Злюка в королевском замке

— Изольда, дорогая, вы сегодня просто ослепительны, — пропел кто-то слева.

Я, не меняя выражения лица, чуть повела бровью. Кажется, это был барон Кассий, который уже полгода пытался продать мне заболоченный участок у южной границы моих владений. Вручную надрала бы ему уши, но этикет не позволяет.

— Барон, — кивнула я, давая понять, что разговор окончен, даже не начавшись.

Леди Изольда эр-Дарген, в тело которой я попала некоторое время назад, была создана для подобных мероприятий. Высокая, статная, с кожей, которая, кажется, светилась изнутри, и разрезом глаз, говорившим о чистоте драконьей крови. Правда, крови во мне было ноль целых ноль десятых, но окружающим об этом знать не обязательно.

Я — попаданка, и уже год пытаюсь не спалиться.

Главное преимущество статуса: мы, драконицы (то есть, женщины-драконы, которые, по иронии судьбы, оборачиваться не умеют и живут здесь просто как вечно молодые аристократки), можем позволить себе быть стервами. Это даже поощряется. Считается, что так мы поддерживаем достоинство.

Поэтому, когда я увидела его, то чуть не рухнула с кресла.

Мой сын. Рихард. Девятнадцатилетний лоботряс, который в свои годы должен был учиться летать и копить сокровища, стоял в углу... и мурлыкал.

Он именно мурлыкал. Над девушкой. Маленькой, кругленькой, с глазами, полными обожания, и кудряшками, выбивающимися из прически.

— Рихард, — мой голос пронесся над их головами.

Сын вздрогнул. Девушка пискнула и спряталась за его плечо. Серьезно? Она за него спряталась? За этого переростка, который вчера, по словам слуг, запутался в собственных крыльях, пытаясь эффектно приземлиться на балкон?

— Матушка! — Рихард расплылся в улыбке. — Позволь представить тебе... Это Мидея! Мидея ванн Эштон. Мы... мы женимся!

Кто-то восхищенно ахнул за моей спиной. Но я же скрипнула зубами.

Я посмотрела на Мидею. Милая. Тихая. Ручки сложены. Из хорошей, но не драконьей семьи. Ее род, кажется, маги, но «всего лишь» люди.

— Мидея, — процедила я, изображая вежливую улыбку. — Очарована.

Девушка зарделась.

— Леди Изольда, я так много слышала о вас! Вы так прекрасны! Для матери Рихарда вы выглядите просто потрясающе, вам не дашь больше двадцати пяти!

Я моргнула, мысленно сосчитала до трех. В этом мире драконы женятся рано, но не настолько же, чтобы в двадцать пять иметь сына девятнадцати лет.

— Милая, — сладко сказала я. — А чем вы занимаетесь?

— Я... я вышиваю гладью и играю на лютне, — прошептала она.

Рихард смотрел на нее с таким обожанием, будто она изрыгнула пламя, победив армию гоблинов. Мой сын, который терпеть не мог вышивку и от музыкальных инструментов у него начиналась мигрень, которую он лечил, летая по ночам и пугая стражу.

— Замечательно, — кивнула я. — Рихард, отойдем.

Я утащила сына в нишу у колонны.

— Ты с ума сошел? — прошипела я, забыв о светском лоске. — Ты сколько ее знаешь? Она же мышка! Она будет писать тебе стихи и плакать, когда ты принесешь в дом охапку дохлых коз, потому что это «милый трофей»! Вы разные! Вы слишком разные!

— Мам, она особенная! — закатил глаза Рихард. — И вообще, это уже решено. Ее дядя уже говорил с королем. Мы получили высочайшее одобрение.

Моё сердце совершило кульбит.

— Дядя? Какой еще дядя?

— Я, — раздался за спиной голос. — Ее дядя.

Я обернулась. Передо мной стоял мужчина. Высокий, темноволосый, с глазами такого редкого серебристого оттенка, что в них хотелось смотреть вечно, если бы не выражение лица. Наглое. Самоуверенное. Он смотрел на меня так, будто уже знал все мои секреты, включая тот, о котором я сама понятия не имею.

— Саймон ванн Эштон, — представился он, беря мою руку и наклоняясь к ней. Его губы коснулись кожи. — Маг, советник короля и, как вы уже поняли, будущий родственник. Я просто очарован, леди Изольда. Мидея не устает повторять, какая вы... интересная женщина.

«Интересная».

— Взаимно, лорд Саймон, — высвободила я руку. — Надеюсь, вы понимаете, что этот брак абсурден.

Он улыбнулся. У него были ямочки на щеках. Мне захотелось залепить ему пощечину. Или наоборот. Стоп.
Снова мысленно сосчитала до трех.

— Абсурд? — переспросил он. — Юная любовь, дракон и прекрасная дева? Классика. К тому же, Рихард сын такой видной леди. Уверен, он сумеет защитить мою племянницу от любых невзгод.

Он издевался. Он точно знал, что Рихард тот еще раздолбай, который сам нуждается в няньке.

— Лорд Саймон, — я сделала шаг к нему. Это было неприлично, но плевать. — Я сделаю все, чтобы этого брака не было.

Его глаза блеснули. Кажется, он именно этого и добивался.

— Леди Изольда, — он тоже шагнул ко мне. Между нами оставался сантиметр воздуха. — А я сделаю все, чтобы он состоялся. Будет забавно понаблюдать за этой битвой. Или, — его голос понизился до интимного шепота, — мы могли бы заключить перемирие?

Я смотрела в его серебряные глазищи и четко осознала: попала.

Глава 2

Перемирие я не заключила, конечно же. Вместо этого я гордо развернулась на каблуках и ушла, чувствуя спиной взгляд, от которого, жгло чуть пониже корсета.

Домой я вернулась в состоянии тихой ярости. Драконьей ярости, которая в этом теле ощущалась физически, кончики пальцев покалывало, а в горле зудело, будто вот-вот и из меня вырвется пламя. Хотя, по законам этого мира, женщины не умели плеваться огнем. Очень зря. Я бы этого хотела.

— Рихарда ко мне! — рявкнула я утром, влетая в гостиную.

Дворецкий, старый дракон, помнивший, наверное, еще моего, в смысле, той Изольды, прадедушку, печально покачал головой:

— Молодой господин улетел в город. Сказал, что за кольцом для невесты.

Я зарычала. Ну конечно. Кольцо. Потому что без фамильного драконьего кольца брак не считался заключенным. А фамильное кольцо хранилось в сокровищнице, к которой у Рихарда доступа не было. Значит, он придет ко мне. Вопрос времени.

Время я решила не терять. Села за стол, велела подать чай и достала чистый лист.

Итак, задача: разрушить помолвку сына, не превратившись при этом в главную злыдню королевства, хотя, куда уж больше.

Пункт первый: Мидея. Девушка явно хорошая, но тепличная. Рихарду нужна та, кто сможет зашить ему крыло после неудачного полета и не упасть в обморок при виде сломанной лавки. А эта пигалица, судя по нежной кожице на ручках, иголку в руках держала только для вышивания.

Пункт второй: Рихард. Дурень. Влюбился в первую юбку, которая посмотрела на него с обожанием. Надо показать ему, что Мидея не выдержит тягот брака с драконом.

Пункт третий: Саймон.

Я отложила перо и сделала большой глоток чая.

Саймон. Вот главная проблема. Если бы не он, я бы просто перетерла с семьей невесты. Драконы народ богатый. Отступные решили бы вопрос. Но этот маг, советник короля, смотрел на меня так, будто я была не леди из древнего рода, а забавная головоломка, которую он собирался разгадать.

— Ваша светлость, — в дверь заглянула горничная. — Там... э-э-э... к вам гость. Лорд Саймон ванн Эштон.

Чай пошел не в то горло. Я закашлялась.

— Что?! Что он тут делает?

— Он говорит, что по поручению короля. Что-то насчет предстоящего бала в честь помолвки.

Я выдохнула. Твою ж дивизию. Он явился в логово врага. Нагло. С официальным предлогом. И я не могла его не принять.

— Зови, — обреченно махнула рукой, лихорадочно поправляя прическу. Стоп. Зачем я ее поправляю? Я в трауре по будущему счастью сына!

Саймон вошел уверенно, будто к себе в спальню. Сегодня он был в темно-синем камзоле, расшитом серебряной нитью, которая вторила цвету его глаз. В руках он держал свиток с королевской печатью.

— Леди Изольда, — поклонился он с идеальной вежливостью. — Простите за ранний визит. Но дела государственные, знаете ли.

— Знаю, — отчеканила я. — Говорите быстро и уходите.

Он усмехнулся, прошел к креслу напротив меня и сел без приглашения. Наглец.

— Король желает устроить бал в честь помолвки вашего сына и моей племянницы, — сказал он, разворачивая свиток. — Через три дня. Вас, как будущую родственницу и придворную даму, просят возглавить подготовку. Совместно со мной.

Я замерла.

— Совместно с вами?

— Именно. — Он посмотрел на меня с невинным выражением лица, которое никого бы не обмануло. — Мы будем работать в паре. Выбирать меню, музыку, гостей. День и ночь.

Последние два слова он выделил особенно.

Я встала. Он тоже встал. Мы снова оказались лицом к лицу, как вчера в замке.

— Вы специально это подстроили, — прошипела я.

— Я? — он прижал руку к сердцу, изображая оскорбленную невинность. — Леди Изольда, я всего лишь выполняю волю короля. Хотя, признаюсь, идея работать с вами... — он сделал паузу, и его глаза потемнели, — ...доставляет мне определенное удовольствие.

В гостиной стало жарко. Подозреваю, что это не магия, а мое личное возмущение.

— Лорд Саймон, — сказала я четко, разделяя слова. — Я не знаю, что вы задумали, но меня от вас тошнит.

— О, — он улыбнулся, и ямочки снова появились на его щеках, делая его невыносимо привлекательным. — Тошнота это первый признак зарождающихся чувств. Я читал медицинские трактаты.

— Вы читали медицинский бред.

— Возможно. — Он сделал шаг назад, к двери. — Завтра в десять утра мы встречаемся в замке, чтобы утвердить список вин. Не опаздывайте, дорогая будущая родственница. Я этого не люблю.

И ушел.

Глава 3

На следующее утро в замке я появилась нарочно на пятнадцать минут позже. Маленькая женская месть. Саймон ждал меня в малом королевском кабинете, развалившись в кресле и листая какие-то бумаги.

— Опаздываете, — констатировал он, не поднимая глаз. — Я же просил.

— А я просила вас убраться из моего дома, — парировала я, усаживаясь напротив. — Как видите, желания сбываются не у всех.

Он поднял голову.

— Вы бесподобны, Изольда. С вами невозможно соскучиться.

— Рада, что могу развлечь королевского советника. Давайте список вин. Я хочу убрать половину.

— Я знал, что вы это скажете, — он пододвинул ко мне лист. — Поэтому заранее составил новый. С учетом ваших, э-э-э, предпочтений.

Я глянула в список. Там значились все мои любимые сорта. Откуда он знал? Я моргнула. Потом прищурилась.

— Шпионите за мной?

— Изучаю, — поправил он. — Стратегия, леди Изольда. Вы же стратег, я вижу. Вчера, когда вы смотрели на мое предложение о перемирии, у вас в глазах горел огонь. Вы просчитывали варианты.

Я молчала. Он был прав. Полностью прав.

— Так вот, — Саймон подался вперед, опираясь локтями о стол. — Хочу вас предупредить. Я тоже просчитываю. И я выиграю. Мидея выйдет замуж за вашего сына. А вы... вы будете танцевать на этой свадьбе. И улыбаться.

— Вы слишком самоуверенны, — заявила я.

— Нет. — Его голос стал серьезным. — Я просто знаю цену своей крови. Мы, маги, привыкли добиваться своего. Так же, как и драконы.

— Что ж, — я резко встала, разрушая магию момента. — Стратегия так стратегия. Посмотрим, кто кого переиграет. До встречи завтра, лорд Саймон. Надеюсь, вы любите проигрывать.

— Я люблю только побеждать, — донеслось мне в спину.

Рихарда сегодня придется воспитывать особенно жестко. Чтобы отвлечься.

Вечером, когда я, наконец, поймала сына в оружейной, где он примерял какой-то старый шлем перед зеркалом, разговор вышел коротким.

— Мам, ну посмотри на нее! Она прекрасна! — закатывал глаза Рихард.

— Сын, она не выдержит и месяца. Ты придешь с охоты, весь в крови и чешуе, а она упадет в обморок. Тебе это надо?

— Она привыкнет!

— К крови? Она же вышивает гладью!

— Мам, ну что ты понимаешь в любви?

Я открыла рот и закрыла. Что я понимаю в любви? Ровным счетом ничего. В той, прошлой жизни, у меня была карьера и ипотека. В этой сын-раздолбай и наглый маг, который смотрит так, будто раздевает взглядом.

— Ладно, — сдалась я. — Но потом не жалуйся.

Рихард просиял, чмокнул меня в щеку и улетел в ночь, чуть не сломав балконную дверь.

Я осталась одна. С мыслями о Саймоне, о стратегии и о том, что, кажется, в этой игре на кону стоит гораздо больше, чем просто свадьба моего оболтуса.

А утром пришло письмо.

«Леди Изольда, сегодня в два часа дня жду вас в королевском саду. Будем выбирать цветы для церемонии. Не опаздывайте. Ваш будущий родственник (и кошмар), Саймон ванн Эштон».

P.S. Если не придете, приду за вами сам. Вы знаете, я умею находить дорогу.

Я скомкала письмо и швырнула в камин.

А через минуту достала его обратно, разгладила и перечитала последнюю строчку.

«Вы знаете, я умею находить дорогу».

Да уж, знаю. Проклятый маг.

Королевский сад цвел и пах так, что у нормального человека должна была разболеться голова. Розы, лилии, какие-то неведомые магические растения, которые переливались всеми цветами радуги.

Я пришла ровно в два тридцать.

Саймон уже был там. Стоял у фонтана в компании садовника и двух перепуганных служанок, которые таскали за ним горшки с цветами.

— А, леди Изольда! — он расплылся в улыбке. — Проходите, оцените. Вот, предлагаю розы. Красные, как пламя истинного дракона. Или белые, как невинность моей племянницы.

— Ваша племянница, может, и невинна, но эти розы, — я ткнула пальцем в ближайший куст, и он возмущенно зашуршал листьями, — выглядят так, будто их поливали кровью врагов. Слишком вызывающе.

Саймон засмеялся. Служанки испуганно переглянулись.

— А какие предлагаете вы?

Я прошлась вдоль клумб. Мой взгляд упал на скромные голубые цветы в дальнем углу.

— Вот эти.

— Незабудки? — Саймон поднял бровь. — Изольда, вы хотите украсить бал в честь помолвки дракона незабудками? Это же... это же сентиментально и убого.

— Это символично, — отрезала я. — Незабудки символ памяти. Пусть ваш брак запомнят как ошибку.

Саймон сделал шаг ко мне, оказавшись слишком близко. Садовник и служанки испарились, будто их ветром сдуло.

— Вы не сдаетесь, да? — тихо спросил он.

— Ни за что, — ответила я, глядя ему в глаза.

— А знаете, что я думаю? — Он наклонился к моему уху, и его дыхание обожгло кожу. — Я думаю, что вам не жаль Рихарда. Вам жаль себя. Вы боитесь, что с его женитьбой потеряете контроль. Останетесь одна. А одной страшно.

Я замерла. Попал. В самое сердце. Откуда он знал? Как этот наглый маг умудрился залезть мне в душу за пару дней?

— Вы ничего не знаете обо мне, — выдохнула я.

— Я знаю все, — прошептал он. — Я маг. Я вижу людские страхи. И ваш самый большой страх не одиночество. Ваш страх довериться.

Он отстранился и посмотрел на меня.

— Я тоже боюсь доверять, Изольда. Поэтому мы идеальная пара. Два параноика в королевском саду.

Я не знала, что ответить. В голове звенела пустота. А сердце... сердце билось так, будто хотело выпрыгнуть из груди и упасть к его ногам.

— Цветы будут голубые, — хрипло сказала я наконец. — С серебряными лентами.

Саймон улыбнулся.

— Хорошо, — кивнул он. — Пусть будут незабудки.

Глава 4

Следующие два дня превратились в бесконечный марафон по подготовке бала. Мы с Саймоном встречались утром, расходились вечером, и каждый раз между нами проскакивала искра, способная поджечь королевскую библиотеку.

На третий день, за несколько часов до бала, я заявилась в малый королевский кабинет, чтобы согласовать рассадку гостей. Саймон сидел за столом, заваленным бумагами, и выглядел... взволнованным. Для него это была редкость.

— Что случилось? — спросила я, забыв поздороваться.

— Мидея, — он потер переносицу. — Она в истерике. Боится, что не понравится вашему роду. Что драконы ее заклюют.

Я фыркнула.

— Еще не поздно. Можем отменить.

— Изольда.

— Ладно-ладно. — Я вздохнула. — Где она?

— В своих покоях. Рыдает в подушку.

Я представила эту картину: маленькая круглая Мидея, уткнувшаяся в подушку, с кудряшками, торчащими в разные стороны. И Рихард, который, вместо того чтобы ее утешать, наверняка носится где-то под облаками, потому что не умеет справляться с женскими слезами.

— Идем, — решительно сказала я.

— Вы? К Мидее? — Саймон приподнял бровь. — Вы же хотите разрушить этот брак.

— Хочу. Но не хочу, чтобы невеста моего сына рыдала в подушку за несколько часов до бала. Это неприлично. К тому же, — я усмехнулась, — может, я смогу ее напугать настолько, что она сбежит сама.

Саймон рассмеялся.

— Вы чудовище, Изольда. Идемте.

Покои Мидеи оказались такими же, как она сама: милыми, круглыми и заваленными вышивками. Сама девушка сидела на кровати, красная и опухшая от слез, и шмыгала носом.

— Леди Изольда! — пискнула она, увидев меня, и попыталась спрятаться за подушкой.

— Сидеть, — скомандовала я. — Не дергайся.

Мидея замерла. Саймон остался в дверях, скрестив руки на груди.

Я присела на край кровати. Девчонка дрожала, как осиновый лист.

— Слушай сюда, — начала я без предисловий. — Мой сын раздолбай, который вчера чуть не снес крышу конюшни, пытаясь приземлиться эффектно. Он храпит во сне. Он считает, что лучший подарок женщине это шкура убитого им кабана. И он совершенно не умеет обращаться с девичьими слезами.

Мидея шмыгнула носом громче.

— Но, — я подняла палец, — он честный раздолбай. Он не предаст. Не ударит в спину. И если ты упадешь, он поднимет тебя на руках и унесет в облака, даже если сам при этом врежется в дерево. Вопрос в том, готова ли ты к этим облакам? К ветру, который сбивает с ног? К тому, что он будет приходить домой с охоты с добычей, от которой у тебя волосы встанут дыбом?

Мидея перестала шмыгать. Она смотрела на меня огромными глазами.

— Я... я люблю его, — прошептала она. — И я хочу научиться. Всему. Даже если страшно.

Я вздохнула. Ну вот, опять. Эта пигалица оказалась крепче, чем выглядела.

— Тогда, — я встала, — прекрати реветь. Приведи себя в порядок. На балу будет полкоролевства, и если ты хоть раз опозоришь мой род, я лично научу тебя летать, сбросив с самой высокой башни.

Мидея икнула, но кивнула.

Я вышла из покоев, чувствуя спиной взгляд Саймона. В коридоре он догнал меня и развернул к себе.

— Вы только что утешили мою племянницу, — сказал он тихо. — Зачем?

— Я не утешала. Я запугивала.

— Вы сказали ей, что Рихард ее не предаст. Это лучшее утешение, которое можно было придумать. — Он смотрел на меня с таким выражением, от которого у меня внутри все переворачивалось. — Кто вы, Изольда? Настоящая?

Я выдернула руку.

— Ваш кошмар. Идемте, у нас еще рассадка гостей не готова.

— Изольда.

— Что?

— Вы сегодня потрясающе выглядите.

Я моргнула. На мне было обычное синее платье, в котором я ходила уже третий раз. Но Саймон смотрел так, будто я явилась в платье из звездной пыли.

— Вы с ума сошли, — констатировала я и быстрым шагом направилась к лестнице.

— Возможно, — донеслось мне в спину.

Бал начался в восемь вечера. Королевская резиденция сияла огнями, музыканты настраивали инструменты, а я стояла у входа в бальный зал и ловила себя на мысли, что ищу глазами одного конкретного мага.

Нашла. Он разговаривал с королем, но, будто почувствовав мой взгляд, обернулся и улыбнулся. Одними уголками губ. Только для меня.

— Матушка! — Рихард возник рядом, сияющий, как начищенный медный таз. — Мидея уже здесь! Она такая красивая!

— Угу, — буркнула я. — Только не вздумай тащить ее сразу в сад. Сначала танцы.

— Я знаю, мам! — Он чмокнул меня в щеку и умчался.

Глава 5

Бал закружился. Мидея, к моему удивлению, держалась молодцом. Рихард не наступал ей на ноги, а она не падала в обморок от количества драконьих глаз. Я танцевала с какими-то лордами, улыбалась каким-то дамам и ждала.

Чего? Сама не знала.

— Леди Изольда, — раздалось за спиной, когда я взяла бокал с вином в углу зала. — Не желаете потанцевать?

Саймон. Конечно. Кто же еще.

— Я уже устала.

— Врете. Драконы не устают от танцев. — Он протянул руку. — Идемте. Или вы боитесь?

Я посмотрела на его ладонь. Такую манящую.

— Я ничего не боюсь, — ответила я и вложила свою руку в его.

Мы вышли в центр зала. Музыка сменилась на медленную, тягучую мелодию. Саймон притянул меня ближе, чем позволяли приличия, и положил руку на талию.

— Это слишком близко, — прошептала я.

— Это в самый раз, — ответил он, кружа меня в танце.

Мы двигались в ритме, который задавал только он. Я чувствовала тепло его руки сквозь ткань платья, его дыхание на своей щеке. Весь зал исчез. Остались только его серебряные глаза, в которых, кажется, горел настоящий магический огонь.

— Изольда, — сказал он тихо, когда танец подходил к концу. — Я хочу сказать вам одну вещь.

— Какую?

— Я...

— Лорд Саймон! Леди Изольда!

Мы отпрянули друг от друга, как ошпаренные. К нам бежал запыхавшийся паж.

— Там... там молодой лорд Рихард и леди Мидея... они в саду... и, кажется, лорд Рихард решил показать ей, как он умеет летать! Но он немного не рассчитал и...

— Что? — взвилась я. — И что?!

— Он застрял в ветвях королевского дуба! А леди Мидея полезла его спасать и тоже застряла!

Кто-то рядом ахнул, а я закрыла лицо рукой.

— Я убью его, — пообещала я. — Собственноручно. Задушу шарфом.

Саймон рядом со мной вдруг начал трястись. Я повернулась и увидела, что он смеется. Беззвучно, но от всей души.

— Вам смешно? — зашипела я. — Ваша племянница застряла в дубе!

— Наша, — поправил он, вытирая выступившие слезы. — Ваша будущая родственница в дубе. И ваш сын. Изольда, это прекрасно. Это лучший бал в моей жизни.

— Вы ненормальный.

— А вы меня таким и полюбили.

Я замерла. Он сказал это так легко, а потом взял меня за руку и потащил к выходу в сад.

— Идемте спасать наших детей.

— Они не наши!

— Уже почти.

В саду было темно и сыро после недавнего дождя. Королевский дуб возвышался посреди поляны, и на его ветвях, как две перепуганные птицы, сидели Рихард и Мидея. Рихард пытался освободить крыло, запутавшееся в ветках, а Мидея держала его за руку и что-то шептала.

— Сын, — позвала я ледяным голосом.

— Мам! — обрадовался он. — Ты здесь! Сними нас, а?

Я посмотрела на Саймона.

— Вы маг. Снимайте.

— А почему я? Это ваш дракон затащил мою девочку на дерево.

— Потому что вы мужчина!

— Это сексизм.

— Это жизнь!

Мы сверлили друг друга взглядами, пока сверху не донеслось жалобное:

— Дядя Саймон, пожалуйста... тут ветка колется...

Саймон вздохнул, поднял руку, и ветки дуба послушно раздвинулись, опуская Рихарда и Мидею на землю. Они упали в кучу листьев счастливые.

— Прости, мам, — виновато сказал Рихард.

— Ты у меня дома будешь год сидеть, — пообещала я. — Никаких полетов. Никаких охот. Будешь учить этикет.

— Но мам!

— Никаких "но мам"!

Мидея вдруг шагнула вперед и встала перед Рихардом, заслоняя его своим тщедушным тельцем.