Первая после Мерлина

Глава 1

Ещё никогда прежде страх так не подгонял.

Погоня длилась уже давно, возможно, даже несколько часов, если судить по усталости, которая охватила каждую клеточку тела, по подворачивающимся ногам, по тяжёлому, сбитому дыханию. Каждый вздох давался всё труднее. Каждое падение на сырую землю казалось последним. Силы были на исходе.

Ещё вчерашняя любимица королевства, лучшая, хотя и единственная ученица великого мага и надежда для потомков короля, сегодня — беглянка.

Земля резко ушла из-под ног, и я кубарем скатилась вниз, в овраг. Привстав на ладонях, замерла. Кровь стучала в висках, а тяжёлое дыхание после долгой погони казалось оглушительным в ночной тишине леса.

Где-то за спиной, вдалеке, по-прежнему слышались лай собак и крики людей. Нет, они всё ещё гнались. И не остановятся, пока не поймают.

Пришлось найти силы подняться и двигаться дальше. Ветви колючих кустарников больно хлестали по рукам и лицу, цеплялись за подол плаща, безжалостно разрывая ткань. Я старалась не замечать этого, пробираясь сквозь темноту леса. Где-то над головой, с трудом проглядывая сквозь плотные кроны деревьев, мерцала полная луна, и только когда её свету удавалось пробиться вниз, я могла хоть немного различать дорогу под ногами. Уже долгое время мрак, сырость и колючие ветки оставались моими единственными спутниками.

Всё тело болело, до безумия хотелось остановиться и попытаться укрыться, но я знала: собаки найдут меня по запаху. А сбить их со следа не было ни времени, ни сил. Свернуть к югу, отыскать ближайшую деревушку и попросить приюта — тоже было опрометчиво: все, кто ещё оставался предан былому королю, жаждали моей поимки и казни. Поэтому, кроме как продолжать путь, выбора не оставалось.

И я мчалась вперёд, пока деревья не стали редеть, а под ногами не заструился туман. Чем реже становился лес, тем гуще поднималась белесая дымка. А когда я наконец вышла из чащи, то очутилась на открытой местности, безмолвном лугу, над которым плотной пеленой висел туман.

Впереди уже виднелась гладь озера. Вода была неподвижна, чиста и отражала ночное небо, как зеркало. Луна заливала всё вокруг светом, и в её сиянии казалось, что озеро искрится изнутри.

Я остановилась лишь на мгновение и снова устремилась вперёд, прямо к воде. Туман под ногами закручивался клубами. Здесь, под открытым небом и светом луны, я была лёгкой мишенью. И я это знала. Так же, как знала, что вот-вот из леса покажутся мои преследователи.

Над ровным песчаным береге стелился туман до самой воды, где стояла. одинокая, привязанная длинной верёвкой к столбику, лодка.

Я кинулась к ней. Лёгкая рябь разбегалась по озеру от каждого моего шага. Вода обожгла холодом даже сквозь сапоги, и от этого страх на мгновение отступил, уступив место собранности. Пришлось зайти по самое колено, прежде чем я добралась до лодки и с трудом взобралась в неё.

Вновь послышались лай собак и крики. Уже ближе, чем прежде. Я судорожно вцепилась в верёвку, дёрнула, но влажный узел не поддавался. Пальцы, онемевшие от холода, не слушались. Каждая секунда длилась вечность. Я дёрнула верёвку еще раз, и узел, наконец, развязался. Схватив тяжелые весла, я принялась грести. Раздался злой окрик: из леса показались преследователи, спустившие собак. Я гребла из последних сил, тяжело ворочая вёслами, глядя на то, как силуэты гончих стремительно приближаются к берегу, а затем кидаются в воду. Они яростно плыли за мной, но быстро выдохлись, и их лапы начали бессильно хлестать по поверхности.

— Луки! — услышала я крик, и внутри всё сжалось.

Продолжая грести и чувствуя, как руки наливаются усталостью, я видела, как несколько человек вскинули луки. Короткая команда — и на гладь озера со свистом посыпались стрелы. Некоторые падали в воду, оставляя за собой расходящиеся круги, другие пролетали в опасной близости. Я слышала, как они разрезают воздух, и каждый раз вздрагивала.

Со стороны леса показались новые фигуры, быстро приближающиеся к берегу. Теперь лучников стало больше, и очередной град стрел обрушился на озеро. В этот раз им повезло больше. Две стрелы долетели: одна воткнулась в край лодки, а вторая точно в меня, пронзив левую руку острой, парализующей болью.

От неожиданности я выпустила весло, и оно ушло под воду. Никогда прежде меня не ранили, по крайней мере, обычным оружием. И это оказалось невыносимо больно. Пришлось грести одним веслом, отчего ход замедлился, а лодка начала вилять.

— Старые и новые боги, взываю к вам, — прошептала я, глядя, как снова летят стрелы.

В этот раз они не долетели. Ни одна.

И тут что-то начало происходить… Тихая гладь озера, тронутая лишь рябью от лодки и падающих стрел, вдруг покрылась волнами, исходящими словно из самой глубины. Я не сразу заметила, что круги расходятся откуда-то из-под дна лодки. Затем начали подниматься пузырьки: сначала редкие, потом всё чаще. Складывалось впечатление, что на дне озера что-то пробуждается, медленно ворочаясь во тьме.

Я перестала слышать берег. Крики и лай — всё это ушло на второй план. Даже боль в руке притупилась. Мой взгляд был прикован к воде. Она темнела прямо на глазах, словно становясь гуще, а волн и пузырьков становилось всё больше. И тогда я увидела её... Сначала тень, мелькнувшую под поверхностью, а затем тонкую бледную кисть руки, которая медленно поднялась из глубины и вцепилась в край моей лодки.

И в тот же миг лодка перевернулась.

Холодная вода сомкнулась надо мной, обжигая все тело. Я рванулась вверх, пытаясь всплыть. И снова, и снова, но поверхность лишь удалялась, становясь всё недосягаемей. Что-то тянуло меня вниз. Что-то неосязаемое, огромное и древнее. Я чувствовала его присутствие рядом, оно дышало тьмой и непомерной силой.

Я рванулась в последний раз, выпуская остатки воздуха, и в следующую секунду…

Глава 2

Я услышала далёкий, едва различимый звук. Он был таким глухим, словно шёл из-под толщи воды, в которую я упала мгновение назад. Что-то монотонное, ритмичное, как тихий стук сердца.

Потом он стал чётче. И я поняла, что это были капли. Я слышала, как они разбиваются о камень с глухим ровным ударом: капля, тишина, капля.

Я прислушалась и поймала их ритм, а потом, как за нитку, потянулась к ним из темноты, начала ощущать холод, пронизывающий телу и тупую, пульсирующую боль в левой руке. Я лежала щекой на шершавом сыром камне. Хотела открыть глаза, но не получалось, словно меня затягивало в сон, такой желанный и необходимый после всего, что со мной произошло. Только этот ровный, мерный стук капель держал в сознании, не давая провалиться обратно.

Когда удалось открыть глаза, всё вокруг тонуло во мраке, и лишь слабый свет откуда-то сверху освещал то небольшое пространство, что я видела перед собой.

Ощущая своё тело как чужое, несмотря на боль от ранения, я попробовала пошевелить рукой и увидела, как дрогнули онемевшие от холода пальцы. Затем, превозмогая боль, перевернулась на спину, и свет, что раньше казался лишь бледным пятном, ударил в глаза. Прямо надо мной высоко в каменных сводах через пролом пробивался солнечный свет. Потребовалось некоторое время, прежде чем глаза привыкли к нему, и ещё некоторое время, чтобы найти силы встать.

Осматривая раненую руку, я не сразу осознала, что стрелы нет. Возможно, ее просто выбило, когда я тонула. Но легче от этого не было: рана ныла и кровоточила. А когда я прикоснулась к ней, то боль усилилась, заставив меня сжать зубы, чтобы не вскрикнуть.

Стараясь отвлечься от этой боли, я огляделась.

Вокруг был только камень. Стены пещеры уходили во тьму, и лишь мерный стук капель раздавался где-то в ее глубине. Свет, что сочился сверху, не позволял разглядеть, есть ли здесь выход. Оставалось только идти наугад, на ощупь, в эту холодную неизвестность. Я сделала шаг.

Ноги казались ватными и в то же время невероятно тяжелыми, каждый шаг давался с трудом. Раненая рука безвольно висела вдоль тела, каждая попытка пошевелить ею отдавалась тупой болью. Дрожа от холода и сырости одежды, я медленно продвигалась вперед, выставив здоровую руку перед собой. Первая пещера перешла во вторую, более темную, как мне показалось сперва.

Но мрак оказался не таким плотным, и вскоре глаза привыкли к нему, и тогда начали проступать очертания неровных стен, нависающего камня и сырости под ногами.

Сейчас меня занимало лишь одно: как отсюда выбраться, а не как я здесь очутилась. Я просто приняла как данность, что та сила, утянувшая меня в глубину озера, перенесла меня сюда либо магией, либо смертью. И если я умерла в тех водах, значит, теперь обречена на мучительную вечность за то, что совершила в прошлом.

Так я шла ещё какое-то время, пока впереди не начало светлеть. Надеясь, что это выход, я ускорила шаг. Но чем ближе становился свет, тем сильнее сжималось сердце: в отблесках, пляшущих на стенах, я узнавала знакомые блики. Те самые, что я видела в тот день, когда закрывала за Мерлином вход в его вечную темницу. Тысячи кристаллов усыпали своды и стены, и тонкий солнечный луч отражался в их гранях, заставляя всё вокруг сиять.

Этот грот я не спутаю ни с одним другим. Я помнила, как в тот день они сверкали так же ярко, пока я стояла перед ним. А он смотрел на меня спокойно, и его взгляд выражал только усталость и смирение, будто бы он ждал этого момента всю свою жизнь. И даже когда он произнес: «Ты делаешь то, что должна», в его голосе не было упрека. О боги, это было даже хуже, если бы он кричал или проклинал меня! Я бы выдержала. Я бы поняла. Но в его глазах было такое спокойствие, что я отвела взгляд первой, и навсегда обрушила вход в пещеру…

Ноги подкосились, и я рухнула на колени. Смысла идти дальше не было: если я умерла, то искать выход бесполезно. Боги, старые и новые, оставили меня здесь навсегда, как когда-то оставила его я…

И в этот момент руку пронзила острая боль, словно напомнила о себе, и это было так реально, что заставило меня встрепенуться: а если не умерла?

Я подняла голову и посмотрела туда, откуда лился свет. В груди что-то затрепетало, подобно бьющейся в ладонях бабочки. Что если это выход?

Если я мертва, то не смогу выйти. Но если ещё жива…

Вновь поднявшись, я сделала робкий шаг, потом ещё один, и вот свет хлынул навстречу. Выход. Я увидела чистое голубое небо, услышала, как волны разбиваются о скалы внизу.

Я жива.

Солнце своим теплом коснулось кожи, ветер принёс запах моря, и в этот миг я поверила: я действительно выбралась. Что бы ни утянуло меня в глубину — Владычица озера или иные силы, — они перенесли меня сюда, к подножию Тинтагеля. В пещеру Мерлина.

Но я была жива.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.