Заклятье зимнего замка

Глава 1

Другой мир…

Последние минуты жизни я помню довольно плохо. Снег в лицо, сугробы по щиколотку, ветер отчаянно морозит щеки. А я бреду по вечернему городу, отчаянно мечтая поймать такси.

Задержалась на работе: пришлось оперативно дописывать сразу дюжину статей для нового выпуска интернет-журнала…

Дома меня никто не ждал, спешить было некуда, но в тот вечер больше всего на свете я мечтала как можно скорее попасть домой. Хотелось отогреться, расслабиться в большой мягкой кровати, ощущая тепло новехонькой пижамы. Мне было сорок, но чувствовала себя так, словно отжила почти весь век…

Отчаянный визг тормозов ворвался в мои приземленные мечты слишком неожиданно. Я вздрогнула и машинально попятилась, но меня тут же ослепило яркими огнями фар, мгновенно отшвырнуло прочь мощным сокрушительным ударом, окатило безумной болью, после которой довольно быстро наступила полнейшая темнота.

Очнулась через какое-то время в странной темной комнате с приземистым деревянным потолком и изумлённо вдохнула неприятный несвежий воздух.

Где я? Что вообще происходит???

Попыталась присесть, но тело подчинялось плохо. Все кости болели, мышцы тоже. Словно меня пожевал кто-то гигантский, а потом немилосердно выплюнул. С груди соскользнуло старое, местами рваное одеяло, а я шокировано уставилась на своё обнаженное тело, которое… было очевидно не моим.

Тонкие белые руки, маленькая, фактически подростковая грудь, торчащие ребра – это была однозначно не я, потому что в своей настоящей жизни мне стоило бы потерять килограммов пять, да и бюстом природа не обидела.

Пошевелила пальцами, но они послушно задвигались, как родные, и я впала в настоящий ступор.

Когда кожа отчетливо покрылась мурашками от холода, я поспешила прикрыться одеялом и огляделась.

Комната напоминала самую настоящую избу из старинных сказок. Стены были бревенчатыми, неотесанными. Пол каким-то тёмным, грязным, словно давно не знал мокрой тряпки. Единственное окно оказалось закрыто ставнями. И только небольшой очаг наполнял помещение приглушенным светом.

Вдруг открылась приземистая дверь, и на пороге появилась очень древняя старуха.

Она блеснула умом и настороженностью в прищуренных глазах, и мне стало нехорошо от такого взгляда.

– Оклемалась, дуреха? – проскрипела она, подходя ко мне ближе. – Кто же в восемнадцать лет начинает обряд поиска душ? Надо было годков пять хотя бы обождать… – голос старухи тёк миролюбиво, но глаза по-прежнему поблескивали хитро, пытливо и подозрительно. – Итак, немедленно скажи своё имя! Не вселился ли в тебя кто другой?

Я вздрогнула, когда в разуме, где-то на задворках, шевельнулась подозрительно справедливая, но неприятная мысль. Правда, она тут же исчезла, оставив после себя лишь легкий след беспокойства.

– Инга зовут… – ответила приглушённо и голоса своего не узнала. Тонкий, мягкий – он прозвучал просто пугающе для ошеломлённой меня.

Блин, да что же происходит-то? Где я???

– Верно, ты Инга… – ответил старуха задумчиво. – Вселился бы чужак, еще целый месяц твоих воспоминаний читать бы не смог… Значит… не успел никто занять твое тело, – выдохнула старуха облегчённо. – Это очень хорошо. Больше никогда не делай так, девчонка! А не то погибнешь и отдашь своё тело другой душе! Можешь ведь и демона так хватануть! А уж если кто займет тебя без спросу, люди, прознав, убьют твоё тело и даже расспрашивать ни о чем не станут. Народ у нас пуганный, переселенцев с иного мира никогда не пощадит, даже если будет шанс вернуть твою душу на место. Как пить дать, сожгут или утопят…

Меня затопил настоящий ужас.

После этих слов я осознала точно: моя душа переселилась в чужое тело после смерти на Земле! О Боже!!!

Руки дрогнули, голова закружилась, но я всеми силами постаралась скрыть собственную панику. Слова старухи уже очень глубоко вошли в мое сердце: если кто узнает, что в этом теле новая душа, убьют не раздумывая!

А умирать дважды за этот день мне точно не хотелось.

Никто не должен узнать! Никто…

* * *

Старуху звали Вирига, и она была знаменитой знахаркой. В свои сто пять лет еще живенько бегала по деревне, обходя больных и проверяя скот на наличие порчи.

Бывшую хозяйку тела звали Инга, как и меня на Земле, и это совпадение изумляло. Оно же и спасло от разоблачения. Правда, на этом сходство между нами заканчивалось. В прошлом я была высокой брюнеткой со склонностью к полноте, здесь же оказалась… стройной блондинкой с огромными «оленьими» глазами ярко-голубого цвета, юным кукольным лицом поразительной красоты и длинными, почти до колен волнистыми волосами.

В общем, в кусок разбитого зеркала я шокировано всматривалась больше часа. Просто куколка! Совершенно естественная и природная красота!

А еще мне снова было восемнадцать.

Это открытие поражало не меньше внешности. Снова юность? Снова нет даже двадцати, хотя на днях мне точно исполнилось все сорок?

Правда, остальное в этом мире ничуть не радовало.

Выйдя да порог избушки, я очутилась в заснеженной деревне, принадлежащей, очевидно, махровому средневековью. Ни о каких благах цивилизации не было и речи. Нужники во дворе, отсутствие водопровода, канализации, элементарных удобств. Грязь, нищета, очень скромное питание…

О небо! Это будет трудно…

Вирига нашла для меня старое платье в заплатах, штаны, платок и очень грязное пальто. Надевать всё это было противно, но у меня не было никакого выбора.

Единственное, что доставляло хоть какое-то удовольствие, так это запах лекарственных трав, который пропитал всю избушку. А ещё горячий очаг, рядом с которым хотелось просто уснуть.

Каждое утро я набирала в деревянное ведро снег, растапливала его в доме и обтиралась этой водой на манер купания. Вирига ворчала, называя сумасшедшей, а я аккуратно объясняла всё тем, что после обряда, который, как оказалось, провела несмышлёная Инга, у меня чесалось всё тело.

– В одежду рижму положи… – бросала мне на это старуха. – Эта травка и насекомых отвадит, и кожу исцелит от любого недуга…

Так я прожила в доме знахарки ровно две недели. Прямые вопросы задавать опасалась, но кое-как мне удалось выведать, что этот мир называется Ригуль и что живём мы в королевстве Эрхания, славящемся своими воинственными жителями, суровыми зимами и отличной торговлей мехами.

– Скоро за тобой приедут, девочка… – произнесла старуха в один из вечеров, а я испуганно подняла взгляд.

– Приедут? – прошептала с трудом, чувствуя, как мгновенно затянулась на шее невидимая удавка. – Кто? Зачем???

Старуха отвела глаза. Словно чувствовала себя виноватой.

– Князь рода Ларитэ еще в том году призвал знахарку в услужение. Я заявила, что до зимы не смогу: травы нужно собрать, лекарственные снадобья подготовить. А теперь чую: не смогу я. Смерть подбирается ко мне, девонька, так что… ехать придется тебе.

Я была ошарашена, нет, просто раздавлена.

– Но, если ты умираешь, разве я не должна остаться рядом и помочь? – воскликнула в испуге.

– Нет, милая… – голос старухи едва ли не за всё время смягчился, а в выцветших глазах засияла печаль. – Мы не можем отказать владетелю этих земель. Риг Ларитэ наш хозяин. Мы обязаны служить ему и приходить по первому зову. В замке нужна помощь. Ходит слух, что его прокляли, и нужен кто-то, способный общаться с потусторонними силами. Так что ты там очень-очень нужна… Твой долг повиноваться, дитя. И я не могу этого отменить…

Я замерла, переваривая эту шокирующую новость, а потом выдохнула.

– Но ведь я точно ни с какими силами не общаюсь! Толку от меня не будет!!!

– Это лишь до времени, деточка. Ты еще не отошла от последствий глупого обряда. Скоро всё изменится, поверь. А тебе нужно принять свою судьбу…

Боже, что же меня ждет???

И не сбежишь: повсюду ледяная пустыня, в которой я умру уже через пару часов.

Ржание лошадей за бревенчатыми стенами избушки заставило вздрогнуть и в ужасе уставиться на входную дверь.

Неужели уже???

– Да, – кивнула Вирига, словно услышав мои мысли. – Это за тобой. Собирайся. Сумку я тебе сложу, возьмешь с собой всё необходимое. И шкатулку с ядами тоже. Помни мои наказы, девочка, и больше никаких опасных обрядов, поняла?

Я кивнула, чувствуя, что от страха превращаюсь в заторможённую мумию.

Тут же послышался настойчивый стук в дверь…

Я не нашла в себе силы, чтобы подняться и открыть, поэтому гость ввалился в избушку самостоятельно. Он замер на пороге, впуская в дом холодные порывы ветра, а я уставилась на него в благоговейном ужасе.

Мужчина был высоким, крепким, но довольно молодым. Меховое пальто обтягивало его широкие плечи и грудь, а широкий пояс подчеркивал тонкую талию. На этом поясе висела пара коротких клинков, сияющих во свете очага драгоценными камнями на рукоятках.

Голова незнакомца оказалась непокрытой, зато длинные черные волосы разметались по плечам, поблескивая целым ворохом запутавшихся в них снежинок.

Суровое, но неожиданно красивое лицо казалось ледяным и неприветливым, и я невольно сжалась, когда его колючий взгляд остановился на мне.

– Мне нужна знахарка! Срочно! – бросил мужчина приказным тоном, а я впервые пожалела, что обрела второй шанс на жизнь…

Глава 2

В замке…

Старуха смиренно попросила молодого воина подождать снаружи, а сама открыла старый сундук. Когда она достала на свет Божий слегка мятое, но вполне себе новое платье и мягкий белый плащ из шерсти, я изумленно распахнула глаза. Эти вещи вообще не вязались с той нищетой, что царила вокруг.

– Пять лет назад мне было видение, где Всевышний приказал подготовиться и купить это. Я послушалась и купила. Теперь знаю, что для тебя. Настало твое время, девочка. Надевай!

Когда же я поспешно облачилась в платье, то поняла, что оно мне удивительно впору.

По спине пробежали мурашки благоговения, и я невольно подняла глаза к потолку.

Небо знало, что я буду тут? Или всё это предназначалось местной Инге?

Вопросы остались без ответа, потому что нетерпеливое сопение за окном заставило поторопиться. Под платье я надела пару шерстяных штанов, сверху старое пальтишко, на голову – платок, но плащ с широким капюшоном так изящно прикрыл всё это нищее безобразие, что я все равно показалась себе принцессой.

Вот только радости от этого не чувствовала.

Развернулась к знахарке и посмотрела в ее печальные глаза.

– Спасибо, – прошептала ей. – Надеюсь, я скоро вернусь…

– Не забывай, что наша сила растет только тогда, когда мы кому-то служим. Именно служение залог твоей безопасности, произнесла Вирига хриплым голосом. – Но будь осторожна. Доверять никому нельзя. Старайся ни с кем не сближаться и всегда береги спину. Люди часто подозрительны и готовы обвинять знахарок во всех грехах. А еще не бойся. Смотри прямо и не стесняйся своей власти. Мы стоим на страже Всевышнего и кланяемся только Ему…

Слова старой знахарки молниеносно высеклись на скрижалях моего сердца. Я чувствовала всей душой, что она права и что я должна быть послушной её предупреждению. Сунув в мои руки набитую всем необходимым сумку, старуха отвернулась и поспешила к очагу, показывая этим, что наше прощание закончено.

Я же с волнением вышла на обледенелый порог…

* * *

Стальные руки сжимали меня кольцом, заставляя чувствовать напряжение: черноволосый воин бесцеремонно усадил меня перед собой на лошадь и резво тронулся в путь.

С ним было еще пятеро воинов – таких же хмурых, крепких и молчаливых. Я остро чувствовала… неприязнь, исходящую от этого незнакомца, и желала, чтобы наш путь закончился поскорее.

Напряженная спина касалась его груди. Мне было тепло, хотя холодный ветер усиленно крутил в воздухе мириады снежинок. Однако воин презирал меня, я чувствовала это буквально кожей, что жутко портило и без того напряженную обстановку.

За что? Неужели народ, пользуясь услугами знахарок, при этом испытывал к ним такое отвращение?

К счастью, уже через час вдалеке показался большой белый замок, стоящий на некоторой возвышенности. Больше десятка остроконечных башенок окружили его по периметру, а высокие каменные стены казались неприступными.

Со скрипом открылись огромные ворота, и отряд всадников резво заскочил вовнутрь.

Что меня поразило сразу, так это большое количество солдат, вооруженных мечами и копьями. Воины поспешили выровняться и отдать честь вновь прибывшим, из-за чего я сделала вывод, что кто-то из моих сопровождающих был их командиром.

Черноволосый мужчина спешился первым, после чего бесцеремонно подхватил меня за талию и буквально стянул в седла. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но меня быстро поставили на землю, отдали тугую суму в руки и посмотрели строго в глаза.

– Запомни, знахарка! – произнес воин строго. – Ты останешься жива только в том случае, если будешь послушна князю. Любое неповиновение приведёт на плаху, и способности тебя не спасут! Иди, князь призовёт тебя к себе завтра!

С этими грозными словами брюнет подозвал к себе одного из воинов и приказал ему отвести меня куда надо, а я поняла, что уже давно не дышу.

Этот воин занимает весьма высокое положение и откровенно не любит таких, как я.

Кажется, я все больше хочу отсюда сбежать…

* * *

Комнатка, которую мне выделили, была холодной и темной. Хорошо, хоть свечу выдали, ведь за окном опускался вечер.

Узкая лавка с соломенным матрасом отныне должна была служить мне кроватью. Потрепанный деревянный стол ютился у окна, в углу стояло отхожее ведро и кувшин с водой.

Посмотрев на всё это, я приуныла. Избушка Вириги казалась даже более гостеприимной хотя бы потому, что там было тепло. Замок же был пропитан холодом, который пробирал до костей.

Я скинула плащ, но снимать пальто не решилась.

Улеглась на койку и уставилась в потолок, на котором застыли капельки воды. Как похоже на темницу!

Боже! Почему я здесь? Почему попала в этот мир???

Смогу ли перенести настолько жуткие условия, по сравнению с которыми даже деревенский домик кажется хоромами???

Вдруг дверь со скрипом приоткрылась, и в проходе появилась незнакомая девушка.

– Извини… – смущенно проговорила она. – Ты уже отдыхаешь… Я просто решила познакомиться. Можно?

Я настороженно присела на койке, а потом утвердительно кивнула.

Девушка вошла и остановилась посреди комнаты, вынуждая и меня встать.

– Мое имя Линда, – произнесла она приглушенно. – А это правда, что ты знахарка?

Я утвердительно кивнула.

– Ну надо же! – удивилась она. – Такая юная и такая красавица! Обычно знахарки стары и уродливы…

– Мое имя Инга, – представилась я. – И ты тоже… очень красивая.

Да, девушка была действительно весьма хороша: высокая брюнетка, большеглазая, с хорошей фигурой… Да и одета была в приличное по местным меркам платье.

Линда улыбнулась.

– Спасибо, – произнесла она. – Ты мне нравишься! Кстати… наверное, тебе не по нраву эта комната?

Я удивилась: и как она поняла?

– Так и есть… – ответила честно. – Здесь холодно, мокрый потолок… б-р-р…

Девушка задрала вверх голову, а потом нахмурилась.

– Скоро всё изменится, обещаю… – произнесла она вдруг, а я решила, что таким образом она просто меня ободряет.

– Ладно… – сказала она наконец, поглядывая на дверь. – Тебе пора отдыхать. До встречи, Инга-знахарка…

И упорхнула прочь также быстро, как и появилась.

После этой встречи настроение явно улучшилось. Всё показалось вдруг не таким уж страшным.

Уснула уже через час, но, когда проснулась, поняла, что в комнате тепло, а с потолка исчезла вся непрошенная влага…

Глава 3

Светлейший князь…

С утра пришлось воспользоваться отхожим ведром и умыться ледяной водой из кувшина. Но в комнате было действительно очень тепло, и я с удивлением сняла с себя штопанное пальто, оставшись только в одном платье. Распустила волосы и начала расчесывать их костяным гребнем, наблюдая, как солнечные лучики утреннего солнца игриво поблескивают на длинных золотистых локонах.

Юная Инга была действительно чудо как хороша. Хотя и выглядела совсем ребенком. Тепло, разливающееся по комнате, об источнике которого я могла только гадать, улучшило мне настроение. Может, всё не так уж плохо, и я быстро привыкну к этому замку, а потом, сделав работу, возвращусь в деревню. Несмотря на то, что я пробыла в этом мире всего две недели, осознала, что начала потихоньку к нему привыкать.

Вдруг дверь, не имеющая даже элементарного крючка, чтобы я могла запираться, резво открылась, и на пороге замер… тот самый воин, который вчера проводил меня в эту комнату по приказу чернявого командира.

Я испуганно обернулась к нему, взмахнув золотистыми волнами волос, и уставилась на парня. Тот замер на месте, зачарованно открыв рот.

Вчера в спешке и в полумраке я не рассмотрела, что он довольно-таки молод и хорош собой. Парень был шатеном со слегка вьющимися волосами, которые обрамляли узкое лицо. Черты его выглядели гармоничными, хотя и несколько крупноватыми. Серые глаза были большими и круглыми или же… он был просто весьма удивлен.

Одежда стражника состояла из широких штанов и длинного мехового полушубка, затянутого поясом. На этом поясе висели ножны для короткого меча, а на ногах поблескивали от нерастаявшего снега черные кожаные сапоги. Меховую шапку парень держал в руках, но она вдруг выпала из его разжавшихся пальцев, наконец-то вынудив отойти от первого шока.

Воин стремительно наклонился и поднял свой головной убор, а щеки его густо заалели. Наверное, перегрелся чуток…

Я смутилась, лишь догадываясь о причинах подобного поведения. Неужели он… восхищен? Конечно, мое новое тело действительно было весьма привлекательном, но… не настолько же!

– Простите… э-э-э… – пробормотал он, совсем уж скуксившись. – Великий князь зовет вас….

Услышав об этом, я забеспокоилась и поспешила заплести косу. Так как парень продолжал пялиться, я строго посмотрела на него и попросила подождать снаружи.

Воин неловко развернулся и едва не въехал носом в дверь, после чего с нелепым бормотанием вывалился в коридор.

Я усмехнулась. Не привыкла, конечно, к подобной реакции, но… не могла не признать, что поражать воображение мужчин было чертовски приятно!

Закончив с волосами, я собралась надеть пальто, но потом передумала и набросила прямо на платье свой пушистый белый плащ с капюшоном. Такой мягкий и приятный, что становилось уютно только от одного соприкосновения с ним….

Выходя в коридор, я поставила себе целью обязательно придумать, как запираться. «Потребую сделать мне крючок», – решила я и остановилась около стражника.

Тот бросил на меня лишь мимолетный взгляд и снова смутился. Потом попросил идти за ним и поспешил вдоль по коридору уверенным мужским шагом.

Я едва поспевала за ним, пытаясь рассмотреть окружающее.

В коридорах меня снова объял холод, но плащ неплохо сохранял тепло. Каменная кладка быдла такой старой, что местами не хватало по полкирпича. Довольно редко под потолком были воткнуты факелы, освещающие дорогу, ведь окон вдоль нашего пути не встречалось.

Пару раз мимо проскользнули служанки – какие-то испуганные и нелюдимые. Только я не поняла, кого же они всё-таки боялись: стража или меня…

Наконец мы остановились перед огромными двустворчатыми дверьми, которые посерели от времени, и страж, обернувшись, указал мне на них.

– Проходите! Светлейший князь ждет вас!

В большую комнату с высокими потолками я входила с опаской и волнительно колотящимся сердцем.

Как раз напротив дверей стоял самый настоящий трон, вычесанный из темного дерева и оббитый синим бархатом. На нём, развалившись, сидел крупный седовласый мужчина с накинутым на тело меховым плащом. Его лицо показалось неожиданно знакомым, хотя я точно знала, что видела этого человека впервые.

Его совершенно седые длинные волосы небрежно лежали на широких плечах. Смотрел он на меня хмуро, даже грозно, словно заранее собирался приструнить и подавить авторитетом. Рядом крутился худощавый пожилой мужчина в одежде слуги, но Риг Ларитэ – так звали хозяина замка – жестом отправил его прочь.

Я вздрогнула, ощутив, что стало снова холодно. И не столько из-за температуры в замке, сколько от атмосферы неприязни, которая разливалась вокруг. Точно также меня встретил вчера и молодой воин в избушке Вириги.

Стоп! Кажется, я знаю, почему князь кажется мне знакомым: он удивительно похож на того неприветливого парня…

– Подойди ближе, знахарка! – прогремел густой бас, отразившийся эхом от стен помещения. Да, кроме трона и нескольких гобеленов здесь совершенно ничего не было. Только из два больших застеклённых окон в комнату лился утренний свет.

Я скрепилась и пошла навстречу, решив не снимать с головы широкий капюшон. В нём я чувствовала себя словно под защитой, хотя это было не более, чем самовнушение.

Остановилась в десяти шагах от трона, не отводя от мужчины твердого решительного взгляда.

Снимать покрытие с головы князь от меня не потребовал, потому что сразу перешёл к делу, открывая одну из черт своего характера – прямоту.

– Знахарка! Я ждал Виригу, а получил тебя. Скажу сразу, я не рад, что пришла не она. Старухе я не доверял, а тебе и подавно. Но я готов мириться с твоим присутствием, если ты надлежащим образом исполнишь свои прямые обязанности – победишь болезнь…

Он замолчал, пытаясь прочесть мою реакцию по лицу, но я стойко держала равнодушное выражение и не выдавала своей нервозности.

– Какую болезнь? – уточнила холодным твердым тоном.

– Проклятую болезнь, – вдруг заявил князь, – ту, которая поразила моего сына! Если вылечишь его, озолочу, если же нет… – мужчина угрожающе качнулся вперёд и блеснул прищуренными серыми глазами, – если не сможешь, то, клянусь тебе, что ты в скором времени лишишься головы…

Глава 4

Встреча на кухне…

Заламывая руки, я металась взад-вперёд по своей коморке, как ошпаренная. Местный князь оказался с придурью, потому что сходу начал угрожать смертью1

Блин, да что ж не везёт-то так? Впрочем, Вирига предупреждала, что к знахаркам тут относятся подозрительно и предвзято.