Жена правителя Подземного царства

Прикрыв нижнюю часть лица платком, я протиснулась в толпу и вышла с другой стороны, углубившись в сад.

Издали зазвучали трубы, извещая о начале длинной церемонии. Мне было стыдно, что я не нахожусь на свадьбе собственной сестры, но я не могла видеть, как она губит свою жизнь. Губит ли? Через двести лет султана не станет, а она останется молодой Всевышней с возможностями и властью. Тогда в её жизни может и будет счастье, но не сейчас.

Не сейчас.

А где есть счастье? Это все так относительно, и мы сами строим свою жизнь, как захотим. Из любой ситуации можно извлечь пользу, что и делает Айра. Она ищет положительные стороны своего замужества, в отличие от меня, предающейся унынию.

Здесь тоже росли орехи. Еще зеленые, но уже готовые слететь с ветвей. Я сорвала один плод и подбросила его в руке. Это помогало думать. Орех взлетал все выше, я все больше погружалась в собственные мысли. Поэтому прозвучавший голос кагана Бескрайних морей стал для меня откровенной неожиданностью:

– Тисса, позвольте с вами познакомиться.

Я развернулась, орех вылетел у меня из рук, только, к счастью, на этот раз не попал в Дэна, а просто затерялся в траве. Диалтон подошел ближе. Моё лицо было преимущественно скрыто вуалью и платком, поэтому узнать меня сквозь невесомую ткань было невозможно.

Та-ак, и с кем он тут опять собирается знакомиться?! Вот же… бабник!

В душе мгновенно поднялась волна негодования. Мне захотелось обрушить на Диалтона все орехи на дереве, но, к сожалению, если он примет вторую ипостась, то даже щекотки от них не почувствует. План отпадает.

Жаль.

– Кажется, вы тут страдаете в одиночестве, когда все остальные на свадьбе, – подметил каган, подойдя ближе. – По кому страдаете? По жениху или по невесте?

Я застыла, неотрывно глядя ему в глаза сквозь вуаль. Узнал или нет? Минута сомнения. Не мог узнать. Или мог?

– Ни по одному из них. Мне стало не хватать воздуха. Среди гостей слишком душно, – аккуратно ответила я, и Диалтон с задумчивостью огляделся.

– Вы правы. Красоты природы намного привлекательнее светских бесед, – согласился он и протянул руку. – Но все же невежливо заставлять султана ждать. Позволите проводить вас обратно на церемонию?

Вернуться рядом с каганом? Да обо мне будут судачить во всех трех царствах, словно о принцессе, однажды потерявшей туфельку на балу у одного земного принца. Её тогда смогли найти, потому что искал сам принц. Смогут ли найти меня, если я скроюсь сразу после церемонии?

К сожалению, мой наряд приметен и меня по нему узнают гости с женской половины дворца, поэтому не быть мне сказочной принцессой. Пришлось вложить свою ладонь в руку кагана и вернуться с ним на церемонию.

Дэн не предпринимал попыток начать разговор. Я все время бросала на него украдкой взгляды и размышляла над странностями его поведения. Получается, Дэн действительно неисправим? Он всегда будет волочиться за каждой юбкой, стоит мне отвернуться? Нужен ли мне такой муж?

А если он все же меня узнал и целенаправленно искал в толпе? Как бы хотелось в это верить.

Мы присоединились к гостям, встав у самого прохода, чтобы лучше видеть жениха и невесту. Союз султана заключал сам имам. Он монотонно читал молитву, пока гости в пестрых одеждах улыбались и держали в руках фужеры, неотрывно следя за церемонией. Все шло своим неспешным чередом, когда султан неожиданно схватил невесту за руку и поднес её запястье к своим глазам. Музыка оборвалась, гости зашептались. Что могло случиться на свадьбе султана?

Султан скинул покрывало с невесты, тем самым нарушив свадебные традиции. Женщины ахнули, прикрыв рты ладонями. Где это видано, чтобы так опозорить невесту?! Айра отшатнулась, тут же пойманная заботливыми руками своей матери. Великий выглядел разгневанным. Он обернулся к гостям, обведя их всех цепким взглядом, и вдруг выхватил в толпе меня.

Инстинктивно я спряталась за Дэном и невольно вцепилась пальцами в предплечье. Рядом с женихом меня окутывало ощущение магического защитного купола, и я никак не могла объяснить эту странность. Просто аура сильного уверенного мужчины, который без страха встречает все препятствия, была присуща Дэну Диалтону.

Дэн нахмурился, глядя на интерес султана ко мне. Великий подошел ближе, как и его свита. Молча снял с мизинца перстень и протянул его мне. Видимо, это и есть то, что он увидел после полудня. Я не имела права отказаться, поэтому приняла дар, но заставить себя выйти из-за спины Дэна не смогла.

– Моя невеста оказалась не той, на которой я желал жениться, – громко объявил Великий, вызвав у меня толпу мурашек. – Произошла чудовищная ошибка. Истинная суженая стоит передо мной.

– Я? – с усмешкой спросил Дэн, и среди гостей раздались смешки.

– Великий, я не намерен шутить, – ответил ему султан. – Я лишь говорю о девушке у вас за спиной.

– А я уж понадеялся, – с усмешкой отозвался Диалтон, имея возможность впасть в немилость правителя Восьмого аэраби, и обернулся ко мне.

Кажется, все гости поняли, в чем состояла ошибка.

Султан перепутал меня с моей сестрой. Сегодня у алтаря должна была стоять я, и ошибку осознал султан, увидев татуировку у Айры на руке, которой у меня не было.. Получается, что свадьба Айры сорвалась из-за меня? Дважды? От досады и абсурдности мне хотелось истерично рассмеяться, но горло словно сдавили тиски. Я не могла вымолвить ни слова, лишь в ужасе смотрела на султана, пытаясь себя убедить, что мне ничего не грозит. Я чужая невеста.

– Готовьтесь, прекрасная ория, – приказал Дайарон-раши, и я сжала ладонью предплечье кагана, ища у него помощи.

Дэн молчал. Я вспомнила, что он даже не подозревает, что я его невеста. Это так взбесило! Он флиртовал с незнакомкой, рассчитывая на что-то большее?! Что меня особенно раздражало: то, что он познакомился со мной для постельных утех, или то, что он был моим женихом и меня мучала ревность к самой себе? Или все же то, что он не собирается меня спасать?

Хотя кто я ему, чтобы он жертвовал своими отношениями с султаном Восьмого аэраби? Где-то там, в Среднем мире, его ждет нареченная. Теоретически ждет, естественно.

Практически это я и есть.

Из-за своих раздумий я не заметила, как Дэн вмешался в разговор.

– Великий, она не может выйти замуж, – начал демон, удивляя меня все больше. – Она уже помолвлена, и этот договор нерасторжим во всех трех царствах.

Значит, узнал? Конечно, меня выдает голос, но только ли он? Быть может, он разглядел меня еще в пестрой толпе, почувствовал, вспомнил походку и движения и отправился следом в сад? Как бы хотелось в это верить.

– Помолвка – еще не свадьба. Прекрасная ория, назови имя своего нареченного? – ласково спросил султан, но вся его вежливость была наигранной – внутри он негодовал.

Не любила правителей именно за вседозволенность, им кажется, что весь мир лежит перед ними шахматной доской, на которой люди – лишь фигуры и зависят всего-то от ленивого движения пальцев.

– Поверьте мне, о прекрасная, я договорюсь с вашим женихом, – с усмешкой отозвался султан, подумав, что от такого предложения невозможно отказаться.

«Вряд ли», – подумала я.

– Приношу свои сожаления, но моя помолвка нерасторжима, как уже упомянул Великий, – пафосно произнесла я и оглядела толпу гостей.

На меня испуганно смотрела сестра и решительно – бабушка, плотно сжав губы. Ей явно не нравилось, что от одной из её внучек дважды отказались женихи, но больше всего её задевало такое пренебрежительное отношение Великого ко мне. Она будто мысленно говорила мне: «Давай, утри ему нос!»

– Союз между каганом Бескрайних морей и наследницей рода Яниита был заключен более двадцати лет назад, – подал голос Дэн, удивив окружающим и самого султана. – Он не может быть оспорен, и наше обручение, – продолжил Дэн, сделав акцент на предпоследнем слове, и взял меня за руку, – лишь дело времени. Вы все еще уверены, что мы сможем договориться?

Я скосила взгляд на жениха. Гости зашептались. Дайарон-раши впал в ступор, осмысливая сказанное. Я молча ждала общей реакции и смотрела лишь на жениха. Наши отношения слишком запутаны. Слишком часто я воображала, как запру Диалтона в пыточной и повешу на крюки. Слишком отчетливо в моей голове звучал злодейский смех.

– Что ж, – быстро придя в себя, продолжил султан. – Весьма рад знакомству с наследницей великого рода Яниита. Желаю прекрасно провести время. Теперь позвольте вернуться к церемонии.

Султан обернулся и неспешным шагом направился к невесте. Он откажет ей, бросив у самого алтаря? Я будто окаменела, смотря в испуганные глаза сестры. Нет, нет, моя бедная сестра! Султан не мог не знать, что Айра имела родство с семьей хранителей Скрижали. Только наша помолвка с Дэном до этого не афишировалась, и я могла вести спокойную жизнь в Среднем мире. Теперь же дни моего спокойствия сочтены.

Гости забыли, как дышать, ожидая действий султана. Абсурд, другого слова у меня в лексиконе не было. Неужели Великий совершил чудовищную ошибку, разрушив брак моей сестры? Он дважды опозорил её. Мою красавицу-сестру.

– Вы должны взять на себя обязательства, – наконец, подала голос бабушка, выступив вперед.

У Айры в глазах стояли слезы. Она не могла понять, как такое с ней могло произойти. Султан смотрел на Дэна. В этот момент я мечтала спрятаться ото всех, закрыться в неприступном хранилище нашей семьи.

Немая сцена закончилась музыкой. Гости дернулись от неожиданности. Легкие ноты разорвали тишину, прогоняя повисшее напряжение. Султан взял Айру за руку, а Дэн приобнял меня, прижимая к себе.

– Ты так забавно пыхтела, думая, что я не узнал тебя и ухаживаю за другой, – шепнул он мне на ухо.

– Знаешь ли, были прецеденты, – прошипела я, ущипнув его за бок.

Музыка набирала обороты. Султан встал подле невесты, но платок больше не украшал её голову. Кажется, Айра больше ни о чем не думала. Её лицо стало стеклянной маской. Имам продолжил обряд. От толпы гостей отделился Ирэй и покинул церемонию своего повелителя.

В этот момент мне хотелось разрыдаться. Это был отчаянный шаг, сделанный из-за отсутствия альтернатив. Так же как и у меня. Мой род особенный, и законы в семье хранителей действовали свои. Теперь я знала, что отныне в наших с ним отношениях все изменится.

Брачные татуировки легли синей вязью на плечи султана и его молодой жены. После первой брачной ночи они приобретут алый оттенок и останутся такими до самой смерти одного из супругов. После же татуировки будут блекнуть, пока вовсе не сотрутся с тела, если не установится сильная эмоциональная связь между супругами, что в случае Айры невозможно.

Разве можно полюбить султана, когда сердце отдано его сыну?

Церемония окончилась, и гости тонкой цепочкой потянулись в главный дворец, на пир правителя и его четвертой жены. Я обернулась к Дэну, поймав его задумчивый взгляд, и собиралась присоединиться к гостям, когда он подхватил меня под локоток и повел в совершенно другом направлении.

– Нам необходимо поговорить, – заявил он после моих попыток вырваться.

– Так уж и быть, готова предоставить тебе возможность поговорить наедине с твоим чувством собственного величия, раз уж вам так необходимо, – едко отозвалась я, и Дэн остановился.

– Считаешь, что у нас мало причин для разговоров?

Я сжала губы в тонкую линию. Может быть, нам давно надо было сделать это, как взрослым людям, но все время мешали эмоции. Интересно, что теперь будет, когда Диалтон объявил о нашем союзе на свадьбе султана Восьмого аэраби? Уверена, в одиночестве этот слух не оставят.

И будто в подтверждение моих мыслей перед нами остановилась чета правителей седьмого аэраби со своей свитой. Мы обменялись положенными поклонами и любезностями, после чего Всевышний поздравил нас с будущим союзом.

– Должно быть, в день вашего обручения все воды Бескрайних морей вспенились и выплеснулись на берег буйными волнами, радуясь будущей хозяйке. Пусть небо над вами будет ясным, а в семье царят понимание и спокойствие.

– О великий, – отозвалась с улыбкой я, – не желайте нам спокойствия! Разве может быть что-то более унылое для молодой пары?

Чета ответили понимающими и озорными улыбками. Дэн тоже благосклонно воспринял мою шутку, погладив моё запястье.

– Назначена ли дата свадьбы? – спросила супруга султана, смотря при этом на Дэна.

К моему удивлению, тот поспешил ответить.

– Приготовления идут своим ходом. Вскоре будут разосланы приглашения. Разумеется, вам они придут одними из первых.

Ложь. Приглашения рассылаются одновременно, любым гостям, вне зависимости от их статуса и близости. Это знали и правители, но дань этикету платить должны были все в равной степени.

– Будем с нетерпением ожидать этого события.

Чета откланялась, и свита двинулась за ними. Дэн еще некоторое время дежурно улыбался проходящим мимо гостям и, взяв меня за руку, повел в сад. Здесь мы остановились под раскидистыми ветвями орехового дерева. От волнения я сдернула с ветки плод и стала перекатывать его в ладонях. Дэн заложил руки за спину и изучающе смотрел на меня.

– Для демона, предложившего беседу, ты удивительно молчалив, – отметила я, и каган придвинулся ближе, заставив меня отступить к стволу дерева.

Сердце отчего-то заколотилось. Пальцы слегка дрожали, когда Дэн положил руку мне на талию и поднял ее выше. Сжав грудь, он услышал мой недовольный возглас и усмехнулся, после чего сдернул с моей головы вуаль. Наши глаза встретились, первый раз за сегодняшний день не разделенные тонкой тканью.

– Никогда не любил эти платки, – шепнул Диалтон и наклонился к губам.

Я задержала дыхание. В мыслях я давно уже оттолкнула напористого кагана, дала пощечину и злобно рассмеялась, а на деле… оробела.

– А что ты любил в своей жизни, Дэн Диалтон? – прямо спросила я и невольно опустила взгляд на его губы. – Жестокий эгоист, получивший прозвище на все Подземное царство – Палач. Любил ли ты и знаешь, что это такое?

– Так заставь меня понять, – ответил он, неотрывно глядя мне в глаза. – Будь не моей гильотиной, а моим праведным приговором. Быть может, ты единственная способна спасти мою душу от жестокости.

– Боюсь, что твоя душа давно продана в рабство беспощадности и вернуть её не имеет возможности никто.

– Так нарушь границы и заставь поверить в существование невозможного!

– А сколько ты готов нарушить границ на пути к исправлению?

– Одну границу точно, – серьезно сказал он, сделав полшага назад. – Границу свободы.

– О чем ты говоришь? – недоуменно спросила я, стушевавшись.

– Выходи за меня замуж, Лейорика Яниита.

Его слова были для меня громом среди ясного неба. Я смотрела на мужчину, и казалось, что все орехи с дерева разом сорвались с ветвей и лишили меня всяких чувств. И подобно этому ореху у меня в ладони, который не возвратишь на ветку, слова Дэна невозможно было вернуть.

– У меня есть шанс ответить отказом? – с надеждой спросила я и получила бескомпромиссный ответ.

– Нет.

Был ли у меня выбор? Я знала, что рано или поздно это наступит. Но позволит ли каган своей жене возвращаться в академию или самолично наймет учителей? Где это видано, чтобы жена правителя обучалась в академии? Я же неожиданно поняла, что не надышалась своей свободой.

– Дэн…

– Это не обсуждается, – жестко оборвал меня каган Бескрайних морей. – Ты выйдешь за меня замуж в ближайший месяц. Точную дату мы еще обговорим. Сегодня мы вернемся к твоим родителям и заберем твои вещи, – расписывал мне перспективы Диалтон, пока я молча слушала его. – После ты будешь жить в моем дворце и готовиться к свадьбе. До этого я позволю тебе посещать академию, после – сама понимаешь, что тебе будет не по статусу. Надеюсь, ты не будешь закатывать истерики.

Нет, что ты, милый! Какие истерики?

Но в голове четко вырисовывались картины из экзекуторской, где каган Бескрайних морей подвешен на крюке и по его груди стекала кровь из рваной раны. И звучал мой злобный смех.

– Как вам будет угодно, о Великий, – четко выговорила я и, поправив на лице платок и оттолкнувшись от ствола, обошла правителя.

Я не обернулась, но всю дорогу до дворца чувствовала пристальный взгляд кагана Бескрайних морей. В коридорах гости бурно обсуждали свадьбу султана Восьмого аэраби, точнее, реакцию конкретных действующих лиц. На меня косились, но выказывать свою неприязнь никто не решался. Скорее, все были заинтересованы и мысленно прикидывали, когда состоится бракосочетание кагана Бескрайних морей и будут ли они приглашены.

В большом зале, украшенном бумажными фонариками и многослойными невесомыми тканями, за невысоким столом сидели на подушках султан и его молодая супруга. Лицо последней было открытым, но выражало дичайшую скуку. Ровно до того момента, когда напротив них на подушки не подсел второй наследник.

Она мгновенно изменилась. Ожила. Черты лица заострились, будто в любой момент она готова была сменить ипостась и бросить вызов Ирэю. Тот сидел ко мне спиной, поэтому его слова и эмоции остались для меня загадкой. Невольно я подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть взгляд сестры.

Айра слушала внимательно, будто боялась упустить хоть одно слово своего пасынка. В один момент она даже осклабилась, и я была уверена, что вот именно сейчас она вцепится когтями в красивое мужественное лицо сына султана, но вместо этого она пустила в ход свой острый язычок. Её слова остались мне неведомыми, но судя по тому, как дернулся Ирэй, она сказала что-то едкое.

– Тебе интересно, о чем они беседуют? – раздался неожиданный вопрос над ухом. Дэн подошел незаметно и навис сзади, не пытаясь обнять меня или прижать к себе, но при этом я чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела.

– Ты умеешь читать по губам? – риторически спросила я. – Так о чем говорила Айра?

– Она поблагодарила его, – лаконично отозвался Дэн, и я обернулась к нему, находя в черных глазах смешинки.

– Ты шутишь?

– Нет, вполне серьезно. Она благосклонно восприняла его поздравление, – Дэн сделал паузу, – лишь в конце добавила одно единственное слово. «Сынок».

Мои глаза округлились, а Дэн широко улыбнулся. Я посмотрела на безмятежную Айру, которая продолжала смотреть в сторону стремительно удаляющегося из зала Ирэя. Что ждет в будущем этих двоих? Даже страшно представить.

– Их влюбленность слишком очевидна? – с грустью спросила я, и Дэн пожал плечами.

– Не более, чем очевидно увлечение султана тобой, – сказал Дэн, стараясь завуалировать легкую собственническую нотку.

Но у меня был чуткий слух на иронию, а здесь она была проиграна на всех инструментах моей души одновременно.

– Дэн Диалтон, а ты собственник.

– Я демон, Рика, значит, никогда не отдам то, что принадлежит мне.

Усмехнувшись, я провела пальцем по подбородку мужчины, после чего он сглотнул.

– Но я не артефакт, чтобы принадлежат тебе против воли. Заставь меня почувствовать себя твоей, пробуди желание ею стать. А до тех пор – мы друг другу чужие.

Я собиралась уходить, но каган схватил меня за запястье, притянув к себе под любопытными взглядами толпы. Наши глаза вновь разделяла тонкая ткань вуали.

– Но уже через месяц ты будешь названа моей женой. Тебе не убежать от меня.

– Так разве я пытаюсь?

Дэн выпустил мою руку. Он пытался прочесть во мне больше, чем я показывала, но мои мысли о нем и пыточной остались за занавесом. Еще раз улыбнувшись, я растворилась в пестрой толпе, чтобы вместе со своей семьей поздравить новую правительницу Восьмого аэраби.