На грани равновесия

Пролог

Около ста лет назад мир начал рушиться во время войны. Долгой, кровопролитной, выматывающей войны с соседним государством, имя которого теперь вспоминают всё реже. Границы стирались, города переходили из рук в руки, и люди жили в постоянном напряжении, к которому со временем перестали относиться как к чему-то необычному. Страх, ярость, отчаяние стали фоном жизни — привычным, почти незаметным, как шум ветра или гул далёких взрывов.

Никто не может точно сказать, в какой момент война перестала быть просто войной. Говорят, что в какой-то день что-то пошло не так. Не один взрыв, не одно оружие, не одно решение — скорее, накопленное напряжение прорвало сразу во многих местах. Мир не рухнул мгновенно. Он треснул. И через эти трещины наружу вышло то, что раньше удерживалось внутри человека.

Эмоции перестали быть личным делом.Страх передавался от одного к другому быстрее слов, ярость вспыхивала в толпах без причины, отчаяние захватывало целые кварталы, будто было живым существом. Люди чувствовали слишком сильно и слишком долго. Эти чувства не ослабевали со временем, а наоборот — накапливались, искажались, усиливались, пока не становились опасными.

Сначала происходящее списывали на последствия войны: травмы, голод, потери, болезни. Потом стало ясно, что дело не только в этом. В некоторых местах люди переставали спать и есть, не ощущая усталости или боли. В других — уходили добровольно, охваченные таким острым чувством, что жить с ним казалось невозможным. Появились земли, откуда люди уходили навсегда, оставляя за собой пустые дома и ощущение чего-то неправильного, застывшего в воздухе.

Мир не погиб, но начал терять форму. Государства пытались удержать порядок — вводили изоляцию, запреты, казни, уничтожали целые поселения. Это не помогало. Чем сильнее людей загоняли в рамки, тем разрушительнее становились всплески. Именно тогда появились те, кого позже назовут Собирателями.

Сначала их было немного. Они не носили форм, не имели власти и почти не привлекали внимания. Но рядом с ними происходило странное: там, где толпы были готовы разорвать друг друга, становилось тихо; там, где люди кричали от ужаса или боли, дыхание выравнивалось, а взгляды прояснялись. Они не отнимали чувства полностью — лишь снимали перегруз, убирая то, что делало эмоции смертельно опасными.

Сначала это казалось спасением.Собирателей искали, защищали, прятали. Рядом с ними мир переставал гореть. Тогда ещё никто не думал о цене — альтернатива выглядела слишком страшной. Появились первые правила, первые попытки повторить эффект, первые структуры. Так родилась система, обещавшая безопасность и порядок в обмен на контроль.

Со временем страх перед хаосом оказался сильнее страха перед властью. Собирателей перестали воспринимать как редкое чудо и начали рассматривать как инструмент. А инструменту нужны инструкции, границы и иерархия. Появились списки и классификации. Решения, кто подлежит защите, а кто — изъятию. Детей стали забирать слишком рано, людей — слишком часто, а вопросы — задавать слишком редко. Тех, кто не вписывался в новую модель, сначала пытались скрыть, потом изолировать, а затем просто перестали возвращать.

Равновесие сохранили. Мир стал тише, ровнее, безопаснее на первый взгляд. Катастрофы прекратились, города отстроились заново, а память о войне и хаосе превратилась в удобное оправдание. Только со временем стало ясно, что вместе с перегрузом исчезло нечто большее. Люди перестали чувствовать глубоко, перестали переживать до конца, перестали быть живыми в том смысле, в каком были раньше.

Система продолжала работать, потому что работала на страхе. А страх — самое устойчивое чувство из всех.

Так появился мир, в котором равновесие стало важнее человека. И именно в таком мире началась эта история.

Глава 1. Ариадна

Я не увидела сам удар. В какой-то миг воздух перед глазами просто вспыхнул белым светом, будто кто-то распахнул дверь прямо в солнце, и в следующую секунду мир резко потерял глубину, схлопнулся, стал плоским и чужим. Мысли путались и расползались, но одна всё же успела оформиться, ясная и почти спокойная.

Как же глупо.

Темнота накрыла мягко и неотвратимо, как глубокая вода. И самое странное во всём этом было то, что ещё вчера утром я проснулась с ощущением обыкновенного дня. Ничего зловещего не висело в воздухе, не было ни дурных предчувствий, ни тревожных снов, только привычные мысли о работе и предстоящей разведке. Обычный заказ, такие я выполняла десятки раз.

Я не знала, что ровно через сутки буду лежать на холодном каменном полу, медленно проваливаясь в беспамятство, и что моя жизнь в Лиоре закончится именно так – не из-за провала или глупости, а просто потому, что кто-то решил пустить меня в расход.

Лиора стоит там, где страна Тирен начинает пахнуть морем. Город вцепился в берег, как кривой ноготь, и не отпускает: скалы, каменные лестницы, портовые платформы, балки причалов, веревки, вечно влажные от соленого тумана. Здесь всегда слышно воду, даже когда ее не видно. Она стучит под настилами, шуршит о камни, глотает мусор, лодки и следы прошлого. Этот шум становится фоном, без которого кажется, будто мир выдохся.

Если подняться выше, на ступени, ведущие к старым кварталам, Лиора открывается целиком. Снизу она грязная, тихая, выживающая, с рынком, от которого мало что осталось и еле слышными разговорами грузчиков. Сверху она темнее, ещё тише и осторожнее, как зверь, который привык прятать горло. На севере, далеко за холмами и равнинами, лежит Севрон, столица, центр власти, и там любят говорить, что Тирен держится на порядке. Я всегда думаю, что они просто давно не нюхали лиорский порт по утрам, когда рыба смешивается с дымом, дегтем, мокрой древесиной и гнилью, просачивающейся между близко стоящих домов.

В Лиоре порядок выглядит иначе. Здесь его покупают, выменивают, подделывают, теряют и снова находят. Здесь легче затеряться, если знаешь, куда идти, и легче умереть, если не умеешь молчать. И здесь люди звучат тише, чем должны. Они смеются, но не громко. Злятся осторожно. Даже радость проходит через плотную ткань, прежде чем добраться до лица. Улыбки здесь скупы, смех короткий, флирт больше похож на вежливый обмен репликами. Будто у всего города кто-то заранее убавил громкость. Так живут те, у кого раз в полгода Собиратели забирают часть того, что делает их по-настоящему живыми.

Именно поэтому я встаю раньше всех.

Я люблю рассвет, потому что он для меня как редкое окно безопасности. В это время проще дышать и город еще не лезет в тебя руками, не требует внимания, не тянет за рукав, не шепчет сотней приглушенных голосов сразу. Пока Лиора сонная, у меня есть несколько минут одиночества, и это, наверное, самая редкая валюта в мире.

Я живу на верхнем уровне северного квартала, ближе к внешней стене. Дом старый, каменный, с узким проходом и ступенями, которые помнят слишком много ног. Комнату я снимаю у пожилой женщины по имени Эльма Торвик. Мы с ней не друзья, но и не чужие. Это лучшее, что может быть между людьми, когда у тебя есть тайны, которые нельзя отдавать даже на чай.

Эльма сухая, жилистая, как корень. Волосы у нее седые и всегда убраны так аккуратно, будто она каждый день принимает у себя чиновников. Лицо морщинистое, но не мягкое, а резкое, будто высеченное из того же камня, что и стены. Глаза серые, внимательные, цепкие. Она умеет смотреть так, что становится понятно: она заметила все, просто не считает нужным говорить.

Она улыбается редко и всегда одинаково – уголками губ, ровно настолько, чтобы это считалось улыбкой. Иногда я думаю, какой она была бы, если бы могла чувствовать без оглядки. Смех у неё был бы громким? Злилась бы она по-настоящему? Обнимала бы людей так, будто боится их потерять?

Я быстро отгоняю эту мысль. Такие размышления ведут туда, куда лучше не смотреть.

Я плачу ей двумя серебряными в месяц и добавляю медяшки за горячую воду, за дрова, за то, что она не задает вопросов. Два серебряных в Лиоре, это не мелочь, это почти цена спокойствия. За серебро можно жить, за золото можно исчезнуть, а медяшки вечно звенят в карманах у тех, кто думает, что контролирует оставшийся мир. Мне хватает на жизнь и на то, чтобы иногда позволять себе лишнее. Например, не голодать.

Я просыпаюсь, лежу секунду, прислушиваюсь к дому. Внизу поскрипывают балки, где-то капает вода, где-то кто-то проходит по улице, и звук шагов отдаётся в камне, как в пустом горле. Я встаю, заправляю кровать так, как привыкла, потому что порядок в мелочах иногда держит голову на месте. Потом иду к умывальнику.

Вода холодная. Она всегда холодная, даже летом, потому что Лиора экономит тепло и не делится им просто так. Я плескаю на лицо, вытираюсь рукавом и смотрю на себя в небольшое мутное зеркальце, которое висит у стены. Отражение знакомое до раздражения.

Я маленькая. Не хрупкая, нет, просто невысокая. Рыжие волосы упрямо выбиваются из косы, сколько их ни прячь. Глаза голубые и слишком живые, из тех, что выдают мысли раньше, чем рот успевает решить, стоит ли их говорить. Лицо у меня простое, но выражение почти всегда такое, будто я знаю шутку, которую никто больше не слышал. Людям это не нравится, но они привыкают. В Лиоре к странным лицам привыкают быстро, если они полезные.

Я делаю вдох и гашу выражение лица. Смягчаю взгляд. Убираю лишний блеск. Люди с такими глазами долго не живут. Особенно рядом с Собирателями.

Я одеваюсь в тёмное, потому что так проще. Штаны, рубаха, жилет, плащ с глубоким капюшоном. Одежда удобная, проверенная, в карманах есть скрытые швы для мелочей. Волосы заплетаю туже. На пояс цепляю нож, не потому что собираюсь им пользоваться, а потому что без него я чувствую себя так, будто вышла из дома без кожи.

Я люблю утро еще и за то, что в эти минуты память иногда молчит. Она не всегда молчит и иногда все равно находит щель.

Вспоминается дом. Не Лиора, другой. Теплый, с запахом трав и дыма от очага. Отец, который говорил ровно и спокойно, будто мог выровнять мир одним голосом. Мать, которая всегда смотрела на меня так, словно я была чем то хорошим в этом мире, а не просто ребенком. Постоянные сборы и дороги. Привычка говорить тише, чем хочется, смотреть в пол и всегда знать, куда бежать, если станет опасно. И потом резкий провал, крик, тяжесть чужих шагов и ощущение, что воздух стал чужим.

Я делаю вдох, выдох и возвращаюсь в настоящее.

На кухне Эльма уже сидит за столом, как будто вообще не спит. Перед ней кружка настоя и ломоть хлеба. Она режет его медленно, аккуратно, будто это не хлеб, а документ.

Она поднимает на меня глаза.

– Рано, – говорит она, и это звучит как укор и как привычка.

– Поздно встают те, кто не хочет жить, – отвечаю я, потому что мне проще шутить, чем соглашаться.

Эльма фыркает.

– Или те, кто хочет жить подольше и не лезет в чужие дела.

Я беру кусок хлеба, откусываю и улыбаюсь, чуть меньше, чем хочется. Всегда чуть меньше.

– Ты же знаешь, я не лезу. Я аккуратно пролезаю.

Она качает головой, но в этом движении нет злости. Есть усталое принятие.

– Сегодня опять уйдешь ночью?

– Может быть.

– Ты всегда говоришь «может быть», – бурчит она, – как будто я не вижу, что у тебя глаза уже вечером начинают блестеть, когда ты готовишься.

Я пожимаю плечами.

– Если бы мои глаза блестели на мужчин, мне было бы легче.

Эльма хмыкает, и я понимаю, что это почти улыбка.

– Мужчины хотя бы не тащат тебя в суды. Хотя некоторые и пытаются.

Я допиваю воду и выхожу. Она не останавливает, потому что знает, если остановит, мне придется соврать, а мы обе это не любим.

Я иду быстро, потому что знаю эти улицы лучше, чем свое отражение.

Сегодня у меня есть заказ. Ночью мне нужно проникнуть в дом одного коллекционера, человека, который любит редкости больше, чем людей. Он держит у себя книги, привезенные из дальних мест еще до катастрофы, и одна из них понадобилась моему заказчику. Имя заказчика я не спрашивала. Чем меньше имен, тем меньше могил.

Разведка перед делом, это половина успеха. В Лиоре любой может случайно стать проблемой, если ты не заметишь его заранее.

По дороге меня знают. Это не про дружбу и не про доверие, а просто память улицы. Рыбник отмечает меня взглядом и тут же отводит глаза. Девчонка с рынка кивает, слишком быстро, будто боится задержаться на чужом лице. Я забираю яблоко с прилавка, пока лавочник ровным голосом повторяет цену, и он не останавливается, даже когда видит движение моей руки.

В Лиоре давно научились не реагировать. Реакции остаются в голове, а наружу выпускают только то, что безопасно. Особенно, когда Собиратели могут прийти в любой момент.

Я уже почти дохожу до нужного квартала, когда ощущаю холод под кожей, такой знакомый и неприятный, будто кто-то дотронулся до позвоночника мокрым пальцем.

Собиратели.

До следующего сбора оставалось чуть больше двух месяцев.

Я не смотрю сразу. Я делаю вид, что просто рассматриваю вывеску, что мне интересно, как красиво вырезано слово. Потом медленно смещаюсь в тень проулка и выглядываю.

Их двое. Форма темная, плотная, плащи тяжелые, будто они всегда готовы к дождю и крови. На воротниках серебристые знаки. На лицах и шеях видны татуировки, уходящие под воротник. Эти татуировки делают их теми, кто они есть, и я ненавижу их не меньше, чем самих людей. В Лиоре хватало дураков, которые пытались копировать эти знаки. Кто-то из страха, надеясь, что символы отпугнут лишние вопросы. Кто-то из фанатичной благодарности, почти как молитву, вырезанную на собственной коже. А кто-то просто потому, что хотел выглядеть опаснее, чем был на самом деле. Но настоящие узоры всё равно отличались. В них было что-то живое и чужое, как будто кожа принадлежала не только человеку.

Лиора видела Собирателей десятки раз. Каждые полгода они приезжают с проверкой. Официально, чтобы держать равновесие. Чтобы изымать лишние эмоции. Чтобы не допустить вспышек безумия. Люди делают вид, что им легче после этого, потому что так безопаснее. А те, кому не легче, просто молчат.

За пределами городов есть форпосты, где живут по несколько Собирателей. Они следят за границами у Предела и за Мёртвыми землями, чтобы безумные не прорвались к людям. Но в города они не заходят без причины. А сейчас, видимо, такая причина есть.

Я прячусь, потому что я не просто «лишняя эмоция». Я аномалия. Я равновес. Как мои родители.

И это знание всегда звучит во мне одновременно гордостью и приговором, потому что если Собиратели меня найдут, то сразу убьют.

В памяти вспыхивает детство, не целиком, а кусками, как разбитое зеркало. Стук в дверь. Голоса. Мать, которая резко становится белой, как мука. Отец, который опускает ладонь мне на голову и говорит почти шепотом, чтобы я была тихой. Тайник под полом. Тьма. Запах дерева и пыли. Далекий голос Собирателя, который задает вопросы так ровно, будто обсуждает погоду.

Потом крик матери, короткий, как удар. Потом звук, от которого у меня внутри что-то умерло. Отец, которого забрали. Мать, которую убили. И взрослые голоса, которые потом говорили всем, что девочка умерла от болезни. Что в доме больше нет ребенка. Что можно расходиться.

Так у меня появилась новая жизнь. Без доверия. Без имен. Без права на слабость.

Когда Собиратели проходят мимо и их шаги растворяются в шуме города, я выдыхаю. Я не даю себе стоять и дрожать. Я просто иду дальше. В Лиоре долго стоять, значит просить беду присесть рядом.

Дом коллекционера стоит на тихой улице, где камень чище, окна выше, а двери тяжелее. Здесь меньше грязи, но больше лицемерия. Я прохожу мимо несколько раз, как обычная прохожая. Смотрю на окна, считаю этажи, отмечаю, где ставят фонарь, где скрипит доска на ступени, где рядом есть проход, который можно использовать. У охранника привычка зевать каждые несколько минут, и я улыбаюсь, потому что привычки людей спасают мне жизнь чаще, чем нож.

План складывается в голове спокойно и четко. Ночью я зайду со двора, поднимусь по лестнице к черному входу, открою замок, найду кабинет, заберу книгу и уйду так же тихо. Ничего героического. Просто работа.

К полудню я позволяю себе зайти в таверну. Она называется «Соленая Крыса», и название ей подходит. Здесь пахнет пивом, рыбой, потом и надеждой тех, кто думает, что забудут всё, если сегодня выпить побольше.

За стойкой Марек, вечный источник раздражения.

– Ари, – тянет он, когда видит меня, – ты сегодня выглядишь так, будто снова собираешься разбить кому то сердце. Может, начнешь с моего?

– У тебя нечего разбивать, – отвечаю я, устраиваясь за столом, – там пусто, как в твоей голове.

Он скупо улыбается, потому что ему нравится, когда его кусают. Некоторые мужчины именно так и понимают флирт.

– Тебе как обычно?

– Как обычно, – киваю я.

Он приносит миску жидкой похлебки, хлеб и кусок вяленого мяса. Я ем медленно. В такие моменты я позволяю себе быть просто человеком. Не тенью. Не чужой проблемой. Просто голодной девушкой, которая любит горячую еду.

Марек снова пытается поймать мой взгляд.

– Когда ты уже согласишься, что тебе нужен нормальный мужик, который будет ждать тебя дома?

Я поднимаю бровь.

– Ты правда думаешь, что мужчина, который «ждет дома», справится со мной?

– Я справился бы.

– Ты бы умер на второй день, – говорю я спокойно, – и это если бы я была в хорошем настроении.

Он вздыхает театрально, но отстает. Я допиваю воду и ухожу.

Вечером Лиора становится другой. В верхних кварталах свет тускнеет, и люди становятся осторожнее. Я возвращаюсь к Эльме, чтобы переодеться и собрать снаряжение.

В комнате я раскладываю отмычки, проверяю нож, проверяю тонкую веревку, которую можно использовать и как страховку, и как удавку, если жизнь внезапно станет совсем плохой. Я не люблю убивать. Я умею. Это разные вещи.

Когда дом засыпает, я выхожу.

Ночная Лиора не романтичная. Она опасная. Здесь каждый звук кажется громче, каждый шорох отдает в спине. Я двигаюсь так, как меня научила жизнь, мягко, без лишних жестов, не торопясь и не задерживаясь. В этом и есть искусство, быть незаметной.

Я добираюсь до дома коллекционера, обхожу по двору, нахожу черный вход. Замок хороший, но не идеальный. Отмычка входит, как ключ, и я почти улыбаюсь, потому что люблю, когда вещи поддаются. Это дает иллюзию, что мир тоже может поддаться.

Внутри темно и пахнет дорогим деревом. Я знаю этот запах. Деньги всегда пахнут одинаково. Я поднимаюсь по лестнице, не наступая на скрипучую доску, которую отметила днем. В кабинете тихо. На столе лежат бумаги, на полках стоят книги.

Нужная книга там, где и должна быть, в застекленном шкафу. Замок маленький, аккуратный. Я открываю его без шума, беру книгу, заворачиваю в ткань, прячу под плащ. Закрываю все обратно так, чтобы никто не заметил, что здесь вообще кто-то был.

Уже собираюсь уйти тем же путём, когда слышу, как дверь хозяйской спальни скрипнула.

Чёрт. Этого мне ещё не хватало.

Бесшумно скольжу к стене, прижимаясь к ней спиной, и задерживаю дыхание. Холод камня впивается в позвоночник, пальцы сами сжимаются и сердце бьётся где-то в горле. Обратившись в слух, я жду, когда хозяин скроется в одной из комнат. И молюсь всем богам, чтобы ему не захотелось зайти в свой кабинет. Шаги тянутся мучительно долго и замем стихают. Я позволяю себе едва слышный выдох, но не расслабляюсь до конца. Ещё слишком рано. Выглядываю из кабинета и проверяю путь. Чисто. Бесшумно ступая по полу я выбираюсь из дома также, как зашла. На улице я позволяю себе вдохнуть чуть глубже. Работа сделана. Я не оставила следов. Это то, чем я горжусь, и то, что держит меня живой.

На следующий день я отдаю книгу заказчику в переулке у рынка. Он не показывает лица, и мне все равно. Он платит золотым и несколькими серебряными сверху. Я не задаю вопросов. В Лиоре вопросы, это роскошь, которую не каждый может себе позволить.

Я уже ухожу, когда что то меня настораживает. Не звук и не шаги, а скорее ощущение. Как будто воздух сзади становится плотнее.

Я успеваю только повернуть голову.

И удар приходит.

Он не красивый, просто тупая боль, вспышка перед глазами и земля, которая вдруг становится слишком близко.

Когда я прихожу в себя, у меня во рту вкус крови, голова раскалывается, а руки связаны. Я лежу на холодном полу в помещении без окон. Где-то капает вода. Запах сырости, железа и чужого пота.

Я моргаю, оценивая ситуацию. Сердце бьется ровно, не потому что мне не страшно, а потому что страх у меня давно перестал быть истерикой, он стал инструментом.

Передо мной стоят трое. Лица закрыты, но не полностью. Я вижу глаза и этого достаточно.

Я улыбаюсь, насколько позволяет разбитая губа.

– Вы в курсе, что так знакомятся только мужчины без фантазии? С дамой можно было и повежливее.

Один из них фыркает, но не смеется. Второй делает шаг ближе. Он говорит тихо, будто боится, что стены донесут.

– Ариадна. Нам нужны твои услуги.

– Мои услуги стоят дорого, – отвечаю я спокойно. – И обычно я сама выбираю, кому их продавать.

– Мы заплатим, – говорит он. – Золотом. И не одним.

Я приподнимаю бровь.

– Тогда вы бы не били меня по голове.

Он ненадолго замолкает, будто решает, стоит ли мне объяснять. Потом все же говорит, и в голосе появляется холод.

– Нам нужен сундук. Небольшой. Металлический. Мы знаем, что ты умеешь проникать туда, куда другие не смогут.

Сундук. Металлический. Я чувствую, как внутри шевелится нехорошее предчувствие. В Лиоре сундуки редко означают что-то хорошее.

– Почему вы не возьмете его сами?

Он наклоняется чуть ближе.

– Потому что ты не задаешь лишних вопросов. И потому что у тебя есть мотивация.

– Какая еще мотивация? – спрашиваю я, хотя уже почти знаю ответ.

Он выпрямляется, и теперь говорит четко, без украшений.

– Если ты откажешься, мы сдадим тебя Собирателям.

У меня на секунду будто исчезает воздух. Не паника, нет. Просто пустота, в которую падает память. Мать. Отец. Тайник. Крик.

Я не показываю этого. Я улыбаюсь шире.

– Смешно, – говорю я. – Я думала, вы предложите что-то страшнее.

– Мы знаем, кто ты, – добавляет он. – И мы знаем, что Собиратели в Лиоре бывают регулярно. Достаточно одной записки, одного имени, одного описания. Достаточно, чтобы тебя начали искать не бандиты и не стража. А они.

Слова ложатся ровно, как нож на стол.

Я смотрю на него долго. Внутри у меня поднимается злость, но я держу ее глубоко. Злость не спасает. Спасает выбор. Даже если он плохой.

– Хорошо, – говорю я наконец. – Допустим, я соглашаюсь. Где сундук?

Он делает жест второму, тот кладет на пол сверток с бумагой. Карта. Грубая, но понятная. Точка отмечена красным.

– Туда попадешь, – говорит он. – Заберешь сундук. Принесешь сюда. И уйдешь с деньгами.

– А если вы решите, что дешевле убить меня?

Он молчит секунду. Потом отвечает почти спокойно.

– Тогда ты бы не проснулась.

Я понимаю логику. Она мерзкая, но логика.

Я поднимаю взгляд.

– Развяжите руки, – говорю я. – И дайте мне увидеть того, кто платит. Я не работаю с тенями, которые не умеют даже держать удар.

Он усмехается под тканью маски.

– Ты смелая.

– Я живая, – отвечаю я.

Он подходит, разрезает веревки. Кровь возвращается в пальцы болезненно, но приятно. Я растираю запястья и медленно поднимаюсь. Голова все еще гудит, но мир становится четче.

– Запомни, – говорит он напоследок. – Мы не друзья. Ты не герой. Ты просто инструмент. Сделаешь работу и получишь оплату. Попытаешься сбежать, тебя найдут быстрее, чем ты успеешь сменить имя.

Я смотрю на него так, как смотрят люди, которые привыкли выживать.

– Я не сбегаю, – говорю я. – Я выживаю. И вам лучше помнить об этом.

Они выводят меня через задний ход. На улице уже пахнет вечером. Лиора живёт своей обычной приглушённой жизнью, как будто ничего не произошло. Люди торгуются, смеются, ругаются – тихо, осторожно, будто боятся стать слишком настоящими. Мир продолжает жить, пока тебя ломают в подворотнях. Это его любимая привычка.

Я стою на ступенях и держу карту в руках. В груди неприятный холод, но вместе с ним появляется и другое чувство, очень тихое, очень опасное.

Злость. И желание узнать, кто решил, что может держать меня на поводке.

Я складываю карту, прячу ее под жилет и иду домой, не оглядываясь.

Потому что теперь у меня есть выбор, и он отвратительный, но он мой.

И я уже понимаю, что эта сделка не закончится сундуком. Она только начинается.

Глава 2. Ариадна