Дитя затмения. Зов на заклание

Пролог

…С тех пор как я себя помню мы боимся. Я чувствую за этими изможденными лицами маниакальный ужас, он заставляет их ненавидеть. Он нас не оставит…

Стук в дверь раздался знаковым мотивом. Вздрогнув Евгения суетливо схватила дневник и закинула его в ящик сгнившего стола. В тот же миг схватила винтовку и держа дверь на мушке крикнула:

– Кто? – заорала она грубым басом, прислушиваясь к интонации.

– Да это я, Змей – ответил товарищ. Услышав спокойный, не дрожащий голос, она положила винтовку но схватила со стола пистолет и подошла к двери, открыв её ключом, тут же сделав несколько шагов назад и прицелившись. Змей знал о параноидальной осторожности своей подруги, поэтому заступил за порог вытянув руки вперёд. Это был крепко сбитый потрёпанный мужичок, но весьма трусливый.

– Ааа, наконец-то, вздохнула Евгения, – Ну чё, есть новости-то? – спросила она, запирая дверь.

– Ты всех так гостей встречаешь?– подшутил товарищ над гостеприимством подруги.

– Да, всех: мне же надо знать, кого я в дом впускаю. – бас оказался лишь маской, а на самом деле Сова разговаривала с естественным лирическим тембром.

– Я тут узнал что Возмездие собирает экспедицию на запад. – ответил он ей.

– А че случилось-то? – опустив глаза, спросила она.

– Южнозаводск притих – уже сутки не отвечает, надо бы проверить.

– А Зверь что думает?

– Он как всегда только за приключения на свою задницу, так что давай подтягивайся и зайдем к Горькому.

– Во дворе ждите, я щас приду. – буркнула Евгения

– Давай, только побыстрее. – с этими словами Змей вышел, подёргав дверь.

Евгения открыла ему, а как только он вышел, сразу заперлась изнутри.

Она вытащила из ящика блестящий охотничий нож и залезла под стол, а затем аккуратно поддела им половицу и отложила её. Вытащив из ящика дневник, она судорожно еще раз его пролистала, чтобы убедиться все ли на месте. В нем она хранила фотографию своего отца. Она всегда перед вылазкой смотрела на его лицо, такое молодое но уже печальное. Это снимало все её боли, придавало сил. К тому же, ей неделю назад загадочный незнакомец подложил на порог деревянную советскую шкатулку с резными звёздами и именной росписью на крышке – вещь принадлежала её бабушке, как раз живущей в Южнозаводске. Закрыв дневник, она положила его в тайничок и закрыла половицей.

Распрямившись, Евгения скинула с широких плеч потёртую черную толстовку. В отражении покосившегося полуразбитого зеркала, висящего у рабочего стола, она рассматривала костлявую спину и плоский живот. Ей нравилось выглядеть сильной: плечистость и узкий таз веяли каким-то воинственным шармом, а на плоском животике можно было даже разглядеть пресс. К тому же, она обладала ростом выше среднего, что было для неё невероятным подспорьем в выживании. С другой стороны, её пугали шрамы, которыми было усеяно её поджарое тело. Была бы возможность, она бы с удовольствием убрала хотя бы несколько ожогов, коварно спрятавшихся под лопаткой. На свое лицо она и вовсе не любила смотреть, оно было ужасно уставшим и унылым, вызывающим жалость Евгении к самой себе. Не очень много было желающих утонуть в океане печали, что похоронен за блестящим взором и незрим за ангельским личиком. От левого глаза до переносицы лицо пересекал глубокий шрам, словно тень, заслоняя изящные черты. Под правой щекой отсвечивал ожоговый рубец.

Заострённый подбородок и выраженные скулы лишь подчёркивали контуры её впалых щек. Больше всего ей нравились густые выразительные брови и большие глаза, а вот римский нос и мягкие, если не сказать гладкие губы, она терпеть не могла.

Тяжело вздохнув и отвернувшись, брюнетка причесала обрезанные сальные пряди и взяла со стула тёмно-синий свитер. Такие свитера в довоенное время носили сотрудники МВД, но достался он ей совершенно случайно. Поверх свитера Евгения натянула повидавший виды, покрытый бурыми пятнами комбинезон из прорезиненной ткани, известный как "Туристический защитный комплект", созданный специально по заказу. Он был разработан специально для экстремальной среды и защиты от погодных условий, считается роскошью для обычных сталкеров, предпочитающих более бюджетные комплекты костюма "Горка", кожаные куртки или полевые военные формы. Комбинезон был куплен за огромные деньги, вместе с самодельным бронежилетом. Надела на ноги грязные берцы. Ловко накрутив фильтр на гражданский противогаз ГП-5, Евгения натянула его на голову и накрыла макушку капюшоном. Надела кожаные перчатки без пальцев.

Самозарядную винтовку, стоящую у стола, она повесила на плечо. Пистолет спрятала в кобуру, а охотничий нож убрала в ножны.

Во дворе её уже ждала её группа в противогазах и Евгения сразу заметила неодобрительный взгляд Зверя, хотя и не обратила внимания. Надо сказать, что воздух был достаточно токсичен но концентрация токсинов распространялась на почву и листву, поэтому в домах была минимальна. Стоит заметить, что за неимением противогазов жители ходили в самодельных марлевых повязках, чтобы не заразиться, а деревня находилась в Блаженном перевале, где концентрация была не столь критична, в отличие от многих других зон. Поселение медленно увядало, словно огонёк надежды в глазах человечества. Местные обитатели находились в отчаянии, а некоторые даже на грани безумия.

– Я надеюсь, у всех бабло имеется? – буркнула Евгения.

– На припасы хватит – ответил Змей.

– Да… – недовольно промямлил Зверь.

– Муха укусила что ли, брат? – заметила недовольство.

– Сова, а ты точно хочешь с нами? Путь все таки далекий

– Точно! Ты во мне сомневаешься что ли?

– Да че ты начинаешь? Мы ж тебе как лучше хотим. Молода ты еще, понимаешь?

– Ммм… И че ты предлагаешь?

-Организуешь нам запасной лагерь, мы потом к тебе вернемся. Если что, с тобой будет Журавль и Тяпа, добазаримся как-нибудь.

– Хорошо ты придумал: пока моя команда топчет золотые горы, я должна отсиживаться в сторожке и ждать. Змей, хотя бы ты скажи ему – может он хоть тебя послушает.

Змей хотел было что-то возразить но увидев грозный взгляд его товарища вдруг сказал:

– Давай ты останешься? Мы тебя уважаем но извиняй, тебе лучше туда не лезть.

– Ладно, черт с вами.

– Ну тогда к Горькому – оживленно спросил Зверь.

Змей согласился а Сова лишь вздохнула в ответ. В деревне Горький был местным торгашом. Здешняя законная власть, так называемое Возмездие – доставляет провизию из крупных городов в деревни жителей а торговцы вроде него продают. А в прошлом он был ветераном первой чеченской войны. Группа зашла в ветхую избушку и постучала в одну из комнат. Из-за двери с ружьем выглянул миниатюрный тощий старичок с пышными усами:

– Чего вам? – прохрипел он.

– Дай нам три банки тушёнки, буханку хлеба и две бутылки воды – убедительно попросил Зверь

– Деньгху наперёд – с характерным деревенским выговором сказал он.

Зная местные цены Зверь протянул две купюры, номиналом в сто и пятьдесят ПЕЗ. Старичок исчез в дверном проёме но через пару минут снова показался с пакетом еды. Забрав пакет и убрав его в рюкзак, Зверь молча развернулся и вышел вместе с группой из избушки.

– Ну что, бойцы? – Обратился Зверь к группе. – Все могут идти? Дурных нет?

– Готов. – промямлил Змей.

Сова же взглянула на свинцовое небо… Посмотрев по сторонам и увидев изможденных жителей с опущенными головами, Сова сама опустила голову. Ей никогда не привыкнуть к этому. Никогда не привыкнуть к этой горечи, пожирающей её изнутри.

– Да. – тихо ответила она

– Держимся как обычно. Все строго за мной, оружие в полной боевой готовности. – скомандовал Зверь и развернулся.

Он был лидером группы. Главным авторитетом. Оттого и уверенный такой. Группа его уважала, в том числе и Сова но бояться себе никогда не позволяла, в отличие от Змея.

Группа покинула Блаженный перевал и вышла на шоссе. Где-то вдали послышался собачий лай: любой кто покидал деревню знал, что может больше никогда не вернуться, что каждый шаг может быть последним – никому это не нравилось, но жажда богатства и независимости диктовала свои условия, а рискованная авантюра с разведкой веяла сладкими грёзами о внушительном прибытке. Свернув с дороги, группа забрела в густые заросли. Загрубевшие от грязи и сырости берцы шлепали в мутной жиже, тонули в зловонной почве. В такие моменты хочется снять противогаз и свободно вздохнуть, только не в последний раз. И там высоко где-то вороньё галдит. В здешних лесах даже птицы никому не рады. Но в этот раз им повезло, они спокойно вышли к бункеру на темной поляне. Когда-то он был закрыт но однажды одна добрая душа каким-то чудом смогла отпереть ржавую массивную дверь. Бункер как и тоннели, которые им предстояло преодолеть были сетью сточных тоннелей и никогда не обслуживались, за что их полюбили некоторые мутанты. Но это все равно было безопаснее, чем идти по поверхности.

Включив налобные фонарики, группа спустилась в темное сырое помещение бункера. Зверь вышел вперед, а Сова и Змей следовали за ним. К счастью сталкерские прорезиненные комбинезоны позволяли пережить довольно суровые условия среды. Несколькими невербальными знаками Зверь приказал группе соблюдать тишину. Все понимали что Мор не прощает ошибок, поэтому надо ждать опасности даже если её нет. Всегда. Крадучись они прошли в узкий тоннель. Шаг. И еще шаг. Гробовую тишину прерывают тяжелые удары капель о бетонный пол. Где-то через сто метров за поворотом послышались голоса. Прижавшись к стене, Зверь выглянул из-за угла. Дешевые старые фонарики освещали всего пять метров вдаль и ничего разглядеть не удалось. Оружие на изготовку. Голоса затихли. Через десяток метров Зверь подал знак остановки и слегка приоткрыл какую-то дверь.

"Странно, она же была заперта" – подумала Сова и в ту же секунду дверь распахнулась. В проёме показался гвардеец а с противоположной стороны из-за угла к Зверю подскочил еще один, взяв на мушку своего автомата и сам тут же оказался под прицелом Змея. Сова же взяла на прицел солдата в проёме и тот выставил руки в стороны, все еще держа автомат за рукоять.

– Слышьте архаровцы, вы бы пукалки свои спрятали – грозит гвардеец

– Ты сначала своим скажи, чтоб его с прицела снял – ответила Сова

– Рядовой, опусти оружие – с этими словами, он подал невербальный знак рядовому и тот ударил Зверя прикладом. Змей тут же сделал выстрел из винтовки. Звон в ушах. Автоматная очередь. Внезапно откуда-то сзади, к Сове подскочил еще один. Она оказалась прижата к грязному сырому полу лицом. Еще несколько секунд она наблюдала, как солдат подошёл к истекающему кровью Змею а затем, придавив его грудь ногой, выстрелил прямо в голову. Резкая боль. Шум в ушах.

…В пунцовых лучах заходящего солнца кружили ленивые вечерние нотки. И там где их смех доносился небрежно, теперь погребенные заживо видят яркие сны…

Жгучая боль заставила Сову резко проснуться. Внедорожник в крутом кювете слетел с дороги и кубарем скатился с обочины. Раздался пронзительный женский вопль. В этот момент силы кажется покинули её. С трудом осмотревшись в перевернутой машине, она обнаружила возле себя Зверя и в этот момент её словно окатили ледяной волной. Она судорожно выкарабкалась из машины и вытянула за плечи своего товарища. Увидев его разбитую голову и лицо залитое кровью, она тут же поняла что гвардейцы стянули с них противогазы, видимо для опознания. Немедленно она пощупала пульс и с облегчением вздохнула, он был жив. Сама же Сова отделалась разбитым носом, рассеченной бровью и несколькими ссадинами, не считая жутких синяков, что проявятся позже. До её ушей донёсся хруст ветки и Сова замерла. Что-то бродило совсем рядом. Медленно подняв голову она увидела его.

"Падальщик" – пронеслось в голове Совы.

Это он сбил машину. Потомок обычной козы с черной как смоль шерстью, облезшей до черепа мордой и красными светящимися глазами. Дикая тварь. Её сил хватит сбить даже автобус. Пока тварь принюхивалась к запаху свежей крови, Сова оправилась и поняла что безоружна. На скорую руку, но в то же время осторожно, она вытащила пистолеты из кобуры мёртвых гвардейцев, что валялись рядом. Взяла на мушку его голодный бок. На всю округу раздался громкий хлопок и падальщик рванул куда глаза глядят. Сделав еще пару точных выстрелов, она кажется сбила его с ног.

С трудом поднявшись и взвалив Зверя на плечи, она почувствовала пронзительную боль в шее. Её одолело головокружение. Ноги стали ватными. К своему несчастью, Сова обнаружила что она еще и в незнакомом месте. В последнем усилии храбрая мученица оказалась полностью дезориентирована, лишь протоптанная кем-то тропа была её проводником вглубь леса. Хромая и изнывая от боли, мученица тащила его cквозь дремучую рощу, пока не вышла на какую-то долину. Издалека Сова сразу приметила какое-то древнее сооружение, напоминающее крепость. Собрав остатки воли в кулак, Евгения сделала рывок в его сторону и через пару метров рухнула вместе с товарищем. Едва совсем не обессилев, она схватила его за капюшон комбинезона и поползла. Спасти товарища для неё было вопросом жизни и смерти. Вся перемазанная в черной слякости, она все же доползла до стены. Та была сделана из каких-то сбитых старых каменных блоков, сваленных в кучу: все это увековечено выросшим между складками изумрудным мхом.

Оперевшись спиной на стену, Сова положила Зверя на колени и откинула голову назад. В этот момент сквозь тучи пробились румяные лучи полудня. Зеленую вязь растрепало благоуханное дуновение. Вновь обратив внимание на разбитую голову Зверя, она сняла рюкзак и достала бутылку воды. Как ни странно, но рюкзаки у них почему-то не отняли. И даже прохладная гроздь окатившая лицо сталкера не разбудила его. Стерев с лица грязь смешавшуюся с кровью, Сова достала из подсумка бинт и применяя весь медицинский опыт, полученный от члена их группы Хирурга, ныне трагического погибшего, перебинтовала голову и устало выдохнула. Неожиданно для неё самой, силы её покинули и она задремала оперевшись на стену. Но как только та погрузилась в царство Морфея, Зверь резко вздохнул. На его суровое истощенное лицо падали хрустальные колючие капли. Небо задрожало от ударов буйного молота. Лежа на коленях, он пару минут созерцал её иззябшие губы, синеватые отёки под веками и очевидные последствия аварии. Впрочем, Сову они не волновали: она всегда была готова к бою, она бы никогда не отступила и не оставила товарища но сейчас перед ним сидела чёрная как тень Евгения. Покатившись в бездну вслед за погибшими товарищами она совсем осунулась. Он с трудом поднялся. Громкое шевеление у её ног, разбудило Сову и она сразу взглянула ему в глаза. Глядя в её блестящие изумруды он искренне сожалел о том что в них столько боли.

Превозмогая усталость она стремительно поднялась на ноги и крепко его обняла.

– Они убили Змея – прошептала Сова

Он молча обнял её в ответ а затем все же сказал:

– Нужно двигаться дальше. Теперь ничего не исправить.

– Ром, куда двигаться? Куда?! У нас почти никого не осталось! Витю завалили…

Отпрянув от Романа она села на землю, прижавшись к стене и закрыв лицо руками

– Женька, ну я…

Он хотел было что-то сказать но она его снова перебила.

– Скажи, ты помнишь тот день тридцать лет назад? Как всё произошло? – утирая слезы, спросила Женя.

Он лишь усмехнулся и кивнул.

– А расскажи как?

– Женёк, давай не будем… – тяжко вздохнул Роман

– Нет, я очень хочу – твердо заявила Евгения

– Ну… Сначала вроде бы началась обычная гроза, но потом как будто солнце в небо взорвалось – меня ослепило и всё было как-то слишком быстро, я не успел ничего понять, и просто закрыл глаза, – Зверь разволновался от воспоминаний и его левый глаз задёргался.

– А потом?

– А потом я уже ничего толком не помнил, просто открыл глаза и уже другой мир… – нервно засмеялся Роман, – А ты что помнишь?

– Да я просто вышла погулять с другом одним, но как ты и сказал – вспышка и землю так тряхануло, а потом люди как с цепи сорвались – устроили почти настоящую войну, помнишь же?

– Да помню конечно… – опустив голову, ответил Зверь.

Они оба тяжко вздохнули. Последовало неловкое молчание и тогда она поинтересовалась:

– Ты как? Можешь идти?

– Да… Справлюсь.

– Ну и отлично. Там в машине остались трупы салабонов, надо бы пошариться по карманам. Я еще думаю, они ведь открыли ту дверь, значит у кого-то из них должен быть ключ. Его надо найти.

Зверь какое-то время молчал и все же ответил:

– А куда делись противогазы? – поинтересовался он

– Наверно в машине. Надо быстрее вернуться, долго без них не протянем.

С этими словами она выпрямилась и вручила Зверю табельный пистолет гвардейца. Она хотела вызвать подкрепление, но неожиданно для себя обнаружила что пейджера уже нет на поясе – судя по всему, она потеряла его при аварии, а рация и вовсе разбилась. Они могли бы воспользоваться пейджером и рацией Зверя, но и те были сломаны во время аварии. Хромая, Сова зашагала вместе с ним в сторону машины. За ней в схожей манере плёлся лидер группы. Неизведанный лесной валежник был настолько же живописен, насколько коварен. Один неловкий шаг и зазевшегося сталкера засосет в беспощадный лишайник. Впрочем, эпидемия наводнила аномалиями не только леса. Где-то в хвойной высоте затрещала сосна. Моментальная реакция. Сталкеры прижались к друг-другу спинами и взяв высоту на мушку продолжили свой путь. Уже поблизости послышалось грозное кошачье рычание. В ту же секунду из кустов к ногам Совы выбежало костлявое туловище болотного оттенка. Оно уже готово было вцепиться в ноги и оттолкнулось мускулистыми лапами. Прыжок. Выстрел. И шваль растянулась на земле. Её лапы судорожно дергались а язык вывалился. Не подходя к телу Сова без раздумий добила её выстрелом в голову.

– Вот и обед наш – усмехнулась она.

Присев над издохшим телом истекающим кровью, она достала охотничий нож и воткнула его в брюхо животного. Остервенело распорола и сунула руку внутрь. Беспощадно расчленяя и потроша труп охотница достала оттуда печенку. Для таких случаев у неё были стерильные полимерные мешки, в один из которых и была убрана печень. Удачно добравшись до машины, сталкеры принялись обшаривать обреченные тела. Пропавшие противогазы были примечены в кузове. Рюкзаки и подсумки были тщательно обследованы. Деньги, патроны, медикаменты. Хороший улов даже слегка приподнял настроение. Помимо пистолетов, никакого табельного оружия обнаружено не было, как и рабочих коммуникационных приборов, к сожалению. Зато среди прочих прелестей нашёлся заветный ключик.

– О! Нашла!

– Че ты там нашла?

– Ключ.

– Интересно получается кино: экспедицию они отправили, значит… Через подземные тоннели…

– И что с того?

– Да нет, ничего. Просто не нравится мне это. – недовольно отметил Зверь.

– Ничего удивительного, брат – это никому не нравится. Только шило в мешке не утаишь, поэтому они нас так не любят.

– Пожалуй, да.

Войлочное небо ворожило идущих. После инцидента лидерские замашки Зверя были сбиты. Он больше не чувствовал себя лидером, не хотел командовать. Может потому что был у Совы в долгу за спасение, может быть гибель Змея стала ударом. Где-то за неприветливым лесным массивом цокотали автоматные очереди, под замерзшими облаками кружило зловещее вороньё. Путь был неблизкий и всю дорогу сталкеры болтали ни о чем. Смеялись и шутили. Раздумывали план отступления если Возмездие застанет их врасплох. Было бы неплохо заручиться помощью других знакомых сталкеров, но идти до Синего дна им не хотелось. Дорога заняла бы слишком много времени и сил, а по итогу сталкеры просто могли не согласится. Поэтому всего через пару часов, ближе к обеду они оказались у бункера.

Они повторяли свой старый маршрут, следуя строго друг за другом и прислушиваясь к каждому шороху. Труп оставался там же, где и случилось все это. Зверь тихонько присел к нему:

– Похоронить его надо по-человечески, – с этими словами он взвалил Змея на плечи и они вернулись к сторожке на поляне. За ней Сова принялась выкапывать яму а Зверь сколотил из найденных стройматериалов крест. Перед тем как опустить тело, он снял с него броню с противогазом, проверил рюкзак. Отнюдь не для того чтобы прибрать себе его запасы, скорее проверить не сделал ли это кто до их прихода.

– Етитная жизнь! Ну и уроды! – озлобленно зарычал Зверь.

– Че? Обобрали все таки?

– Еще как! Не, я теперь этих сволочей буду резать!

Сова промолчала. Сняв с него противогаз, они аккуратно опустили тело в могилу. Клочки земли посыпались на пожелтевшее лицо Валентина. А когда могила оказалась полна вставили сымпровизированный деревянный крест, повесив на него противогаз. А под противогазом мелком написали:

"Валентин Иванов, 2006-2039."

Сняв уже свои противогазы, сталкеры произнесли речь стоя у могилы.

-Спи спокойно, Валёк: мы не забудем твоей отваги. Клянусь, эти чертовы гвардейцы ответят за всё!

От скорби Романа у Евгении навернулись слёзы и она поддержала его траур:

– Спасибо тебе, Валюша, и прости если где-то обидели. Мы гордимся тобой. – горько всхлипнула она.

Похоронная церемония была закончена. Сталкеры вновь надели свои противогазы и не говоря ни слова вернулись к той злосчастной двери. Уже там Зверь её предупредил:

– Держись как и в прошлый раз, кто знает что за этой дверью.

Зверь отворил её ключом, что дала ему подруга. Если раньше тоннели буквально представляли из себя канализационный коллектор, то теперь это было похоже на техническое помещение бункера. Старая побелка на железобетонных плесневелых стенах, сгнившие элементы стеновых конструкций. Разве что сырость и грязь никуда не пропала. В некоторых комнатах попадались ржавые конструкции вентиляционной системы. Где-то стояла водоотливная система. Преодолев узкие тоннели с трубо-кабельной коммуникацией, они оказались в недостроенном участке тоннелей. Там в стене была дыра, ведущая уже в какие-то пещеры но она была плотно заколочена деревянными досками и железными листами. В общем-то, оно и не нужно было. В одной из комнат была лестница, ведущая на поверхность. Но вот за этой тяжелой конструкцией что-то просилось наружу. Еще не успев подойти, они услышали скрежет когтей по металлу и рычание. И тем хуже, что рычание было незнакомым.

– Ты слышишь? – прошептала Сова.

– Да… – встревоженно ответил Зверь.

– Еще ни одна мразь так не рычала… Ладно, давай уже свалим.

С этими словами они за друг-другом вскарабкались наверх.

Глава 1