Долина цветущих скал

Пролог

Оранжевый диск Мираблита уже несколько часов нещадно палил измученную жарой землю. Некогда здесь располагалась цветущая равнина, считавшаяся жемчужиной Сенардии – огромной страны, включавшей в себя несколько островов Селийского архипелага. Теперь же добрую треть крупнейшего из них, Зейринса, занимала безжизненная пустыня Самстрин, которую люди и другие обитатели этого мира предусмотрительно обходили стороной. Куда сильнее их привлекал второй по величине остров Столд, находившийся на востоке за морем Фурка и обладавший заметно более благоприятным климатом.

Сенардию населяли три разумные расы, исторически скреплённые узами великой дружбы: люди, смалки и кербы. Смалки чем-то напоминали обезьян и, пожалуй, выглядели бы даже довольно грозно, если бы не были чересчур малы. Их рост не превышал метра с четвертью, что исторически увело существ с тропы войны на путь решения конфликтов переговорами. Кербы, напротив, достигали двух метров в высоту, однако неповоротливость и необычайно добрый характер тоже не слишком сочетались с агрессивностью. Окружённые такими соседями люди невольно переняли их повадки и предпочли жить созиданием, а не разрушением.

Впрочем, на Столде обитала ещё одна разумная раса, облюбовавшая самый юг острова, где находились мрачные Чёрные скалы. Это были драконы, чей род, как считали летописи, являлся самым древним во всей вселенной. Отшельники по натуре, они не беспокоили своих соседей, редко общаясь с теми и не причиняя никакого вреда. В свою очередь люди, смалки и кербы тоже не приближались к Чёрным скалам, справедливо полагая, что им там нечего делать. Да, драконы жили сотни лет и были очень мудры, но кому требовалась драконья мудрость?

Казалось, в этом небольшом мире царили настоящая идиллия и равновесие. Однако вселенная не ограничивалась Сенардией. Чуть севернее лежал ещё один огромный остров, превосходивший по своим размерам Зейринс и Столд вместе взятые. Его называли Шилдерон, а раскинувшуюся на нём империю Хенджания населяли не склонные к добрососедскому сосуществованию сунарки. Две страны, разделённые водной преградой, никогда открыто не воевали друг с другом, но не раз незваные гости с севера наведывались в прибрежные селения, убивая и грабя местных жителей. Набеги закончились лишь несколько сотен лет назад, когда люди, смалки и кербы, не желая мириться с таким положением дел, организовали специальные гарнизоны, ставшие неким гарантом безопасности.

С тех пор сунарки заметно присмирели и теперь в основном разбойничали в море, нападая на торговые корабли, идущие с Зейринса на Столд. Возможно, пираты могли бы перенести свою деятельность и на внешние границы архипелага, но чтобы добраться до них, необходимо было выйти в Океан безвестия, бескрайним простором окружавший изведанную часть вселенной. Много отважных путешественников пыталось преодолеть этот естественный природный барьер, но никому не суждено было вернуться с победой. И лишь иногда в период высоких волн на берег выбрасывало корабельные останки. Со временем все свыклись с мыслью о том, что Океан безвестия – непреодолимая преграда, и попытки покорить его прекратились.

Таким образом, никто не знал, что находится в недостижимых землях, и казалось, что мир кончается за линией горизонта.

Глава первая

Вернёмся на бескрайние просторы Самстрина, в жуткое царство тишины и смерти. Близился полдень, апогей этого ада, когда даже сукалы, пустынные колючки, становились неестественно сморщенными и непохожими на самих себя. В такие мгновенья окончательно терялась вера в то, что когда-то под этим серо-голубым мёртвым небом могла существовать жизнь…

Внезапно лёгкий порыв ветра обрушился на сухие стебельки травы, заставив их исполнить печальную мелодию шуршания. И почти тут же всё снова вернулось на круги своя. А потом на землю опустилась гигантская тень, стремительно несущаяся на северо-запад. Дрожащее чёрное пятно бесшумно скользило по выжженной поверхности, ритмично меняя свои очертания. Находись кто-нибудь, кто мог разумно мыслить, на пути таинственного гостя этого мёртвого мира, он бы решил, что сошёл с ума. Потому что по небу, широко размахивая своими огромными крыльями и вытянув длинный чешуйчатый хвост, летел дракон. Его взгляд был устремлён вперёд, и, казалось, летающий ящер и не замечал, что за места проплывают под ним. Впрочем, откуда он мог знать о тех проклятиях, которыми наделили люди эту бывшую райскую равнину? Много лет драконы не покидали окрестностей Чёрных скал и уж тем более не достигали берегов Зейринса. И раз уж такое чудо в кои-то веки свершилось, то наверняка на то были веские причины…

Тем более курс дракона лежал аккурат в том направлении, где находилось сердце Сенардии – Долина цветущих скал. Именно там, среди острых высоких пиков, каждый вечер исчезал Мираблит, а на крутых каменистых склонах росли огромные красные цветы. Летающий ящер никогда не видел этого великолепия, но знал, что ждёт его на северо-западе Зейринса. И в глубине своей драконьей души он был безумно счастлив, что судьба подарила ему шанс посмотреть на мир. Хотя те новости, что он нёс с собой, вряд ли могли доставить кому-то радость…

Пока же перенёсемся на несколько часов назад к той самой желанной цели путешествия ящера. Мираблит только-только показался на востоке и осветил своими лучами ещё сонную после долгой ночи землю. Точнее, плато, окружённое безмолвными скалами и сплошь усеянное цветами, деревьями и кустарниками. В его центре, будто по чьей-то прихоти, была воткнута ещё одна скала. Настолько внушительная, что в пасмурную погоду её вершина таяла в облаках.

На этой скале не росли цветы. Лишь длинные зелёные лианы, которые, переплетаясь, создавали причудливые узоры, местами скрывали поверхность подобием огромного рваного ковра. А на самом верху, отделённая от всего остального мира бездонной пропастью, стояла Белая башня – обитель правителей Сенардии. С незапамятных времён Хранители закона обитали здесь, передавая свои полномочия заранее отобранному преемнику. Длинная лестница из шести тысяч девятисот пятнадцати ступенек, опоясывающая Великую скалу, вела от подножья к входу башни. С трудом верилось, что кому-то в голову могла прийти мысль преодолеть этот чудовищный подъём, но другого пути наверх не было. Хранители закона предпочитали одиночество. Не чаще одного раза в месяц они покидали свою обитель и спускались вниз. А всё остальное время проводили практически в небесах, окружённые преданными слугами и пеленой таинственности и неприступности. Обыкновенным людям не возбранялось подниматься наверх, да только кому была охота делать это? В конце концов, раз в месяц все и так могли увидеть своего правителя.

Тот день в Белой башне начинался так же, как и большинство предыдущих. Сквозь гигантское окно расположенной на самом верху спальни уже давно сочился мягкий ровный свет, проникая даже в самые потаённые уголки. Из-за этого абсолютно голые светлые стены выглядели неестественно привлекательно. Спальня вообще была почти пуста. Из мебели здесь стояла только одна большая кровать, занимавшая едва ли не половину помещения. А на ней под невесомым одеялом с безмятежной улыбкой дремала светловолосая девушка.

Взглянув на расслабленное юное лицо, никто бы и не подумал, что перед ним правительница Сенардии. Но… это было абсолютной правдой. Ирдита (а так завали спящую красавицу) являлась действующей Хранительницей закона. И в случае необходимости именно ей предстояло принимать судьбоносные решения. Впрочем, пока вокруг царил прочный мир, а власть принцессы была скорее формальностью.

Наконец особо проворный луч отыскал-таки дорогу к девушке. Ирдита мгновенно проснулась, и её большие серые глаза пробежались по комнате, словно пытаясь найти незваного нарушителя спокойствия. А спустя мгновенье она уже сидела на кровати, пытаясь привести в порядок растрепавшиеся за ночь волосы. Покончив с ними, принцесса, облачённая в длинную белую рубашку, соскользнула на пол и бесшумно подлетела к окну.

Отсюда, с вершины Великой скалы, открывался потрясающий вид. Сейчас, когда на небо освободилось от облаков, можно было лицезреть не только долину, но и то, что находилось за каменной стеной, покрытой удивительными цветами. А именно – Океан безвестия, узкой полоской тянувшийся вдоль горизонта. Ирдита часто любовалась величием природы, но сегодня, едва взглянув на долину, вдохнула глоток свежего воздуха и поспешила вернуться вглубь комнаты. Близилось время завтрака. А режим в жизни хранителей был едва ли не священным таинством.

В спальне имелось лишь две двери. Одна соединяла комнату принцессы с остальной частью Белой башни, а другая вела в ванную. Девушка направилась ко второй. Многозначительный взгляд – и тяжёлая каменная плита отошла в сторону, повинуясь волшебству. Хранители закона с детства владели магией – единственной силой в этом мире, способной поддерживать цивилизацию на уровне выше первобытного. Их возможности не поражали воображение, как и возможности многочисленных волшебников, расплодившихся по разным уголкам Сенардии, но это было лучше, чем ничего.

Девушка поспешно проскочила в образовавшийся проём и очутилась в небольшой круглой комнате, в центре которой располагалась ванна в виде полусферы, вырезанной прямо в полу. Каменная плита, не дожидаясь магических сигналов, встала на своё место. Ирдита повернула голову к единственному крану над ванной, и тут же с самого потолка в полусферу обрушился поток тёплой воды. Много лет назад один из Хранителей, устав от проблем с водоснабжением, собрал всех наиболее талантливых магов в Сенардии и создал водопровод, соединивший Белую башню с одним из ближайших озёр. Создание этого чуда отняло немало сил и времени, но будущие Хранители по достоинству оценили талант предшественника. И каждый раз, погружаясь в ванну, принцесса тоже мысленно рассыпалась в благодарностях.

Ирдита правила уже три года, и весь этот срок ничто не нарушало спокойствия обитателей Селийского архипелага. Даже сунарки не показывались у берегов Зейринса, словно устав от прошлых набегов. Да и самой девушке было намного легче, чем в те дни, когда она только появилась в Белой башне. Тогда королева Лирна, её предшественница, не давала девочке ни минуты покоя, заставляя изучать историю Сенардии и искусство волшебства. Теперь же, можно сказать, принцесса страдала от безделья.

Невольно Ирдита вспомнила и день, когда она в первый раз увидела Белую башню. Казалось, с того момента прошла целая вечность. Но на самом деле минуло всего каких-то восемь лет. Тогда она, двенадцатилетняя девочка, жила в небольшой деревушке на западе Столда. Родителей своих Ирдита не помнила. Стихия унесла их жизни, когда ей не было ещё и трёх. Других родственников у неё не имелось, но, к счастью, сердобольные соседи приютили девочку. Так и росла она в чужой семье, не зная ни печали ни радости, до тех пор, пока не наступил день её двенадцатилетия.

Как раз тогда сама королева Лирна решила посетить ближайший город. Это был настоящий праздник для местных жителей. Чтобы воочию увидеть Хранительницу закона, из окрестных деревень съезжались целые толпы. Не остались в стороне и приёмные родители Ирдиты. А поскольку девочке как раз исполнилось двенадцать лет – возраст первой степени совершеннолетия – они взяли её с собой, решив сделать своеобразный подарок к дню рождения.

Прекрасно запомнился и город, буквально забитый людьми, смалками и кербами. На центральной площади и вовсе царила такая давка, что, по слухам, немало народу в тот день получило увечья. К счастью, приёмные родители Ирдиты оказались предусмотрительными и не стали лезть в гущу событий. Тем более судьба распорядилась по-своему. Улица, на которой они остановились, оказалась той самой, по которой наметила въехать в город королева. Причём как раз из-за опасений давки она не стала озвучивать свой маршрут заранее. Поэтому, когда в зоне видимости возник экипаж Лирны, девочка сначала даже не поверила, что ей удастся увидеть саму Хранительницу. Но… спустя несколько минут королевский кортеж очутился совсем рядом. А потом неожиданно остановился, и могучий керб, растолкав собравшихся, пробрался к родителям Ирдиты и заявил:

– Госпожа хотела бы поговорить с вами.

Всё произошло как во сне, и спустя какие-то мгновенья девочка и её приёмные родители уже сидели в королевской повозке. В тот момент, правда, Лирна не стала ничего объяснять, заявив, что у неё мало времени. Но Ирдите она понравилась с первого взгляда. А особенно – её пронзительные голубые глаза.

Вечером, когда они наконец-то смогли уединиться в гостинице, королева первым делом пообщалась с родителями. Девочку в комнату, где проходила беседа, не пустили, но благодаря своему детскому любопытству она всё-таки успела подслушать часть того, о чём говорили взрослые. Правда, запомнила только одну фразу королевы:

– Придёт день, и эта девочка станет новой Хранительницей закона.

Как оказалось, Лирна не ошиблась в своих предположениях. Приёмные родители не стали возражать и отпустили девочку, пожелав ей самого доброго. А спустя несколько дней Ирдита очутилась в Белой башне, и для неё началась совершенно другая жизнь.

Казалось, так будет продолжаться очень долго. Но минуло пять лет, и всё перевернулось буквально за три дня. Вечером первого за ужином Лирна пожаловалась на боль в голове и пошутила, что Хранителям закона несвойственны слабости обычных людей. Но уже на следующее утро королева не пришла к завтраку. В Белой башне начался настоящий переполох. Все, кто хоть что-то смыслил в волшебстве, пытались помочь королеве. Пробовала и сама Ирдита. Но, увы, ничего не помогало, и больной с каждой минутой становилось всё хуже и хуже. К вечеру Лирна, кажется, окончательно смирилась со своим будущим, и у неё состоялся короткий разговор с преемницей. Точнее, это больше походило на обмен мыслями. Принцесса получила последние наставления и просидела с больной всю ночь, не смыкая глаз. А под утро королева навсегда покинула этот мир. Ирдита проплакала целый день, но… свершилось то, что свершилось. Она окончательно повзрослела и стала Хранительницей закона. А ведь ей было всего семнадцать лет…

Похоронили Лирну на севере плато, у самых скал, где уже стояло немало надгробий. Вся история Сенардии уместилась на этом небольшом пространстве долины, именуемом Кладбищем Хранителей. Теперь там появился ещё один памятник. Массивная белая каменная плита, под которой вечно будет покоиться королева Лирна. Ушедшая всего лишь в неполные тридцать шесть лет…

Когда большой деревянный гроб начали засыпать землёй, а на глазах снова проступили слёзы, Ирдита невольно первый раз в жизни подумала о том, что наступит день, и её так же закопают здесь, среди предшественников. И как ни сопротивляйся, рано или поздно этот час наступит. Ибо ничто не в силах противостоять смерти. Слёзы мгновенно исчезли с лица принцессы, но ещё несколько дней тоска и страх тяжёлыми цепями сковывали её разум. Лишь потом девушка немного успокоилась и вернулась к обычной жизни. К обычной, но не к прежней. Теперь ей приходилось мириться с ролью Хранительницы закона.

Ирдита вновь невольно вернулась к тому дню, когда судьба свела её и Лирну вместе. Тогда после разговора с приёмными родителями королева сама зашла к девочке и сообщила о своём решении. Было сказано немало разных слов, но не это всплыло сейчас в сознании принцессы. Она вспомнила о том, как в самом конце беседы невольно спросила:

– Лирна, а почему ты так уверена, что именно я должна стать твоей преемницей?

И почти дословно в её памяти сохранился ответ королевы:

– Я почувствовала это. Ещё перед въездом в город. Подсознание подсказало мне, что нужно двигаться именно по этой улице. И когда я увидела тебя, у меня отпали все сомнения. Ирдита, Хранитель закона обязан уметь чувствовать будущее. Такова наша главная задача. И когда-нибудь ты этому научишься. Но уже сейчас тебе стоит знать – ключ ко всему кроется в подсознании. Только оно способно соприкоснуться с грядущим.

Ирдита вздрогнула, как от неожиданного укола. Кажется, Лирна предусмотрела далеко не всё. До сих пор принцесса так и не осознала важность подобного дара. Или она просто не научилась им пользоваться? За эти три года ей так и не пришлось прислушиваться к подсознанию. В Сенардии было чересчур спокойно. Но почему тогда она вспомнила об этом сегодня?

Девушка невольно застыла посреди ванны, ощущая себя далеко не лучшим образом. Что-то явно было не так. Неведомая тревога охватила разум. Дрожащими руками Ирдита потянулась к полотенцу, чувствуя, как дрожит каждый кусочек её тела. Сомнения становились всё слабее и слабее, пока очевидная мысль не вырвалась наконец наружу и не заполонила собой всю комнату.

Что-то происходит! Какая-то непонятная опасность нависла над Сенардией. Годы спокойствия кончились. И час откровения уже совсем близко.

Дрожь и страх отступили так же внезапно, как и обрушились на её хрупкие плечи. Хранители закона умели взять себя в руки. Поспешно вытеревшись и облачившись в длинное белое платье и такие же белые туфельки – традиционный наряд Хранительницы закона – Ирдита почти бегом покинула ванную и выскочила из спальни через другую дверь. Широкая лестница привела её на следующий этаж, где находилась столовая. В дверях девушка столкнулась с Монсом – своим главным советником и помощником. Монс был особой фигурой в Белой башне. Этот старый керб пользовался всеобщим уважением и являлся, пожалуй, не менее мудрым существом, чем сами драконы. Шутка ли, но на своём веку он успел повидать пятерых Хранителей и помочь в воспитании четырёх из них. Немало он сделал и для Ирдиты. И именно с ним девушке стоило в первую очередь поделиться своими тревогами и переживаниями.

– Доброе утро, принцесса. – Монс почтительно склонил голову, и на его и без того добродушной физиономии появилась привычная улыбка.

– Доброе утро, Монс, – поспешно ответила девушка. – Пойдём. Нам нужно поговорить.

Столовая была пуста. Остальные обитатели Белой башни завтракали этажом ниже. В своё время Лирна хотела изменить установленный порядок, считая, что Хранителям не стоит так сильно отстраняться от окружающих. Но из её начинания ничего не вышло. Традиции оказались сильнее, и теперь Ирдита и Монс всегда ели в уединении. Теоретически право разделить с ними стол имел будущий преемник принцессы. Но для того, чтобы начать воспитывать его, требовалось хотя бы найти подходящую кандидатуру…

Девушка и керб уселись за большим круглым столом. Завтрак был подан заблаговременно, поэтому они сразу смогли приступить к трапезе. Несколько минут прошло в тяжёлом молчании, пока наконец принцесса не заговорила первой:

– Монс, у нас проблемы.

Казалось, это не произвело на керба ни малейшего впечатления. Его мохнатая голова лишь слегка качнулась, а глаза продолжили смотреть куда-то в стену. Ирдита знала, что её советника трудно вывести из себя даже самым неожиданным заявлением, а потому почти мгновенно продолжила:

– Лирна предупреждала меня, что когда-нибудь я научусь ощущать будущее. Кажется, этот момент настал сегодня. И… Похоже, нас ждут большие неприятности.

Только тогда керб всё-таки оторвался от завтрака.

– И что это за опасность, Ирдита?

– Не знаю. Я не такая всесильная, чтобы определить характер надвигающейся беды. Но мы не можем оставить всё как есть. Нам нужно что-то делать. И я рассчитываю на твою помощь.

На сей раз Монс отреагировал почти сразу:

– Конечно, я помогу чем смогу. Но определить опасность и не в моих силах. Я способен лишь дать совет.

Ирдита вздохнула. Тяжело было привыкать к тому, с чем никогда раньше не приходилось сталкиваться.

– И… с чего мне начать?

– Жди. Если твои ощущения верны, вот-вот должно проявиться что-то новое.

Принцесса недовольно подняла голову, однако вовремя сумела унять эмоции.

– Хорошо, – сухо сказала она. – Я подожду. До вечера. Но если вдруг так ничего и не выяснится, мы с тобой завтра же поедем к людям.

И, не дожидаясь ответа, девушка облаком вылетела из трапезной. Керб задумчиво посмотрел ей вслед. Его не расстроил этот внезапный уход принцессы. Напротив, он был доволен таким поведением подопечной. Похоже, Ирдита действительно научилась принимать решения.

Поднявшись со стула, Монс нехотя поплёлся к дверям. До вечера был ещё целый день.

В тот момент принцесса уже покинула башню и очутилась в небольшом садике, окружавшем обитель Хранителей. Перебросившись парой фраз с встретившимся ей садовником Дером и Нирой, кухаркой и горничной в одном лице, Ирдита погрузилась в мир флоры. Сейчас ей просто необходимо было одиночество.

Не торопясь, девушка добрела до небольшой беседки, искусно запрятанной среди густых зарослей, где ещё в далёком детстве, едва попав сюда, она любила проводить свободное время. Без сил опустившись на скамейку, принцесса несколько минут пыталась сосредоточиться, пока наконец к ней не вернулась уверенность. Кто, как не она, должен спасти Сенардию от нагрянувшей беды?

Постепенно картина происходящего всё отчётливее проступала перед её глазами. Опасность приближалась. Это было очевиднее очевидного. Оставалось только определить её источник. И если несколько минут назад задача казалась практически неразрешимой, то теперь в сознании Ирдиты многое переменилось. Вспомнив наставления Лирны, девушка неожиданно сообразила: ну конечно, опасность притаилась не в Сенардии! Иначе она давно определила бы её источник и не задавала бы себе эти дурацкие вопросы. По той же причине принцесса отбросила и версию, что беда могла прийти из Хенджании. Нет, сунарков она научилась чувствовать как людей, и даже Лирна не раз хвалила преемницу, считая, что в этом та достигла совершенства…

Так, шаг за шагом, Ирдита добралась до вывода. Сомнений не оставалось: таинственная угроза, разрушившая её покой, скрывалась там, в бескрайнем Океане безвестия. И едва это поглубже проникло в мозг, принцессе стало по-настоящему страшно. Она понимала – нет ничего ужаснее, чем абсолютная неинформированность о противнике.

Сидеть в беседке больше не было смысла. Чувствуя дикую усталость и головокружение, девушка поспешила выбраться из сада и в нерешительности замерла у входа в башню перед площадкой, где начиналась лестница в долину. Похоже, ей предстояло спуститься вниз раньше срока. Могла она что-то противопоставить опасности или нет, принцесса была обязана предупредить всех о надвигающейся беде.

За её спиной неожиданно возник Монс. Похоже, он тоже почувствовал неладное. Несколько секунд керб напряжённо молчал, словно не желая изменять самому себе, а потом, отбросив сомнения, спросил:

– Что-то серьёзное?

– Боюсь, что да, – не поворачиваясь, ответила девушка. – С таким нам ещё не приходилось сталкиваться. Даже не знаю, смогу ли я чем-то помочь.

Монс понял всё без лишних слов.

– Похоже, Океан безвестия решил наконец приоткрыть свои тайны, – произнёс он после недолгой паузы. – Сколько же лет мы ждали этого дня… Никогда бы не подумал, что он наступит на моём веку. Выходит, мы живём в великое время. Время больших перемен

– Время больших перемен? – неуверенно переспросила девушка. – Интересное название. Откуда оно, Монс?

– Так, пришло на ум. – Керб по-прежнему стоял за её спиной. – Понимаю, нам будет нелегко. Но не всё ещё потеряно. Мы будем бороться до конца. Тем более ты лучшая из Хранителей. Поверь мне, ведь я воспитал нескольких из вас.

Принцесса не знала, к чему все эти слова. В любом случае они не имели значения. Теперь всё зависело от поступков.

– Ты что-нибудь решила? – снова заговорил Монс.

– Да. – твёрдо ответила девушка. – Если ничего не изменится, завтра я отправляюсь вниз. Пора спускаться с небес. Люди должны знать, что грядут большие перемены. Может быть, в сложившейся ситуации они способны помочь Сенардии не меньше меня.

– А что сейчас?

– Ничего. Просто попробуем расслабиться… Полагаю, дальше нам будет не до отдыха.

В последующие полтора часа они молча стояли на площадке и с лёгкой грустью смотрели на расстилающуюся внизу долину. Почти не думая. И принцесса, и керб пытались полностью раствориться в ощущениях.

Внезапно девушка подняла голову и уставилась куда-то вдаль, едва ли не за линию горизонта.

– Что это? – спросила она дрожащим голосом.

Монс пристально всмотрелся в небо и лишь тогда заметил странное пятно на юго-востоке. Увиденное настолько изумило керба, что от волнения он потерял дар речи. А когда опомнился, из его уст вырвалось единственное слово:

– Дракон!

Да, это действительно был дракон. Гигантская туша ящера, покрытая толстым слоем чешуи, стремительно приближалась к Белой башне. И в каждом движении этой живой скалы читалось пугающее до дрожи очарование.

– Отойди. – Ирдита первая отступила на несколько шагов назад, освобождая площадку для незваного гостя.