РЭББИТ-ДЖОН. ГОНКА ЗА ТЕНЬЮ

– Изготовить воздушного змея…

Вожак недовольно качал головой.

– Ничего толкового придумать не можете! Какая лодка! Какой воздушный змей!

Вперёд вышел Коди.

– Излагай, сыч! – буркнул Хантер.

– Есть одна мысль…

– Да говори уже!..

– У нас крепкие клювы.

– Сам догадался или подсказал кто? – потешалась Флора.

– Замолчи! – накинулся на сову Оуэн. – Вечно ты лезешь с насмешками!

– А что я такого сказала? – недоумевала та.

– Коди, продолжай.

– Нужна крепкая палка. Мия уцепится за неё клювом, а два сильных сыча ухватятся с краёв, поднимут сову в воздух и перенесут через реку.

– Какой ты умный, парень! – восхитилась Меган.

Вожак обратился к совам.

– Ищите палку!

Пернатые разбежались по округе и через пятнадцать минут вернулись на берег с находками. Оуэн начал придирчиво рассматривать.

– Это не палка, а ветка! А это непонятный огрызок, ухватиться не за что! Что ты суёшь мне в лицо эту рогатину!

– Это всё, что мы умудрились найти!

Хантер устремил взор к зелёному долу.

– Кто-нибудь догадался дойти до леса?! Все палки лежат там!

Меган дёрнула вожака за крыло.

– Оуэн!

– Отстань, не до тебя!

– Послушай!

– Не приставай!

– Мия уходит!

– Совы, идём в лес! Что?! – вожак обернулся и нахмурился, а пернатые принялись кричать.

– Мия, остановись, не уходи!

Но чем дольше они вопили, тем дальше брела прочь боязливая птица.

– Её надо остановить! – воскликнула Пэйтон.

– Сама справишься?

Сова мигнула, разбежалась и полетела через реку, а сородичи во все янтарные глаза смотрели на то, как Пэйтон приземлилась на другом берегу, побежала за Мией, преградила путь и начала убеждать вернуться, а та крутила головой и пыталась обойти Пэйтон

– Надо вмешаться, – мрачно произнёс Хантер.

– Лети, – произнёс Оуэн и повернулся к совам. – Вы забыли, что нам нужна палка?! Быстро в лес!

Пернатые нехотя направились к росляку5, а Хантер полетел вслед за Пэйтон.

Совы достигли леса и принялись бродить между деревьями.

– Хорошее место, – вздыхала Флора. – Зачем пытаться искать портал, если можно поселиться здесь. Выкопаем норы и будем жить.

– Такие места посещают дикие звери, – возразила Меган. – Они сожрут нас по одной и не подавятся.

Коди застыл на месте.

– Кажется, это произойдёт прямо сейчас!..

Совы не успели узнать у соплеменника, что именно случится: из-за толстой берёзы появилась рыже-белая лиса, потянула носом и облизнулась.

– Прощай, Россия… Не поминай лихом, портал… – с дрожью в голосе зашептала Меган.

– Что ты бормочешь? – скривилась Флора и вдруг заметила хищника. – Ой-ой!

До пернатых дошло, что перед ними стоит кровожадный зверь и предвкушает богатую добычу. Совы защёлкали клювами, но лиса не обратила на это никакого внимания. Она стиснула зубы, пригнулась и настороженно направилась к перепуганным птицам. А потом бросилась на Флору.

Хищник сомкнул зубы на шее несчастной и прижал сову к земле.

Внезапно мелькнула тень, и бурый ком врезался в лису, чего та не ожидала и разжала челюсти. Оуэн принялся долбить клювом по затылку злодейки.

– Я тебе покажу, как кидаться на мою соплеменницу!

Зверь в испуге бросился в сторону и скрылся за деревьями, а сыч спорхнул на влажную землю, небрежно прикрытую прелой прошлогодней листвой.

– Оуэн, ты наш герой! – восторженно восклицали совы. – Спаситель!

– Вы нашли палку?! – нахмурился вожак. – Забыли, зачем я послал вас в лес?!

Пернатые в замешательстве молчали, пока Меган не нарушила тишину.

– Она лежит у тебя под ногами.

– Что?!

– Нагнись и посмотри.

Сыч опустил голову и увидел обломанный кусок берёзовой ветки толщиной в совиную лапу и длиной как маленькая гремучая змея. Оуэн ухватил её клювом и тут же выронил.

– Тяжёлая.

– Надо вдвоём, – неожиданно появился Коди. – Я подниму с одного края, а ты с другого.

Парни попробовали и согласились, что так действительно легче.

– Сможем перелететь с нею через реку?

– Попробуем…

Бравые сычи выбрались на открытое место и попытались вспорхнуть, но перекладина вырвалась из клюва Коди и упала на землю, даже Оуэн не смог удержать её.

– Аккуратней!

– Мы летим в разные стороны, а надо параллельно!

– Так что тебе мешает?!

– А тебе?!

Влезла Флора.

– Ребята, надо потренироваться, и всё получится!

Коди и Оуэн добросовестно забавлялись с палкой, а Меган обратилась к соплеменницам:

– Девочки, бежим, пока лиса не привела выводок голодных злых детёнышей!

Совы спохватились и побежали к реке, семеня лапками. Они спотыкались, наталкивались друг на дружку, но спешили изо всех сил.

Сычи, наконец, совладали с перекладиной и понесли её к берегу, где с осторожностью опустили деревяшку на траву.

– Приноровились, – радостно провозгласил Коди.

– Послушай, малыш, – проговорил Оуэн, – будет лучше, если я сделаю это с Хантером, он со мной одного роста, веса и возраста. У нас вместе хорошо получится.

– Но мы же справились с перекладиной!

– Когда на палке повиснет Мия, вес увеличится, и ты можешь не совладать.

– Откуда тебе это известно!

– Я взрослая особь, у меня жизненный опыт.

– Так нечестно, Оуэн! Я придумал трюк с деревяшкой, а меня задвигают!

– Малыш, если Мия рухнет в воду, кто будет виноват? В конце концов, давай проверим: кто-нибудь из самок ухватится за палку, а мы попробуем поднять.

– Делай что хочешь, – буркнул Коди.

Вожак оглянулся и посмотрел на другой берег. Он убедился, что Мия никуда не делась, а ожесточённо спорила с Пэйтон и Хантером. Те изо всех сил пытались успокоить молодую сову, но та билась в истерике.

– Флора! – позвал Оуэн.

– Что случилось, вожак?

– Цепляйся за палку.

– Что?!

– Возьмись клювом за перекладину.

– Зачем?!

– Нам нужно кое-что проверить.

– Ты можешь толком объяснить?!

– Что тут объяснять?! – закипел Оуэн. – Уцепись за деревяшку, а мы с Коди постараемся поднять тебя!

– Подозрительная просьба.

– Послушай, Флора, – мягко произнёс молодой сыч, – мы хотим убедиться в том, что сумеем перенести Мию через реку, вы с ней одного роста. Если получится с тобой, то с Мией и подавно.

– Так бы и сказали, а то говорите загадками.

Вожак закатил глаза.

– Давай просто сделаем это…

Сычи взялись за палку, замахали крыльями и приподнялись над землёй, а Флора мешком повисла на перекладине.

– Поднимаемся, Оуэн?

– Конечно, Коди!

Воздухоплаватели взлетели, но молодой сыч опять не удержал конец деревяшки, и Флора рухнула вниз. Она вовремя заработала крыльями и мягко опустилась на траву.

– Вы смерти моей хотите?!

– Да ладно, сова! Ничего страшного с тобой не случилось, ты же птица и умеешь летать.

– Да ну вас! – Флора зашагала прочь.

Вожак повернулся к Коди.

– Видишь, что получилось, дружище, ты ещё молод для сложной работы, так что прости. Теперь вся надежда на Хантера.

Оуэн подхватил перекладину и полетел за реку. Мия, Меган и Хантер нахохлились и молчали: слова, по всей видимости, закончились.

Вожак уселся на землю и положил палку перед Мией.

– Что за штука? – спросила сова.

– Твой путь к миру разумных зверей.

– Деревяшка?

– Это летательное средство. С помощью перекладины мы с Хантером понесём тебя через реку.

– Я не соглашусь на это безумие! – воскликнула сова. – Не собираюсь участвовать в глупой затее!

– Ничего страшного в этом нет! – горячился Оуэн. – Лететь будем мы, а ты – держаться и махать крыльями.

– С ума сошёл!

– Вообще-то, идея принадлежит Коди.

Мия закатила глаза.

– Все бредовые мысли рождаются в голове сыча-недоростка!

– Не стоит думать плохо про Коди, он желает тебе добра.

– И поэтому хочет меня утопить!

– А по-моему, хорошая задумка, – включилась в разговор Пэйтон, – следует попробовать.

– Пробуйте сами, а мне некогда!

– А что ты собираешься делать? – спросил Оуэн.

– Она хочет вернуться к Хлое, – пояснил Хантер. – Думает, что её ждут с распростёртыми крыльями.

– А разве не так?! – выпалила Мия.

– Хлоя эгоистка, этой глупышке ты не нужна.

– Кто тебе сказал?!

Перепалка продолжалась битых полчаса. На другом берегу совы выстроились у воды и наблюдали за происходящим.

– Что-то долго они договариваются, – бурчала Флора. – Давно пора перебраться к нам.

– Мия упрямая, как сто волков, – вздыхала Меган. – Уговорить её – задача непростая.

– Она боится, – сочувствовал молодой сове Коди. – У страха глаза велики.

– Что ужасного в том, чтобы перелететь через реку, – недоумевала Флора. – А если на пути попадётся большой водоём? Море, например?

– Никто не полетит, – заявила Меган. – Это самоубийство.

Тридцать минут убеждения всё-таки сыграли свою роль.

– Ладно, попробуем, – проворчала Мия. – Но если я утону, я вас убью.

– Отлично! – обрадовался Оуэн. – Хантер, держись за правый конец!

– Палка надёжная?

– У нас есть выбор?

Сычи взялись за перекладину, Мия ухватилась клювом, все трое замахали крыльями и понеслись над водой. Серая гладь плыла внизу, но Мия не могла этого видеть: её глаза уставились в небо.

Приближался берег, совы затаили дыхание и следили за полётом, но внезапно палка разломилась пополам, и сова-путешественница полетела вниз. Оуэн с Хантером опешили и растерялись, а Мия уже достигла воды. Ещё секунда, и она скроется в реке.

– Держись!

Пэйтон подхватила бедняжку и толкнула в сторону берега. Мия оказалась по брюхо в воде, очнулась и выползла на сушу, совы бросились к ней.

– Молодец, подруга, ты сделала это.

– Отстаньте!

– Здорово всё получилось!

– Я чуть не утонула!

– Брось, Мия, ты оказалась у самого берега!

Оуэн с Хантером в раздражении бросили обломки на траву.

– Кто сказал, что палка надёжная!

– Я ничего такого не говорил, я заявил, что у нас нет выбора!

– Больше не втягивай меня в свои авантюры!

Хантер пошёл прочь, а вожак приблизился к Мие.

– Тебе надо тренироваться.

– Отвяжись!

– Я серьёзно! Вдруг наткнёмся на большой водоём, а у тебя не хватит сил, чтобы перескочить его.

– Я не полечу!

– Прекрати истерику! Ты одна не выживешь! И вдвоём с Хлоей долго не протянешь! У нас неповторимый путь – через Россию к порталу, другого не дано.

– Ладно, только отстань.

– Предлагаю вернуться в лесок и пообедать, – прервала разговор Меган.

– А лисы?! – усмехнулась Флора.

– С нами вожак, Хантер и… Коди.

Совы отправились на поиски грызунов.

– Уменьшим число мелких негодяев, которые гложут деревья! – воскликнул Оуэн, взлетая на ветку и всматриваясь в траву. – А вот и первый из них!

Сыч камнем упал на землю и ухватил клювом-крючком рыжую мышку.

Глава 9. Негостеприимный хутор

После обеда Дагмар сослалась на дела в адвокатской конторе и откланялась. Когда Эмиль вернулся, Бертрам сказал:

– Прежде чем ехать по адресам, нужно уточнить, какие звери попали в мир людей, потому что я, признаться, подзабыл.

– А я мало что знал, – сказал я.

– Что вы собираетесь сделать? – спросил Эмиль.

– Слетать домой и посмотреть записи.

– Сколько времени это займёт?

– Я вернусь сегодня к ночи или к завтрашнему утру.

– Годится…

Бертрам удрал, Эмиль отлучился, чтобы подготовить грузовичок к поездке, а я разлёгся на диване.

Ворон вернулся к ночи, мы позвали Эмиля и стали обсуждать.

– Я поднял записи, и вот что выяснил. За всё время изгнали десять зверей. Первым оказался волк Робер – тот самый, что хотел напасть на кроликов.

– Он ещё жив? – удивился Эмиль. – Насколько я знаю, волки живут лет пятнадцать.

Молодой человек раскрыл синий блокнот, подобрал двумя пальцами ручку и приготовился записывать.

– Это касается диких зверей, – сказал я. – Наши, по сравнению с вашими, долгожители. Но ты прав, история с кроликами случилась в прошлом веке, Бертрам пошутил.

– Ладно, – пожал плечами Эмиль, – кто дальше?

– Пёс по имени Арчи.

– Что натворил друг человека?

– Насколько мы поняли, он сошёл с ума, начал бросаться на всех без повода, полицейские поймали его, завязали морду и отправили вон.

– Когда это было?

– Девять лет тому назад, ещё до нас с Рэббит-Джоном.

– Кто ещё?

– Кот по кличке Ленц Рваное Ухо. Его поймали, когда тот воровал самородки у зверей-старателей. Мы притащили его в Энималвилль, а Совет Зверей отправил злоумышленника за портал.

– У него оставался больной брат, – сказал я. – Совет Зверей распорядился, чтобы ему помогали, но развязка наступала. Анна спасла бы его, но тогда мы девушку не знали.

– Кто четвёртый?

– Пёс Куно. Он гонялся за малышом Ричардом с целью схватить его.

– Эта кроха уже переросла Рэббит-Джона на две головы, – усмехнулся ворон.

– Кто пятый?

– Рысь Детрит, подельник Куно.

– Дальше идут волки: Леопольд, Вилли, Рафаэль, Гоззо и Диди.

– Хулиганы?

– Ещё какие!

– Итак, что мы имеем на сегодняшний день? – подытожил Эмиль. – Пять волков, два пса, рысь и кот. Усатого-полосатого отметаем, потому что монстр из него никакой. А первые восемь на оборотней потянут.

Бертрам покачал головой.

– Ты не знаешь Ленца – тот ещё проходимец.

– А Конрад? – напомнил я.

– Серый разбойник свалился в водопад, и поэтому не в счёт.

– А что нам дают эти знания? – уточнил Шварцман-младший.

– У волков одни привычки, у собак другие, у кошек третьи, это надо учитывать.

– Я хочу узнать про волков подробней. Например, Леопольд.

Бертрам оживился.

– Перекусал семью барсуков.

– Вилли.

– Выгнал из дома чету гривистых баранов и поселился сам. Оказал серьёзное сопротивление полицейским, тем самым разозлил самого Берни. Ленард долго лечил лапы.

– Рафаэль.

– Оскорбил членов Совета Зверей, назвал их полными идиотами. Пришлось принять самые крутые меры, чтобы другим неповадно было.

Эмиль недовольно покачал головой.

– Гоззо.

– Чуть не загрыз рыбака выдру, хотел забрать свежего лосося силой.

– Наконец, Диди.

Ворон горестно вздохнул.

– Этот душегуб совершил самое тяжкое преступление, не хочу говорить об этом.

Молодой человек повернулся ко мне, но я покачал головой и отказался отвечать.

На следующий день Эмиль захватил еды на всех, и мы сели в грузовичок. Затем он положил в кабину продолговатый предмет в кожаном чехле.

– Это что такое? – спросил я.

– Не обращай внимания.

– Ружьё?

– Охотничье, на всякий случай, – успокоил Эмиль. – Вдруг этот монстр опасен и начнёт бросаться, надо быть готовым. Для справки, это карабин отца.

– Он охотник? – разочарованно протянул Бертрам.

– У нас многие любят бродить с ружьём по лугам и лесам, это старая немецкая традиция. Только из меня охотник не вышел. Когда мне исполнилось шестнадцать, я тогда ещё не знал про вас, мы приехали в одно охотничье хозяйство на отдых. Я попросил у отца ружьё, чтобы пострелять по птицам – сорокам всяким надоедливым, галкам неопрятным, и пошёл. А вскоре вернулся с чистым стволом – не смог.

– Вот и молодец, – похвалил Эмиля ворон, – разве можно пулять по живым существам!

– Куда мы едем? – спросил я.

– На хутор в километре от Гронера.

– Кто хозяин?

– Пожилой дядька Курт Вассельдорф.

Не буду описывать, как мы добирались до хутора – сплошное однообразие. Наконец, грузовичок подъехал к невысокому забору из белого штакетника. По периметру хозяева высадили чайные розы, за дворовыми постройками начинался взгорок, поросший деревьями. Фасад дома окрасили в светлый цвет, черепицу – в шоколадный, а оконные рамы вместе со ставнями – в бежевый.

Эмиль прикрыл дверцу, вышел из кабины и пошёл к дому.

– Ждите, я скоро.

Залаяла собака – чёрный немецкий пинчер с полувисячими ушами, узкой пастью и светло-бурыми пятнами на морде, груди и лапах. Он не приближался, а стоял в стороне и заливался.

Поднялась оконная рама, показалось охотничье ружьё, и послышался грозный окрик:

– Стойте на месте! Ни шагу вперёд, или я стреляю!

Молодой человек медленно поднял руки и крикнул в ответ:

– Хорошо, господин Вассельдорф! Я Эмиль Шварцман, приехал поговорить о монстре!

Немецкий пинчер продолжал изрыгать собачьи проклятия.

– Убирайтесь! – визгливо кричал хозяин.

– Но мы на минуточку! Два слова можно?!

– Приезжают разные бездельники! Надоели!

– Мы уважаемые люди, господин Вассельдорф, и хотим поймать оборотня, поэтому просим помощи!

Ответа не последовало, хозяин обдумывал слова Эмиля. Собака не унималась, хотя явно устала лаять.

– И что дальше?

– Мы его схватим, и вас оставят в покое!

Наступила тишина, Эмиль стоял и ждал ответа.

– Что-то долго он думает…

И в этот момент Вассельдорф крикнул:

– Я сейчас выйду!

Я притаился в кабине и смотрел в окно, а Бертрам сидел на дереве и ничем не выдавал себя.

Из дома вышел плотный мужчина с заметным брюшком, в белой клетчатой рубашке, лилового цвета брюках с подтяжками и светло-зелёной шляпе. Коротко подстриженная борода и усы побелели, уголки бровей вздымались в стороны, а в руке он по-прежнему сжимал охотничье ружьё. Пинчер замолчал, подбежал к молодому человеку и начал обнюхивать джинсы.

– Ты кто такой?

– Позвольте представиться ещё раз: Эмиль Шварцман из Франбурга.

– Я сам мог бы начать охоту на оборотня, просто друзья в отъезде, вернутся со дня на день.

Это замечание наш друг пропустил мимо ушей.

– Расскажите о происшествии.

Человек поставил ружьё на землю и указал рукой на взгорок.

– Стемнело, на небо вышла Луна. Я задавал корм скотине, случайно взглянул и увидел странную фигуру – будто человек стоит. Я присмотрелся, а у него острые собачьи уши и морда звериная.

– Невероятно!..

– Он увидел меня и растворился в темноте, а я побежал в дом за ружьём. Выскочил во двор, но оборотень исчез.

Примечания