Легория. Дилогия

***

Утро началось рано и неприятно. Осторожный стук в дверь и скрип несмазанных петель привлек внимание к кудлатой голове вчерашнего работодателя. Новоиспеченный староста заглянул в образовавшуюся щель и заискивающе улыбнулся. Отмытые от укропа усы приподнялись до ушей.

– Госпожи магички уже проснулись?

– Нет!

– Ещё спим!

Староста, видимо, спутав злость в наших голосах с бодростью и радушием, повеселел окончательно и открыл дверь шире:

– Я взял на себя смелость заказать вам завтрак. А то как-то несподручно идти в бой на голодный желудок.

– Ага, ты ещё скажи – в последний, – недовольно заворчала я, прикрывая голову одеялом.

Первые лучи восходящего солнца пронзали окно, освещая комнату оранжевым светом. Почти такой же цвет был у моих звериных глаз во сне. По спине пробежал озноб от странного чувства – внизу живота словно заворочалась адская смесь из ярости, жажды и похоти.

– Да шо ты с ним разговариваешь? Гони в шею! – приумноженный магией раздражённый голос Эльги прогремел на всю таверну. Снизу раздался испуганный вскрик, что-то полетело по лестнице, гулко подскакивая на каждой ступеньке.

Нервный народ какой-то в первой Росе, не привычный ни к магам, ни к их утреннему настроению.

– Рань такая, я ще часок хочу поспать, – заголосила подруга, но рассмотрев в проеме скуксившееся лицо старосты, сжалилась и добавила. – Перед смертью.

– Как его обрадовала наша скорая погибель! – удивилась я, успев рассмотреть радость на исчезающем в коридоре лице усача. Через мгновение голос работодателя загремел на первом этаже. Он отдавал приказы и подгонял кашеваров со старательностью королевского глашатая. Не удивлюсь, если мужик примерил на себя ещё и роль хозяина таверны.

Я растянулась на кровати и покосилась на разомлевшую подругу:

– Эль?

– М-м?

– А вот когда нас убьют, мы ж золото забрать не сможем.

– Ну?

– Так, может, аванс взять?

– Аванс не можна, – гордо пропела Эльга, села на кровати, сграбастала в кучу рыжие волосы, с трудом укладывая их в подобие косы. – Мы, маги, за предоплату не работаем. У нас опосля задания расчёт. Закон.

– Тьфу, на такой закон, – я последовала примеру подруги и тоже приняла вертикальное положение, но заплетаться даже не подумала: мои русые волосенки едва доходили до плеч. Единственная прическа, которую я могла себе позволить – это куцый хвост, перевязанный лентой.

– Что ж это за закон такой, если помираешь без гроша за душой? Не профессионально как-то.

Эльга в ответ лишь рассмеялась и, откинув косу на спину, побежала умываться.

Потратив на водные процедуры около получаса, мы, весёлые и голодные, встретили ошалевшего от бега конюха, забрали свою одежду и переоделись. Уж не знаю, кто и чем стирал мою многострадальную куртку, но зелёные разводы с нее исчезли, зато потертости и порезы засияли во всей красе. Побирушки Нагории одевались лучше, чем я!

В таверне ждал сюрприз – провожать нас в последний бой вышло все селение. Где-то на улице заунывно причитали бабки-плакальщицы (на них легорцы почему-то не позарились), мужики стыдливо прятали взгляды (сами в деревне остаются, а девчонки за них в драку лезут), бабы ревели. В общем, провожали всем миром и старательно. Спасибо, гроб не принесли в количестве двух штук.

– Вот это да! – у меня даже слов не нашлось. На языке крутились одни орочьи местоимения, но их я высказывать вслух не решилась, дабы не вводить в ещё больший ужас коренное население.

– Це шо за делегация? – гаркнула магичка прямо в лицо старосты, застывшего на последней ступеньке, и злобно обвела взглядом забитую народом залу. – Погодите хоронить, мы ще не поели. А маги голодными в гроба не лягают.

– Конечно, конечно! – усач забегал по таверне, успевая при этом прикрикивать на нерасторопных помощников. Вчерашнего хозяина видно не было.

– Всё к трапезе готово. Извольте откушать.

Кое-как растолкав любопытных и сочувствующих, мы протиснулись к столу, но приступить к трапезе не смогли: народ смотрел на нас, как в последний раз – то ли жалели, то ли запоминали черты лица в надежде нарисовать портреты на тему «а вот эти ведьмовки первыми тута и полегли». Несколько мужиков украдкой вытирали глаза рукавами – хорошие люди, добрые, правда, трусоватые. Хотя, в трусости их обвинять было не правильно – если с легорцами не смогли справиться армии королей, чего ждать от обычных селян, умеющих махать только мотыгой да топором?

Эльга пожалела мою нервную систему, обвела угрюмым взглядом толпу, проорала какую-то абракадабру и эффектно выпустила под потолок пару молний. Толпа охнула, сдала назад. Кто-то плюхнулся на пятую точку, не удержавшись на ногах. Народ со страхом и трепетом уставился на опухшую от сна магичку, ещё до конца не понимая – бежать или стоять.

– Вон с терема! Я есть желаю, – грозно «подсказала» Эльга.

Людей как ветром сдуло. И половину совсем не через двери.

Похихикав как две злобные ведьмовки, мы приступили к завтраку.

И чего только не было за этим столом: свежая картошечка с луком, жареная курочка, утка, запеченная с яблоками, фрукты и домашнее вино. Похоже, староста всё-таки надеялся на наше скорое возвращение с табуном украденных женщин подмышкой. Иначе он не стал бы тратиться на такое количество еды, зная, что вскоре она достанется легорцам вкупе с носящими её телами. А вот на вино лучше было не налегать, хотя… кто знает этих бабо и коровокрадов – вдруг у них на свеженький девичий перегар аллергия?

Довольно мурча, я безжалостно расправлялась с курицей, тайком рассматривая подругу. Эльга безмятежно поглощала еду, с царским величием поглядывая на любопытные лица, изредка возникающие в окнах таверны. Магичка обладала редким даром говорить всегда, везде и редко в тему. Потому, царившее за столом молчание, нарушаемое только звоном ложек о тарелки, можно было расценивать, как полное ее отчаяние и ноль мыслей в рыжей голове.

Я задумчиво провела рукой по левой щеке, привычно поправила волосы. Длинная челка прикрывала шрам, тянувшийся от виска до скулы. Как он у меня появился, я не помнила: за последний год стычек с нежитью стало больше и не все заканчивались нашей полной победой – иногда нечисть давала сдачи.

– Какой план? – не поднимая головы, поинтересовалась я и пододвинула к себе тарелку со свежеиспеченным яблочным пирогом. Хрустящие дольки аппетитно выглядывали из-под коричневой корочки. Пока есть возможность, надо набивать желудок до отвала. Неизвестно, когда в следующий раз придётся покушать. Вдруг легорцы нас не сразу убьют, а для начала посадят в погреб, будут морить голодом (чтобы другим неповадно было красть уже украденных девиц) и ждать, когда перегар выветрится?! Лишний кусок – лишним не будет! Эльгиной точеной фигурке он не повредит, а у меня пару запасных жировых складок никто и не заметит. Как говорится, каплю воды в море не видно.

– Я думала, шо план есть у тебя.

– У меня-а?

– В моей голове только перья от подушки, – Эльга скуксилась, чем мгновенно позабавила очередного зеваку в окне. Не далеко же убежало коренное население – как раз за стену дома. Видимо, чтобы удобнее было смотреть на отважных нас.

– Мозг в нашей команде ты, а я – сила, – с надеждой посмотрела на меня подруга. – Так шо придумывать план – твоя забота, я только исполнять буду.

– Чего-то я сильно в этом сомневаюсь!

Эльга зашикала, прижала палец к губам, вынуждая меня понизить голос.

– Лорка, миленькая, ну, придумай шо-нибудь. Ты же меня в гроб вгонишь раньше всякого упыря.

– Не паникуй, – я донесла, наконец, вожделенный кусок пирога до рта. Нет, сегодня умирать я не намерена – слишком вкусно позавтракала. К тому же, бесплатно.

– Ну? – Эльга жадно заглянула мне в рот. – Идеи будут?

– Дай подумать, – я откинулась на спинку скамьи и демонстративно загнула палец. – Что мы имеем? Хоть один житель селений видел, как легорцы похищали женщин?

– Нет, – с готовностью ответила магичка, радуясь возможности поучаствовать в разработке плана.

– А скот?

– Нет.

– Откуда тогда информация, что воры именно легорцы?

– Местный охотник прочитал следы. Они ведут в земли Легории и назад не вертаются. По крайней мере, со стороны Большого Тракта.

Это надо проверить. За стадом коров следы читать большого ума не надо. Запахи чувствовать уже достаточно.

– Пройти незаметно через их земли невозможно, так?

– Так.

– Значит, единственный способ пересечь границу – это…

– Быть украденной, что ли? – ойкнула магичка. – Якись поганый план! Я еще пожить хочу. А вдруг они свою добычу на месте распилюти, а на свою землю уже по шматочкам вносят?

Я с умилением посмотрела на перепуганную подругу. И эта женщина месяц назад кидалась на оборотня с голыми руками в пытке заполучить клок шерсти, необходимый для какого-то мощного заклинания?! Перепуганный оборотень остервенело отбивался от сумасшедшей магички и не понимал, что вообще происходит – Эльга носилась за ним по всему лесу и дёргала то за хвост, то за уши, но магию в ход не пускала и мечом не размахивала. Шерсть оборотня (не раненого и не опоенного зельем) повышала силу заклинания в десятки раз. Но бедному монстру откуда это было знать?

– Единственный способ пересечь границу, это… попроситься в гости! – триумфально закончила я.

– Очумела баба, – подвела итог магичка, вытирая мгновенно выступивший на лбу пот.

– А как ещё? – я отчаянно защищала свой план, прекрасно понимая, что другого просто не придумаю. – Вариантов – ноль, границы под наблюдением, что за народ там живёт – неизвестно. Может, они там все сплошь боевые маги?

– Прям сплошь? – ужаснулась подруга.

Я закатила глаза к импровизированному небу, роль которого на данный момент исполнял потолок таверны. Кстати, добротный такой потолок – с мощными мореными балками и крепкими досками. Муха была замечена на том же месте за тем же занятием.

– А вдруг? Это просто одно из предположений!

– Ты думай, шо предполагаешь. С твоими догадками и до инфаркта недалеко.

– В любом случае это единственная идея, которая у нас есть. И есть шанс выжить.

– Добре! – Эльга взяла с тарелки жареный куриный окорок и, разломив, протянула половину мне. – А чем тебе не нравится моя идея?

– Быть украденной? – я переложила мясо себе на тарелку и задумалась. – Сколько прикажешь ждать воровства? Где именно? Если попытаются украсть, то только тебя, я по умолчанию им не подойду.

– А если получится?

– Хорошо, допустим, нас украли и связали. Мы в чужой стране – без оружия, без твоих волшебных зелий и любимого меча. Что делать будем?

– Не, я хочу с моими вещами.

– Ну, Эля, где ты видела, что бы деревенская баба на выданье к колодцу в кольчуге ходила?

Подруга меланхолично прожевала кусок курицы и, подумав, добавила:

– Ладно, допустим, мы нашли стражей. И они нас сразу не убили, а, о, диво, пригласили на пироги…

Я взяла с тарелки румяный кусок яблочного кренделя, наблюдая за паникующей подругой. А паниковать было почему – вляпались мы по самые коровьи лепёшки и чувство, что ничем хорошим это не закончится, не покидало меня ни на минуту.

– И?

– И сидим мы у них в гостях, харчи лопаем, – Эльга вдруг взъерошилась и отодвинула тарелку с курицей на край стола. – Тьфу ты, холера, я теперь на еду месяц дивиться не смогу. И шо делать дальше будем?

– А дальше по обстоятельствам, – я как можно беззаботнее пожала плечами. – Посмотрим, поспрашиваем и решим.

– Короче говоря, нема у тебя никакого плана, – магичка прикрыла глаза, поглядывая на меня из-под пушистых ресниц.

– Вот можно подумать у тебя целый воз.

– Воз не воз, – Эльга решительно тряхнула косой и выпалила.– Лорик, зовём старосту, умно перед ним балакаем и гордо идем в Легорию. Народ тут шибко трусоватый, за нами не потащится, а отстанут – глядишь план по дороге и придумается.

Я всегда знала, что ее неуемная страсть к самосовершенствованию когда-нибудь доведёт нас обеих до трагического финала. Кажется, мы уже подобрались к финишной прямой и теперь несемся навстречу бабе в черном одеянии и с косой наперевес с нездоровым желанием поотшибать себе мозги.

Эльга напустила на себя грозно-торжественный вид и, кивнув выглядывающему из-под лестницы нанимателю, поднялась из-за стола.

– Идём, Лорик, нас ждут великие дела.

– Ага, – я кое-как выкатилась на середину таверны, предусмотрительно скинув со стола в сумку недоеденные хлеб и мясо. – И долгая, долгая, долгая мучительная смерть…

Подруга поплыла к выходу.

Я её понимаю. Наверно. Главное в её жизни – не втоптать в грязь святое имя Нагорской Придворной Школы Боевой Магии. Подозреваю, что даже на смертном одре Эльга выдаст что-нибудь пафосное и умрет с блаженной улыбкой фанатика на лице.

– Шо ты там бормотаешь? – магичка царственно повернула ко мне голову, выпучив глаза. – Не позорься – иди и молчи.

Мальчишка, глазеющий на нас из окна, неожиданно громко ойкнул и свалился в крапиву. С улицы донеслись глухой удар и детский рев.

Надо будет как-нибудь при случае объяснить сильномогучей боевой Эльге, что «сделать страшно важное лицо» вовсе не означает, что надо выкатывать глаза и раздувать ноздри со всей своей нездоровой силы. Эффект, конечно, достигается, и люди действительно цепенеют. Но не от осознания ее могущества и силы, а от ужаса в ожидании того, что вот-вот, прямо сейчас глаза Эльги выскочат от распиравшей ее магии и повиснут у носа переспелыми вишенками. Малыши при виде такого мракобесия начинали плакать, теряли сон, и родителям приходилось вызывать бабок-шептух для восстановления загубленной детской психики. Слава о жутковатой магичке бежала впереди нее семимильными шагами.

– Ждём вас непременно обратно, – за нами по пятам семенил староста и постоянно кланялся. – Вернете наших непутевых баб – накроем столы со скоморохами. Вы сами убедитесь в щедрости обеих Рос.

– Скоморохов не едим, – я отмахнулась от надоедливого мужика, едва не задев его по усам, и вышла вслед за подругой на улицу.

Народу прибавилось. Люди заполонили ближайшие улочки и подворотни, скамейки, крылечки домов и обочину дороги. Самые прозорливые и догадливые заняли нижние ветки близстоящих деревьев. Даже нанятые плакальщицы забыли о работе и, громко перешептываясь, глазели на наши скромные персоны. Моя персона, кстати, была более незаметной на фоне Эльгиного пучеглазого раскрасневшегося от важности лица. И это невзирая на огромную разницу в комплекциях.

Не замедляя шаг, и не обращая внимания на разношерстный народ, мы направились в сторону Большого Тракта. Еще пару верст за нами с хохотом бежали местные ребятишки, копируя мою походку и страшное лицо магички, чем довели до инфаркта оставшихся ворон.

Солнце жарило еще сильнее. Жутко хотелось пить. Ржаное поле дышало, колосья пригибались под легким ветром, который лично мне уже начал выжигать легкие.

Я вытерла выступивший на лице пот и осторожно покосилась на подругу. Магичка топала по пыльной дороге и задумчиво всматривалась в видневшиеся вдалеке линейные столбы. Ими была обозначена длина всего тракта – один столб на каждую версту.

– О чём мечтаешь? – я решила оторвать Эльгу от размышлений, пока она не додумалась до слёз и истерики.

– М?

– О чём мечтаешь, спрашиваю?

– Ой, Лорик, думаю я. Зря я все это затеяла.

– Светлая мысль. Да запоздалая.

– Я о тебе думаю, – Эльга посмотрела на солнце, прикрыв глаза рукой, и опустила взгляд под ноги. Ее сапог растоптал пыльный ком земли с яростью медведя. – Я не имею права тянуть тебя за собой.

– Ничего ты не тянешь!

– Своими собственными руками тебе могилку копаю, – стояла на своем магичка. – И немае, шоб на родине в ромашках. Нет, у монстров на чужбине.

– Что за бред? – я совсем растерялась – всегда веселая и неунывающая подруга сейчас походила на покалеченного жизнью юродивого. С какого момента нашей дружбы она стала заботиться о моей никчемной жизни?

– Нет, не бред, Лорка. Я всегда была уверена и в тебе, и в своих силах, но теперь я понимаю, шо ничего не выйдет.

– Но у нас же есть план!

– Легория – це не вурдалаки в полнолуние и не гарпии на охоте. Это целая страна, населенная непонятно якими чудиками. Их хлебом не корми, дай кого-нибудь зарубить. Мы, возможно, и до границы не дойдем, а про сами земли я вообще молчу.

– Ты что, хочешь отказаться от работы?

Я от такой мысли даже вздрогнула. Это конец всему – уважению, признанию, магической жизни. В прямом смысле. Такой проступок не стирается ни временем, ни заслугами. Хоть орду троллей уложи голыми руками – все равно пятно на имени будет гореть ярче солнца. Не будет заработка или уважения, только презрение и одинокая старость в заброшенной келье.

– Нет, – Эльга остановилась и впервые за разговор посмотрела мне в глаза. – Я хочу, шоб ты вернулась в деревню, сняла комнату и ожидала там моего возвращения.

– Что-о? – от возмущения у меня даже икота началась. – Бросить меня на самом интересном месте?

– Лориенна, – Эльга схватила меня за руку, даже не заметив, что назвала полное имя, которое я не переваривала. – Там тебя убьют, понимаешь? И твоя смерть будет на моей совести.

– А тебя, значит, помилуют?

– А я боевой маг! Шандарахну молнией так, шо пол Легории спалю к бесям.

– Ну и шандарахни, а я в сторонке полюбуюсь. Эля, – теперь пришла моя очередь хватать её за руки. – Ты моя подруга. И такое приключения я ни за что не пропущу.

– Убьют тебя там, – вздохнула она. – Точно убьют. Чует мое сердце.

– Не паникуй раньше времени. Лично я собираюсь прожить до глубокой старости.

Для пущей убедительности топнула ногой по земле, подняла целую тучу пыли. Опять. В носу тут же засвербело и страшно захотелось чихать.

– И всё же…

Договорить я ей не позволила – толкнула в плечо и уверенно направилась к Большому Тракту. Через пару минут с облегчением услышала за спиной тихое бряцанье меча о бедро и лёгкие шаги – подруга шла следом, и зуб даю, отчаянно соображала, как от меня отделаться.

Ничего не выйдет! Или вместе или никак. Нет у Эльги рассудительности. Она как сторожевой пес, сначала кусает, потом принюхивается. Отпусти ее одну в Легорию, и она первого же жителя с испугу зажарит. Тогда точно – амба! Начнется такая заварушка – аукнется и в самой стране и за ее пределами. Но в первую очередь пострадает сама Эльга – даже если подруге каким-то чудом удастся вернуть домой похищенное богатство Рос, легорцы все равно ее найдут. И тогда лучше не представлять, что они с ней сделают.