❅ Бывший. (не) забытая невеста императора-дракона ❅

– Заткнись!

Окрик Матиаса застал меня врасплох, и я испуганно замолчала. Недоумевающе посмотрела на своего жениха.

– В чём дело? – спросила сухо, – я всего лишь напеваю детскую песенку. Мне пела её мама, когда я была совсем ребёнком…

– Меня бесит, Каролина, когда ты мычишь что-то, – огрызнулся Матиас, – неужели не видно, что я сейчас не в том настроении, чтобы ты мне мешала?

– Я просто пыталась успокоиться. Эта песенка всегда мне помогала, – негромко возразила я. От его тона внутри всё заледенело, но взгляда я не отвела.

Что за муха его укусила? Раньше он на меня так не срывался!

– Сиди, молчи, и прекрасно успокоишься! – рявкнул Матиас. В его голосе на миг прорезались истерические нотки, – и хватит упоминать при мне твою мать! Ты же знаешь, что я её терпеть не могу!

Я молча отвернулась к окну экипажа, изо всех сил сжимая губы, чтобы не ответить ему чем-нибудь обидным. Молчи, Каролина, приказала я сама себе, ты не в том положении, чтобы вступать с ним в перепалку!

Внутри всё бурлило и кипело. Весь день с самого утра пошёл наперекосяк.

А ведь это должен был быть самый важный день в моей жизни! День, когда я наконец выйду замуж, и всё наладится.

Ну… по крайней мере, должно наладиться.

Всё началось с того, что Аурелия, моя младшая сестра, пролила чай на подол моего белого подвенечного платья, а потом ещё и случайно наступила на него грязным ботинком. В итоге, куча времени ушла чтобы свести пятна. Но на этом всё не закончилось.

Потом лопнула шнуровка на лифе, отец не смог поехать на церемонию из-за внезапно свалившейся на него простуды, у кареты, на которой мы ехали, поломалось колесо.

А теперь ещё и Матиас обозлился на меня. Хоть я и не сделала ничего такого!

И всё-таки я не решилась предложить ему отложить или перенести свадьбу. Матиас был единственным, кто согласился взять меня замуж. Меня – ту, что не может похвастаться ни шикарным приданым, ни знатной родословной. Я была всего лишь дочерью скромного винодела, на которого обрушилась целая буря несчастий, из-за которых мы оказались на грани разорения.

И тут появился Матиас Кариалло, самый настоящий дракон из Малахитового рода. Он признался, что давно влюблён в меня и сделал предложение, пообещав взамен решить любые наши проблемы…

Матиас – красивый и видный дракон, со статной фигурой и длинными платиновыми волосами, слегка отливающими малахитом. И для меня он действительно был подходящим женихом. Уже одно то, что он вызвался помочь нам с увядающими виноградниками и растущими долгами, вызвало у меня чувство глубокой к нему благодарности и уважения.

Я убеждала себя, что это любовь, ведь он наш спаситель, а другого будущего у меня нет. Правда, я так до сих пор и не смогла ответить сама себе, можно ли это назвать настоящей любовью. Учитывая, что тот, кого я любила, предал меня, жестоко уничтожив и растоптав все мои чувства.

Краем глаза я кинула взгляд на Матиаса. Всегда подчеркнуто холодный и сосредоточенный, сейчас он был холодным и раздражительным. И это единственное, что вызывало у меня в глубине смутные опасения. В конце концов, у нас с самого утра все шло наперекосяк и я сама пару раз была на грани того, чтобы расплакаться.

– Эй, почему мы так долго стоим? Ты хоть понимаешь, что мы опаздываем?! – привстал с сиденья Матиас, чтобы накричать на кучера через небольшое окошко.

– Простите, господин, тут затор, – раздался тут же в ответ подобострастный голос пожилого кучера, – Никого не пускают.

– Какой еще затор?! – Матиас распахнул дверь кареты и вышел наружу.

Меня сразу же обдало свежим морозным воздухом, обжигая лицо и задувая внутрь кареты крупные снежинки.

Я зябко поёжилась, кутаясь в теплую накидку и сразу же вспомнила с каким вожделением в детстве ждала наступления главного праздника года – Зимнего Солнцестояния. Ёлка, подарки, волшебное настроение…

Но я уже не ребёнок, мне уже двадцать два, и детский восторг приутих, а теперь вся эта радость и вовсе куда-то испарилась.

И все же втайне я надеялась, что свадебная церемония, которая пройдет за две недели до праздника, и изменения, которые произойдут в моей жизни, привнесут новые краски в это событие, снова подарив мне забытые ощущения.

– Достопочтенный герр, пожалуйста, вернитесь в карету, – раздался с улицы незнакомый голос и я тут же прильнула к окну.

К Матиасу подошел стражник в черно-золотой форме. На груди у него красовалась раскрытая змеиная пасть на фоне снежной бури – герб специального отряда, стоявшего на страже столицы. Как там он назывался? Кажется, “Ледяные змеи”.

Но почему этот отряд внезапно поставили перед въездом в столицу? Неужели, что-то случилось?

– Я вернусь когда мы поедем! Почему вы никого не пропускаете?

– Достопочтенный герр, подождите пока здесь проедет высокопоставленный дракон. После чего ворота в столицу снова будут открыты для всех, – терпеливо объяснил стражник.

Вот только Матиаса это объяснение не устроило. Его лицо побагровело, а он сам навис над бедным стражником, тыкая ему указательным пальцем в грудь.

– Какой еще высокопоставленный дракон? А я по-твоему кто, идиот тупоголовый? Я – сам Матиас Кариалло, новый глава Малахитового рода! У которого, между прочим, должна сегодня состояться свадебная церемония, одобренная самим Императором! И если я на нее не успею, ты в лучшем случае будешь остаток дней очищать конюшни от навоза! Все ясно?

– Достопочтенный герр, – не меняя интонации, повторил стражник в третий раз, – Вы можете говорить все что угодно, но пока вы не освободите дорогу и пока в город не въедет высокопоставленный дракон, вы так и останетесь здесь стоять.

Судя по перекошенному от ярости лицу, Матиас явно хотел ответить стражнику что-то хлёсткое и неприятное, но внезапно передумал. Насупившись, и кинув через плечо обиженный взгляд, он снова забрался в карету и со всей силы хлопнул дверью.

От хлопка я вздрогнула и опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Если в начале дня я еще была полна надежд, что несмотря на все неудачи все будет хорошо, то сейчас я уже не была в этом так уверена.

И в тот же момент в памяти вдруг вспыхнул образ, который я с таким же остервенением закапывала вглубь себя, заставляя память навсегда забыть его.

Длинные пряди густых чёрных волос. Ярко-синие, как сапфиры, глаза. Низкий бархатистый голос, от которого сладко сжимается сердце…

Антэро Винтер. Лазурный дракон. Мой бывший жених. Та самая любовь, в которой я уже не уверена.

Он бы никогда себе такого не позволил, внезапно с горечью подумала я, искоса наблюдая за Матиасом. Он всегда с достоинством выходил из любой ситуации, и я всегда чувствовала себя рядом с ним уверенно и спокойно, словно окутанная теплом его мощи. Однако всё рухнуло после того, как ровно два года назад…

– Бараны! Идиоты! – зашипел Матиас, стискивая кулаки, и я с тоской вынырнула из приятных воспоминаний, – Чем они там только занимаются? Не видят что ли, что мы опаздываем?!

Позади раздалось приглушенное конское ржание. Повернувшись к окошку, я успела заметить проехавшую мимо дорогую карету. Едва ли не полностью покрытая золотом, с опрятным молодым кучером и в сопровождении тех самых стражников из отряда “Ледяных змей”, она буквально кричала, что именно в ней едет тот самый высокопоставленный дракон.

А еще на дверце этой кареты я мельком заметила герб императорской семьи. Дракон, обвивающий своим гибким телом скалу и разевающий пасть, чтобы изрыгнуть пламя.

И в тот же момент меня осенило.

Точно!

Со всеми этими свадебными приготовлениями я совсем забыла, что недавно был избран новый император. После целой вереницы смертей ближайших претендентов из числа близких к императору драконьих родов, с выбором нового претендента на престол началась такая путаница, что я просто махнула на это рукой.

В конце концов, не важно кто именно стал новым императором. Главное, чтобы он одобрил наш брак с Матиасом.

Если бы Матиас был человеком, с этим не было бы никаких проблем. Но правила Ханхельма таковы, что браки, в которых участвуют высокородные драконы, император одобряет лично.

Так заведено, чтобы исключить сомнительные браки, которые могут нанести вред репутации Ханхельма или которые могут позволить укрепить влияние нежелательных родов. Изгоев, преступников и ярых противников императорской власти.

В нашем случае – одобрение Императора всего лишь формальность. Вот только без нее наш брак никто не признает.

Поэтому всё, что нам остаётся – это надеяться, что мы успеем к назначенному времени. Иначе свадебную церемонию придётся перенести неизвестно, на какой срок.

***

Удивительно, но мы все же успели во дворец вовремя. Правда, выходя из кареты, Матиас уже был на взводе. Вполголоса изрыгая проклятия, он схватил меня за руку и, глядя в одну точку перед собой, потащил вперёд.

Дворцовые слуги только и успевали, что распахивать перед ним двери.

Оправившись от шока, вызванного таким его поведением, я резко выпрямила спину и притормозила, заставив его сбавить шаг. Я не позволю втянуть себя в зал как провинившуюся девчонку!

Матиас-таки притормозил, бросив на меня злобный взгляд. Я перевела дух, и мы продолжили путь более медленным шагом.

К слову, я была первый раз во дворце и с радостью осмотрелась.

Больше всего мне глянулись просторные светлые комнаты, облицованные дымчатым мрамором, внушительные колонны, золотые вензеля и флаги с императорским гербом.

Перед входом в тронный зал, Матиас выдохнул, одёрнув камзол, кинул быстрый взгляд на меня и удовлетворённо кивнул.

– Император ожидает вас, – слуга, дождавшийся, пока Матиас приведёт себя в порядок, коротко поклонился, а затем медленно и торжественно открыл главные двери дворца.

– Я знаю! – рявкнул на него Матиас и, крепче стиснув мою руку, быстрым шагом вошел в тронный зал.

Я шагала следом, подобрав юбку и надеясь, что не споткнусь и не упаду.

С замирающим от волнения сердцем, я забыла, как дышать,, пораженная роскошным убранством зала.

Но не успела я толком всё рассмотреть, как по ушам ударил низкий бархатистый мужской голос.

– Каролина? Это ты?

Я вздрогнула всем телом, чувствуя, как спину ошпарило холодным потом. Нет. Нет. Этого просто не может быть. Мне померещилось. Наверное, я слишком перенервничала из-за сумасшедшего дня. Ведь, голос точно не принадлежал Матиасу… А кто еще в тронном зале мог знать, как меня зовут?

Я беспомощно скользила взглядом по людям, которые толпились в тронном зале. Но когда глаза наконец наткнулись на знакомую фигуру, я ощутила, как всё вокруг вздрогнуло и поплыло, а пол под ногами вдруг стал очень зыбким.

– Ты?! – вырвалось у меня, – Но как?!

Шок накрыл меня ледяной волной, но я заставила себя стоять ровно. Ногти впились в ладони. Только не падать. Только не показывать ему, что его появление всё еще может разрушить мой мир!

Глава 2

– Как?! – пересохшими губами повторила я, отказываясь верить в реальность происходящего.

На меня смотрел Антэро Винтер. Тот самый, которого я столько времени пыталась безуспешно выкинуть из памяти. Он ничуть не изменился. Всё те же чёрные, как вороново крыло, волосы, небрежными волнами ниспадающие на широкие плечи, по-аристократически очерченные скулы и глаза, горящие ярко-синим льдом.

Один раз взглянув в них, я почувствовала, как уплываю из реальности, окутанная мягким туманом воспоминаний.

Я вновь очутилась на холме Тальвемак. Была тёплая летняя ночь, напоенная ароматами луговых трав и хвои, полная стрёкота цикад. Воздух вокруг расчерчивали золотистые точки светлячков, а я зачарованно смотрела на бескрайний звёздный купол, раскинувшийся над нами.

– Знаешь, что это за звезда? – спросил меня тогда Антэро. Мы сидели на его плаще, который он небрежно бросил на траву. Я поёрзала, садясь поудобнее, и он обвил меня рукой, прижимая к себе.

Я посмотрела на ярко-голубую точку, на которую указывал Винтер, и ответила:

– Конечно. Это же Артис.

– Верно, – усмехнулся Винтер, прижавшись горячими губами к моему виску, – теперь попробуй найти Вею.

Я вытянула шею, осматривая небо, но так и не смогла углядеть Вею – звезду, что всегда сияет золотистым светом.

– Её нет, – слегка удивлённо сказала я. Антэро кивнул:

– Молодец. Ты никогда не увидишь Артиса и Вею на небе одновременно. Знаешь, почему?

– Нет, – выдохнула я, любуясь его мужественным профилем на фоне звёздного неба. Низкий бархат голоса Винтера обволакивал, и мне было всё равно, что он говорит, лишь бы говорил… и говорил, не останавливаясь. Я подтянула колени к груди и, как котёнок, уткнулась щекой в его плечо, ощущая незыблемую мощь Винтера и млея перед ней.

– Есть легенда, – задумчиво продолжил он, перебирая мои волосы, – когда-то, давным-давно, задолго до появления Первых драконов, в этом мире жила прекрасная принцесса Вея и юный Артис, сын короля из соседней страны. Они полюбили друг друга и хотели пожениться, но невеста была обещана богу Селену, покровителю её страны…

Антэро сделал паузу, а я прерывисто вздохнула, чувствуя неладное.

– Они решили убежать, спрятаться, чтобы Селен не нашёл их и не забрал Вею, – продолжил Винтер, и голос его прозвучал глухо и мрачно, – но от бога не спрячешься. Селен нагнал их и, в наказание за дерзость, превратил в звёзды и швырнул на небо. Но на этом он не остановился. Он решил навеки разлучить возлюбленных и сделал так, что, когда на небосводе загорается Вея, Артис пропадает. И наоборот. Именно поэтому ты никогда не увидишь эти две звезды одновременно…

Воспоминание померкло, а я почувствовала, как глаза горят от навернувшихся слёз. Подняла взгляд и вздрогнула, столкнувшись со взглядом Антэро.

Это всё-таки не сон. Но и явью быть не может! Винтер возвышался на постаменте, богато отделанном мрамором и резьбой, попирая ногами роскошный ковер. Мощные плечи укрывала длинная алая мантия с горностаевой отделкой, а на голове…

О, боги!

На голове сверкала императорская корона.

Мир задрожал и сдвинулся с места. Я почувствовала, что сейчас хлопнусь в обморок.

– …Каролина!

Голос Матиаса пробился как будто бы из-под толщи воды. Я вздрогнула и очнулась. Заморгала, с трудом соображая, где я и кто я.

– Хватит витать в облаках! – прошипел Маркус и, еще сильнее стиснув моё запястье, поволок к трону.

Я пошла за ним через силу, как по раскаленным углям, сохраняя лицо перед толпой придворных.

А перед глазами пульсировали обрывки ещё одного – совсем не такого приятного – воспоминания.

Воспоминания о дне, когда мы с ним должны были пожениться.

Одном из худших дней в моей жизни, за исключением того, когда из нашей жизни ушла мама...

В тот день мы с Антэро тоже должны были приехать во дворец, чтобы Император одобрил наш брак. Но все пошло не так с самого начала.

Накануне мы с Антэро договорились, что он приедет за мной, но я, уже готовая, одетая в свадебное платье с уложенной прической, ждала его несколько часов. Времени до приема оставалось все меньше, меня переполняло чувство тревоги и паники.

В итоге, мне просто не оставалось ничего другого, кроме как вызвать извозчика самостоятельно и поехать ко дворцу одной.

Всю дорогу я мучилась, гадая что случилось и почему Антэро не приехал за мной. Может, у него возникли какие-то проблемы? Или, может, с каретой, в которой он ехал, что-то произошло?

Мысль о том, что Антэро мог просто бросить меня, я даже не допускала. Только не после всех этих волшебных дней, которые мы провели вместе.

Однако, реальность оказалась намного больнее.

Стоило мне только выбраться из кареты, стоило только подойти ко дворцу, как стражи, которые стояли на входе, тут же перегородили мне дорогу.

– Куда? – хмуро спросил один из них.

– Извините, но у нас с моим женихом на сегодня назначена церемония. Император должен...

– Сегодня нет никаких церемоний, – даже не дослушав, грубо перебил меня , – Единственная запланированная церемония была отменена еще вчера.

В тот момент мне показалось, что весь окружающий мир разлетелся на осколки. Я не могла поверить в то, что это правда. Я была полностью уверена, что стражник лжет. Не знаю почему, но он так решил поиздеваться надо мной.

– Как это нет? – вспыхнула я, – Вот сейчас приедет мой жених и вы сами все поймёте. Вам придётся нас пропустить.

Во взгляде стражника промелькнуло сожаление, но в тот момент я восприняла его иначе. Мне показалось, будто он смотрел на меня так из-за того, что его злая шутка не удалась.

Я же отошла в сторону и терпеливо ждала. Слепо верила в то, что Антэро обязательно приедет, нежно обнимет, извинится за свое опоздание и скажет как я прекрасно выгляжу в этом свадебном платье. А потом, как это может только он, играючи разберется со всеми проблемами и мы войдем в тронный зал, держа друг друга за руки.

Вот только, время все шло, а его не было.

Небо заволокло низкими грязно-серыми тучами, зарядил противный моросящий дождь. Моя прическа растрепалась от резких порывов ветра, платье промокло, а я вся продрогла. Но даже тогда я не перестала убеждать себя в том, что Антэро не бросит меня.

Только не он.

Ведь он сам клялся в любви и обещал, что сделает все что в его силах, лишь бы я больше никогда не чувствовала себя несчастной и одинокой.

И после всего этого разве он не сдержит свое обещание?

День уже давно сменился ночью. Стражей, которые преграждали мне путь, сменили новые.

Тот самый стражник, в глазах которого я увидела сожаление, подошел ко мне, которая сидела на ледяных мраморных ступенях и глотала слезы, смешанные с каплями дождя на моем лице.

Подошел и сказал три слова. Три пронзающих сердце слова, которые я так упорно отгоняла от себя весь этот день.

– Он не придет.

После этого я пыталась связаться с Антэро. Но все мои письма были проигнорированы, а особняк, в котором он жил, обзавелся охраной. Меня не то что внутрь не пускали, я даже к воротам не могла подобраться.

Еще около месяца я лелеяла слабую надежду, что все это окажется недоразумением. Что Антэро не приехал не потому что предал меня, а потому что тяжело заболел. Но чем дольше я ждала от него хоть какой-то весточки и не получала ничего, тем больше я понимала, что все кончено.

Не знаю почему Антэро передумал в последний момент, но он решил отказаться от меня.

В итоге, мне понадобилось много времени, чтобы хоть как-то прийти в себя. А теперь...

Теперь, спустя целых два года, я снова вижу его перед собой. Но уже не как обычного дворянина, каким он представился мне при нашей первой встречи, а как императора. Правителя целой страны и того, кто должен одобрить наш брак с Матиасом.

– Зачем ты здесь? – сухо спросил он, вырвав меня из пучины лихорадочных мыслей.

– Простите, ваше величество, – влез Матиас, кинув на меня ошеломленный взгляд, явно не ожидая, что обычная девушка, может так просто общаться с самим императором, – Мы приехали сюда в надежде, что вы одобрите наш брак.

Антэро перевел взгляд на Матиаса и некоторое время буравил его тяжелым взглядом. Не выдержав его, Матиас подобострастно опустил голову и нервно сглотнул.

Я же, еще до конца не отойдя от нахлынувших воспоминаний, озадаченно вглядывалась в его лицо. Мне было важно понять, что он испытал, увидев меня.

Может, сожаление, что бросил меня два года назад, не сказав ни слова? Или восторг, потому что вспомнил то чудесное время, которое мы провели вместе?

Но, вместо этого, я заметила у него на лице только отвращение. Так смотрят на пьяницу, который пристает к тебе с просьбой подкинуть деньжат. Так смотрят на кучу мусора на своём пути.

Неужели, все хорошее, что было между нами, для него ничего не значит? Или же, он с самого начала не видел во мне своей пары? Только мимолетную игрушку. Которая, выбравшись через два года из забытого чулана, вдруг напомнила ему о том, чего он хотел бы забыть.

– Брак? – пророкотал Антэро, переведя тот же презрительный взгляд на меня, – Между вами?

Я твердо посмотрела ему в глаза и кивнула.

– Да. Одобрите ли вы его?

Антэро отвернулся и процедил:

– Ни за что! Я не дам вам на это своего разрешения! Уходите прочь!

Как и в тот день, когда я ждала его на ледяных ступенях перед дворцом, мое сердце зашлось мучительной болью.

Я сглотнула вставший в горле ком. Боль никуда не делась, но на её место пришла гордость. Он бросил меня тогда, а теперь мешает моему будущему? Зачем? Чтобы потешить свое эго?

– Почему, Ваше Величество? – мой голос дрогнул, но я не отвела взгляда. – На каком основании вы отказываете двум верным подданным в законном праве создать семью?

Глава 3

Сначала мне показалось, что я ослышалась. В ушах эхом отозвался голос Антэро:

«Ни за что…»

– Почему? – повторила я, едва шевеля губами, но меня заглушил Матиас. Грубо оттерев меня плечом, он выскочил вперёд, как игрушка на пружине, и громогласно возмутился:

– Прошу прощения, герр император, но я не понимаю, чем я заслужил такую немилость!

Ледяные, как синие искры, глаза Антэро обратились к нему. Винтер ничего не сказал, лишь слегка поднял бровь, и Матиас поперхнулся и моментально замолчал, издав сдавленный писк.

Все собравшиеся смотрели на нас. В зале повисла такая тишина, что в ушах зазвенело.

– Вы, верно, вообразили, – произнёс Антэро, чеканя каждое слово, словно высекая его в камне, – будто бы я обязан отчитываться перед вами в своих решениях. Я правильно вас понял?

Он говорил негромко, но его голос гудел, как кузнечный молот, наполняя собой всё пространство. Я поёжилась, внезапно осознав, что боюсь нынешнего Антэро, который за те два года, что мы не виделись, стал куда более мрачным и суровым, чем прежде.

С каждым словом Винтера Матиас словно съёживался всё больше и больше. Когда прозвучал хлёсткий, как пощёчина, вопрос Антэро, он вздрогнул всем телом и униженно пролепетал, окунув голову в плечи:

– Что вы, Ваше Величество… я не имел в виду ничего такого… я просто удивлен… ни в коем случае я не оспариваю вашего решения… простите мне мою дерзость…

Я пораженно смотрела на него, ошарашенная таким стремительным преображением моего жениха. Как же быстро с того, который только что орал на меня в карете, слетела вся спесь!

Матиасу оставалось только рухнуть на колени и поползти на них к Антэро. И я всерьез забеспокоилась, что сейчас так и произойдет…

Но в этот момент, к нам подошел худой пожилой мужчина с седыми волосами и надменным взглядом, который до этого терпеливо стоял возле трона Антэро.

– Господа, как советник императора, прошу вас удалиться. Продолжать этот разговор просто бессмысленно. Пожалуйста, не задерживайте его Величество, чтобы он смог встретиться со своей суженой.

Матиас потерянно кивнул и крепко вцепился в мое запястье, а меня будто разрядом прошибло.

Суженая?!

Как только я услышала это слово, то сразу же ощутила в глубине себя сильное чувство острой обиды и непонимания. Если у Антэро появилась суженая, то почему он не даст разрешения на брак с Матиасом? Разве между нами не все кончено? Или же он таким образом хочет мне отомстить за что-то?

Но, если так, тогда я не понимаю за что… разве я в чем-то перед ним виновата?

Матиас настойчиво дернул меня за руку, уводя из тронного зала и мне не осталось ничего другого, как поторопиться за ним.

Уже у самого выхода я почувствовала как как спину между лопаток буравил чей-то обжигающий взгляд. Обернувшись, в щель между закрывающимися дверьми, я успела заметить пристально смотрящего нам вслед Антэро.