Рунное наследие 2. Кровная месть

Глава 9. Друзг

Брол и Эрлан уже третий день подряд убегали от друзга. После первого «знакомства» с ним, когда тот разорвал прихвостня Осьминога как куклу, братья решили, что сумели оторваться. Но каждый раз, стоило только Вольным остановиться, чтобы перевести дыхание и отдохнуть, появлялось это громадное чудище. Оно шло неспешно, но без остановки. Когда под его мощные лапы попадали ветки, раздавался звук, похожий на «друзг». Поэтому Брол и предложил дать надоедливой огромной «пиявке», которая всё никак не хотела отстать от Вольных, такое незатейливое прозвище.

– Слушай, надо с ним что-то делать, – на очередном привале, уже в который раз, поднял эту тему Эрлан.

– Я думаю, – нахмурился Брол. – Как видишь, предыдущие попытки провалились. Все атаки ему нипочём – ни тебе ран, ни ожогов. Мы ещё не пробовали разве что утопить его – но для этого надо найти хоть какой-то водоём. А чтобы вырыть для него охотничью яму, нам понадобится ещё десяток рабочих рук, под каждую пару – лопату и сутки, чтобы вырыть ров под стать друзгу. Чтобы уж наверняка не вылез. Но у нас нет таких возможностей.

– А что, если снова попробовать атаковать напрямую?

– Ты же видел, ему даже заострённое четырёхметровое бревно показалось щепкой.

– Не такое уж и острое оно было, – ухмыльнулся Эрлан. – Да и не бревно это. В обхват, как моё предплечье, – он сжал кулак, демонстрируя взбугрившиеся мышцы.

– А у нас и времени не было, чтобы подготовить такое, как положено. Как и средств. Был бы у нас хоть топор… Ладно, нечего мечтать. Надо использовать то, что есть.

– Может, снова попробовать напасть с кинжалами? – По выражению Эрлана читалось, что ему и самому не нравилась эта идея. Он машинально почесал левую голень.

– Ага, вижу, твоя нога до сих пор не забыла встречу с языком друзга, – съязвил Брол. – Так и хочет вновь испытать колючие ощущения от шипов. Ты же видел, с какой скоростью он управляет своим главным оружием – вдруг этот язык ещё несёт в себе какие-нибудь сюрпризы? Например, яд?

– Но я же ещё жив?

– Это ничего не значит. Может, он использовал яд, когда напал на мёртвого прихвостня Осьминога. И яд ещё не накопился после прошлого раза. Это рискованно, Эрлан.

– А что не рискованно, Брол?

Старший брат понимал, что младший прав. Риск присутствует везде и всегда. Да и каждая их авантюра не обходилась без угрозы для жизни. Чем в этот раз хуже?

– Ладно. Твои предложения? Только не говори, что снова поищем брешь в его толстой шкуре и густой шерсти.

– Его глаза? – предложил Эрлан. – Они ведь важны для каждого живого существа.

– Я думал над этим, но ты видел, какие они маленькие?

– Мы и не в такие цели попадали с расстояния.

– Можешь попробовать, – пожал плечами Брол, – у меня навыки в метании ножей уже не такие, как раньше, – он тут же вспомнил, как из-за его промаха в Волчонка – пусть тот и был ранен, но не убит – этот «щенок» стал головной болью Даны. Вольный мысленно помолился Элиссии за свою дочь. Он сильно переживал за неё, хоть внешне никак и не показывал этого.

– Тогда договорились, – довольно улыбнулся Эрлан.

– Но нельзя рассчитывать лишь на это. Надо искать и другие варианты. У нас есть ещё время, пока друзг догонит, так что предлагай ещё.

– Вбить в землю короткие острые палки остриём вверх?

– Думаешь, они проткнут его стопу? Это же друзг, Эрлан. Он ходит по обломанным ветвям, как человек по песку.

– Может, тогда язык отрубим?

– И над этим я думал… – Брол погладил подбородок. – Но у него язык с то самое предплечье, что ты только что показал. Вряд ли обычным кинжалом удастся отрезать за один взмах. Тут нужен меч. Или тот же топор. Да и что нам даст его язык? Глаза хоть лишат его возможности видеть нас, а язык…

– Хватать за мои ноги, например, – тут же закончил за него Эрлан. – А ещё, через рот можно достать лезвием до его мозга.

– Дело говоришь, братец… – и Брол снова задумался. – Ладно, цели мы наметили. Осталось придумать план действий.

Ждать друзга пришлось долго. Но не достаточно для того, чтобы расслабиться и отдохнуть. Да и разве можно позволить себе такую роскошь, как полежать на траве, предаваясь мечтам, когда на пятки наступает зверь, желающий разорвать любое встречное живое существо?

Вольные зря времени не теряли. Они использовали каждую свободную минуту для дела. И когда послышались звуки «друзг-друзг», братья встречали старого знакомого во всеоружии, приготовив для него несколько «подарочков».

Стоило зверю появиться на глаза Эрлану, он тут же принялся размахивать руками и кричать, привлекая к себе внимание. Друзг тут же немного поменял направление и, ускорившись, понёсся прямо на Вольного, который стоял посреди небольшой поляны.

Зверь бежал и издавал оглушительный рёв – казалось, он радовался тому, что добыча сама напрашивалась к нему в прожорливую пасть. Но стоило друзгу оказаться возле деревьев, за которыми начиналась лесная проплешина, как он резко остановился и принюхался, при этом следя своими злыми глазками за человеком, продолжавшим скакать на месте.

Зверь осторожно обошёл участок, который перекрывала тонкая ветвь, и, оскалив клыки, стал медленно приближаться к Эрлану.

– Хитрая тварь, – прокомментировал он громко, не боясь спровоцировать друзга. В руках у Вольного сверкали клинки. – Значит, почуял мою ловушку?

Вместо ответа зверь рыкнул, а из пасти появился кончик языка. Помня о прошлой встрече, Эрлан знал, что может последовать за таким поведением. И это было не похоже на движение лягушки, захватывающей муху. Это напоминало скорее бросок змеи.

В дело вступил старший брат. Брол накинулся сзади на зверюгу прямо с дерева. Держа в руках крепкую верёвку, он обхватил ей шею друзга и принялся душить изо всех сил. Тот начал брыкаться и неистово крутить головой, стараясь сбросить ненавистного наездника, но выходило плохо. Тогда в ход пошёл длинный язык чудища, при этом оно полностью переключило внимание на Брола, чем и воспользовался Эрлан.

Понимая, что пока зверь постоянно крутится, использовать метательные ножи нельзя, Эрлан бросился в лобовую атаку. Прыжок, и… плечо Вольного встретил размашистый удар лапы друзга. Эрлану повезло, что зверь даже не старался ранить его, так как все движения животного были направлены на то, чтобы как-то сбросить с себя наездника.

Вольный попытался поднять правую руку, но не смог.

– Проклятье! – выругался в сердцах Эрлан, на которого тут же нахлынули воспоминания: обе его руки выведены из строя, и он беспомощно наблюдает, как убивают отца. Но в этот раз воин из Вольного клана не собирался так быстро сдаваться. Ведь у него была ещё одна рука – а значит, он сможет убить надоедливого зверя, каких бы размеров тот ни был.

Но одно дело – мыслить, а другое – действовать.

Эрлан побежал за спрятанным в траве копьём, которое он сделал из древка и ножа, а Брол в это время продолжал туго натягивать верёвку. Но усилия, похоже, были безрезультатны – не было даже намёка на то, что друзг хоть немного ослаб. Единственное, что получилось, это полностью отвлечь животное от брата. Но и это продлится не долго – шипастый язык зверя не мог полностью обхватить Брола, но вот хлестать его, словно кнутом, друзгу ничего не мешало. С каждым таким попаданием по спине Вольный ощущал жгучую боль, которая вытесняла силу из его рук. Он понимал – ещё два-три таких хлестка, и друзг наконец лишится своего наездника.

– Скорее, Эрлан! – крикнул Брол, но его слова утонули в рёве зверя.

Эрлан же торопился, как мог. Он уже догадался, что все его идеи провалились: метать ножи нельзя, задушить не выходит, а ловушка, которую он предлагал Бролу, оказалась бесполезной – зверь её учуял и обошёл.

Оставалась последняя надежда на копьё, но удастся ли воплотить запасной план и вогнать в пасть лезвие, чтобы достать до мозга твари – Эрлан не знал. Но другого выбора не оставалось.

Когда он вернулся с новым оружием к друзгу, Брол уже еле держался за верёвку – его ободранная спина красовалась кровоточащими ранами, давая понять, что скоро Вольный рухнет без сил на землю. Больше не теряя ни секунды, Эрлан подошёл почти вплотную к зверю и, размахнувшись, попытался воткнуть копьё тому в пасть, но не смог дотянуться. Тогда Эрлан что было сил размахнулся здоровой рукой и метнул его.

И оно попало в цель. Но не так, как было задумано. Копьё застряло в пасти у друзга, не причинив особого вреда.

Брол, весь в крови, без сознания упал со спины зверя. Эрлан действовал без страха и с яростью. Стоило зверюге стать на две задние лапы, как бы признавая свою победу над противником-наездником, как второй Вольный бросился на животное. А точнее – нырнул под огромную тушу и навалился всем своим весом на заднюю лапу зверя, подсекая его.

Манёвр удался. Друзг, не сумев удержаться на одной лапе, падал вперёд. Он ревел, а из пасти всё так же торчало копьё. Которое вскоре соприкоснулось с землёй.

Под весом друзга острие привязанного к древку ножа пробило насквозь голову зверя. Эрлан лишь за миг до падения успел выскользнуть из-под огромной туши.

Плечо ныло, но сам Вольный улыбался. Он победил. Они победили. Они с…

– Брол! – Эрлан кинулся к брату, слегка прихрамывая.

Упав на колени, он принялся быстро похлопывать старшего по щекам:

– Очнись! Очнись! Ну же!

Брол закашлялся и открыл глаза.

– В следующий раз, – прохрипел он, – ты прыгаешь на спину безумному друзгу, а я буду прохлаждаться в сторонке.

– Договорились, – улыбнулся Эрлан. – Но прежде мы наконец-то отдохнём.

– Я не против, – снова закашлялся Брол. – только ты приготовишь нам еды. Мяса у нас теперь предостаточно.

И они оба рассмеялись.

Глава 10. Тотем Змеи

Очнувшись, Тала сразу же поняла, что спала не в своей постели. Ещё не раскрыв глаз, она ощутила, насколько мягка перина, нежно прикасавшаяся к её коже, и это вызвало у девушки смешанные чувства. Чуткий нос уловил дивные запахи полевых цветов и ароматных персиков.

Тала потянулась и слегка удивилась, словно впервые заметив, насколько гибко её тело. Не то, чтобы она когда-то жаловалась на это физическое качество, но сейчас ей казалось, что она, если захочет, сможет и в узел связаться.

– Проснулась, соня? – послышался спокойный мужской голос.

Тала открыла глаза и инстинктивно натянула на себя покрывало.

– Что-то не припомню, чтобы я куда-то вчера уходила из своей комнаты, – она не проявила ни испуга, ни злости, лишь интерес звучал в её голосе.

– Хм, а я всё гадал, с какими словами ты проснёшься, когда осознаешь… изменения, – Ярг улыбался, удобно развалившись в кресле у окна, из которого открывался вид на цветочное поле. В руке Осьминога был надкушенный жёлтый персик размером с кулак.

Тала сглотнула.

– Трудно не заметить, – она оторвала взгляд от яркого фрукта, с которого капал сок. – Я на такой кровати никогда не спала.

– Я не об этом, – Ярг надкусил персик. – Неужели ещё ничего… не почувствовала? Например, изменений в теле?

Только после этих слов Тала вспомнила, что накануне была не просто проверка на дар. Ведь она наносила на своё тело тотем. Тотем Змеи!

Тала, забыв о стеснении перед Яргом, откинула покрывало и взглянула на своё тело. Небольшая грудь, тонкие руки, плоский живот – всё осталось прежним. Но вот ноги… их не было. Вместо двух конечностей с кровати свисал длиннющий змеиный хвост. Тала едва не вскрикнула от страха, но, каким-то чудом собрав волю в кулак, попробовала пошевелить стопами. В результате поднялся кончик хвоста, а после попытки развести ноги в стороны пришло осознание, словно те слились в одно целое. К своему удивлению она поняла, что это вовсе её не пугало. Более того – казалось естественным.

– Это какое-то безумие. Это сон, – Тала не могла поверить в происходящее.

– Вот, – Ярг поднялся с кресла и протянул зеркало, – взгляни на своё лицо.

И Тала взглянула. На неё из зеркала глядели не привычные человеческие зрачки, а вертикальные полоски в круглой жёлтой радужке глаза. Причём радужек, словно спаянных, было по две на каждом глазу, а не только на правом.

И это не всё.

Тотемное изображение каким-то невероятным образом не просто переместилось с предплечья на лицо, но и изменило положение самой змеи. Теперь она не сворачивалась в клубок: её хвост терялся где-то на спине Талы, а нарисованное туловище обрамляло шею и щёку девушки, переходя в разинутую пасть прямо напротив правого глаза. Змея полностью повторяла все изгибы старого шрама, таким образом скрывая его.

– Ну что, как тебе? – Ярг доел персик и выбросил косточку в открытое окно. – Нравится?

На этот раз Тала не сдержалась и вскрикнула. Она была в шоке от того, что увидела в зеркале. Всё же одно дело, когда на лице красовался пусть и шрам, но её родной, что ли. И совсем другое, когда оба глаза стали уродливыми, нечеловеческими, пугающими.

– Ты шутишь? Нравится? Быть полузмеёй? – Тала паниковала.

– Так это поправимо, – Осьминог вытянул руку. Та превратилась в щупальце, а оно поменяло окрас, сливаясь по оттенку с хвостом Талы. Через мгновенье Ярг положил уже вновь обычную руку себе на колено.

– И? Ты мне расскажешь, как у тебя это выходит? Я бы хотела побыстрее вернуть прежний вид, – Тале не нравилось ощущать себя беспомощной. Она привыкла чувствовать своё тело как оружие, готовое атаковать в любой миг.

– Ничего сложного. Просто вспомни, как ты раньше выглядела.

Тала попробовала, но ничего не вышло. Тогда она зашипела, как настоящая змея. Да что там, у неё даже вытянулись передние клыки и раздвоился язык.

– Святая Элиссия, – Тала округлила глаза, увидев это в отражении. – Да что же это такое? Я что, полностью превращаюсь в змею? Но я хочу остаться человеком. Ты так и будешь просто смотреть, Ярг?

– Не переживай ты так, – Осьминог продолжал проявлять спокойствие, при этом то удлиняя, то укорачивая свои пальцы, превращая их в щупальца. – Ты только прошла инициацию, а значит, ещё не умеешь контролировать свой обновлённый организм и появившиеся способности. Кстати, насколько я знаю, змеи хитры и коварны, поэтому не удивляйся, если заметишь, что и думать начнёшь немного иначе.

– А ты не боишься? – Змеиные зрачки Талы пристально изучали Осьминога.

– Я буду только рад этому, – искренне ответил Ярг.

– Почему?

– Больше, чем глупых врагов, я не люблю глупых союзников. Потому что от врагов ты всегда ожидаешь подвоха, а союзники нужны, чтобы им доверять.

– И что, много у тебя неглупых союзников?

– Ещё недавно таких не было.

– А теперь?

– Посмотрим, – Ярг многозначительно взглянул на Талу, понимая, что именно она хотела услышать, но решил не поддаваться соблазну дать ей лишний повод для гордости. А также он поймал себя на мысли, что эта девушка может стать опасной, если выберет сторону его врагов. И ему очень не хотелось бы лишать её жизни.

Тала закрыла глаза, накинула на себя покрывало и глубоко вздохнула. Она представила, как бегает по тому цветущему полю, что виднелось за окном. Как забирается по холмам, до которых полдня ходу от Тотемного города, а потом, разбежавшись, прыгает с небольшого водопада прямо в озеро. Вспомнила, как любит лазить по заборам, домам и деревьям. А для этого ей нужны ноги.

Тала открыла глаза и попробовала поднять ногу. Из-под покрывала выглянула босая ступня. Обрадовавшись, девушка зашевелила пальцами, разглядывая их, словно впервые.

– Неплохо. Очень даже неплохо, – Ярг приподнял бровь. – Я в первый раз куда дольше мучился. Ты же справилась – ещё и солнце не успело толком подняться над горизонтом. Кстати, ты так и оставишь змею на лице?

– Я не против, – Тала пожала плечами. – А вообще, это нормально, что она переместилась?

– Не знаю, – он вернул ей тот же жест. – Никогда не задавался этим вопросом. Меня устраивает мой тотем и на том месте, где его нарисовали.