Жгучий перец драконьего лорда

День не задался с самого начала. Если у кого-то позитивное мышление работает, тот не я. Потому что как только я начинаю думать, что мне вот-вот повезет, случается настоящий межъягодичный провал. Сначала позвонил Пашка и сказал:

— Выступление в субботу отменяется.

— Свадьба тоже? — не удержалась я.

— Нет, свадьба будет, но без выступления. Без нашего, в смысле. Ты прогноз погоды вообще видела?

Прогноз погоды я, конечно, видела, но это фаер-шоу на свадьбе должно было здорово поправить мое финансовое положение.

— Они же внесли задаток?

— Внесли, но Лопухин им его вернул. Сказал, что с этими лучше не связываться.

Я вздохнула. Представитель агентства, через которое мы работаем, всегда был на стороне клиента. С одной стороны это, конечно, хорошо, а с другой… мне вот, например, кушать хочется. Прискорбная особенность организма всех людей досталась и мне — с самого рождения. Мама говорила, что когда я была голодная, я так орала в роддоме, что меня всегда несли на кормление первую. Даже если кормление было через полчаса, несли заранее. Жаль, во взрослой жизни это так не работает: поорал — и тебе в рот что-то сунули. Ну то есть сунуть-то могут, но это будет не еда, а в лучшем случае кляп.

Перед самым выходом Арсений блеванул на мои любимые кроссовки. Любимые — они же и единственные, а благодаря погоде, когда за окном не то сметает, не то заливает деревья, выхода у меня не было. Пришлось остаться и чистить обувь, и все это время кот взирал на меня с тумбочки в прихожей с таким видом, как будто это я затолкала в него мамин фикус, за которым не уследила, пока разговаривала с Пашкой.

По-хорошему, его надо было давно выкинуть. Не Арсения, Арсений мне был дорог как крайне долбанутое, но все же любимое существо, а фикус, но фикус был мне дорог как память о маме. Она очень о нем заботилась. Заботилась бы и дальше, если бы не…

Я не стала погружаться в воспоминания, которые могли вытряхнуть меня из и без того хрупкого душевного равновесия, тем более что я полностью погрузилась в чистящую пену, оттирая от своего бежевого кроссовка зеленую жижу.

Разумеется, я опоздала на работу, а после закрутилась с первыми покупателями и не сразу обнаружила, что Ирина приняла партию несвежих цветов. У нас редко случались такие ситуации, но, как говорится, на грех и грабли стреляют.

— Их же невооруженным взглядом видно! — сказала я, когда Ирина принялась меня убеждать, что розы спокойно можно продать. Распихать по букетам — мол, никто ничего не заметит. — А даже если и не видно, тебе самой приятно было бы получить такой букет?

— Да какая разница, — огрызнулась моя напарница. — А то, что ты на час опоздала — нормально?

Я вздохнула и пошла звонить сначала поставщику, который сказал, что понятия не имеет, «на что вы там заменили мои свежайшие розы», а потом Татьяне Алексеевне, которой, собственно, и принадлежал флористический магазин. Пока я дозванивалась, вышла на крыльцо — дождь ненадолго перестал, и я получила возможность рассмотреть, как весело прыгают маленькие балерины в балетной школе по соседству. За огромным стеклами порхали крохи в разноцветных пачках, и я на мгновение забыла обо всем. Аккурат до того момента, как:

— Я же просила не звонить мне по утрам!

Я посмотрела на часы, которые показывали двенадцать.

— У нас экстренная ситуация. ИП Рогожкин привезли несвежие розы, мы не сразу заметили…

— Раскидайте их по букетам.

— Не вариант. Они уже сейчас лепестки теряют.

— Значит перезакажи у Кудрявцева. А стоимость этих вычту из вашей зарплаты.

Я не успела вообще ничего сказать, она уже повесила трубку. Наверное, на этом неприятности могли бы уже и закончиться, но… Я вернулась в салон, и пока решала, что делать с розами, и звонила Кудрявцеву, возвещая о новом посетителе, звякнул колокольчик. Я подняла глаза и поняла, что они только начинаются. Вошедший мужчина выглядел как сошедший с постера кино про крестного отца. По крайней мере, его стильный костюм-тройка и не менее стильный темно-синий плащ знаменовали мне очередную порцию неприятностей.

Почему? Потому что таким клиентам всегда очень сложно угодить. Потому что от него веяло сразу двумя направлениями — старомодной питерской интеллигентностью и фильмами про бандитов. Убийственная комбинация, в прямом и переносном смысле.

— Добрый день, — тут же подскочила к нему Ирина, — помочь вам с выбором букета?

Да, пожалуйста, помоги ему ты.

Я не успела отвернуться: взгляд стальных глаз задержался на мне.

— Мне нужны сорок семь розовых роз.

— У нас как раз есть! — Ирина кивнула на «те самые» розы. — Только сегодня привезли! Свежие!

Я схватила ее за локоть и затащила в холодильник раньше, чем он успел ответить.

— Ты совсем с дуба рухнула? — прошипела я. — Продавать ему этот кошмар?

— А ты хочешь полностью платить за них из своего кармана? — хмыкнула та, складывая руки на груди.

— Почему это я? — Я опешила.

— Потому что ты опоздала. А ты знаешь, что Татьяна говорит про опоздания. Так что выбирай, либо мы продаем их ему, либо ты платишь!

У меня реально, вот правда, очень сильно было не то положение, чтобы выпендриваться. Но еще я понимала, что продавать такие цветы — против моих принципов, даже тому, у кого денег куры не клюют.

— Сожалею, — сказала я, выходя из холодильника, — но моя напарница ошиблась. Эти розы не очень хорошего качества, я могу вам предложить…

— Что?

Я не успела толком отследить, как он оказался рядом со мной, буквально в шаге от меня. Высокий, широкоплечий, светловолосый и… опасный. За время работы в фаер-шоу я научилась чувствовать опасность пятой точкой, буквально физически. Так вот, в этом перце все буквально вопило об опасности, и это чувство только усилилось, когда он произнес, скользнув взглядом по моему бейджу:

— Так что ты хотела мне предложить… Алиса?

2. Нортон

Как и все разумные создания во Вселенной, я был подвержен ностальгии. Скучал по прошлому, хотел вернуться в знакомые и знаковые для меня места и поразмышлять на тему того, как все могло произойти, до того, как моя жизнь сделала крутой виток. Проблема была в том, что почти все знакомые и знаковые для меня места остались в моем родном мире, то есть на Плионе. Но вернуться туда, чтобы не спеша предаться ностальгии, я не мог.

Просто потому что находился в плионском розыске.

На самом деле, мое имя значилось в списках разыскиваемых особо опасных преступников, а мои фото украшали множество стендов самых различных отделений стражей правопорядка во всех Открытых мирах. В Закрытых меня тоже искали, но уже Межмировое бюро. Я буквально жил как на вулкане. Сначала было сложно, несколько раз меня даже почти ловили. Ключевое слово здесь «почти», мне просто нравилось с ними играть. Потом я окончательно вошел во вкус и понял, что, в общем-то, неплохо живу. По собственным правилам, и мне это нравится.

Но проклятая ностальгия!

Временами она ела изнутри и звала прочь, из моего нового дома, из моей новой веселой жизни, так непохожей на прежнюю, выверенную, с правилами и попытками заслужить чью-то любовь. Я освободился от призраков прошлого, и был счастлив. Завел собственный бизнес, много путешествовал, ни в чем себе не отказывал. Самое главное — в свободе. Но тут случилась та девчонка.

В одном из миров мне встретилась девушка, так невероятно похожая на Катю, просто одно лицо! Прошла мимо, и меня накрыло прошлым. Посыпались мысли, что я тогда сильно облажался. Меня придавило сожалением, я начал думать, что не надо было дарить сладкую попаданку королю Кириану. Надо было забирать к себе, влюблять в себя и прочее. Но я слишком хотел насолить бывшей и другу, которому все доставалось по праву рождения. В общем, тогда я был слишком зациклен на статусах и правилах.

Возможно, поэтому потерял Катю.

Новый я ей понравился бы больше, я даже не сомневался. Но спросить у нее лично я не мог, а путь на Плион мне был заказан. Поэтому я выгуливал свою ностальгию в Закрытых мирах. Точнее, в отсталом мире без капли магии под названием Земля — на родине моей Катюши.

Я отправился туда, где мы впервые встретились шесть лет назад. Так как на Земле не было магии, да и особых технологий у землян тоже не было, свои города они строили очень долго. Вот и этот город начали строить триста лет назад: первые здания, вполне симпатичные, чем-то напоминали мне родной дом, а вот последние не то муравейники, не то тюрьмы на Фейре, которые ради экономии территории строили не вширь, а вверх и вниз.

Катя когда-то работала в одном из таких муравейников с квартирами-клетками: она преподавала детям балет. План был прогуляться по улице, купить большой букет и занести его администратору. Собственно, с этого и началось наше знакомство — я подарил Кате цветы.

А после забрал ее на Плион.

Сегодня я делать этого, конечно же, не собирался. Катя покорила меня своей нежностью и харизмой, добротой и целеустремленным характером. Вряд ли в этом промозглом сером городе найдется хоть немного похожая на нее девушка! Я всего лишь собирался выгулять свою ностальгию, как выгуливал Зевса и Зару. Мои питомцы остались дома, поэтому я путешествовал в одиночестве.

Небо плакало дождем, погода была очаровательно-паскудная, и даже магазинчик цветов за эти шесть лет никуда не делся, что большая редкость в человеческом мире: люди живут мало, а ведут бизнес и того меньше. Но внутри магазина меня все равно ждал сюрприз. В прошлый раз букет для Кати собирала неулыбчивая женщина средних лет. Сегодня здесь работали две девушки: коренастая с большой грудью и высветленными по местной моде волосами и высокая брюнетка с маленьким носом и пухлыми губами. Но больше всего во внешности второй девушки меня заворожили глаза: необыкновенного насыщенно-синего оттенка. Если у Кати они были цвета летнего высокого неба, то у незнакомки — цвета ночи. Я даже понял, почему я сравнил ее с Катюшей. Вовсе не потому, что они работали на одной улице, пусть и в разных временных отрезках. А потому что впервые за шесть лет меня дернуло и притянуло, словно на аркане, к женщине.

О нет, за эти шесть лет я не был монахом. Я в принципе никогда не сдерживал свои телесные порывы. Я наслаждался свободой и в отношениях с женщинами. Без обязательств, но все получали меня в качестве любовника и были довольны. Сегодня же именно мой дракон сделал стойку на эту девчонку, как когда-то случилось с Катей.

Я втянул ноздрями ее аромат, и почувствовал свежесть фиалок, сдобренную щепоткой жгучих специй. Девушка пахла огнем и страстью, и в то же время было в ней нечто хрупкое, что меня к ней привлекло.

Девочка с огоньком.

Она лишь взмахнула своими длинными пушистыми ресницами, сдула со лба непослушную челку и бросила на меня равнодушно-обеспокоенный взгляд, как я решил, что букет сегодня получит не администратор балетной школы, а она. Хотя бы ради того, чтобы привлечь ее внимание и добиться улыбки. Ее напарница уже пожирала меня глазами, что совсем не помешало попытаться впарить мне плохой товар. А брюнетке было хоть бы хны. Она не пускала на меня слюну и даже решила поступить по совести, хотя роз было много и всем им место было в лучшем случае у памятника, в худшем на помойке.

Благодаря драконьему слуху я услышал весь разговор девушек и сделал собственные выводы. Честность Алисы меня подкупила. Честность и хороший сервис. Если толкаешь плохой товар, будь готов к тому, что к тебе больше никогда не придут. Но если твой товар наивысшего качества, а клиенты довольны, то рано или поздно ты захватишь рынок. Так получилось у меня в моей сфере.

— Так что ты хотела мне предложить… Алиса? — поинтересовался я, шагнув к девушке настолько близко, чтобы еще сильнее почувствовать ее аромат, но недостаточно, чтобы напугать собственным напором.

Она занервничала: я увидел, как у нее расширились зрачки, услышал, как ускорился ее пульс, как вздрогнула жилка на ее шее, когда она шумно сглотнула. Да, на нее тоже подействовал мой аромат. Но даже в таком состоянии Алиса не растерялась.

— Возьмите пионы! — предложила она, протискиваясь мимо меня к столику. — Они сезонные и очень красивые. Или гвоздики! Розовые великолепно выглядят в большом букете и смотрятся даже эффектнее роз. Для кого выбираете цветы?

— Для девушки, которую только что встретил и которой хочу сделать приятное.

Алиса слегка зависла, и это позволило мне продолжить:

— Вот вам бы какие цветы понравились от незнакомого поклонника?

— Простите, но я бы не приняла цветы от незнакомца.

— Вы работаете в цветочном и не любите цветы?

В ее взгляде вспыхнул огонь, и я мог поклясться, что меня это взбудоражило сильнее вида ее совершенных губ.

— Я люблю цветы, но подарки принимаю только от тех, кого знаю.

— Норт, — представился я.

— Что? — непонимающе захлопала ресницами Алиса.

— Это мое имя. Меня зовут Норт.

— Странное имя, — пробормотала она тихо, поворачиваясь к холодильнику, а ко мне спиной.

— Я не из этих мест.

Она забавно подпрыгнула, кашлянула в кулак и по-деловому спросила:

— Так на чем остановимся?

— Сделайте на свой вкус. Букет, который бы понравился вам.

— Бюджет?

— Не имеет значения.

Я расположился в кресле, наблюдая за ней. Поначалу Алиса нервничала от такого пристального внимания, затем погрузилась в работу, и, кажется, даже забыла про меня. Это было бы обидно, но я наслаждался ее выверенными жестами, тем, как она задумчиво выбирает цветы для букета. Как аккуратно берет каждый стебель. Я почти представил, что она так касается меня. Со страстью, дразняще, нежно и в то же время пламенно. Наблюдал за тем, как капельки пота ползут по тонкой шее от ее усердия. Почти погрузился в некое подобие транса, нарушаемое назойливым вниманием беловолосой: она то кофе предлагала, то воду. Но, судя по демонстрации глубокого выреза кофты, в основном она предлагала себя. Меня совершенно не интересовало то, что она могла мне дать.

Я любил охоту. И Алиса впервые за много лет разожгла во мне драконий инстинкт охотника. Можно сказать, я по-настоящему почувствовал вкус жизни. Последний раз это было с Катей, и я уже не надеялся это ощутить.

Алиса создала роскошный букет: большинство названий цветов, который она в него вплела, я даже не знал, но нужно было отдать ей должное — вкус у девушки был великолепный.

— Вот, — она протянула мне свой флористический шедевр, и я с наслаждением коснулся ее пальцев, когда его забирал. С не меньшим удовольствием наблюдая за тем, как румянец коснулся ее смуглых щек. — С вас одиннадцать пятьсот.

— Сколько вы должны за розы?

— Что?

— Я слышал ваш разговор. Вам придется заплатить за них из своего кармана. Сколько они стоят?

Алиса растерялась, а вот беловолосая — нет.

— Тридцать тысяч, — пропела она.

Алиса зашипела, а я, положив букет, на прилавок, достал портмоне и отсчитал пятьдесят тысяч в местной валюте.

— Тогда они ваши, Алиса. И букет тоже.

Я вернул ей шедевр и покинул цветочный магазинчик. Когда за мной захлопнулась дверь, услышал комментарий ее напарницы:

— Они вообще настоящие?

Звоночек яростно звякнул, и Алиса выбежала за мной под дождь. С букетом и зажатыми в кулаке купюрами.

— Я не принимаю букеты от незнакомцев, — прошипела она зло. — И такие подарки тоже.

— А от кого принимаете? — усмехнулся я. — Вам кто-то дарит такие цветы?

— Нет, — она вздернула подбородок, а мой дракон довольно заурчал. Потому что был большим собственником.

С другой стороны, Алиса не моя. А присваивать ее себе я не собираюсь. Или собираюсь?

Мое настроение резко испортилось, потому что в последнее время я брал все, что хотел. Но увести из этого мира еще одну девчонку? В прошлый раз это закончилось не так, как мне хотелось бы.

— Теперь вот подарили, — ответил я резче, чем намеревался. — Продайте его или выбросите.

А затем развернулся и ушел.

3. Алиса

Выбрасывать цветы мне всегда казалось кощунством, даже если кто-то (не будем тыкать пальцем в ИП Рогожкин) довел их до такого состояния, когда ничего другого просто не остается. Тем не менее я собрала их, аккуратно связала в большой букет с лентой и отнесла на улицу. Может быть, кому-то они подарят радость, даже угасая.

Что же касается букета от криминального питерского интеллигента, он стоял в вазе, всем своим видом крича о том, что его нужно забрать домой. И дело было даже не в том, что мне никогда таких не дарили (хотя мне никогда таких не дарили), у меня просто рука бы не повернулась продать его кому-то еще.

Потому что он был мой.

Я не знала, что это за помешательство, я работала здесь полтора года, и за полтора года у меня уже случилась профдеформация, то есть удивить меня цветами было ну очень сложно. Но помешательство началось с того, что мне захотелось сделать для него самый лучший букет, а еще я несла какую-то чушь, чуть ли не заикалась и назвала его имя странным.

Я никогда не позволяла себе комментировать клиентов… ну ладно, я не позволяла себе комментировать клиентов при них. И уж тем более я не вела себя как старшеклассница перед свиданием, подбирая слова и выдавая какой-то бред. Тем более что этот мужчина мне даже не понравился! Букет понравился, а он — нет! Потому что от него веяло опасностью — первое, а второе — потому что он приятно пах: дорогим парфюмом без перебора и чем-то еще, горьковато-пряным. Если не сказать острым. Специи? Наверное, я бы не смогла работать в цветочном магазине, если бы меня не привлекали ароматы, но приятно пахнущие мужчины опасны вдвойне. По крайней мере, для меня. Я уже нанюхалась одного такого по самое не балуйся, так что спасибо, но нет.

И еще я понятия не имела, что делать с деньгами. Ну то есть, что делать с деньгами за букет и за косяк Ирины — все было понятно: в кассу. А вот что делать с оставшейся сдачей, я не представляла. Надо было, наверное, расслабиться, но Ирина не позволяла.

— Мы должны их поделить! — Она бегала вокруг меня кругами весь оставшийся день, убеждая меня в этом.

Когда ты рассчитываешь зарплату «до копейки» очень сложно играть в благородство. Не говоря уже о том, что таинственный авторитет оплатил именно ее косяк, за это я была ему благодарна. Точнее, почувствовала эту благодарность, когда пришла в себя от первого шока. Выдернуть тридцать тысяч плюсом из своего бюджета я бы сейчас точно не смогла.

— С какой радости?! — не выдержала я, когда она в очередной раз подрулила ко мне с этим предложением.

— Потому что тридцатку он отдал тебе благодаря мне! Ты бы так и молчала!

— Может, потому что именно ты знала, сколько должна за увядающие цветы?

Ира сложила руки на груди, надув губы.

— Я предлагала ему кофе! И вообще, он столько оставил на чай, потому что я вокруг него бегала! Ты даже сесть ему не предложила.

Предложила бы я или нет, он бы все равно сел. Вслух я этого говорить не стала.

— Ничего не знаю, — сказала я. — Это был подарок мне, вместе с букетом.

— Ну ты и стерва! — бросила она и ушла собираться домой.

Да мне пофиг. Корм Арсению, между прочим, не дешевеет, и если ради такого надо побыть стервой, я побуду. Ирина убежала, громыхнув дверью так, что она жалобно звякнула. Я же проверила холодильник с цветами, поставила салон на сигнализацию и закрыла дверь. Погода решила надо мной сжалиться и не поливала меня дождем, потому что я, если честно, смутно представляла себе, как понесу этот букет под ливнем, но летний вечер раскрасил небо холодными облаками, и, несмотря на пронизывающий ветер, солнце предпринимало тщетные попытки спасти этот сезон.

Я шла с букетом к метро, и все смотрели на меня, точнее, большая часть смотрела, наверное, на букет. В метро происходило все то же самое, а букету повезло вдвойне. Я ехала достаточно поздно, поэтому могла спокойно держать его в руках, не рискуя замять или вообще поломать цветы из-за того, что тебя сплющивает со всех сторон.

Цветы одуряюще пахли, вот только почему-то к аромату букета примешивался его аромат. Этого странного… Норта. Имя и правда странное, и, несмотря на то, что комментарий вышел вот ни разу не корректным (когда я случайно на нервяке озвучила свои мысли), менее странным оно от этого не становилось. Что еще больше наводило на мысли о какой-то криминальной группировке, а точнее — о главаре этой криминальной группировки. Потому что простые бандиты так не выглядят.

С этой мыслью я поднималась в метро на эскалаторе, с этой мыслью шла к дому — пока была такая возможность, надо было ее ловить, и я решила прогуляться. Тем более что идти было недалеко, всего-то полчаса. Арсений, конечно, меня по-кошачьи обматерит за то, что так поздно пришла, но ничего.

Пристальный взгляд я почувствовала всей кожей, обернулась, и… никого не увидела. Прохожие спешили: кто-то по домам, кто-то в магазины. В районе родной станции метро Академическая, которую я знала с детства, я часто ходила одна и ночами, и поздно вечером. Здесь никогда не было вот прямо совсем-совсем безлюдно, но сейчас меня почему-то проняло. Я ускорила шаг и к старенькой, советской постройки девятиэтажке подлетала на всех парах, на ходу доставая ключи.

Я оглядывалась, наверное, как заправский шпион, но все равно упустила момент, когда за мной увязались двое. Они ускорились уже в моем дворе, где сейчас помимо мигающего над дверью фонаря никого не было, и я в отчаянии швырнула букет на лавку, открыла дверь, и…

— Быстрее!

Откуда он взялся?

Я чуть не заорала, когда увидела рядом с собой нового знакомого. Который втолкнул меня прямиком в парадную, а мой букет подбросил в воздух, и у меня на глазах цветы заискрились, разрывая упаковку и устремляясь как стрелы прямо в тех подозрительных мужиков.

— Они почувствуют портал и уйдут. Ты им не нужна, — сообщили мне.

Чего? Какой портал? Он что, накурился?

— Они шли за мной, — тем временем пояснил блондин, очевидно, прочитав крайнюю степень офигения на моем лице.

Какого… Он что, за мной следил?!

Я рванула как можно дальше от него, искренне радуясь тому, что у меня квартира на первом этаже. Кажется, я впервые в жизни искренне была этому рада. Ключ повернулся в замке в то же мгновение, когда за моей спиной что-то заискрилось.

Я невольно обернулась, чтобы увидеть…

Ну да, портал. Это был сияющий разрыв посреди нашего старенького подъезда, вот только вместо дверей лифта, которые должны были находиться за этим сиянием, была богато обставленная гостиная.

— Прощай, Алиса.

— Мя-а-а-а-а!

С диким мявом, больше напоминающим вой раненого тигра, Арсений сиганул между моих ног и в этот проклятый портал!

— Нет! — взвыла и я бросилась за ним.

Кот пулькой пролетел в зияющую дыру, пальцы блондина скользнули в миллиметре от моего плеча:

— Стой!

Но я оказалась шустрее и рыбкой нырнула за своим сокровищем. Услышала ругательство за спиной, какой-то шорох.

Чпок!

С таким звуком пространство за мной стянулось.

В следующий момент я почувствовала себя как в цирке. Или в дурке. Потому что Арсений шипел, сидя на высоченной каминной полке, под камином, пытаясь до него достать, заливались лаем два не то добермана, не то ротвейлера, правда, с рогами и крыльями. А за моей спиной, отражаясь в зеркале над камином, возвышался тот самый блондин.

Очень злой.

Визуалы

4. Нортон

Портал с громким шипением схлопнулся: я не мог держать его дольше. Иначе ищейки Межмирового бюро проследили бы, куда он ведет. Да что там проследили? Они бы нагрянули ко мне в гости прямо сквозь созданный мной проход между мирами.

Как сделала эта девчонка.