- -
- 100%
- +
– Послушайте, мы всего лишь бедные ученые, – высунулся из-за повозки Ларон.
– Во дворце ожидают вашего появления, ваше высочество, – торжественно заявил сержант, поднимаясь на ноги. – Ваш дядя будет счастлив видеть вас, и наш город к вашим услугам…
– Мы совсем промокли, – ныл Ларон.
– Пропустите их, – легким, царственным жестом указала Сентерри. – После того, что мне пришлось перенести за последние месяцы, никому не пожелаю испытывать лишения. Прошу, указывайте мне дорогу во дворец.
Ларон и Веландер были незамедлительно пропущены в Гладенфал, никто даже не удосужился проверить их документы, обыскать пожитки или присмотреться к лицам. Они плелись вслед за повозкой сквозь городские ворота, струи дождя стекали с их промасленных плащей, лица закрыты капюшонами. Сентерри обернулась к сержанту, который произносил торжественное, официальное обращение к почетному гостю, прибывшему в Гладенфал, но он, пока не закончил, не останавливался, а тем временем два путника проскользнули мимо и растворились в сырой полумгле. Только лошадь и повозка остались для принцессы доказательством реальности их существования.
Сентерри наслаждалась гостеприимством дядюшки на протяжении всего следующего месяца, пока небольшая флотилия военных речных судов не прибыла в город и не встала у причала ниже по течению. Принц Ставец и Долвиенн были доставлены наверх с помощью подъемного механизма, и в честь встречи Сентерри был устроен грандиозный пир. Гости провели в Гладенфале неделю, но когда пришло время отъезда, Сентерри сделала неожиданное заявление.
– Ты не будешь возвращаться? – переспросил пораженный брат, который не верил собственным ушам. – Но… но тебя ожидает империя.
– Просто поблагодари всех от моего имени и скажи, что я свободна, счастлива и нахожусь в безопасности, – улыбнулась Сентерри.
– Мы пережили столько горя и тревог, разыскивая тебя.
– И не добились успеха. Я сама отрубила голову своего похитителя и обрела свободу. У тебя есть его голова в кувшине с уксусом, чтобы предъявить нашему отцу. Она, конечно, не годится в качестве сувенира, но что еще можно сделать, путешествуя налегке?
– В честь твоего прекрасного лица в море вышли тысячи кораблей!
– Ставец, брат мой, никто не может быть настолько хорош собой, – рассмеялась девушка. – Вернувшись в Саргол, я буду всего лишь принцессой. И это меня не очень-то манит.
– Всего лишь принцессой! – воскликнул Ставец, взяв ее за руку.
– Это так. Здесь я – символ для тех, кто живет в государствах, где существует рабство. Я – обычная девушка, но смогла освободиться. Значит, могут и другие, и они захотят этого. Я организовала фонд помощи бежавшим рабам, которые найдут убежище в этой стране. Дядя предоставил деньги, работа уже началась. Есть еще одно дело. Я планирую присоединиться к небольшому филантропическому ордену, который ставит своей целью сделать мир хоть немного лучше.
– Но ты могла бы всем этим заниматься и в Сарголе, – развел руками Ставец.
– Неужели мне нужно так долго все объяснять, мои глупенький братец? В Сарголе я вновь стану бесполезной, маленькой девочкой, которую похитили, стоило ей только отправиться на тайные уроки танцев. Слухи будут кружиться вокруг меня как комары в летний вечер, слухи о том, что меня насиловал каждый работорговец от Диомеды до этих пределов.
– Но этого не было!
– Не было, но кто мне поверит? Принцесса не может позволить, чтобы ее прошлое омрачали подобные слухи. А для защитницы обездоленных такая трагедия станет понятной и даже вдохновляющей.
Принц Ставец был растерян и глубоко огорчен, но решение сестры не могло не вызвать у него уважения. Оно снимало многие проблемы – принц вынужден был это признать. Конечно, Сентерри очень изменилась. Она была счастлива, безмятежна и уверена в себе. Когда он ушел, чтобы завершить приготовления к отъезду, Сентерри осталась наедине с Долвиенн. Принцесса достала маленький пакет и открыла его. Внутри была записка.
– Не могла бы ты доставить вот это Старейшине ордена Метрологов в Северном Скалтикаре? – спросила она у Долвиенн.
– Конечно, – быстро кивнула та. – Там, в пустыне, я уехала прочь по вашему поручению, но не смогла помочь вам. Это мой позор. На этот раз я покидаю вас при гораздо более благополучных обстоятельствах, и в этой новой миссии я не потерплю поражения. Могу я прочесть записку?
– Безусловно. Здесь нет секретов.
Долвиенн нахмурилась, с трудом разбирая архаичные письмена, однако сам текст был составлен на прекрасном диомеданском. Она прочитала его вслух:
«Великолепная, благороднейшая принцесса Сентерри, прошу вас доставить эту вещь Высокоученой Терикель, Старейшин ордена Метрологов в Северном Скалтикаре, в город Альберин. Передайте ей мои наилучшие пожелания и скажите, что это ей на память о том времени, что мы провели вместе. Попросите ее передать теплый привет моему доброму другу Ровалу и моей бывшей наставнице Высокоученой Уэнсомер, а также всем уцелевшим членам экипажа. Прошу вас, объясните ей, что долг чести заставил меня покинуть их всех, не попрощавшись, и я испытываю горчайшие сожаления. Ларон».
Долвиенн внимательно рассмотрела приложенный к записке предмет. Это была маленькая медная табличка с дырками по углам. На одной стороне была изображена эмблема врача, на другой – знак Плацидийской гильдии навигаторов, а рядом с ним надпись: «Лунная тень».
– Что все это означает? – поинтересовалась Долвиенн.
– Посмотри, там еще есть одна записка.
На втором листке был иной почерк – более современный и элегантный, зато текст написан на неуклюжем и неумелом диомеданском:
«Достопочтенная Старейшина Терикель, прощения, пожалуйста, прошу. Вы были правы. Если я могу быть другом вам, если вы еще помните и не сердитесь на меня, дайте мне знать. Я к вам приду. Верная вам священница Веландер».
– За этими словами кроется больше, чем мы можем предположить, – тихо сказала Сентерри.
Долвиенн сделала шаг назад и внимательно посмотрела на свою принцессу.
– Вы переменились, и к лучшему, – сказала она.
– Просто я изменила чуть-чуть свои внутренние позиции, есть все же разница между рабыней и принцессой. Доставь этот пакет Старейшине Терикель, ладно?
– Я готова служить вам всю жизнь, – горячо отозвалась Долвиенн и поклонилась.
– Я тоже, – ответила Сентерри. – Огромная тебе благодарность.
ЭПИЛОГ
Дождь лил на город, надвигалась ночь, когда Ларон торопливо шел по узким проулкам, а по пятам за ним спешили два местных громилы. В свете единственного фонаря юноша заметил ручную тележку торговца фруктами, оставленную снаружи, несмотря на каскад воды, текущей по мостовой и падающей с крыш. Он побежал к ней.
С навеса метнулась тень, мгновенно опрокинувшая на землю одного из бандитов. Ларон развернулся и бросился на второго, блокировав его удар и подсекая его под колено. В следующий момент юноша приставил к горлу противника лезвие пружинного ножа, спрятанного в трости. Бандит откинулся навзничь и ударился затылком о камни.
– Веландер, я думаю, этот еще жив, – выдохнул Ларон.
Он снял брезент с тележки и затащил бесчувственное тело внутрь. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы связать жертву и вставить кляп.
– Веландер? – позвал Ларон, опускаясь на колени рядом с клубком урчащей тени. – Только не это снова! По крайней мере, положи его в тележку, прежде чем начнешь есть. Веландер! Послушай меня: я не смогу поднять вас обоих.
Из темноты выскользнула фигура – она двигалась столь легко и бесшумно, что даже Ларон не заметил ее, пока она не оказалась возле него.
– Берись за тело, а я подхвачу Веландер, – раздался безмятежный, мягкий и такой знакомый голос.
– Сентерри! – ахнул Ларон.
– Давай поднимай его. Раз, два, три!
Веландер отпустила горло жертвы, подняла голову и, обнажив клыки, свирепо зарычала.
– Прекрати рычать на меня, Веландер Сальварас! – резко и уверенно произнесла Сентерри, а потом шлепнула девушку-вампира по щеке.
Неожиданно свирепый настрой покинул Веландер. Ларон посмотрел на нее, потом на Сентерри, затем опять на Веландер. Он был действительно удивлен.
– Мое, – проворчала Веландер мрачно.
«Веландер отступила, – подумал Ларон. – Она не отступала с тех пор, как… Точнее, она вообще никогда не отступала».
– Помоги нам погрузить его в тележку, – приказала Сентерри. – После этого можешь сама залезть туда и продолжить.
Веландер послушно подняла тело бандита одной рукой и кинула поверх его бесчувственного товарища, а потом сама прыгнула следом. Ларон поспешно прикрыл всю компанию брезентом.
– Надеюсь, сегодня ночью никто не захочет купить фрукты, – заметила Сентерри, когда они с Лароном прислонились к стене, испытывая немалое облегчение.
– Что ты здесь делаешь?
– Я сказала брату, что присоединяюсь к филантропическому ордену, посвятившему себя улучшению этого мира.
– Но что ты делаешь… О нет! Ты имеешь в виду нас с Веландер?!
– На самом деле именно это я и имею в виду. И я это сделаю. Да, моя придворная дама взялась доставить твой пакет Терикель. Долвиенн очень исполнительная и надежная.
– Сентерри, уходи. Мы не такая уж приятная компания. Веландер мертвее, чем… Короче, я однажды наблюдал, как десяток пустынных волков удирал от нее, зажав хвосты между задних лап. Кроме того зверя, что бегал недостаточно быстро.
– Но ей необходима помощь, она одинока и уязвима.
– Я ей помогаю.
– Я тоже хочу помочь.
– Уходи, я встретился с ней первым.
– Но тебе нужен кто-то, способный позаботиться о тебе самом.
– Мне? Вовсе нет!
– Знаешь, у тебя борода слева отваливается.
– Правда? Спасибо… Сентерри! Я не позволю тебе путешествовать в такой кровавой, жуткой компании, это смертельно опасно, это не смешно. Я…
Внезапно Сентерри обняла его и поцеловала в губы. В следующее мгновение из-за угла появилась ночная стража.
– Эй вы, дождь идет, не заметили? – засмеялся один из стражников.
– Ступайте дом, в кроватку, – добавил второй, легонько хлопнув Сентерри пониже спины тростью.
– Ты что, никогда не влюблялся? – хмыкнул первый, толкнув спутника локтем.
И они ушли. А Сентерри и Ларон остались возле тележки, не разнимая объятий.
– Ты все бросил ради опасного и нестабильного демона, который однажды спас тебе жизнь, – сказала Сентерри. – Почему я не могу бросить все ради тебя? Ты вернул мне свободу и чувство собственного достоинства!
– Ну, потому что…
– Я тоже имею право на рыцарственные поступки. Я слышала все, что говорила Веландер о правах женщин.
За ее спиной раздался глухой удар.
– Веландер! – крикнул Ларон.
Та выбралась из тележки и упала лицом в сточную канаву.
– Требуется помощь, чтобы ходить, – заявила она, когда Сентерри и Ларон подняли ее. – Сама не способна.
– Судя по всему, по меньшей мере один из тех идиотов был пьян, а она всегда плохо переносила алкоголь, – объяснил Ларон, покачав головой. – Держи ее прямо.
– Итак, сегодня я вижу перед собой кровавого, жуткого монстра и пример смертельной опасности, – фыркнула Сентерри. – Разве это не смешно?
Ларон подошел к тележке и подтолкнул ее вниз по улице, так что она прокатилась и ударилась о дальнюю стену. Оба тела вылетели вон и, перевалившись через парапет, плюхнулись в реку. Поддерживая Веландер с двух сторон, Ларон и Сентерри медленно пошли сквозь мрак и дождь.
– Хотела извиниться. Нарычала на тебя, – Веландер с большими усилиями связывала слова.
– Да ладно, не имеет значения, – отмахнулась Сентерри.
– Похоже, нас ждет интересная ночь, – вздохнул Ларон.
– А что, пока все было не интересно? – невинно спросила Сентерри. – Где вы остановились?
– Улица Рыбьих костей, таверна «Золотая корона», и там о одна комната с единственной двуспальной кроватью, – пробурчал Ларон.
– Я сплю под кроватью, – сообщила тут же Веландер.
– Мы с Лароном прекрасно устроимся на кровати, – объявила Сентерри.
Ларон хотел было сказать, что может переночевать на полу, но остановился на первом слове. Порыв ветра хлестнул дождевой водой в его приоткрытый рот.
– А поначалу сними глупую бороду, – предложила Веландер.
Ларон наконец обрел дар речи:
– Слушай, Сентерри, ты замечательная, ты особенная, очаровательная. Я не могу сказать, что ты не нравишься мне, но, пожалуйста, хорошенько подумай, что ты делаешь. Еще есть время вернуться к реальной жизни.
– О нет, мой доблестный рыцарь, оба мои сердца единодушно твердят, что я должна бежать следом за тобой, куда бы ты ни пошел!
Таким образом, самый маленький и странный орден был создан в мире Верраль. Первая ночь Ларона и Сентерри, конечно, не стала лучше, оттого что под кроватью лежала Веландер, от которой разило кровью и перегаром, а время от времени по полу катились светящиеся шарики эфира. Кроме того, вампирша периодически стонала и жаловалась на головную боль, а время от времени спрашивала, как они там, наверху, но истинная любовь способна преодолеть все препятствия.
На следующее утро вся компания покинула город Гладенфал и направилась в горы, воспользовавшись лошадью и повозкой, которые находились все это время при дворцовых конюшнях, как распорядилась принцесса Сентерри. Небо прояснилось, оно сверкало чистой синевой, воздух казался невероятно чистым и свежим после ночного дождя. Позади, в Гладенфале, лишь немногие ощутили утрату тех, кто бесследно исчез, а город стал чуть лучше после месяца, проведенного в нем вампиршей.
В глубине повозки, под несколькими одеялами лежала Веландер – мертвая, по крайней мере до тех пор, пока снова не взойдет Мираль.