Фиалки нежной опавший лепесток

Глава 18

Утром Цзы Сэ сначала открыла левый глаз, и проверила обстановку вокруг. Убедившись, что все в порядке, и опасности нет, к нему присоединился и правый. Она пережила эту ночь, поэтому несмотря на ломоту в теле, находилась в хорошем расположении духа.

Огонь в костре давно потух, оставив после себя лишь горку остывшего пепла. Утренний ветер легонько перебирал сухую листву, а еще сонное солнце только-только приступило к работе, еле просвечивая сквозь кроны деревьев. Лес просыпался постепенно, смешивая на холсте наступающего дня темные краски ночи с яркими дневными.

Наставник еще спал, не выпуская при этом меч из рук. Цзы Сэ села и посмотрела на его умиротворенное лицо. Даже через нанесенный рисунок черты учителя выглядели достаточно привлекательно. Прямой нос, тонкие изящные губы и брови, огибающие миндалевидные глаза, выдавали в нем человека благородных кровей, но при этом не указывали на его возраст. Никто не мог точно сказать, тысяча лет ему или сто этих самых тысяч. Он, словно каменная статуя, замер в своей идеальной красоте.

Цзы Сэ сама не поняла, почему вчера в свете луны такой сильный страх овладел ею. Она ощущала себя маленьким кроликом перед лицом хищного тигра, такой же беспомощной и обреченной. Сегодня же с пробуждением солнца, глядя на своего наставника, ученица совсем не чувствовала от него угрозы.

— Ты дыру во мне проделаешь, — проворчал учитель, открывая глаза. — Разглядываешь свое творение? Не нагляделась еще?

— Я… — хотела оправдаться Цзы Сэ, но остановилась. Вся недавно открытая красота наставника улетучилась, как предрассветный морок. Она лишь отвернулась, обняв колени руками. Каким же все-таки неприятным человеком он был, хоть и талантливым. Это ж надо было испортить ей настроение всего одной своей фразой!

Он встал и поправил ханьфу, которое, несмотря на проведенную в нем ночь, выглядело почти идеально. Порывшись во внутреннем кармане, мастер извлек из него лепешку, завернутую в платок, и, отломив кусочек, протянул его ученице.

— Голодна?

Она удивленно посмотрела на наставника, не решаясь взять протянутую ей еду, ожидая подвоха.

— Не будешь? — он начал заворачивать лепешку обратно в платок.

— Буду! — воскликнула Цзы Сэ и, моментально вскочив с места, выхватила хлеб у него из рук, в который тут же с жадностью вонзила зубы.

— Ешь медленнее! Это вся еда на сегодня, — покачал головой наставник Цзуань и отломил себе примерно такой же кусочек.

— Вся?! — воскликнула Цзы Сэ с набитым ртом, из которого выскочила крошка прямо наставнику в лицо.

— Вся, — недовольно ответил он, вытираясь рукавом. — Нам пути еще два восхода солнца.

— Почему вы не взяли больше еды? — продолжала возмущаться Цзы Сэ.

— Я взял ровно столько, сколько необходимо. Ты совсем не умеешь использовать духовные силы? Тебя этому не обучали? — спросил учитель.

— Нет, в поместье отца всегда было много еды, нам незачем было практиковать это, — она пожала плечами.

Мастер немного задумался над ее ответом и, опять достав лепешку, отломил еще кусочек, который протянул ученице.

— Возьми. После возвращения в школу начнем обучение. Я могу обходиться совсем без еды.

— Спасибо! — произнесла Цзы Сэ и опять выхватила хлеб из рук учителя.

Но не успела она полностью набить им рот, как что-то пронеслось очень быстро рядом с ней, отчего ученица выронила оставшийся кусок на землю. Сухая листва тут же поглотила его.

— Брось! Встань за меня! — скомандовал наставник, когда Цзы Сэ хотела наклониться, чтобы отыскать упавшую еду, и дернул ее за руку.

— Я только… — она смотрела на него, тараща глаза и не понимая, что происходит, ведь он в этот момент занес меч над ее головой. Вся жизнь пронеслась в это мгновение перед ее глазами.

— Учитель! — вскрикнула она, испугавшись, когда он начал движение. Неужели ночной страх был не безосновательным?

Но мастер, не обращая внимания на ее крики, начал ловко орудовать своим мечом то слева, то справа от нее, сражаясь с невидимым врагом.

— Что вы делаете, учитель? — недоумевала она.

— За мою спину, живо! — опять скомандовал Цзюань, на этот раз сильно дернув ее за руку, отчего девушка немного потеряла равновесие.

И тут ученица, повернув голову, увидела нечто, имевшее лишь черную оболочку. Оно ловко уклонялось от меча наставника, делая попытки опять и опять приблизиться к Цзы Сэ, как мотылек к огню. Поэтому она быстро последовала приказу наставника и спряталась за его могучей спиной, наблюдая за неизвестным существом.

Несмотря на опасность, исходившую от этого объекта, она была счастлива из-за того, что эта самая опасность на самом деле исходила не от учителя. Наблюдая, как ловко он обходится со своим мечом, сражаясь с неуловимой тенью, которая все время старалась обогнуть учителя и подобраться ближе к Цзы Сэ, она впервые почувствовала гордость за то, что стала его ученицей.

Глава 19

Луч наконец проснувшегося солнца отразился от клинка наставника и попал Цзы Сэ прямо в глаз, отчего она зажмурилась на мгновение. Мастер бился с нечистью уже продолжительное время, что порядком ей надоело. Она не понимала, как бесформенная сущность может причинить ей вред. В своем воображении она рисовала демона, как некоего огромного зверя с клыками, способного разорвать ее на мелкие кусочки. Однако то, что она увидела на самом деле, порядком разочаровывало.

— Наставник, — не выдержала она, все еще думая о том кусочке лепешки, который упал на землю и скрылся в листьях, — зачем вы тратите на него столько сил? Неужели вы не можете справиться с ним?

— Глупая ученица, ты опять смотришь на цветок лотоса, плавающий на поверхности озера, — произнес учитель, не глядя на нее и продолжая орудовать мечом.

— Вы хотите сказать, что у ваших действий есть какой-то тайный смысл? — осторожно спросила она.

— Как тайной может быть что-то настолько очевидное? — ответил мастер и сделал очередной выпад. — Думай! — приказал он.

— Вы хотите… — начала она, — изучить эту сущность, его духовную силу! — радостно воскликнула она, догадавшись.

— Что ж, не все потеряно, это радует.

Наставник вдруг резко остановился, на мгновение закрыл глаза, концентрируясь, и направил свою духовную силу в меч. Энергия потекла по нему и в итоге собралась на острие. Учитель направил оружие в демона, одним ударом уничтожив его. Темная сущность рассеялась, не оставив после себя даже маленькой частицы.

— Что это было такое, учитель? — спросила Цзы Сэ, чтобы, наконец, удовлетворить свое любопытство. — Я думала, что демоны будут выглядеть намного страшнее. Этот же больше напоминал назойливую муху.

— Так это и не демон был, — улыбнулся наставник наивности ученицы. — Это, скорее, ошметок от него.

— Как это? — спросила Цзы Сэ, носком шевеля листья в поисках своей пропавшей драгоценности.

— Это акциденция демона, запертого в бездне.

— Акци… — пробормотала Цзы Сэ, пытаясь повторить. — Акци… что?

— Акциденция, то есть произошедшая от демона случайность. Ее свойства и назначения не принадлежат к неизменной сущности самого демона, поэтому могут в нем отсутствовать или изменяться, не препятствуя тому, чтобы демон не переставал быть тем, что он есть, — мастер Цзуань внимательно посмотрел на ученицу, пытаясь понять, поняла ли она хоть что-нибудь из сказанного им.

Но она лишь хлопала глазами, пытаясь хотя бы повторить про себя произнесенное.

— Специально для фиалок — это одна из оболочек демона, запертого в бездне, которая смогла просочиться сквозь печать. Поняла теперь?

Мастер щелкнул Цзы Сэ по лбу.

— Ай, больно же! — она потерла место удара. Еще не хватало, чтобы теперь там красовалось красное пятно. — Поняла теперь, поняла.

— Один такой акцидент вряд ли сможет доставить кому-то проблем, но если их будет много, то они смогут объединиться в реальную сущность. И тогда это будет почти полноценный демон. Осталось понять, знают ли они это, — произнес учитель и ненадолго погрузился в размышления.

— А почему этот акц… акцидент, — она, наконец, смогла запомнить и повторить это непонятное слово, — все время пытался добраться до меня?

— Я уже говорил тебе, что демоны очень любят есть цветочных духов, — спокойно ответил наставник, скрывая в глазах искорки веселья.

— Учитель, хватит меня пугать, — надула губы Цзы Сэ.

— Я не пугаю, а лишь отвечаю на твой вопрос, — произнес он и пожал плечами.

— Так это правда? Вы говорили это не для того, чтобы поиздеваться надо мной? — страх опять капля за каплей начал заполнять маленькую девичью головку. — Но почему они это делают?

— Из-за крови, разумеется. Ты хотя бы знаешь, что кровь членов клана Цветов обладает целебными свойствами?

— Конечно, я это знаю.

— Съев один цветок, такая субстанция сможет окрепнуть. А съев целый букет, она сможет приобрести физическую форму. К тому же, ты дочь главы. Магия твоей крови еще более мощная, чем кровь простых духов. Этот акцидент, вероятно, учуял твой запах.

— А как он может меня съесть, если даже зубов не имеет? — недоумевала Цзы Сэ.

— Ему не нужна твоя физическая оболочка, а чтобы выпить твою духовную энергию зубы не нужны. Поэтому на твоем месте я бы далеко от меня не отходил. Этот лес кишит ими, — очень серьезно произнес наставник Цзуань.

— Почему для своего обитания они выбрали это место, учитель? — продолжала свой допрос ученица.

— А как ты думаешь, почему монастырь Чжэнь Дэ здесь расположен? — мастер Цзуань вздохнул и приподнял одну бровь, пристально смотря на Цзы Сэ.

— Это место силы? — аккуратно ответила она, слегка покраснев.

— Ну вот, можешь, когда хочешь! — хлопнул в ладоши наставник. — Разумеется, эта гора — особенное место. Четыре энергетических потока по сторонам света соединяются здесь, образуя буйные вихри, которые должен контролировать монастырь. Если такая мощь вырвется, то сможет даже разрушить мир смертных.

— А Вы были в мире простых людей, учитель? — полюбопытствовала Цзы Сэ, но тут же спохватилась. Разумеется, он был там, когда его лишили статуса бога, сделав обычным человеком.

Ей стало очень интересно, как наставник за такой короткий период смог развить свои навыки настолько, чтобы опять стать небожителем?

— Был, — коротко ответил мастер и развернулся, давая понять, что не готов продолжать разговаривать сейчас на эту тему. — Опять мы потеряли столько времени из-за твоей болтовни. Отправляемся немедленно, — проворчал он и, не глядя на Цзы Сэ, пошел вперед уверенными шагами.

А ученица, еще раз безрезультатно покопавшись в листве кончиком стопы, тяжело вздохнув, засеменила за ним.

Глава 20

По мере подъема на гору Цзы Сэ ощущала все большую тяжесть в ногах. Протекающая в недрах этого места энергия будто сковывала ее, не давая двигаться. С каждым шагом ей становилось все сложнее не только идти, но даже дышать.

— Учитель, давайте сделаем перерыв, — канючила она буквально через несколько ли после того, как они двинулись в путь.

— Если мы будем останавливаться каждый раз, мы никогда не дойдем до места назначения, — продолжая движение, ответил наставник Цзуань.

— Мне очень тяжело, я больше не могу, — она остановилась и наклонилась вперед, пытаясь отдышаться.

Но не успел мастер ничего ответить, как откуда ни возьмись на них выскочил огромный волк и, зарычав, схватил Цзы Сэ за щиколотку. Запах ее крови одурманил его, и он сжал челюсти еще сильнее, отчего она вскрикнула от боли.

Учитель в то же мгновение достал свой меч и нанес ему мощный удар,после которого, волк сначала распался на множество частиц, а затем заново собрался, но превратился уже в крупную птицу с мощным клювом. И теперь она пыталась атаковать девушку сверху.

— Это собранный из акцидентов демон! — воскликнул учитель. — Не отходи от меня!

Учитель не стал затягивать поединок, сражаясь с ним, а сразу направил во врага духовную силу. Птица издала вопль, но не упала, продолжив свои атаки.

— Это мощный демон, мне понадобится немного времени! — опять крикнул наставник.

Цзы Сэ послушно выполняла указания учителя, в этот раз она испугалась не на шутку. Рана от укуса на ее ноге кровоточила и болела, но она, забыв об этом, изо всех сил старалась не высовываться из-за широкой спины учителя, хромая, но практически повторяя движения его тела.

Птица, раскрыв свои огромные крылья, старалась когтистыми лапами вырвать меч из рук мастера, а он направлял в нее все больше своей энергии, раз за разом отражая атаки.

Наконец, одолев внезапно напавшего демона, наставник, вытирая пот со лба, обернулся к ученице.

— Ты в порядке?

— Нет, — она помотала головой, в то время как глаза наполнились слезами.

— Ты ранена? — в его голосе слышалось неподдельное беспокойство.

Цзы Сэ приподняла подол ханьфу и показала на раненую щиколотку. Кровь полностью пропитала нижние штаны. Наставник помог ей сесть и, опустившись на колени рядом с ней, разодрал шелковую ткань. Приподняв ее ногу и взяв обнаженную щиколотку в руки, он тщательно осмотрел рану. Кожа воспалилась и опухла, а из четырех круглых дыр текла кровь.

Цзы Сэ стало неловко от такого близкого контакта с учителем. За всю жизнь из мужчин до нее дотрагивались лишь отец, целуя иногда в лоб или сжимая ладони, да Ван Шу, державший ее за руки. Поэтому по мере того, как изящные длинные пальцы наставника скользили по обнаженной коже, багровая краска заливала лицо девушки все сильнее.

— Ты отравлена демоническим ядом, — заключил он после внимательного изучения ее ноги. — Я попробую замедлить его распространение.

Он поднял ее щиколотку выше и, дотронувшись губами до поврежденного места, начал отсасывать яд поочередно из каждого отверстия, сплевывая его на землю. Завершив процедуру, мастер Цзуань провел рукой прямо над раной, направляя в нее свою энергию, и она начала неторопливо затягиваться — кровь перестала идти, а боль стала меньше.

Цзы Сэ, потерявшая дар речи от прикосновения губ наставника к своей коже, не в силах была даже поблагодарить его. Хорошо, что он склонил голову к ране и не видел смущения ученицы,чье сердце колотилось как сумасшедшее.

Широкие плечи, словно щит, создавали для нее спасительную тень от полуденного солнца, блики от которого танцевали на его шелковых черных волосах, аккуратно собранных наверху. Голова наставника находилась от нее так близко, что легкие нотки запаха травяных настоев, используемых им для мытья волос, приятно щекотали ей нос. Ей вдруг захотелось провести рукой по его волосам, но она вовремя спохватилась и сдержала свой порыв, очень удивившись такому желанию.

Сегодня Цзы Сэ окончательно убедилась, что может доверять учителю, и это сняло огромный груз с ее плеч. Она обязательно отблагодарит его за спасение жизни и больше не будет рисовать на его лице, а также постарается стать хорошей ученицей, чтобы он был ей доволен.

— Еще болит? — мастер Цзуань прервал ее размышления, возвращая ногу на землю.

— Да, но уже меньше, — честно ответила Цзы Сэ.

— Нужны тысячи акцидентов, чтобы собрать сущность такого демона. Не понимаю пока, как такое возможно, и почему их здесь собралось такое количество. Нам нужно выдвигаться, чтобы успеть пройти до ночи хотя бы половину пути.

Он поднялся и помог встать Цзы Сэ, которая, ступив на ногу, сморщилась от боли.

— Очень больно, учитель, — слезы опять выступили из ее глаз.

— Попробуй сделать пару шагов.

Она послушно выполнила указание, но результат оказался таким же плачевным.

— Давайте долетим оставшуюся часть на мече? — с надеждой спросила она.

— Нет, в этой зоне энергетическая аномалия поглощает часть духовных сил. Именно поэтому я не мог справиться с демоном так долго, а также из-за этого я не могу отвезти нас двоих на одном мече. Все было бы иначе, знай ты хотя бы основы магии, — он состроил на лице недовольную гримасу.

— Но вы же не оставите меня здесь одну? — Цзы Сэ схватила его за рукав, чтобы не дать ему ускользнуть от нее, совсем забыв о зародившимся недавно чувстве доверия к учителю.

Наставник в ответ лишь помотал головой, не веря собственным ушам, и, одернув ханьфу, сел на одно колено.

— Садись, — приказал он.

И Цзы Сэ, взгромоздившись на его спину, крепко обняла учителя за шею, вдыхая еле ощутимый аромат его шелковых волос.

Глава 21

Солнце уже клонилось к закату, когда учитель и ученица под конец третьего дня, наконец, добрались до монастыря Чжэнь Дэ. Дорога заняла больше времени, чем планировал учитель, но нога Цзы Сэ, поврежденная демоническим ядом, все еще болела, поэтому весь остаток пути мастер нес ее на своей спине.

Основное здание продолжало пик горы, так что пушистые облака буквально обволакивали его изогнутые крыши. Монахи занимались своими обычными делами, не обращая внимания на путников.

Наставник опустил Цзы Сэ на землю, и она, ковыляя, засеменила за ним. Не спрашивая дороги, он уверенным шагом проследовал к небольшому дому, стоящему слева от центрального здания. Предварительно сняв обувь, мастер Цзюань помог разуться ученице. И они вдвоем, переступив высокий порог, вошли внутрь.

Их окружил полумрак, царивший в комнате, а терпкий запах благовоний ударил в нос и горло Цзы Сэ, отчего она закашлялась.

— Верховный настоятель, — неожиданно произнес наставник, отчего Цзы Сэ вздрогнула.

— Ты пришел, — прозвучал густой низкий голос из глубины комнаты, которую освещало лишь несколько свечей в высоких подсвечниках.

Цзы Сэ прошла дальше за учителем и увидела мужчину, похожего на нефритовую куклу, сидящего на круглом помосте в позе лотоса. Тусклый свет отражался в его глазах на круглом лоснящемся лице. Смешная черная шапочка, похожая на лодку, прикрывала коротко остриженные волосы.

— Верховный настоятель, — опять произнес мастер и поклонился. — Я пришел просить у вас кисть…

— «Несущую праведность», — перебил его настоятель, разглядывая лицо мастера Цзуаня.

— Да, все верно, — ответил наставник и, перехватив сменивший направление взгляда монаха, добавил:

— Это моя ученица Сян Цзы Сэ, — произнес он и укоризненно посмотрел на нее.

Цзы Сэ стояла, как вкопанная, с неприличным интересом разглядывая настоятеля и комнату.

— Ученица Сян! — тихо окликнул ее наставник.

И она, очнувшись, тоже поклонилась.

— Подойди ближе, хочу рассмотреть тебя, — настоятель рукой показал ей место, куда нужно было встать.

Девушка посмотрела на наставника и после его одобрительного кивка прошла вперед.

— Хм, — нахмурился настоятель. — Воистину воля небес непостижима…

Он пристально смотрел на Цзы Сэ и покачивал головой, отчего девушка слегка покраснела.

— Значит, она твоя ученица, Чжэй Лун. Что ж, рисуя ветвь, следи за ветром…

Цзы Сэ не поняла, к чему настоятель произнес последнюю фразу, но наставник поклонился, показывая согласие с ней.

— Но ведь ты пришел не только из-за кисти? — продолжал настоятель.

— Вы, как всегда, мудры. Много жалоб стало поступать из-за демонов, я пришел все проверить.

— М-м, — задумался настоятель, — вы устали с дороги. Отдохните сегодня и поужинайте. Поговорим об этом завтра с утра. Выспавшееся утро лучше уставшего вечера.

— Благодарю, Верховный настоятель, — наставник сделал поклон и недовольно посмотрел на Цзы Сэ, которая, услышав про ужин, перебирала в уме возможные варианты блюд, употребляемые в монастыре. В итоге она пришла к выводу, что даже чашка пустого риса будет лучше черствого куска лепешки.

Увидев краем глаза поклон наставника, она вернулась в реальность и тоже поклонилась. В ответ настоятель лишь усмехнулся и показал рукой, что они могут уходить.

Их разместили в небольшом доме с двумя скромно оформленными комнатами. Несмотря на позднее время, наставник вышел тренироваться во двор, а Цзы Сэ, оставшаяся внутри, наблюдала за ним, сидя на деревянной скамейке у окна.

Солнце давно уступило место луне на холсте звездной осенней ночи, поэтому во дворе зажгли бумажные фонари, которые рисовали причудливые узоры из падающих теней на уже чистом лице мастера. Его движения были быстры, как ветер, несмотря на усталость после длительного и непростого пути. Ученица искренне удивилась тому, откуда у него было столько сил.

Цзы Сэ поймала себя на мысли, что хотела бы вытереть капельки пота со лба учителя, и опять изумилась такому своему желанию. Однако она все равно резко встала с лавки в порыве, но, ступив на раненую ногу и почувствовав боль, тут же села назад — ее щиколотка еще ныла, несмотря на наложенную на рану монастырскую целебную мазь. Девушка знала, что все равно мастер не разрешил бы ей сделать это, поэтому будет лучше, если сегодня она останется в комнате.

Ужин, как и предполагала Цзы Сэ, оказался очень скромным и состоял из небольшой чашки риса с овощами. Но изголодавшаяся ученица была рада и этому, поэтому очень быстро проглотила свою порцию. Теперь она сидела за столом и с завистью смотрела в рот наставнику, который ел свой ужин медленно, тщательно пережевывая каждую рисинку.

— Наставник, — Цзы Сэ решила себя немного отвлечь расспросами учителя, — а вы уже были в этом монастыре раньше? Мне показалось, что настоятель хорошо вас знает.

— Разумеется, был, — ответил наставник, положив рис с помощью пары деревянных палочек себе в рот.

Цзы Сэ смотрела на него, ожидая продолжения. Но он лишь молча ужинал, судя по всему, не желая продолжать разговор на эту тему. Почему учитель был таким скрытным? Сколько тайн скрывалось за его широкой спиной?

Не получив удовлетворения своего любопытства, она лишь тяжело вздохнула и, опустив взгляд в пустую чашку, поскребла палочками ее стенки, как будто от этого действия там могла появиться дополнительная порция.

Но каково же было ее удивление, когда перед глазами вдруг появились палочки, опустившие в ее миску рис и овощи. Ученица удивленно подняла глаза, столкнувшись взглядом с наставником.

— Мне достаточно. Можешь доесть, чтобы ужин не пропал, — лишь коротко сказал он и встал из-за стола.

Цзы Сэ с жадностью накинулась на оставленную пищу, не обратив внимания на его довольный вид.

Глава 22

Цзы Сэ открыла глаза из-за яркого света, заполнившего всю комнату. Обнаружив себя лежащей в кровати, она немного успокоилась. Но буквально через несколько мгновений после того, как ворвавшийся без спроса свет поглотила полуночная тьма, раздался оглушающий звук, слишком громкий, отчего девушка вскрикнула и накрылась одеялом с головой.

— Что случилось? — почти сразу после ее крика взволнованно воскликнул наставник Цзуань, без стука вбежавший к ней в комнату.

Когда ответа не последовало, он подошел к кровати и сдернул одеяло, под которым, свернувшись в клубочек, дрожала от страха Цзы Сэ.

— Учитель, это демоны пришли за мной? — спросила она его практически шепотом. — Они хотят выпить мою кровь?

— Какая же ты глупая, ученица Сян. Это всего лишь гроза, — ответил он и покачал головой.

— Гроза? — не веря словам мастера, переспросила Цзы Сэ.

— Монастырь, как ты могла заметить ранее, если ты вообще хоть что-то можешь замечать кроме риса в своей чашке, — на последних словах наставник слегка улыбнулся, — находится на самом пике горы. Хоть здания и окружены защитным барьером от электрических разрядов, все же непосредственная близость с грозовыми облаками создает иногда некоторые неудобства. Монахи, живущие здесь, не обращают на это уже никакого внимания, но вот гостям иногда приходится несладко.