Защитники - начало пути

Ладно, будем надеяться, что нам расскажут о них на занятиях. А если нет — всегда можно наведаться в библиотеку.

Дальше мой взгляд зацепился за еще одних любителей держаться подальше не только от людей, но и от всех живых в принципе.

Вампиры.

Странный народ. И сразу скажу: не стоит верить в сказки, что они живут вечно. Это неправда. Живут долго — да. Но вечность даже богам не подвластна. А этот народец проживает ненамного больше, чем сильный маг сорокового уровня силы. Да и убить их возможно. Любителей это сделать найдется много, уж поверьте. Вот потому и сторонятся они всех.

Мне повезло всё это узнать от брата. Он когда еще учился, сдружился с одним из них. Теперь мы знаем их маленькие секреты, касающиеся не только их жизни, но и магии. Например, что солнечный свет им не смертелен, просто неприятен. Что чеснок они не любят, но не потому, что боятся, а просто вкус отвратительный. И что кровь им нужна не для выживания, а для усиления. Типа энергетика.

Вампиры стояли отдельной группой, в тени, подальше от солнца. Бледные, изящные, с темными кругами под глазами. Красивые той нездоровой, потусторонней красотой, от которой мурашки по коже.

А напротив них — главные конкуренты за звание «Не трогай, убьет».

Оборотни.

Сильные, накачанные, с тяжелыми челюстями и цепкими взглядами. Имеют две ипостаси — человек и зверь. На этом, пожалуй, сильные стороны ребят заканчиваются. Потому что всё, что касается магии, а уж тем более стихий... можно расходиться, представление окончено. Не то чтобы они совсем ничего не умели... Просто магия у них работает иначе, через звериную сущность.

Зато в ближнем бою им нет равных. Я пригляделась к парочке оборотней, стоявших у стены. Один из них перехватил мой взгляд и оскалился. Не угрожающе, скорее дружелюбно. Я кивнула в ответ.

Может, и правда, не стоит быть категоричной. При возможности можно присмотреться к некоторым для будущей команды. Всякое в жизни пригодится.

Я обошла еще несколько групп: вампиры, оборотни, парочка дриад (те вообще прятались в кустах, наверное, боялись, что их в горшок посадят), несколько фей (мелких, жужжащих, раздражающих)...

Интересно, а драконы тут есть? Те, кто в человеческом облике? Говорят, они самые сильные и самые опасные.

Я завертела головой, выискивая кого-то с вертикальными зрачками или чешуйчатой кожей, но не нашла. Видимо, драконы предпочитают являться попозже, чтобы произвести фурор.

И тут табло мигнуло.

Я замерла, вглядываясь в светящиеся цифры.

Сто сорок пять.

Мой номер.

Сто сорок пять.

ЭТО Я!

Ничего себе, как быстро пролетело время! Я только отошла, только начала разведку, только познакомилась мысленно с соседями — и вот уже мой черед.

Я рванула обратно к скамейке, где сидели ребята.

— Мой номер! — выпалила я, запыхавшись. — Я пошла!

— Давай! — Макс поднял большой палец. — Покажи им, где раки зимуют!

— Не подведи нас! — крикнул Семи.

— Удачи, — коротко бросил Трикс, но в его глазах читалась настоящая поддержка.

Я глубоко вздохнула и направилась к воротам. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели, ноги стали ватными. Но я шла. Шаг за шагом, ближе и ближе к неизвестности.

Даже не верится, что через несколько минут я окажусь там, где будет решаться моя судьба. Хотя нет, буду говорить точнее: я сама начну строить свою судьбу. Прямо сейчас, здесь, существуют лишь я и мои стихии. И больше никого.

Ну, почти никого.

В воротах меня встретил мужчина в черной мантии, с суровым лицом и холодными глазами. Он молча указал внутрь, и я шагнула...

...в лабиринт.

Зеленый. Длинный. Бесконечный.

Стен такие высокие, что даже верхушки не видно. Живая изгородь, густая, плотная, с острыми шипами. Настолько длинная, что с моего места даже не понять, где этот чертов поворот находится и имеется ли он вообще.

А главное — что за ним скрывается?

«Так, и почему сразу "что"? — подал голос внутренний голос. — Может, там кто-то?» «А может, они все вместе нас там ждут», — решил вступить в спор страх. «Заткнитесь оба», — приказала я себе.

И тут сзади раздалось:

— И долго вы будете там стоять?

Я подпрыгнула на месте. Обернулась — за моей спиной стоял тот самый мужчина в черной мантии. И откуда он взялся?

— Или вы уже передумали проходить испытание? — продолжал он. — Тогда вы только скажите. Другие тоже хотят попытать счастье.

Неведомая сила подтолкнула меня вперед. Прямо в лабиринт. Еще раз убеждаюсь: здесь очень не любят, когда кто-то задерживает остальных.

Хотя меня тоже понять можно. Я тут как бы немного в шоке. Не каждый день, знаете ли, проходишь странные лабиринты магической академии. Ага, прям как проснулась... и пошла.

Кстати, а что надо делать? Никто не объяснил. Правил не дали. Инструкцию не выдали.

Нет? Ну и ладно. Не больно-то и хотелось. Мы итак всё сделаем. Сами. И ничья помощь нам не нужна.

Они вообще еще пожалеют, что со мной связались. Да еще и разозлили в придачу. Мало им теперь точно не покажется!

Я сделала шаг вперед. И свет погас.

Тьма была такой плотной, что хоть глаз выколи. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце колотилось, дыхание сбилось.

— А, то есть освещение не предусмотрено? — спросила я в пустоту. — Мило, ничего не скажешь.

Ни ответа, ни привета. Только тишина, густая и вязкая, как патока.

— Ладно, — пробормотала я. — Будем импровизировать.

Я сосредоточилась, призвала свою силу и... через мгновение над моей головой зажглась небольшая светящаяся сфера. Магии огня во мне было достаточно, чтобы осветить пространство вокруг.

Стало видно. Не идеально, но жить можно.

Вокруг были стены из живой изгороди. Высокие, метра три, не меньше. Зеленые, пахнущие листвой и сыростью. Дорожка уходила вперед и терялась в темноте.

Я двинулась вперед, стараясь прислушиваться к своим ощущениям и звукам. Медленно, осторожно, маленькими шагами. Я шла и шла, но лабиринт не кончался. Только стены, стены, стены...

И вдруг — развилка.

Я даже обрадовалась. Нужно решить, куда идти. Это прогресс!

Я остановилась, закрыла глаза и попробовала прислушаться к себе, как учил отец. Магия внутри зашевелилась, загудела, но... четкого ответа не дала. Тишина. Глухая, как и в лабиринте.

— Ну и ладно, — вздохнула я. — Будем пользоваться интуицией.

Интуиция молчала.

— Эй, подруга, включайся!

«А что сразу подруга?» — возмутилась она наконец. — «Я тут стараюсь, работаю на полную катушку, а на меня еще и орут».

— Так куда идти?

«Направо. И не возникай».

Я послушно свернула направо.

До чего докатилась — веду споры сама с собой. Это нормально? Для мага — наверное, да. Для нормального человека — точно нет.

Я шла уже, наверное, час. Или два. Или целую вечность.

В очередной раз вытираю пот со лба и с шеи. Живот издает трель голодного зверя, напоминая, что последний раз в нем лежало хоть что-то ранним утром. Бутерброд с сыром, если быть точной. И чашка кофе.

А есть хотелось так, что сводило скулы.

Но проблема была не только в голоде. Тело разгоралось всё с большей силой, хотя вокруг не было ни единого признака солнца. В лабиринте царил полумрак, но жара была невыносимой. Воздух плавился, пот лился ручьем, дышать становилось тяжело.

— Может, всё же успела перегреться на солнце? — спросила я вслух. Разговоры с собой отвлекали от страха. — Но ведь не так уж и долго я на нем была.

«А может, это магия?» — подал голос внутренний голос.

«Какая магия?»

«Вражеская. Или проверочная».

И тут до меня дошло. Спасибо воспоминаниям, которые напомнили про тренировки с братом. Он обожал меня мучить: повышал градус вокруг, и я начинала уставать в разы быстрее. А потом, когда я валилась с ног, он довольно ухмылялся и говорил: «Слабовата, сестренка. Учись защищаться».

Как я не поняла этого раньше?!

Я остановилась, закрыла глаза и сосредоточилась. Вода. Моя вторая стихия. Она должна помочь.

Через несколько минут тонкие струйки воды потекли с моих ладоней вниз. Но я не дала им упасть на землю. Напряглась, представила, как вода окутывает меня, обволакивает, создает защитный слой. Не доходя до земли сантиметр, вода начала оплетать мое тело словно вторая кожа — неощутимая, но крепкая.

Жар сразу отступил. Стало легче дышать, легче идти.

— Есть! — выдохнула я и рванула вперед, пользуясь моментом.

Дальше я шла быстрее, стараясь не терять концентрацию. Но мысли упорно витали далеко от этого места. О чем я только не думала!

О том, что будет, когда испытание закончится. Что я увижу, когда этот зеленый, уже доставший мелькать перед глазами лабиринт подойдет к концу? Встретит ли меня сам ректор? Преподаватели? Другие счастливчики, которые радостно будут звать присоединиться к ним?

Хотя лучше, чтобы никого не было. Выходишь наружу, а там тихо, спокойно — в самый раз для уставшей меня.

И тут...

— Ай!

Я вскрикнула и от неожиданности потеряла равновесие. Ноги подкосились, и я грохнулась на землю, пребольно ударившись коленками.

— Что за чертовщина?! — прошипела я, потирая ушиб.

Меня толкнули. Кто-то или что-то явно толкнуло меня!

Я завертела головой, пытаясь понять, в чем дело, и взглядом уперлась... в стену. Которая двигалась.

Нет, серьезно. Передо мной сейчас была зеленая, вполне себе живая стена. Она выросла прямо на пути, перегородив дорогу. И даже не думала дать мне возможность встать — тянула ко мне свой ус. Второй. Еще больше, чем первый.

— Что за... — только и успела выдохнуть я.

Сзади уже всё заросло. Пути назад не было. А стеночка тянула свои усики и останавливаться явно не собиралась.

Я не настроена на теплую встречу с кустом-людоедом. Надо действовать. Быстро.

Земля. Моя самая слабая стихия.

Увы и ах, но земля всегда давалась мне тяжело. И это при нормальной обстановке. Что уж говорить про данную ситуацию, когда на меня надвигается агрессивная зелень, а я сижу на пятой точке и пытаюсь не описаться от страха.

Но сдаваться я не собиралась.

Я вскочила на ноги (коленки противно заныли) и выставила руки вперед. Сосредоточилась. Очень сильно сосредоточилась.

— Отойди, — прошептала я, пытаясь заставить изгородь убраться с дороги. — Ну пожалуйста. Просто расступись, и я пройду. Мы расстанемся друзьями. Я даже поливать тебя буду, честно!

Но земля, как назло, не слушалась. Растение оказалось привередливым. Вместо того чтобы послушаться, оно начало двигаться еще быстрее. И увеличиваться. Усы становились толще, ветви тянулись ко мне со всех сторон.

Легкая паника сковала горло. Руки затряслись. Искры, которые мне с трудом удалось призвать, сорвались и погасли.

— Черт! — выдохнула я.

Время пошло на секунды.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Я не хочу быть закопанной заживо вместе со своей мечтой. Такая перспектива меня не устраивает категорически. Вдох. Выдох.

Я собрала всю волю в кулак и всю магию, которая еще оставалась в моем истощенном организме. И направила этот заряд прямиком в зеленое чудище, нависшее прямо перед моим лицом.

В стороны полетели искры, в глазах зарябило. Ветви издавали такой противный звук, что впору было самой придушить себя, лишь бы не слышать этого скрежета.

Я теряла сознание. Краем глаза видела, что проход открывается — медленно, со скрипом, но открывается. Щель становилась шире.

— Сейчас или никогда, — прохрипела я и рванула вперед.

Я проскочила в тот самый момент, когда проход стал достаточно широким. Сзади раздался душераздирающий вой — растение рыдало над своими пожеванными веточками и билось в конвульсиях.

— Прости, кустик, — выдохнула я, падая на колени по ту сторону. — Но выживает сильнейший.

Сколько часов я уже здесь брожу?

Складывается ощущение, что время намеренно замедляет свой ход. А может быть, оно и вовсе остановилось. Да и что с него взять — оно все равно никак не поможет. Тем более что конца этому путешествию не видать.

Я шла, уже почти не глядя по сторонам. Ноги гудели, голова кружилась от голода и усталости, водяной щит еле держался. Я была похожа на зомби из фильмов ужасов — медленно бредущее нечто с пустыми глазами.

Задумавшись о своем, по инерции свернула налево. Потом еще налево. Потом направо. Я уже не выбирала дорогу — меня вело внутреннее чутье. Словно кто-то тянул за невидимую ниточку, и я покорно шла, потому что сил сопротивляться не было.

Поворот направо, поворот налево. Опять налево. Немного вперед. Направо.

Спроси меня кто потом, как я шла, вряд ли этот человек получит внятный ответ. Я бы просто пожала плечами и сказала: «Ногами».

И вдруг...

Я пулей отлетела обратно, откуда пришла. Что это было? Мне показалось?

Я лежала на земле, тяжело дыша, и пыталась понять, что произошло. Словно наткнулась на невидимую стену. Или меня кто-то отшвырнул. Я подползла к краю стены, осторожно выглянула за угол. И обомлела.

На небольшой поляне, прямо посередине, сидело ОНО. Существо.

Четыре лапы. Крылья. Длинная змеиная шея. И ооочень длинный, подвижный хвост, оканчивающийся жалом в виде сердечка. Только это сердечко было острым, как копье, и явно ядовитым.

Я не мигая смотрела на монстра. Монстр не мигал, глядя на меня. Черные глазищи, размером с мою голову, буравили меня насквозь. А еще оно сидело прямо посередине прохода. И что-то мне подсказывало — не просто так. Я должна с ним сразиться?

Так. Для начала надо хотя бы приблизительно выяснить, кто передо мной. А потом уже решать, как выбираться из этого фильма ужасов. Оно оскалилось. Пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых зубов.

— Хорошая... как там тебя... — прошептала я, медленно пятясь обратно. — Ты красивая. Очень красивая. И явно очень голодная. Но я невкусная, честно. Я жесткая. И вообще — вегетарианец!

Монстр не оценил шутку. Он встал на задние лапы, расправил крылья и прижался пузом к земле, готовясь к прыжку. Я попробовала сместиться правее. Черные глаза проследили за мной. Туловище развернулось следом, перекрывая путь.

Обойти не получится. Придется сражаться.

Магия внутри меня взревела. Она не ждала мысленного приказа — она рванула к противнику сама, яркой фиолетовой вспышкой. Монстр взвизгнул и попытался отскочить, отползти от этого балагана. Но мои стихии не позволили. Огонь разделился на четыре боевых шара. Каждый шар — на множество мелких искр. И все они полетели прямиком на кожу чудовища.

Вжик-вжик-вжик!

Искры впивались в чешую, прожигали ее, оставляли дымящиеся ранки. Монстр завыл, заметался по поляне, пытаясь сбить пламя. Но огонь был неумолим. Он жег, пожирал, уничтожал. Я стояла и смотрела, как существо корчится в агонии. И ничего не чувствовала. Ни жалости, ни страха, ни торжества. Пустота. Через минуту всё было кончено. На поляне остался лишь белый пепел, медленно оседающий на землю.

Я выдохнула. Ноги подкосились, и я рухнула прямо там, где стояла. Сил не было. Совсем. Магия внутри затихла, спряталась, устала. Пусть теперь кто-то попробует меня тронуть. Даже представить не могу, что тогда сделаю. Но никто не тронул. Тишина. Темнота. Только пепел кружится в воздухе. Я сидела и смотрела в пустоту. Сколько прошло времени — не знаю. Может, минута. Может, час.

И тут поляну озарил свет. Маленький лучик, теплый и манящий. Я подняла голову, надеясь увидеть выход, дверь, кого-то... Но сверху медленно опускалась маленькая белая карточка.

— Да вы издеваетесь! — простонала я.

Карточка ткнулась мне в руки, призывая взять ее. Пришлось подчиниться — не хватало еще, чтобы листок бумаги на меня напал. Едва я коснулась карточки, она поменяла цвет с белого на черный. И на ней проявился текст:

«Испытание пройдено успешно!

Время: три минуты и тридцать секунд.

Степень стихий: высшая. Уровень: не определен.

Зачисление на курс Защитники — произведено.

Для дальнейших указаний и полнейшего зачисления пройдите в деканат вашего факультета.

Удачи!»

Я сидела, смотрела на текст и не понимала. Я поступила? Или у меня уже глюки на фоне усталости? Или я уже того... и мне всё это мерещится? Я ущипнула себя за руку.

— Ай! — больно. Значит, живая. Теплая. Хоть и до жути уставшая.

— Вы задерживаете остальных, студентка, — раздался знакомый недовольный голос.

Я обернулась. За моей спиной, там, где раньше была стена лабиринта, теперь красовалась дверь. Открытая. А в проеме стоял тот самый мужчина в черной мантии.

Только сейчас его взгляд не казался мне пугающим. Просто усталым.

— Добрый день, — автоматически сказала я. Папа всегда учил: в любой ситуации надо оставаться вежливой.

Мужчина вздохнул.

— Никита! — крикнул он куда-то в сторону.

Рядом с ним материализовался рыжеволосый парень, чуть старше меня.

— Отведи нашу новенькую в деканат. Пусть оформляется. А потом проводишь до комнаты, чтобы не заблудилась.

Парень кивнул, подошел ко мне и взял за руку. Я хотела возмутиться — не люблю, когда меня хватают без спроса, — но передумала. Сил не было. Пусть ведет. Покажут деканат. Покажут комнату. Где будет моя будущая кровать. Я послушно поплелась за Никитой, даже не пытаясь вырываться.

В КАБИНЕТЕ РЕКТОРА

— Всех поздравляю! — начал свою речь ректор, обводя взглядом уставших, но довольных преподавателей. — Этот нелегкий день наконец-то закончился. Но впереди нас ждет не менее сложный год. И все мы знаем почему.

Преподаватели закивали. Кто-то даже поморщился, предвкушая проблемы.

— Верю, что вы все справитесь, — вздохнул мужчина, усаживаясь на свое место.

— Позвольте, — пронесся по кабинету тонкий голосок.

Из-за соседнего стола встала необыкновенной красоты женщина — личный секретарь ректора. Высокая, статная, с идеальной осанкой и острым взглядом. Говорили, что с ней лучше дружить, потому что врагами становятся только те, кто посмел перейти ей дорогу. И живут они после этого недолго.

— Я расскажу вам, чего нам ожидать в этом году, — начала она, раскрывая толстую папку. — Всего приехало две тысячи триста абитуриентов.

Кто-то присвистнул.

— Удостоились чести назваться студентами двести шестьдесят новобранцев. Из них: факультет воздуха — сорок один студент. Есть маги из других миров, их расы сейчас уточняются, чтобы понимать, как с ними работать. Факультет земли принял шестьдесят пять новеньких, одиннадцать из которых — эльфы. Остальные — жители нашего мира. План занятий уже есть и скоро будет представлен и учащимся, и преподавателям. К сожалению, менять его не получится — нам и так с трудом удалось всё совместить.

Она с сожалением посмотрела на уже понимающих всю прелесть будущего коллег.

— Факультет воздуха — восемьдесят обучающихся. Намного больше, чем когда-либо. Семьдесят наших, из которых можно выделить троих с уровнем силы, вышедшим на девятый уровень. И десять представителей других миров, с ними также ведутся беседы.

Она перевернула страницу.

— Факультет огня... Количество учащихся оставляет желать лучшего, как и обычно. Единственное изменение — в этом наборе нас всех поджидал неприятный сюрприз. А именно — наследник южного королевства драконов, мира Эрго.

В кабинете повисла тишина.

— По правилам нашего заведения, мы не имеем права выгонять учеников в начале обучения. К тому же он показал один из самых высоких результатов в своей сфере. Поэтому придется смириться с его характером и пытаться хоть чему-то его научить.

Преподаватели переглянулись. Дракон в академии? Это могло быть интересно... или смертельно опасно.

— И мы перешли к самому трудному, но при этом самому продуктивному факультету, — секретарь сделала паузу.

Все подобрались. Все видели, как проходили испытания будущие защитники мира.

— В этом году их еще меньше. Всего лишь двадцать студентов были определены по направлению «стражники» и пятнадцать — к защитникам. Будем надеяться, что все они смогут доучиться до конца.

— О, наконец мы дошли до интересующей меня темы, — перебил ее один из преподавателей, мужчина с пышными усами и горящими глазами.

Он не задумывался, что может кого-то задеть своим вмешательством. Впрочем, никто бы и не стал на него обижаться — этого мужчины боялись не только студенты, но и коллеги. Магистр боевых искусств, между прочим.

— Меня тут заинтересовали одни ребята, — продолжил он, потирая руки.

— Четверо друзей, — сразу понял, о ком речь, ректор. Он сам очень пристально наблюдал за этой компанией.

— Да! Эти ребята просто великолепны! Такой уровень силы! Причем у каждого! У девочки вообще высшая степень! Такого не было очень давно! — он радостно затряс руками, отчего сидящие рядом коллеги отшатнулись.

— Мальчишки тоже не отстают, — влез другой преподаватель.

— Так вот к чему я веду, — магистр проигнорировал коллегу. — Понимаю, что еще рано. Обычно мы об этом начинаем говорить на третьем курсе. Никогда такого не делали. Но... думаю, не я один заметил, как эти ребята даже сейчас довольно сильно связаны друг с другом.

Он обвел взглядом присутствующих, дождался реакции.

— Думаю, каждый также уверен, что с каждым днем их связь будет только увеличиваться. Так почему мы должны их разъединять? Да, четыре защитника в одном отряде — это много. Но, поверьте, вместе эти ребята смогут намного больше, чем по отдельности. Я уверен: такого никогда не было, да и не будет!

Магистр явно пребывал в приподнятом настроении и не очень-то хотел заканчивать речь, но...

— Я понял вашу мысль, мой дорогой друг, — перебил его ректор, понимая, что, если не закончить сейчас, они засядут здесь еще на несколько часов. — И подумаю над этим вопросом. Где-нибудь на досуге. Но сейчас действительно рано об этом говорить. Все устали.

Преподаватели потянулись к выходу. Кто-то мечтал о горячей ванне, кто-то — о чашке чая, а кто-то — о чем покрепче.

Ректор проводил их взглядом и, когда дверь за последним закрылась, достал связующий камень.

У него впереди был непростой разговор с не менее непростым собеседником.