Меч Кумари

Демократия – это когда два волка и ягненок голосуют насчет обеденного меню. Свобода – это когда хорошо вооруженный ягненок оспаривает результат такого голосования.

Бенджамин Франклин

НАС ТОЛЬКО ДВОЕ

Олег, не отрываясь, смотрел в иллюминатор – Марс открывался перед ним во всей красе, кровожадно пожирая свободное пространство звездного неба. Наконец вокруг не осталось ничего, кроме бескрайних оранжевых дюн. Олег краем глаза покосился на свою спутницу. Линда спала, откинувшись в кресле. Юноше оставалось лишь недоуменно пожать плечами. Он совершенно не мог понять, как можно спать в такие торжественные минуты.

Вдруг ему показалось, что сон девушки отнюдь не спокойный, а тревожный, и он даже задумался, не стоит ли ее разбудить. В сущности, о Линде Олег знал очень мало. Так же как и он, девушка стала победительницей одной из планетарных олимпиад, за что и удостоилась чести побывать на красной планете. Еще ему было известно, что у Линды нет родителей, и она воспитывалась в интернате.

Олег не отважился будить Линду, а пользуясь случаем, попробовал подвергнуть анализу ее внешность. У попутчицы были роскошные темные волосы, прямой правильный нос. Хотя лицо выглядело немного детским, становилось ясно, что скоро Линда превратится в настоящую красавицу.

«Нужно ковать железо, пока горячо…» – начал строить планы Олег, но в этот момент девушка неожиданно открыла глаза.

– Что, прилетели? – озираясь по сторонам, спросила она.

– Подлетаем, – поспешил ответить юный отличник.

Пол под ногами вздрогнул, что могло означать только одно – космический челнок опустился на поверхность Марса.

В зале прилета марсианского космопорта все обстояло именно так, как предполагали земные путешественникам. Ведь они сотни раз видели по телевизору и в соцсетях изображение этого грандиозного пространства, откуда сквозь высокие окна открывался умопомрачительный вид на Нериену. Укрытая сверхпрочным куполом из стеклостали, столица Марса напоминала огромную жемчужину, выброшенную на далекий берег.

– Олег Новак и Линда Шумски, – Олег протянул сотруднице миграционной службы документы. – Мы по специальному приглашению.

Девушка за стойкой согласно кивнула и, не утруждая себя дотошной инспекцией, поставила штампы в межпланетные паспорта. Затем она ввела данные в компьютер и выдала подросткам два полупрозрачных браслета.

– Что это? – удивилась Линда.

– Ваши электронные документы, – пояснила работница космопорта. – Наденьте их и никогда не снимайте, таковы правила.

Накинув на плечи рюкзаки, Олег и Линда присоединились к довольно жидкой веренице других пришельцев, направлявшихся к выходу. Шатлы брали на борт не более тридцати человек, поскольку основную часть их отсеков заполняли различные грузы, в которых срочно нуждались возрожденные после периода хаоса марсианские поселения.

Повсюду на стенах были видны приветственные плакаты КОМа – Корпорации освоения Марса. Олег едва не потерялся, засмотревшись на один из них.

Линда решила поманить его рукой и нечаянно кинула взор на свое новое марсианское украшение.

– Посмотри, он стал белым, – сообщила она юноше, демонстрируя браслет.

– И мой тоже, – подтвердил Олег. – Наверное, это значит, что устройство активизировалось.

Перед шлюзовой камерой находились длинные ряды стоек с кислородными масками. На Марсе давно создали искусственную атмосферу, но воздух был сильно разрежен, как на земных высокогорьях. И если старожилы колоний в результате продолжительной акклиматизации дышали свободно, то новых переселенцев подобный состав мог искалечить или даже убить.

Патрульный на выходе придирчиво проконтролировал, чтобы все вновь прибывшие удостоверились, что их аппараты для дыхания исправны. Только вслед за этим он нажал кнопку, открывавшую дверь.

Оказавшись вне здания, новые покорители Марса невольно замерли, словно желая запечатлеть в своей памяти тот миг, когда они впервые ступили на поверхность далекой планеты. Их уже поджидал транспорт, медлить было нельзя, но все-таки Линда с Олегом успели сделать то, чего не могли не сделать. Не сговариваясь, они приподняли кислородные маски и вдохнули живой воздух Марса.

По правде говоря, воздух ничем не отличался от земного. Олег внезапно поймал на себе взгляд комовского охранника.

– Простите, это, кажется, против правил, – виновато произнес он.

– Против правил… но когда я прилетел сюда, поступил точно, как вы, – разоткровенничался собеседник. – Впредь так себя не ведите, иначе заработаете головную боль недели на две. И это в лучшем случае.

– Еще раз извините, – Линда потянула товарища за рукав, чтобы они не опоздали сесть в гравилет.

– Сколько же вам лет? – скучающий на посту комовец настойчиво хотел продолжать разговор.

– Нам по шестнадцать, – ответил Олег.

– Дети? – изумился колонист. – Как же вас сюда пропустили?

– Мы выиграли олимпиаду и нам устраивают экскурсию, – сухо отозвался обиженный старшеклассник.

Как и большинство его сверстников, Олег терпеть не мог незаслуженного причисления к малолеткам. Чтобы избежать дальнейших расспросов, он независимой походкой зашагал прочь.

Едва пассажиры разместились в отсеке, тяжелый двустворчатый люк захлопнулся, и летательный аппарат, бесшумно поднявшись над поверхностью, понесся к Нериене.

Линда следила за мелькавшими в иллюминаторе скупыми марсианскими пейзажами, и ей почему-то вспомнился разговор с Куртом Таллом, ее наставником.

– Как ты знаешь, в космос могут попасть только совершеннолетние, – сказал Курт. – Для вас с Олегом специально сделали исключение.

– Я готовилась и смогу выдержать перегрузки, – без тени сомнения отреагировала Линда.

– Вас будет только двое в чужом незнакомом мире, а это очень тяжело. Физические неудобства – не самое главное, – предупредил Талл.

Он испытывающе посмотрел на Линду – почти так же, как в тот самый день, когда она впервые пришла к нему на тренировку.

– Ты справишься, я в этом абсолютно уверен, – пришел к выводу Курт. – Из всех моих учеников – ты самая стойкая. Препятствия тебя не останавливают, а побуждают к действию.

Гравилет лег на крыло и начал заходить на посадку. Поскольку подростки вскочили в него последними, им достался приоритет в очереди на выход. Их встретил полутемный, местами весьма обшарпанный ангар, в котором было страшно зябко. У трапа выстроилось несколько вооруженных мощными бластерами комовцев в защитной униформе.

Линда непонимающе взглянула на Олега. Место, где оказались прилетевшие с Земли, представляло собой разительный контраст всему тому, что они видели прежде.

– Вероятно, последствия хаоса, – ответил на ее немой вопрос юноша.

– А зачем у них столько оружия? – шепотом поинтересовалась Линда.

– Я думаю, это необходимая охрана. Для нашей безопасности, – откликнулся попутчик.

К растерянным школьникам подошел официальный представитель КОМа и с холодным начальствующим видом поманил за собой.

– Те, кто прилетел вашим рейсом, сейчас отправятся по текущим делам, а вам придется немного подождать, – сообщил сотрудник корпорации. – Можете пока расслабиться и отдохнуть после перелета.

Незнакомец отвел Олега и Линду в тесную комнату, которая скорее напоминала камеру тюрьмы, нежели пространство для отдыха. Здесь находились две железные кровати, застеленные жидкими циновками, и странный куб, который заменял то ли тумбочку, то ли табуретку.

– Не так я себе это представляла, – Линда обескураженно уставилась на обстановку.

– В кино и по телевизору все выглядит иначе, чем в действительности. В реальной жизни нам приходится преодолевать настоящие трудности, – Олег постарался придать голосу мужественный оттенок.

Линда не сочла нужным спорить и молча плюхнулась на одну из кроватей, которая истошно взвыла всеми своими растревоженными пружинами.

Время тянулось и тянулось, но ничего не происходило. Казалось, про юных гостей планеты просто забыли. В томительном ожидании прошло два часа, но никто так и не заглянул в их убогую клетушку.

– Нериена, как и всякая женщина, заставляет нас ждать, – Олег попробовал успокоить Линду, видя, что та исстрадалась от нетерпения.

– Что за название такое, Нериена? – проворчала девушка.

– То есть как? – Олег не в силах был скрыть удивления. – Нериена – древнеримская богиня, супруга Марса.

– Я этого не знала, – Линда равнодушно пожала плечами.

– Странно слышать это от победительницы олимпиады, – пробормотал юноша. – Как же ты…

– Это невыносимо, я не могу больше! – перебив его на полуслове, Линда вдруг вскочила и решительно направилась к двери.

– Постой, давай хоть пять минут подождем, – постарался задержать ее Олег.

– Мне пить очень хочется, – не оборачиваясь, бросила Линда.

Она тронула ручку, но дверь не открылась.

– Закрыто, – в голосе девушки прозвучало смятение.

Взгляд ее пронзительных зеленовато-серых глаз настырно уперся в спутника, которому поневоле сделалось неуютно под таким нещадным прицелом.

– Зачем им нас запирать?

– Я не знаю, может это карантин какой-то, – неуверенно пробубнил Олег.

Линда неудовлетворенно нахмурилась. Она присела перед дверью и внимательно изучила замок.

– Ха! Да такие сто лет назад ставили, – ухмыльнулась девушка. – Открыть его пара пустяков.

Порывшись в рюкзаке, Линда извлекла раскладной нож.

– Ты что собираешься делать? – с подозрением спросил Олег.

– Вернуть нам свободу, – резким тоном известила его приятельница по заточению.

– Но это же против правил!

– Да что ты заладил, как биоробот: «Против правил, против правил!»

Нож у Линды оказался крайне необычным, там были приспособления, которых Олег никогда прежде не встречал. Одно из них юная злоумышленница со знанием дела вставила в скважину замка, и тот легко открылся с первого раза.

– Я же говорила, – насмешливо произнесла взломщица.

– А что это за нож такой? – Олег все еще пытливо изучал таинственное устройство.

– Обычный воровской нож. Продается у спекулянтов за бесценок, – удовлетворила его любопытство собеседница.

– Зачем он тебе? – насторожился подросток.

– Пожил бы ты в интернате, – снисходительно улыбнулась Линда.

Олег насупился. У него возникло подозрение, что девушка воспринимает его так же, как и охранник на космодроме – инфантильным ребенком-ботаником. Мысленно пообещав себе исправить ситуацию, он взялся за ручку и одним махом распахнул дверь.

Коридор был пуст, но издалека доносились какие-то звуки. Беглецы крадучись двинулись туда, откуда слышался шум. За пультом охраны сидел сотрудник службы безопасности. Однако смотрел он не на мониторы, а в небольшой переносной телевизор. Судя по всему, именно благодаря этому обстоятельству Олег и Линда смогли выбраться из комнаты, где их держали, незамеченными.

«…и пусть снова прольется кровь в великой битве за меч Кумари!» – воскликнул человек в телевизоре, после чего на экране появилась гламурная дикторша. «Мы передавали обращение президента Марса Джамиля Тафы к участникам нового сезона Кровавой лиги», – сообщила она. Сразу вслед за этим началась реклама. Зрителям показали двух сражающихся на мечах и кинжалах бойцов. Причем мужчина почему-то дрался с женщиной. В какой-то момент он изловчился и с такой силой воткнул нож в живот соперницы, что буквально распорол ее насквозь. Несчастная издала нечеловеческий вопль и вместе с ним изо рта хлынула кровь, залившая объектив летающей телевизионной камеры. Охранник, вожделенно наблюдавший за происходящим, с удовольствием потряс в воздухе кулаками.

Линда без промедления поманила Олега обратно. Они быстро вернулись в свое убежище, и девушка закрыла замок.

– Что, черт возьми, здесь происходит? – взбешенно крикнула Линда.

– Это… это, наверное, спецэффекты… – залепетал юноша.

Девушка состроила в ответ презрительную гримасу.

– Какие спецэффекты? У нее же все кишки наружу вылезли!

Олег никак не мог сконцентрироваться и понять, как поступить. Никогда прежде ему не приходилось бывать в столь сложном и непонятном положении. Линда же, напротив, словно бы только сейчас начала чувствовать себя в своей тарелке.

– Ну-ка скажи мне, всезнайка, кто такая Кумари, – потребовала она.

Олег с готовностью открыл рот, но неожиданно спохватился. Он вспомнил, как ему не хотелось, чтобы Линда считала его книжным мальчиком.

– Да вроде бы, это богиня, – с деланной натугой ответил хитрец.

– Римская?

– Нет, непальская.

– А какое отношение она имеет к Марсу?

Олег взял паузу, пытаясь додуматься, но продолжить диалог не удалось. Дверь распахнулась, и в комнату вошел встречавший их комовец.

– Прошу вас следовать за мной, – безвкусным тоном процедил он. – Вещи оставьте здесь.

Они выбрались наружу и направились в сторону, противоположную той, где располагался пункт наблюдения. Миновав коридор, гости и их сопровождающий вступили в вестибюль, куда выходило несколько дверей. Сотрудник КОМа открыл одну из них и пригласил спутников зайти.

За скромным канцелярским столом сидел человек лет сорока в темном костюме.

– А, вот и наши победители, – чиновник жестом пригласил подростков расположиться на видавших виды потертых стульях.

– Меня зовут Вячеслав Котов, – представился он.

– Какая у вас должность? – спросила Линда.

Олег с тревогой покосился на девушку, задавшую не слишком своевременный, на его взгляд, вопрос. Самым удивительным было то, что и Котов как будто бы растерялся.

– Я… отвечаю за безопасность… В том числе, за безопасность прибывающих к нам колонистов, – неопределенно объяснил он.

Линда согласно кивнула, и со стороны легко было решить, что ответ ее полностью удовлетворил. Однако Олегу почему-то показалось, что его новая знакомая не склонна доверять марсианину.

– Кстати, именно об этом я хотел бы с вами поговорить, – продолжил Вячеслав. – О вашей безопасности. Здесь, на этой суровой и пока еще очень мало освоенной людьми планете, вас будут подстерегать многочисленные препятствия. К сожалению, это касается не только климата или других явлений природы.

Он глубоко вздохнул, давая понять, как тяжелы эти неназванные преграды.

– Что вы имеете в виду? – попробовал уточнить Олег.

– Трудности, с которыми мы столкнулись, преодолевая период хаоса, оказались посильными не для всех, – объяснил Котов. – Некоторые бросили свою работу и превратились в изгоев. Со временем они стали представлять весьма серьезную проблему.

– Почему же их не отправили на Землю? – изумилась Линда.

– Нельзя улететь, если не истек твой контракт. Вернее, можно, но лишь заплатив серьезную неустойку. А денег у этих бездельников, разумеется, нет.

– Странно, но я никогда не слышал об изгоях, – признался Олег. – Почему о них не предупреждают на Земле?

– Для жителей Земли в этом нет никакой угрозы, – с нажимом произнес Вячеслав.

После такой отповеди Олег пришел к выводу, что лучше не задавать лишних вопросов.

У Котова зазвонил видеофон.

– Мы закончили, – отрапортовал ему некто.

Вячеслав мгновенно потерял интерес к посетителям.

– Вас отвезут в пункт проживания, – он поднялся, давая понять, что аудиенция завершена.

Их сопровождал все тот же неразговорчивый комовец. Они вышли из здания и сели в служебный пневмолет, который стоял почти у самых дверей.

Летательный аппарат поднялся над площадью, и его пассажирам открылась завораживающая панорама марсианской столицы. Куда хватало глаз, были видны кварталы многоэтажных построек. То и дело между ними скользили разнообразные летающие машины: от совсем крохотных одноместных до огромных грузовиков.

Наступил вечер, и небо сделалось серо-зеленым, что поначалу выглядело довольно мрачно. Но вдруг откуда-то со всех сторон стали возникать розовые краски, а еще через некоторое время закат превратился в пронзительно-оранжевый. Восхищенные подростки наблюдали за этой величественной картиной не в силах произнести ни слова.

Пневмолет опустился у довольно странного сооружения. Это было круглое высотное здание с множеством маленьких окон. Комовец повел Олега и Линду по коридорам, настолько заполненным людьми, что надо было сторониться.

В конце концов они добрались до нужного им помещения, которое отпиралось с помощью электронного ключа. В нем было не намного просторнее, чем в прежней комнате. Однако кровати оказались вполне современными, застеленными свежим постельным бельем. Возле каждой из них стояла тумбочка. Также имелись: холодильник, душ и туалет.

– Устраивайтесь. В морозилке есть саморазогревающаяся пища. Завтра мы проведем для вас экскурсию, – бросил сопровождающий.

Он торопливо собрался уходить, но его остановила Линда.

– Простите, я хотела спросить… – начала она.

И тут глаза девушки закатились. Она упала бы на пол, если бы комовец не успел ее вовремя подхватить.

– Линда! Линда! Что с тобой? – в испуге закричал Олег.

К его неописуемой радости, Линда почти сразу открыла глаза.

– Сама не знаю, – слабым голосом отозвалась она.

– Подождите, я сейчас вызову врача, – представитель КОМа потянулся за рацией.

– Нет-нет, не надо никого из-за меня беспокоить, – умоляюще взглянула на него Линда. – Все уже прошло. Это от волнения.

– Результат стресса, – напустил на себя умный вид Олег. – Здесь есть вода?

Комовец указал рукой на холодильник.

– Нужно пить больше жидкости, – закончил свою мысль новоявленный целитель.

Наконец Олег и Линда остались вдвоем. Линда швырнула рюкзак на тумбочку и, поджав ноги, расположилась на кровати. Некоторое время она задумчиво молчала.

– Знаешь, что нас обшманали?

– Как это? – Олег нахмурился, потому что ему не понравилось слово «обшманали».

– Они обыскали наши вещи.

– Почему ты так решила?

– Потому что они забрали мой воровской нож.

Вспомнив, что его спутница только что была в обмороке, Олег метнулся к холодильнику, достал бутылку минеральной воды и протянул Линде. Девушка с благодарностью приняла напиток, но пить почему-то не спешила.

– Тебе не кажется странным, что нас поселили вместе? Мы же все-таки разного пола и уже не дети, – она искоса взглянула на юношу.

– Да нас принимают за малолеток! – возмущенно воскликнул Олег, стараясь ничем не выдать того, что подобное соседство его отнюдь не обременило.

– За нами так легче следить, – высказала собственную версию подозрительная гостья Нериены.

Олег запрыгнул на кровать и постарался устроиться там на манер Линды. Для девушки такая поза, похоже, была одной из самых комфортных, но Олегу приходилось мучиться, чтобы в ней сидеть.

– Что будем делать? Спать? – спросил он, чувствуя, как начинают затекать ноги.

– Спать? Ну, нет. Я собираюсь пойти на экскурсию, – коварно прищурившись, сообщила Линда.

– Но ведь экскурсия только завтра, – поправил Олег.

– Я хочу пойти на самостоятельную экскурсию.

Догадавшись, о чем идет речь, Олег встал и направился к выходу. Как он и предполагал, дверь была заперта.

– Ничего не получится. Даже будь у тебя твой нож, мы бы не выбрались. Замок вполне современный, его не открыть…

– Если у тебя нет ключа, – перебила Линда и совершенно неуловим движением извлекла, словно из воздуха, магнитную карточку.

Олег сердито уставился на соседку по комнате.

– Откуда он у тебя?

– Стащила у того придурка, – подтвердила его худшие опасения собеседница.

– Значит, никакого обморока не было, – мрачно пробормотал Олег.

– Разумеется.

– И зачем тебе это?

– Когда со мной играют по плохим правилам, я тоже играю по плохим правилам.

Линда первой выскользнула наружу. Убедившись, что поблизости никого нет, она дала знак Олегу: можно выходить.

Обнаружилось, что девушка прекрасно помнит маршрут, по которому их провел комовец. Они довольно быстро преодолели многочисленные хитросплетения коридоров, где по-прежнему суетился народ.

Подражая обычным прохожим, подростки двинулись по улице. Их внимание привлекло гигантское здание, стоящее напротив. Оно производило впечатление некоего промышленного объекта, однако кроме эмблемы КОМа, никакой уточняющей информации заметить не удалось.

– Интересно, что это? Хоть бы табличку повесили, – заинтересовалась Линда.

Наблюдатели остановились, потому что к главному входу подлетел набитый людьми транспорт. Сначала из него выскочили вооруженные охранники, затем стали выходить пассажиры. Все они были в одинаковых перепачканных черной грязью спецовках. Рабочие шли молча, уныло уткнувшись взглядом в землю.

– Это что, заключенные? – Линда невольно вздохнула.

– Откуда здесь могут быть заключенные? – удивился Олег.

– Похоже, мы с тобой очень смутно представляем, что здесь может быть, а чего нет, – поделилась размышлениями девушка.

– Нам нужно в центр города, – сам не веря тому, что он это произносит, предложил Олег.

– Почему именно туда?

– Там больше шансов раздобыть какие-то сведения.

– Знаешь, как туда попасть?

Олег внимательно огляделся по сторонам.

– В Нериене есть воздушное метро, можно отыскать его по эмблеме.

Беглецам пришлось пройти несколько кварталов, прежде чем они обнаружили то, что искали. Платформа воздушного метро парила на высоте, по меньшей мере, двух сотен метров над поверхностью. Пассажиров к ней доставлял многоместный скоростной лифт. Воспользовавшись им, подростки оказались в переполненном вестибюле станции. Чтобы купить билеты, Олег вынужден был отстоять долгую очередь.

Пока его не было, Линда усердно делала вид, что разбирается в хитроумной схеме линий, вывешенной на стене. В действительности она старалась изучить все, что происходит вокруг.

На первый взгляд, пассажиры представлялись самыми обыкновенными людьми, спешащими по своим обыденным делам. Но что-то проскальзывало в этой будничной суете такое, что поневоле требовало насторожиться. Линда почувствовала, что большинство людей старается побыстрее проскочить мимо нее, если она вдруг обращает на них внимание.

– Билеты дорогие? Сколько я тебе должна? – спросила девушка, когда появился компаньон.

– Думаю, что все наши деньги скоро конфискуют, поэтому нет смысла в подобной компенсации, – невесело пошутил Олег.

– Куда поедем? – поинтересовалась его мнением Линда.

– Так… – Олег устремил глаза в сторону схемы. – Есть станция «Центральная», С нее и начнем.

Хотя они очутились в центре марсианской столицы уже поздним вечером, улицы не страдали от запустения. Многочисленные заведения заманивали посетителей яркими вывесками и рекламой.

Чтобы не оставаться на виду, отважные разведчики заскочили в первую подвернувшуюся им дверь. Только оказавшись внутри, они поняли, что поторопились. Перед ними открылось пространство весьма фривольного ночного клуба, где сквозь завесу кальянного дыма просматривались силуэты полураздетых женщин.

К новым посетителям тут же подлетел бойкий официант и пригласил за свободный столик. Цены в меню значились вполне приемлемые, поэтому инопланетные странники махнули рукой на царящую атмосферу.

Мужчина за соседним столиком обернулся и, осознав, что молодые люди томятся в ожидании заказа, решил завязать разговор.

– Наверное, первый раз здесь? – обратился он к ним.

– Никогда раньше не были, – призналась Линда.

– Будете участвовать?

– Еще не определились, хотим посмотреть.

Собеседник понимающе кивнул.

– Если что, имейте нас в виду, – незнакомец указал в сторону сидящей рядом с ним женщины, очертания которой скрывал полумрак.

– Договорились, – подтвердила девушка.

В это мгновение официант принес еду и странный диалог прервался.

– Как ты думаешь, что он нам предлагал? – Олег с ходу набросился на пищу.

– Понятия не имею, – Линда пожала плечами.

Внезапно заиграли фанфары, и расположенная вдалеке сцена осветилась лучами разноцветных огней.

– Какое счастье снова видеть вас! – вскричал появившейся откуда ни возьмись конферансье.

Это был смазливый щеголь в сверкающем блестками пижонском костюме.

– Как вы, надеюсь, знаете, сегодня стартовал очередной сезон Кровавой лиги, – сообщил ведущий. – Ну так что ж, у нас своя лига. И мы сегодня открываем новый сезон Развратной лиги!

Послышались аплодисменты и одобрительные отголоски. Олег с Линдой тоже немного похлопали, чтобы не выделяться.

– С удовольствием приглашаю на бой первых участников, – продолжал неистовствовать конферансье. – Анна и Борис сразятся против Стеллы и Ника!