Развод с драконом. Я стала хозяйкой запретного леса

Глава 8. Первая кровь

— Значит, первая кровь не пропала зря.

Слова Летиции повисли над водой, как яд над открытой раной.

Я смотрела в потемневшую чашу фонтана и чувствовала, как холод медленно поднимается от пальцев к локтям, от локтей — к плечам. Не тот холод, что бывает от ветра или сырости. Другой. Внутренний. Когда врач видит симптом, который не должен быть связан с остальными, но связан. И от этого вся картина болезни становится страшнее.

Летиция улыбалась сквозь воду.

Красивая. Нежная. Белая, как лилия на могиле.

Рейнар стоял рядом с ней, но, кажется, ничего не видел. Его взгляд был устремлён куда-то в сторону, лицо оставалось жёстким, только пальцы продолжали сжимать столешницу так, что в дереве расходились трещины.

— Кто жива? — спросил он.

Летиция медленно повернула к нему голову.

Изображение дрогнуло.

На мгновение мне показалось, что за её спиной поднялась тень — высокая, тонкая, с длинными руками. Но вода пошла рябью, и всё исчезло.

Фонтан снова стал просто фонтаном.

Серебристая вода тяжело плеснулась о край чаши.

В холле наступила тишина.

Потом Северин тихо выругался.

Очень коротко.

Очень ёмко.

Я посмотрела на него.

— “Первая кровь” — это что?

Он молчал.

Уже по одному этому молчанию стало понятно: ответ мне не понравится.

— Северин.

Он вздрогнул, будто я ударила его именем.

— Не называй меня так.

— Тогда отвечай быстрее, Север.

Его глаза сузились.

— Первая кровь — старый обряд. Древнее право входа. Чтобы чужая сила смогла найти дорогу в Глухолесье, ей нужна кровь того, кого лес уже коснулся.

Я медленно повернула голову в сторону лечебни.

— Тимош.

— Да.

— Его ранили не случайно.

Матвей, стоявший у стены, побледнел ещё сильнее. Казалось, за эту ночь он израсходовал все оттенки живого цвета.

— Но карета сломалась на дороге…

— Дороги не ломают колёса, — сказал Северин. — Люди ломают.

Я вспомнила удар. Крик. Мальчишку, сидящего в грязи. Кровь между пальцами. Ткань, которую лизнул корень и которая почернела за секунду.

Кровь у границы.

Кровь, которую лес почувствовал.

Кровь, по которой что-то нашло нас.

Внутри поднялась такая злость, что усталость отступила.

— Они использовали ребёнка как метку?

Северин не ответил.

И это снова было ответом.

Я пошла в лечебню.

Ноги подкашивались, ладони всё ещё горели после живой воды, перед глазами плавали тёмные пятна. Но злость держала лучше любого лекарства.

Тимош спал. Лицо оставалось бледным, но дыхание стало ровнее. Кучер сидел рядом, прижимая к груди кружку с водой, и смотрел на мальчика так, будто тот был единственным якорем в мире, который окончательно сошёл с ума.

— Отойдите, — сказала я.

Кучер вскочил.

— Госпожа?

— Мне нужно осмотреть рану ещё раз.

Матвей торопливо зажёг дополнительные свечи. Дом, будто поняв, что сейчас будет важно, открыл ставни над высоким узким окном. За ним, правда, всё равно были корни, но между ними пробился мягкий зелёный свет.

Я сняла повязку.

Швы держались. Крови почти не было. Кожа вокруг раны оставалась воспалённой, но чёрные прожилки ушли глубже. Или спрятались.

Я наклонилась ближе.

В ране что-то блеснуло.

Очень мелкое.

Не кровь. Не осколок дерева. Не камень.

Я взяла пинцет из шкафчика, подержала над огнём, остудила в кипячёной воде и осторожно раздвинула край раны.

Тимош застонал, но не проснулся.

— Держи свет, — сказала я.

Северин встал рядом, поднял свечу.

Пламя дрогнуло.

В глубине раны сидела тонкая чёрная заноза.

Не просто заноза — крошечный шип, гладкий, изогнутый, словно обломок когтя или иглы. Вокруг него ткани были темнее.

— Вот ты где, — прошептала я.

— Не трогай, — резко сказал Северин.

— Поздно.

Я подцепила шип пинцетом и вытащила.

Тимош вскрикнул.

Чёрная капля выступила из раны и тут же задымилась.

Шип в моих щипцах дёрнулся.

Живой.

Я едва не выронила его, но Северин успел подставить пустую металлическую чашу. Шип упал внутрь и заскреб по дну, будто маленькое насекомое.

Кучер сдавленно охнул.

Матвей сделал знак крыла.

— Семя гнили, — сказал Северин.

Голос у него стал совсем глухим.

— Нет, — поправила я. — Инородное тело. Очаг заражения. И, судя по всему, ещё и маяк.

Шип снова дёрнулся в чаше.

От него тянулась тонкая тёмная нить — не физическая, скорее тень. Она пыталась ползти обратно к ране Тимоша.

Я накрыла чашу ладонью.

Кулон на груди обжёг кожу.

Тень отпрянула.

— Ева, — предупреждающе сказал Северин.

— Что?

— Ты опять делаешь то, что может тебя убить.

— Я просто держу чашу.

— В твоём исполнении “просто” уже звучит как угроза.

Шип бился под моей ладонью. Я чувствовала его не кожей, а где-то глубже. Маленький комок чужой злобы. Не болезнь сама по себе — переносчик. Как заражённый клещ. Как грязная игла. Как всё то, что приносит заразу туда, где её раньше не было.

— Матвей, — сказала я. — У вас есть плотная банка? Стекло, металл, что угодно, что закрывается.

— Есть.

— Принесите. Это нужно сохранить.

Северин посмотрел на меня так, будто я предложила поселить змею в детской кровати.

— Уничтожить.

— Нет.

— Это семя гнили.

— Именно поэтому я хочу его изучить.

— Ты не понимаешь…

— Да, я не понимаю. И знаешь, что делают люди, когда не понимают болезнь? Изучают. А не бегают вокруг с факелами и молитвами.

Он подошёл ближе.

— Болезнь? Ева, это не простуда из твоего мира.

Я замерла.

Он тоже понял, что сказал лишнее.

Комната будто наклонилась.

Матвей остановился у двери. Кучер перестал дышать. Даже дом притих.

— Из моего мира? — повторила я тихо.

Северин закрыл глаза.

— Не сейчас.

— Нет. Сейчас.

Он открыл глаза.

И в них впервые не было ни раздражения, ни уклончивости. Только усталость. Такая старая, что она делала его почти чужим самому себе.

— Дом сказал слишком много. Источник показал фреску. Твоё имя совпало с именем хранительницы. Ты лечишь то, что не лечится. Ты говоришь словами, которых нет в Веларии. И ты смотришь на всё так, будто каждую минуту сравниваешь этот мир с другим.

Я молчала.

— Я не знаю, откуда ты пришла, — продолжил он. — Но знаю, что ты не Эвелина де Вальер.

В груди что-то сжалось.

Не от страха разоблачения.

От странного, почти болезненного облегчения.

Кто-то сказал это вслух.

Я больше не была обязана притворяться перед ним той, кем не являлась.

— А если я скажу, что не знаю, как вернуться? — спросила я.

— Я поверю.

— А если скажу, что не просила меня сюда тащить?

— Тоже поверю.

— А если скажу, что хочу спасти мальчика, разобраться с лесом, а потом найти способ не стать пешкой в чужом пророчестве?

Северин смотрел на меня долго.

— Тогда я скажу, что у тебя плохие шансы.

Я усмехнулась.

— Зато честно.

— Но не нулевые.

Это было сказано тихо.

Почти небрежно.

Но почему-то именно от этих слов стало теплее, чем от всех поклонов Матвея и шёпота дома.

Матвей принёс банку из толстого мутного стекла с металлической крышкой. Мы пересыпали туда шип, и я велела поставить его подальше от Тимоша. Банка подрагивала на столе. Внутри шип бился всё слабее, словно без крови терял силу.

— Значит, — сказала я, возвращаясь к ране мальчика, — кто-то заранее подложил это в колесо или в упряжь. Карета ломается у границы. Тимош получает рану. Семя гнили попадает в кровь. Лес чувствует кровь, принимает нас внутрь. Дракон находит источник по следу. Летиция говорит, что первая кровь не пропала зря.

— Да, — сказал Северин.

— И всё это за несколько часов после развода.

— Скорее всего, план был готов раньше.

Я остановилась.

Раньше.

Конечно.

Эвелину не просто выбросили.

Её отправили в Глухолесье.

Может быть, прежняя Эвелина должна была умереть у границы. Её кровь стала бы первой. Или кровь слуги. Или любого, кто оказался бы рядом.

Но вместо тихой смерти они получили меня.

Врача, который полез зашивать мальчишку.

И живой лес, который почему-то решил: “наконец-то”.

— Летиция хотела открыть дорогу к источнику, — сказала я. — Но не ожидала, что я смогу его пробудить.

— Теперь она знает.

— И Рейнар?

Северин помолчал.

— Рейнар пока знает меньше, чем думает.

Я вспомнила лицо бывшего мужа в воде. Его ярость. Растерянность. Вопрос: “Кто жива?”

Он не знал.

Но узнает.

И когда узнает, придёт не полукровный страж, а сам герцог Алого дома.

— Насколько опасен Рейнар? — спросила я.

Матвей и Северин переглянулись.

Плохой знак.

— В человеческом облике? — уточнил Северин.

— Мне уже не нравится начало ответа.

— Очень опасен. В драконьем — хуже.

— Он может войти в Глухолесье?

— Раньше нет.

— А теперь?

Северин посмотрел на банку с шипом.

— Теперь у него может быть след.

Дом вдруг застонал.

Не от боли — от предупреждения.

В холле снова забил фонтан.

Капли застучали быстро, тревожно.

Матвей вышел первым. Я за ним. Северин остался у двери лечебни, будто прикрывая нас от всего мира сразу.

Вода в фонтане больше не показывала дворец.

На поверхности колебалась карта.

Не бумажная, не нарисованная — живая. Серебряные линии источников, зелёные жилы корней, тёмные пятна гнили. Одно пятно было совсем близко к усадьбе. Второе — на границе, где нас атаковал дракон. Третье пульсировало далеко на западе.

В герцогском дворце.

А между ними тянулась тонкая алая нить.

Матвей прошептал:

— Кровный след.

Нить дёрнулась.

Словно кто-то с той стороны потянул её к себе.

Фонтан вспыхнул.

И в воде появилось лицо Рейнара.

На этот раз он видел меня.

Точно видел.

Его серые глаза с алым отблеском расширились.

— Эвелина?

Я не ответила.

Не смогла.

Он смотрел так, как не смотрел в зале. Без презрения. Без холода. С изумлением, которое почти походило на удар.

— Ты жива, — сказал он.

Северин встал рядом со мной.

Очень близко.

Рейнар заметил его.

И всё его лицо изменилось.

Удивление исчезло. Осталась ярость — мгновенная, драконья, обжигающая даже через воду.

— Отойди от моей жены.

Я вдруг рассмеялась.

Не громко.

Но достаточно, чтобы Рейнар замер.

— Простите, милорд, — сказала я. — Кажется, вы пропустили собственный развод.

Его взгляд вернулся ко мне.

— Ты не понимаешь, что происходит.

— Удивительно. За сегодня мне это сказали уже все мужчины, которых я встретила.

— Глухолесье опасно. Источник опасен. Тот, кто рядом с тобой, опаснее, чем ты думаешь.

Северин усмехнулся.

— А ты всё так же любишь предупреждать после того, как сам поджёг дом?

Рейнар оскалился.

Не метафорически.

На мгновение за его человеческим лицом проступило другое — с чешуёй, клыками и алым пламенем в глазах.

— Северин Арвенн, — произнёс он. — Значит, ты всё-таки выполз из своей могилы.

Матвей охнул.

Я медленно повернулась к Северину.

— Могилы?

— Позже, — сказал он.

— Как неожиданно.

Рейнар ударил ладонью по невидимой преграде воды.

Фонтан вздрогнул.

— Эвелина, слушай меня. Я еду за тобой.

Вот теперь внутри стало пусто и спокойно.

Очень спокойно.

Так бывает, когда опасность наконец получила форму.

— Нет, — сказала я.

Он будто не услышал.

— Ты покинешь лес до ночи. Я заберу тебя под защиту Алого дома.

— Под защиту? Это так теперь называется?

— Я не позволю тебе умереть из-за упрямства.

— А из-за унижения позволили.

Рейнар замолчал.

Слова попали.

Я увидела это.

На один миг в его глазах мелькнуло что-то человеческое. Не раскаяние ещё. Нет. Слишком рано. Скорее первая трещина в уверенности, что он всё сделал правильно.

— Эвелина…

— Ева, — сказала я.

Фонтан вспыхнул зелёным.

Дом за моей спиной тихо, довольно скрипнул.

Рейнар смотрел на меня так, будто это имя ударило его сильнее любого оскорбления.

— Что?

— Меня зовут Ева.

Северин не двигался.

Матвей не дышал.

А я сделала шаг ближе к фонтану.

— Передайте вашей новой невесте, что её “первая кровь” не сработала так, как она хотела. Мальчик жив. Семя гнили у меня. Источник проснулся. И если вы явитесь сюда с огнём, я буду лечить лес от вас как от воспаления.

Рейнар побледнел от ярости.

— Ты угрожаешь мне?

Я посмотрела на воду.

На алую нить.

На тёмные пятна гнили.

На своё отражение — бледное, измученное, с чужим лицом и моими глазами.

— Нет, милорд, — сказала я. — Ставлю диагноз.

И опустила ладонь в фонтан.

Вода взметнулась.

Связь оборвалась.

Голос Рейнара исчез, но перед этим я успела услышать его рёв — не драконий даже, а мужской, злой, беспомощный.

Фонтан успокоился.

В холле остались только мы, вода и лес, который теперь дышал где-то под полом ровнее.

Северин смотрел на меня с таким выражением, будто не знал, восхищаться моей наглостью или связать меня и спрятать в подвале ради общего блага.

— Ты понимаешь, что только что сделала? — спросил он.

Я устало прислонилась к краю фонтана.

— Да.

— И что же?

— Добилась, что бывший муж приедет лично.

— И это хорошо?

Я посмотрела на банку с семенем гнили, которую Матвей держал в руках как ядовитую змею.

— Это неизбежно, — сказала я. — Но теперь мы знаем, что искать.

Матвей осторожно поднял банку.

Шип внутри больше не бился.

Он замер.

И вдруг раскрылся.

Как семечко.

Из чёрной скорлупы показался крошечный белый корешок.

Не мёртвый.

Живой.

Но больной.

Я почувствовала, как у меня по спине пробежал холод.

Северин шагнул ближе.

— Этого быть не должно.

— Перестаньте уже говорить эту фразу, — прошептала я.

Белый корешок дрогнул и потянулся в мою сторону.

А потом из банки донёсся едва слышный голос.

Детский.

Не Тимоша.

Другой.

— Хранительница… спаси нас…

Глава 9. Голос в семени

— Хранительница… спаси нас…

Голос был таким тихим, что сначала я решила: показалось.

Но в холле все замерли.

Матвей побледнел. Северин шагнул вперёд и заслонил меня плечом. Кучер, выглянувший из лечебни, тут же исчез обратно, как человек, который окончательно устал знакомиться с чудесами.

Банка в руках Матвея дрожала.

Внутри чёрное семя гнили раскрылось, как больной плод. Из трещины тянулся тонкий белый корешок. Слабый, почти прозрачный. Он касался стекла и будто искал выход.

— Хранительница…

Теперь услышали все.

Матвей резко поставил банку на край фонтана и отступил.

— Сжечь, — сказал Северин.

— Нет.

— Ева.

— Я сказала нет.

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнула злость.

— Это гниль.

— Это говорит.

— Гниль умеет говорить тем, что заставит тебя открыть дверь.

— А люди умеют говорить “сжечь”, когда боятся разобраться.

Северин резко выдохнул.

— Ты не знаешь, сколько людей погибло из-за таких голосов.

— Не знаю. Поэтому и хочу узнать.

Я подошла к банке.

Белый корешок внутри повернулся ко мне. У него не было лица, глаз, рта, но я почувствовала взгляд. Слабый, испуганный, почти детский.

— Кто ты? — спросила я.

Стекло запотело изнутри.

На мутной поверхности проступили тонкие линии. Сначала хаотичные, потом всё яснее: башня, дерево, маленькая ладонь, прижатая к стеклу.

Голос дрогнул:

— Мы… не умерли…

Матвей застонал и схватился за посох.

— Матерь крыла…

Северин побелел.

Не от страха.

От боли.

Я увидела это сразу. Его лицо стало неподвижным, как маска, но рука на рукояти ножа дрожала. Едва заметно. Только пальцы. Но дрожала.

— Кто “мы”? — спросила я.

Вода в фонтане потемнела.

И показала город.

Не настоящий — воспоминание. Зелёные башни под ясным небом. Белые мосты над каналами. Люди на площади. Дети у фонтана. Женщина с корзиной трав. Старик, кормящий птиц. Юноша в зелёном плаще, смеющийся рядом с девочкой в венке из листьев.

Живой Арвенн.

До леса.

До тумана.

До гнили.

Потом небо стало алым.

Над городом прошли драконы.

Я услышала крики.

Северин резко отвернулся.

Но вода не остановилась.

На площади вспыхнул источник. Люди бежали к нему. Кто-то молился. Кто-то пытался закрыть детей собой. Потом из-под земли поднялись корни — не чёрные, как сейчас, а зелёные, светлые, живые. Они обвили башни, мосты, дома, людей.

Не раздавили.

Спрятали.

Город ушёл вниз.

Будто земля закрыла над ним ладонь.

А потом в эту ладонь вонзили чёрный шип.

Вода вспыхнула тьмой.

Я увидела, как зелёные корни чернеют изнутри. Как люди внутри спящего города открывают рты, но не могут кричать. Как источник, пытаясь защитить их, начинает расти. Всё дальше. Всё шире. Захватывая землю, деревни, дороги.

Не чтобы пожрать.

Чтобы найти помощь.

Я отшатнулась.

Северин успел поймать меня за плечо.

— Хватит, — сказал он фонтану.

Вода успокоилась.

Но я уже увидела достаточно.

— Глухолесье не уничтожило королевство, — прошептала я. — Оно пыталось его спасти.

Матвей медленно опустился на ступень.

— Всю жизнь говорили, что Арвенн проклял себя. Что хранители сошли с ума. Что лес сожрал свой народ.

— Нет, — сказала я. — Он законсервировал его. Как организм закрывает рану рубцом.

Северин отпустил моё плечо и отошёл к фреске.

— Ты говоришь о моём доме так, будто это тело на столе.

— Потому что иначе я не смогу его лечить.

Он повернулся.

— Лечить? Ты видела это и всё ещё думаешь, что можешь лечить?

В его голосе сорвалась злость.

Не на меня. На прошлое. На город в воде. На драконов. На себя, потому что выжил.

— Я думаю, что обязана попробовать.

— Почему?

Вопрос ударил неожиданно.

Почему?

Потому что я врач. Потому что мальчик на столе жив. Потому что мёртвый город шепчет из больного семени. Потому что в моём мире я не успела к пациенту, а в этом мире мне дали ещё одну дверь, за которой кто-то ждёт помощи.

Я посмотрела на банку.

— Потому что они попросили.

Северин закрыл глаза.

На несколько секунд он стал не опасным мужчиной из леса, не изгнанным принцем, не человеком с ножом и тайнами. Просто уставшим выжившим, которому слишком долго никто не говорил, что его дом можно не только оплакивать.

— Голос может лгать, — сказал он тише.

— Может. Поэтому проверим.

— Как?

Я взяла банку обеими руками.

Матвей вскочил.

— Госпожа!

— Не открываю. Только смотрю.

— У вас это редко заканчивается “только”, — мрачно заметил Северин.

— Согласна, репутация уже сложилась.

Стекло под пальцами было холодным. Белый корешок внутри коснулся стенки напротив моей ладони.

И снова пришла боль.

Но теперь не резкая, не липкая, не тянущая. Другая. Боль долгой неподвижности. Как у человека, которого слишком долго держали без воздуха и света. Как у конечности, пережатой до онемения.

Я закрыла глаза.

— Тут не только гниль, — сказала я. — Есть живая ткань. Очень слабая. Почти задушенная.

— Это семя заражает всё вокруг, — сказал Северин.

— Потому что больное. Если в ране гной, ты не объявляешь всю ногу злом. Ты вскрываешь, очищаешь, смотришь, что можно сохранить.

Матвей медленно поднял голову.

— А если сохранить нельзя?

Я не ответила сразу.

Потому что врачебная честность иногда жестока.

— Тогда ампутируют, — сказала я. — Но только после осмотра. Не до.

Дом тихо заскрипел.

Мне показалось — одобрительно.

Из лечебни донёсся слабый голос Тимоша:

— Госпожа?..

Я тут же поставила банку и пошла к нему.

Мальчик проснулся окончательно. Бледный, ослабший, с пересохшими губами, но глаза были ясными. Это уже было победой.

— Как боль? — спросила я.