РЭББИТ-ДЖОН. ГОНКА ЗА ТЕНЬЮ

Глава 6. Нападение на кроликов.

Бертрам приступил к рассказу.

– На окраине глухолесья на пригорке обосновалась колония кроликов. С трёх сторон равнина плавно переходила в дубраву, а с четвёртого бока вырастал крутой подъём, именно там кролики принялись рыть норы с входами, спаленками, детскими отделениями и лазейками. Главное для кроликов – вовремя вырваться наружу и дать бой. Да-да, ты не ослышался, Эмиль! Если ушастики узнавали об опасности, они занимали оборону под предводительством вожака. В конце концов, у грызунов есть зубы и острые когти на задних лапах, и они могут серьёзно ранить. Только не пробуй на себе!

Как-то ворон по имени Витар сидел на ветке дерева и обратил внимание на одинокого волка, который бесцельно бродил туда-сюда, будто заболел бешенством – жуткой хворью, от которой нет спасения.

Ворон присмотрелся, но не увидел рассеянности во взгляде, текущей слюны и прочих признаков смертельного недуга. Значит, волка что-то беспокоило. И почему он оказался один, без стаи?

Хищник постоял под деревом, обошёл непролазный кустарник, улёгся на землю, положил голову на передние лапы и прикрыл глаза.

Волк пролежал до вечера, а потом зевнул, потянулся, поднялся и потрусил прочь, а Витар полетел за ним, порхая с дерева на дерево.

Волк постоянно прислушивался, потому что слышал трепет крыльев. Он останавливался, поднимал голову, но Витар успевал прятаться. Луна светила ярко из-за высоких деревьев.

Зверь добрался до края леса и вышел к обрыву, где находилась колония кроликов. Луне ничего не оставалось, как светить во всю мощь.

Волк принюхался, пригнул голову к земле и начал осторожно изучать обрыв. Ворон спорхнул на ветку дерева и застыл, словно чёрная статуэтка.

По запаху хищник понял, что в норках живут зверьки, которые могут с успехом превратиться в добычу. Он облизнулся, из пасти вылетела капелька мутной слюны.

Витар смекнул, что волк собирается нарушить запрет на охоту. Разумные звери приняли это правило в те времена, когда только намечалось великое переселение за портал. Причиной озлобленности могла послужить полная луна, потому что в полнолуние звери становятся не в меру возбуждёнными.

В ту ночь ночное светило приобрело бордовый оттенок, а это ещё хуже.

Хищник обошёл кроличьи квартирки, а потом поступил, как разумный зверь: начал подтаскивать к норкам крупные камни и закладывать лазы.

Кролики всё слышали, потому что слух у них безупречный, но ничего не предпринимали – соблюдали осторожность до нужного момента.

Волк запер все норы и начал раскапывать последнюю. Если кролики начнут выскакивать наружу, то попадут в лапы хитрому хищнику, а ему достаточно одного зверька, чтобы насытиться на месте.

Витар, наконец, решился на поступок – слетел с ветки, упал на голову волка, вцепился когтями в шерсть и начал громко каркать на всю округу.

Хищник отпрянул от кроличьей норы, от неожиданности он испугался. Любой, даже самый кровожадный зверь испытывает страх.

Волк завертелся на месте и попытался освободиться от непрошеного гостя. Луна сдвинулась правее и светила уже не так ярко.

Шум поднял на лапы всех, кроме птиц, пернатые проснулись, но упорно хранили молчание.

Дюжина кроликов во главе с вожаком по имени Кольбайн выскочила наружу, грызуны выстроились в боевом порядке.

Витар отцепился от волка, взмыл вверх и уселся на ветку дерева, а кролики бесстрашной командой кинулись на хищника, кусая и царапая когтями задних лап.

Серый не сдавался. Зверь рычал, пытался достать пушистиков зубами, но кролики умудрялись уклоняться.

Искусанный, оцарапанный и обессиленный волк покатился с пригорка. Очутившись на ровном месте, он с трудом поднялся и, не оглядываясь, потрусил прочь.

Кролики подскочили к дереву, где восседал Витар, поднялись на задние лапки и выразили признательность отважному ворону. Пернатый спорхнул на лужайку и оказался в кругу благодарных пушистиков, а Кольбайн лично пожал лапу и выразил желание проводить до гнезда.

С тех пор семья Кольбайна дружит с домом Витара, и так продолжалось из поколения в поколение, пока эстафета братства не дошла до нас с Рэббит-Джоном. Как ты, Эмиль, наверное, догадался, Кольбайн – предок кролика-сыщика, а я – потомок Витара.

На следующий день ворон немедленно доложил Совету Зверей о происшествии, и целый отряд собак во главе с медведем по имени Осбер кинулись по следу нарушителя. Вскоре его обнаружили на берегу реки, где он пил воду и зализывал раны.

Преступника задержали и доставили в Совет Зверей, а тот обрёк нарушителя закона на отселение в мир людей. Первого изгнанника из нашего общества провели через портал и попрощались навсегда.

Глава 7. Расследование начинается

– Интересная история, – ласково улыбнулся Эмиль. – С незапамятных времён вы тщательно следите за порядком в стране, и с годами у вас появились грозные полицейские и сообразительные детективы.

– Мы стараемся брать пример с двуногих, – с деловым видом заметил Бертрам. – Если есть школы, города, электростанция и железная дорога, то почему бы не завести бдительных стражей порядка и вездесущих сыщиков.

– Я готов слушать вас днями и ночам, но мечтаю хоть одним глазком взглянуть на ваш мир. Даже солдаты побывали у вас в гостях, а мне не довелось.

– Военных мы не звали, они явились без приглашения.

– А чему вы удивляетесь, – пожал плечами Эмиль. – Сейчас армия имеет такую технику – обнаружит что угодно. А Корнуэлло, дай бог ему здоровья, частый гость во владениях разумных зверей?

– Он прилетал два раза, – пояснил Бертрам. – Первый раз – во время вторжения двуногих, а второй – когда мы охотились на монстров. Вообще-то, Совет Зверей не возражает, чтобы ты заехал к нам на часок, так что закончим дело и – добро пожаловать!

– Здорово! – обрадовался Эмиль. – Это замечательно! А как насчёт Дагмар?

Мы с Бертрамом задумчиво переглянулись, и ворон сказал:

– Давай поступим так: сначала Шварцман, а потом Краузе.2

– Она с ума сойдёт от счастья!

– А ты умеешь лазить по верёвочной лестнице?

– Все мальчишки с удовольствием делают это!

– Легко говорить, – сказал я. – Я чуть не сорвался в реку, когда впервые спускался. Помнишь нашу дебютную встречу?

– Но всё же обошлось! – радостно воскликнул Эмиль. – Ты жив и здоров, насколько я вижу.

– Рэббит-Джона спас Глютон, вовремя подхватил, – произнёс Бертрам, – а то бы он точно загремел под барабанную дробь.

Грузовичок резво подкатил к дому Шварцманов. Я начал подозревать, что нашего друга и девушку по имени Дагмар связывают не только дружеские отношения, а нечто большее, и я радовался за них.

Маргарета несказанно обрадовалась, когда увидела нас, прямо сияла счастьем.

– Боже мой, какие гости!

Бертрам скромно восседал на плече Эмиля, словно попугай на эполете пиратского капитана, а я зашёл в дом, прыгая на четырёх лапах.

– Привет, мама! – молодой человек нежно поцеловал Маргарету.

– Наконец-то кролик и ворон заглянули на огонёк, что-то долго они не появлялись.

Я чуть не ляпнул вслух, что мы пропадали на охоте с жуткими глорианскими монстрами, но вовремя прикусил язык. Во-первых, Маргарета не должна знать, что мы разговариваем, а во-вторых, «кролик-охотник» – звучит смешно.

– Зверушки поживут у нас недельку, – сказал Эмиль.

– Твой друг опять уехал?

– Надеюсь, что ненадолго.

Мы торопливо скрылись в комнате.

– Диванчик! – обрадовался я и запрыгнул на клетчатый плед.

– Тише ты! – зашипел Бертрам. – Тебя услышат на улице!

– Располагайтесь, ребята, а я позвоню Дагмар.

– А зачем звать её?

– На это две причины: первая – вдруг нам понадобится помощь законника, и вторая – девушка мечтает о встрече с вами.

– Ты что – предупредил её о нашем приезде? – удивился Бертрам.

– Конечно! Вы же не против?!

– Не возражаем, – сказал я, – Дагмар восхитительно гладит по спине.

– Значит, договорились.

Бертрам укоризненно покачал головой, но этого никто не заметил, кроме меня.

Через час прибыла очаровательная фройляйн Краузе.

– Мои хорошие!

Она бросилась к нам, и мы обнялись, как старые добрые друзья.

– Предлагаю перейти к делу, – настоял ворон.

– Точно! – поддержал Шварцман-младший. – Действуем незамедлительно!

Эмиль, Дагмар и я уселись на диванчике, Бертрам занял место на мягкой спинке. Молодой человек включил ноутбук.

– Показываю сообщения в новостях, от первого к последнему: «Странное существо замечено в окрестностях Кобжельна», «Нападение оборотня в Кляйнеберге», «Монстр в Гронере».

– Заметьте, – девушка ткнула изящным розовым пальчиком в монитор, – сначала – «странное существо», потом – «оборотень», а в данный момент – «монстр»! Следует сказать, что страсти накаляются, градус повышается.

– У страха глаза велики, – усмехнулся Бертрам. – Обычное дело, не стоит удивляться.

– А теперь по порядку, – произнёс Эмиль. – Первое упоминание о загадочной твари исходит из Кобжельна.

– Что в этом особенного? – спросил я.

– Ничего, кроме названия городка. Кобжельн стоит на границе с Польшей, об этом говорит наименование: у поляков любимые звуки – «ж» и «ш».

– Нам всё равно, – махнул чёрным крылом Бертрам. – Что дальше?

– Затем события развивались так: он миновал Кляйнеберг и появился в Гронере, – сказал Эмиль. – «Странное существо» неуклонно направляется в нашу сторону.

– На пути ещё куча городков, – фыркнула Дагмар. – Заметьте, оно избегает мегаполисов.3

– Ну и что? – спросил я.

– А вдруг он появится во Франбурге!

– Тогда мы его и схватим, – загорелся Бертрам.

Эмиль покачал головой.

– Для этого придётся устраивать засаду протяжённостью сто километров.

– У вас есть атлас? – мне пришла в голову мысль взглянуть на план местности. – Проследим путь монстра.

Про карты мы знали: в звериной школе вороны показывали их ученикам, чтобы дать представление о мире двуногих.

– Я могу вывести план на монитор, – предложил Эмиль.

– Нам привычнее на бумаге.

– Хорошо, – кивнул молодой человек, – сейчас поищу.

Он полез в книжный шкаф, пять минут рылся в бумагах, а потом вернулся за стол с листом, сложенным вчетверо.

– Карта подробная? – уточнила Дагмар.

– Развёрнутая, – бумага заняла весь стол.

– Ого! – воскликнул Бертрам. – Какая большая!

– Зато ничего не упустим.

– Это хорошо.

– Возьми маркер или, на худой конец, карандаш, – посоветовала Дагмар.

– Красный подойдёт?

– Во всех отношениях!

Мы склонились над картой.

– Смотрите, – Эмиль принялся ставить пометки. – Отмечаю Кобжельн, Кляйнеберг и Гронер. Вам хорошо видно? Всё понятно?

– Расстояние между ними неравноценное, – дёрнул носом я.

– Есть различие, – согласился со мной Бертрам.

– Вспомните новости: в окрестностях, – произнёс Эмиль. – Это значит, что в самих городках он не появлялся!

– А что у нас в предместьях?4 – спросил Бертрам.

– Фермы, хутора, дачи.

– Вывод такой: он тщательно избегает скопления людей.

– Выходит, так.

– То есть никого не хочет пугать специально и попался на глаза случайно. Я так думаю…

– У него имеется цель, – сказал я. – Если узнаем – какая, будет проще изловить зверя.

– Ты прав, Рэббит-Джон! – улыбнулась Дагмар и почесала меня за ухом. – Замечательно излагаешь!

– Позвольте мне взглянуть на карту внимательно.

Все замолчали и дали мне возможность изучить документ. Я посмотрел на линии, кружочки, зелёные пятна, а потом недовольно скривился.

– Что нафантазировал? – усмехнулся ехидный Бертрам.

– Я думаю, что монстр не появится здесь.

– Где конкретно?

– Во Франбурге.

– Почему ты так думаешь?

– Эмиль, у тебя есть линейка?

– Найдём.

На этот раз молодому человеку пришлось выйти из комнаты.

– Взял у отца в столе.

Я приложил планочку и соединил между собой Кобжельн (язык сломаешь!), Кляйнеберг и Гронер.

– Не возбраняется провести линию маркером? Не хочу портить карту, но так нужно.

– Черкай! – сказал Эмиль. – Если надо – купим другую.

– У меня дома лежит такая же, – махнула рукой Дагмар.

– Отлично! Ну что, пачкаю?

– Вперёд и не оглядывайся!

Я соединил красной линией три вышеупомянутых городка, а потом повёл её к западу.

– Вот смотрите! Кобжельн, язык сломаешь, Кляйнеберг и Гронер лежат почти на одной прямой, как будто через них проходит важная ось. Она слегка изгибается, но если провести линию дальше, то она проходит ниже Франбурга.

– К югу, – уточнил Бертрам.

– Значит, встреча отменяется, – огорчился Эмиль.

– К сожалению. Следует ждать его совсем в другом месте.

– И где же? – сгорая от любопытства, вытянула шею Дагмар

– Линия проходит рядом с Больфахом.

– Через его окрестности, – сощурил левый глаз Бертрам. – А там у нас что?

– То же, что и в других местах: хутора, – произнёс молодой человек.

– И где искать оборотня? Бродить по предместьям?

– Но он должен оставлять следы!

Я согласно кивнул.

– Следует поискать отпечатки… Напомню: мы можем ждать, наблюдать, читать подсказки, а Бертрам – смотреть с высоты.

– Согласен, – восхищённо произнёс Эмиль. – Профессионалы!

– Больфах хорошее место, там живёт Анна, – обрадовалась Дагмар. – Но почему это существо называют оборотнем?

– Значит, оно похоже на собаку или волка, – пояснил ворон. – Хотя человек может обратиться и в другого зверя.

– В росомаху, например, – подсказал я.

– Как ваш Глютон? – вспомнила события недавних дней Дагмар. – Серьёзный зверь, палец в рот не клади.

– Предлагаю не ждать появления «монстра» в Больфахе, – сказал я.

– Почему? – спросил Эмиль.

– Он может там вообще не появиться, – произнёс я. – Надо идти по отпечаткам от Кобжельна, язык сломаешь.

– А потом? – засопела Дагмар.

– Следовать по прямому пути без карты, компаса и знания местности может только животное, чем и надо воспользоваться.

– Как это у вас получается? – восхищённо захлопала глазами девушка.

– Мы ориентируемся по запахам, светилам и очертаниям местности, к тому же наша интуиция превосходит человеческую.

Эмиль засмеялся.

– Согласен! Наше чутьё похоже на бестолковую хромую утку.

– Это у мужчин, – возразила Дагмар. – У женщин интуиция развита лучше.

– С этим не поспоришь, – театрально поднял руки Эмиль. – Но вашей проницательности далеко до звериной.

– Мальчики, – девушка не обратила внимания на замечание и обратилась к нам, – а какой судьбы вы желали тем, кого изгоняли?

– Никакой, это преступники.

– А кто-нибудь из них попал в зоопарк, например?

– Енот Рыжий Полоскун, о чём известно только с его слов.

– Тот самый енот, о котором упоминал Ральф?

Ворон кивнул.

– Возможно, кто-то из наших попал в зоосад, но мы об этом не знаем…

– Когда мы сможем отправиться в Кобжельн, язык сломаешь? – спросил я.

– Можно завтра с утра, – предложила Дагмар.

– Я думаю, нужно ехать в Гронер, – возразил Бертрам, – там более чёткие следы, если они остались. Нам надо точно знать, кого искать.

– Установить личность! – кивнула Дагмар. – Это правильно. В котором часу вы заедете за мной?

– Минуточку! – воскликнул Эмиль. – Ты останешься во Франбурге!

– Как! Я не буду принимать участие в расследовании?! Да как у тебя язык повернулся сказать такое! Чтобы я не участвовала в поисках оборотня! Ты забыл про дело о полковнике Шлоссере?! Кто вытащил тебя с военной базы?!

Звериная интуиция подсказывала, что сейчас лучше не вмешиваться в разговор, а сидеть и помалкивать, что мы и делали.

– Дагмар, я ничего не забыл и благодарен за неоценимую помощь, но ты нужна нам дома!

– Что за бред?!

– Нам необходим запасной аэродром.

– Не въезжаю!

– Если попадём в беду – нас придётся спасать.

– И как я должна это делать?!

– Как лягут карты.

– А как я узнаю, что с вами что-то случилось?!

– К тебе прилетит Бертрам, – подсказал я.

Дагмар успокоилась. Даже в полиции кто-то из сотрудников остаётся в отделе, пока остальные в поле.

– Обещай звонить каждый день и держать меня в курсе расследования.

– Конечно, дорогая! Вечером расскажу обо всём.

Вот подхалим!

Дагмар вдруг спросила:

– Эмиль! Ты постоянно называешь меня «дорогая»! А когда сделаешь мне предложение?

Мы замерли в ожидании и осторожно, словно опасаясь спугнуть певчую птичку, переводили взгляды с одного на другого.

– В обозримом будущем.

Девушка открыла рот, чтобы обидеться вслух, но в дверь комнаты постучали.

– Да, мама! – с видимым облегчением воскликнул Шварцман-младший.

Мы с Бертрамом тоже захотели крикнуть «мама!», так мы полюбили Маргарету, но подумали, что это будет неучтиво с нашей стороны, да и тайны раскрывать нельзя.

До поры до времени.

Дверь боязливо приотворилась.

– Мальчики и девочки, как у вас весело! Обед готов, прошу к столу!

Глава 8. Поход

Совы собрались в поход без Хлои, семь особей. Весна вступила в свои права, снег сошёл, нужно успеть совершить путешествие, пока тепло, летают крупные насекомые и бегают мелкие грызуны.

– Нам надо идти на запад, чтобы дойти до России, – объявил Оуэн.

– И сколько времени будем добираться? – заворчал Хантер

– Сколько придётся.

– А потом?

– Найдём нужный поезд и поедем. В Анкоридже есть железная дорога, наверняка в России тоже имеется. Пешком ту страну никто не пройдёт, это займёт лет десять.

– Долго, – вздохнула Пэйтон. – А мы не можем сесть на поезд здесь, на Аляске?

– И куда он нас привезёт? Составы идут на север, а нам надо на запад!

– Заканчиваем разговоры, пошли! – заявила Меган. – Чего время терять!

Хлоя даже не выбралась из норы, чтобы попрощаться. Совы потоптались в ожидании, а потом, не сговариваясь, пошли в том направлении, где садилось солнце. Время от времени они взлетали, затем снова переходили на шаг. Пернатые шли пять дней, пока не оказались на берегу залива, узкий нос которого простирался на двадцать миль к северу.

– Кругом вода… – заворчал Хантер.

– Плыть не будем, – твёрдо заявила Флора. – Перья намокнут, и мы пойдём ко дну.

– Это точно, – произнесла Пэйтон, – увесистым камнем.

– Надо обойти воду, – предложил Коди. – Направимся вдоль берега, а когда препятствие закончится – повернём на запад и продолжим путь.

– А мы не промахнёмся? – забеспокоилась Мия. – Вдруг не выйдем на Россию?

– Ты помнишь, что говорили вороны? – произнёс Оуэн. – Это огромная страна, в отличие от Аляски, не промажем.

– В конце концов, спросим путь, – предложила Меган.

– У кого? У людей? Забудь! – усмехнулась Флора.

– А если подслушать разговор?

– Попробуем. Но следует держаться подальше от людей, зверей и хищных птиц.

– Пусть лучше они держатся подальше от нас, – буркнул Хантер.

И совы пошли вдоль береговой линии. В конечном счёте вода закончилась, к западу показался широкий сухой путь.

– Наконец-то! – обрадовалась Пэйтон. – Теперь направляемся туда, где заходит солнце! Вперёд, друзья!

Ещё три дня путешественники шли по ровной местности, пока путь не преградила река.

– Другой берег недалеко, – прикинул Оуэн. – Перелетим без труда.

– Так и сделаем, – поддержала вожака Меган. – Тут и спорить не о чем.

– Я не смогу! – внезапно заявила Мия.

Пернатые повернулись к молодой сове.

– О чём ты говоришь?!

– Я боюсь!

– Речка неширокая, справишься в два счёта!

– Я утону!

– Мы умеем летать, у нас есть крылья!

– Моих слабых сил не хватить, чтобы преодолеть водную преграду!

Оуэн подошёл к Мие, посмотрел в янтарные глаза, полные неподдельного ужаса, и повернулся к товарищам.

– Давайте покажем девушке, что представляют собой лучшие на свете птицы! Правильно?!

– Да! – отозвались соплеменники.

– Чего мы хотим?!

– Добраться до России!

– А потом?!

– Найти портал!

– А затем?!

– Поселиться в мире разумных зверей!

– Покажем пример нашей подруге?!

– Не видим препятствий!

– Тогда вперёд!

Совы разбегались, взлетали, преодолевали реку и опускались на другом берегу. Невдалеке шумел листьями тёмный лес.

– Вот и всё, – радостно защёлкала клювом Меган, – мы умеем не только ходить, но и летать!

Мия осталась на берегу. Бурый комочек съёжился от страха, разве что жёлтые глаза мигали, словно уличный светофор.

– Трусиха! – ругался Хантер. – С такой подружкой мы не дойдём до России и не доберёмся до портала.

Совы принялись призывно махать крыльями.

– Эй! Лети к нам, речка неширокая, ты справишься!

Мия мотала головой, отказываясь следовать за товарищами.

– Ну что с ней делать… – вздохнул Оуэн.

– Летим одни, – буркнул Хантер.

– Что?! – совы повернулись к нему.

– Пусть остаётся, а мы улетаем.

– Ты с ума сошёл, нельзя бросать Мию! Она пропадёт, потому что не приспособлена к жизни в дикой природе!

– Вы смеётесь, что ли?! Мы и так живём в дикой природе!

– Она пропадёт без нас!

– Что поделать, если Мия не хочет идти!

– Она просто-напросто боится перелетать через реку.

– Страх можно преодолеть!

– Это же Мия! Она всего пугается и во всём сомневается! Как будто ты не знаешь её недостатки!

– Я не имею дел с трусихами и паникёрами!

– Нельзя бросать бедняжку, она погибнет!

– Если будем возиться с этой неврастеничкой, плохо придётся всем! Пусть возвращается к Хлое и живёт по соседству!

Оуэн взглянул на противоположный берег: Мия не тронулась с места.

– Совы, думайте, как выручать подругу!

Крылатые землекопы переминались с лапы на лапу и хлопали янтарными глазами.

– Найти лодку…

– Сделать плот…