разглядывая лепнину, а по вискам стекали слёзы, падая на белоснежные простыни и впитываясь в них.

Глупая. Доверчивая. Влюблённая.

Это была всё я сейчас. И было мерзко от происходящего, оттого что дала слабину, оттого что позволила дракону снова сыграть на своих чувствах.

Жестокий. Безжалостный. Равнодушный.

Это был он. Дракон, которому я отдала своё сердце и всю себя, позволила консумировать эту связь, оплести себя паутиной лжи и поймать в капкан.

Душу рвало на клочья. Метка горела огнём. А сердце болело. Да так сильно, что было сложно сделать малейший вдох.

Не знаю, сколько я пролежала на кровати, но всё же нашла в себе силы дрожащими руками привести себя в надлежащий вид и покинуть покои его высочества.

Не обращая на косые взгляды знати, которая попадалась в дворцовых коридорах, я вернулась к себе, чтобы упасть на кровать и разреветься. Скатиться в истерику, хоть и понимая, что она ничем мне не поможет. Надо было что-то делать. Но прежде… унять эту душераздирающую боль. Хотя бы слезами.

Успокоилась я только к вечеру. Но выйти из своей комнаты не рискнула. Не хотела посещать ужин, на котором в меня будут тыкать пальцем. Да и ни Мирэль, ни Кассиана видеть не хотелось.

Я поняла, что не смогу смириться со своим положением. Даже стараться не буду. Но дракон не отпустит. Я была уверена в этом. Он сделает всё, чтобы удержать меня здесь. Пойдёт на что угодно. От истинных не отказываются.

Встав с кровати, я подошла к зеркалу, проверяя наличие метки. Но чёрный дракон, свёрнутый в кольцо, не собирался исчезать.

Сколько я мечтала о том, чтобы у меня появился этот знак? Сколько просила богов о милости. И когда получила… возненавидела всей душой. Хотелось закрыть его чем-то, заклеить, стереть. Но толку? Это никак мне не поможет.

Раздавшийся стук в дверь отвлёк от созерцания себя в зеркале. А спустя пару мгновений на пороге показалась служанка, учтиво сообщая, что его высочество приказал присутствовать на ужине. Конечно, служанка не сказала, что это приказ, но я и так это поняла.

– Я помогу вам, госпожа, – добавила девушка, торопливо направляясь в гардеробную на поиски платья.

Руки не то что опустились, внутри всё перевернулось. Я не хотела идти. Но Кассиан был безжалостен к моим чувствам. Кажется, он хотел унизить меня ещё больше, чем уже это сделал. Или на самом деле не понимал того, что я сейчас ощущала. Какая буря была у меня в душе.

Из последних сил я старалась держать себя в руках. Но получалось плохо. Руки выдавали своей дрожью.

К василиску всё. Я не покажу, насколько я раздавлена сейчас. Я выдержу этот ужин. Справлюсь. Просто не буду реагировать на злые языки, которые не заставят себя долго ждать. Ведь я больше чем уверена, после того как все узнают о метке, только ленивый не будет обсуждать меня.

Но мне не привыкать. Я приму этот бой с высоко поднятой головой. Но не покажу свои слёзы. Не покажу…

Служанка быстро привела меня в надлежащий вид. Ничего не говорило о том, что совсем недавно я проливала слёзы в подушку, страдая от предательства.

Я даже почувствовала некий прилив сил и уверенности в себе.

Прислуга оставила мои тёмные волосы распущенными, но они лежали волосок к волоску, не торча в разные стороны. Глаза чуть подкрашены, краснота виртуозно убрана с помощью специальных капель, губы лишь немного порозовели, не сильно выделяясь цветом на фоне бледной кожи.

Я была готова. Осталось сделать последний шаг и выйти из комнаты. Но как же трудно он мне дался. Невероятно трудно…

Следуя по полупустым коридорам, я старалась не обращать внимания на взгляды попадающихся слуг. Казалось, что даже они посмеиваются над глупой человеческой, ожидая, когда же дракон выгонит её. Некоторые даже позволяли себе недоумённые взгляды, а то и злорадные. Зависть. Это всё чем было обусловлено их поведение. Но слуги не сравнятся с аристократами, которые не прочь перемыть мне кости, например, за ужином.

Кажется, никто из присутствующих не ожидал моего появления. Все считали, что Кассиан уже выгнал меня и я покинула замок. Каково же было их удивление, когда я появилась на пороге столовой.

Надо отдать должное дракону. Он поднялся из-за стола, чтобы встретить меня. Как же… истинная.

Подойдя, он протянул мне руку и повёл за собой, игнорируя недоумённые взгляды гостей. Я и вовсе старалась не смотреть на стол, а лишь пялилась на руку принца, которая крепко сжимала мою ладонь.

Но стоило нам остановиться, а Кассиану отодвинуть передо мной стул, как кровь мгновенно отхлынула от моего лица.

Место, которое Кассиан определил мне… было унизительным. Хотя бы потому что Мирэль сидела рядом с принцем, а я… рядом с ней, как фаворитка или вторая по статусу после драконицы.

Было больно. В очередной раз. Но пришлось сесть, ведь Кассиан ждал. Как и все остальные змеи, что собрались здесь. И самая главная Мирэль, которая смерила меня пренебрежительным взглядом.

Поверь, курица, я тоже от тебя не в восторге.