По ту сторону сна

Отдышавшись, Сэм взглянул в мутное стекло, и его рот непроизвольно открылся, а по спине побежали мурашки. Магистраль напоминала кадр из фильма-катастрофы: старые автомобили застыли на дороге грудами ржавого металлолома, покрытого толстым слоем песка. Разбросанные вещи, распахнутые настежь двери, порванные подушки безопасности — всё говорило о том, что люди в панике покидали это место.

Небеса, затянутые мутной плёнкой, казались грязными. Солнце не могло пробиться сквозь плотную завесу, окрасившую мир в серо-жёлтые тона.

Заглянув в заднее окно, он увидел небоскрёбы мегаполиса. Высотки и шпили устремлялись ввысь, словно пытаясь пробить брешь в этом песчаном саване. Серые исполины даже издалека выглядели безжизненными, внушая неподдельный страх.

— Что за... Где я? — тихо спросил у пустоты Сэм, напряжённо вглядываясь в заброшенные машины.

Растерянно оглядывая мусор, он замечал скрытые под слоем пыли вещи: выпотрошенные чемоданы, лежащего под колёсами плюшевого медведя, потерявшего форму и цвет; осколки, усеявшие потрескавшийся асфальт; накренившиеся фонарные столбы и покорёженные отбойники.

Вдруг его взгляд коснулся того, от чего сердце сжалось, а внутри будто что-то лопнуло.

Разбитый байк лежал под грузовиком грудой искорёженного металла. Не обращая внимания на ветер, Сэм вышел наружу и медленно подошёл к останкам мотоцикла. Глаза слезились от песка и рези.

Упав на колени перед обломками, он поднял кусок пластика и прижал его к груди. Внутри бушевал ураган, который он с трудом сдерживал. Потеря байка была для него равносильна потере жизни. В этом некогда сверкающем звере заключался весь её смысл. Никто из людей не дарил Сэму столько эмоций, сколько его верный железный конь.

Происходящее казалось нереальным. Сэм не мог поверить, что эта покинутая магистраль и зловещий силуэт мегаполиса существуют на самом деле. В нём крепла надежда, что всё это — лишь чудовищный сон.

Он попытался взглянуть вверх, словно там был выход, но глаза тут же пронзила острая боль. Выругавшись, Сэм спрятал лицо от ветра. Боль была слишком настоящей для иллюзии.

Оглядываясь в поисках защиты, он заметил на асфальте свой чёрный шлем. Сэм взял его в руки и, проводя пальцами по множеству глубоких царапин, нащупал на затылке широкую трещину.

— Но как?.. — прошептал он, проводя рукой по голове.

Едва пальцы коснулись жёсткой корки на волосах, как его бросило в жар. Судорожно ощупывая затылок, он начал отрывать прилипшие засохшие сгустки крови.

Очистив волосы, Сэм с замиранием сердца дотронулся до кожи, которая — к его изумлению — оказалась совершенно целой. Снова и снова прощупывая затылок, он не мог понять: откуда взялась кровь?

Жмурясь, Сэм задумчиво провёл пальцем по трещине на шлеме, затем решительно надел его. Ветер и надоедливые песчинки больше не мешали.

Выпрямившись, он смог спокойно взглянуть на бледное небо с огромным жёлтым диском; на мрачный, незнакомый город, возвышающийся над покинутой дорогой; на песчаную пустыню, которая, как море, окружала мегаполис. Там, у самого горизонта, пески сливались с мутным небом.

Слушая завывание ветра и дробь пыли по пластику, Сэм чувствовал, как внутри расползается мерзкое, опустошающее чувство паники.

Единственное, что хоть как-то сдерживало страх, — мысль о том, что всё это лишь кошмар, пугающий своей чудовищной реалистичностью.

С болью бросив последний взгляд на искорёженный мотоцикл, Сэм зашагал к высоткам, надеясь встретить там людей.

Идя вдоль брошенных машин, он заглядывал в окна, пытаясь найти хоть что-то полезное, но видел лишь мусор. Сэму было глубоко омерзительно рыться в чужих вещах и уподобляться мародёру. Это ломало его гордость, но отчаяние оказалось сильнее принципов.

Впрочем, салоны не хранили ничего ценного. Появилось ощущение, что кто-то уже обыскал эти места, и не один раз. Вскоре он и вовсе забросил пустое занятие.

Сколько времени ушло на дорогу, он не знал. Казалось, прошла вечность, прежде чем величественные строения приблизились.

Облизывая пересохшие губы, он не сводил напряжённого взгляда с небоскрёбов, которые, словно почерневшие надгробия, смотрели на него сверху вниз пустыми окнами. Покорёженные автомобили, брошенные сумки и наносы пыли — всё говорило о том, что когда-то здесь произошла катастрофа. Мегаполис казался таким же мёртвым, как и ведущее к нему шоссе.

Спотыкаясь о песчаные насыпи, перелезая через бамперы и перепрыгивая провалы, Сэм упрямо шёл вперёд, невзирая на предчувствие опасности. Оно, точно ядовитый газ, заполняло грудную клетку.

В очередной раз запнувшись об обломки пикапа, он поморщился и потёр правую ногу. С каждым неловким шагом она ныла всё сильнее, заставляя его прихрамывать.

Жажда, голод и ноющая боль смешались со страхом, который постепенно глушил остальные чувства. Чем ближе Сэм подходил к окраинам, тем острее становилась тревога.

Разбитые окна слепо провожали каждый шаг. Оборванные провода плетьми свисали до земли, покачиваясь на ветру. Асфальт лишь редкими островками выглядывал из-под толстого слоя песка. Ветер словно пытался заживо похоронить этот мегаполис.

На въезде виднелся покосившийся металлический щит. Когда-то он служил указателем, теперь же был покрыт странными надписями. Сэм остановился, пытаясь прочесть текст, но белая краска облупилась, оставив лишь неясные пятна.

Приглядевшись, он всё же разглядел в углу рисунок: оскаленную морду зверя, похожего на собаку. Едва уловимый проблеск надежды озарил его, на мгновение отогнав отчаяние. Глядя на звериный оскал, он с облегчением предположил: в этом месте всё же есть люди.

Вскоре широкая дорога разветвилась на множество развязок, а макушки лишённых жизни небоскрёбов тонули в серо-жёлтом мареве. С каждым метром решимость рассеивалась, а темп замедлялся. Надежда встретить живую душу таяла на глазах.

Город казался ещё более пустым и мёртвым, чем магистраль. Замерев посреди безлюдного перекрёстка, Сэм в панике огляделся — и вдруг уловил впереди движение. От радости сердце ёкнуло и забилось так часто, что ему стало тесно в груди.

Присмотревшись, он увидел одинокую фигуру, медленно идущую навстречу со стороны пустынных улиц. Несколько минут Сэм стоял как вкопанный, неотрывно следя за приближающимся человеком.

Незнакомец походил на изнурённого долгими скитаниями путника: он еле волочил ноги, то и дело спотыкаясь о барханы.

Сэм решил не подходить первым, а дождаться, пока тот приблизится сам. Хоть его и распирало от облегчения, болезненный вид встречного не внушал доверия.

Когда расстояние сократилось до десяти метров, Сэм невольно попятился.

Мужчина был страшно ранен: на старой потрёпанной одежде виднелись бурые пятна крови, а весь левый бок был разорван, словно на несчастного напал крупный хищник. Сэм с ужасом смотрел на незнакомца, поражаясь тому, что тот вообще способен двигаться с такими увечьями.

Отступив ещё на несколько шагов, он с тревогой выкрикнул:

— Эй! Что с вами?!

Но тот целеустремлённо шёл вперёд, не обращая внимания ни на страшные раны, ни на окрик. Казалось, путник не видит ничего, кроме застывшего на дороге человека.

Едва чужак приблизился, Сэм разглядел его лицо: глаза налились кровью, кожа вокруг носа и рта была сорвана, обнажая почерневшие кривые зубы в вечном оскале.

— Мать твою... — глухо выдохнул он, облизывая пересохшие губы.

В ужасе он смотрел на приближающийся ходячий труп. Тот тянул к нему руки, щёлкая острыми зубами и издавая хищное рычание.

Когда до монстра осталось меньше метра, Сэм словно очнулся. Он отпрыгнул и толкнул нападавшего в плечо. Мертвец пошатнулся и рухнул на колени, но в ту же секунду развернулся и мёртвой хваткой вцепился в ногу.

Сэм едва удержал равновесие и попытался вырваться. Но враг с силой тянул его к себе, щёлкая челюстями, как разъярённый пёс. Парень с размаху пнул его в лицо — хватка не ослабла.

Не обращая внимания на удары, безумец упрямо тянулся к плоти, желая растерзать её. Сэм схватился за проржавевший борт грузовика и нанёс мощный удар по руке монстра. Конечность выгнулась под неестественным углом, и пальцы наконец разжались.

Он отскочил и со страхом наблюдал, как существо неуклюже поднимается. Сломанная рука беспокоила монстра не больше, чем старые раны.

Оказавшись на ногах, мертвец в стремительном прыжке настиг Сэма и впечатал его спиной в кузов грузовика.

Теперь от гнилых зубов Сэма отделяло лишь стекло шлема. Существо рычало, вонзая пальцы в плечи, словно пыталось пробить плоть насквозь. Сила в этом искалеченном теле была нечеловеческой.

Взревев, Сэм что есть мочи ударил монстра лбом в лицо и рванул от себя. Тот потерял равновесие и повалился навзничь, но подняться не успел.

На адреналине он обрушил ногу на голову врага и раз за разом наносил удары. Он втаптывал лицо мертвеца в асфальт, слыша лишь бешеное биение собственного сердца.

Он остановился только тогда, когда руки чудовища безвольно опали, а густая тёмная кровь поползла по дороге.

Без сил опустившись на землю рядом с грузовиком, он глядел сквозь забрызганный визор на то, что осталось от противника.

Слушая своё прерывистое дыхание и стук песка о пластик, Сэм не отрывал перепуганных глаз от мёртвого существа. Всё тело сотрясала крупная дрожь. Ему мучительно не хватало воздуха.

Казалось, голова увеличилась в размерах, и ей стало тесно в шлеме. Хотелось сорвать его и сделать глубокий вдох, но он не смел рисковать.

Миллионы мыслей метались в сознании, но ни одна не могла объяснить происходящее. Что это за монстр? Как он здесь оказался? И как сюда попал сам Сэм? Это лишь чудовищный кошмар или наступил настоящий конец света? Вопросы сменяли друг друга, но ответов не было.

Лишь спустя час он нашёл в себе силы оторвать взгляд от изуродованного трупа и подняться. Солнце опускалось всё ниже, утопая в размытой песком линии горизонта.

Нужно было как можно скорее найти убежище, чтобы пережить эту чужую, пугающую ночь.

Бросив затравленный взгляд на город — теперь эти руины не просто внушали тревогу — Сэм кожей чувствовал, что убитый монстр был далеко не единственным их обитателем. Встряхнувшись, он зашагал вперёд, не зная, что ждёт его там, в этой одинокой песчаной тишине.

Ступив на широкую мостовую, он замер, со страхом разглядывая пустую улицу: побитые витрины магазинов, покосившиеся фонарные столбы, — некоторые из них были вырваны с корнем. Ржавые автомобили лежали на дорогах, словно детские кубики.

Отдельные здания стояли частично обрушенными, будто квартал пережил массированную бомбардировку. Выцветшие рекламные плакаты висели бесцветными обрывками на серых фасадах.

Когда-то это был кипящий жизнью город, но теперь от него остались лишь безликие бетонные коробки и забытый хлам.

Припаркованные машины со спущенными колёсами стояли у обочин бесполезной рухлядью. Кто-то изрядно потрудился над ними: капоты были распахнуты, детали вырваны, а на их месте зияли пустотой разорванные провода и куски обломанного металла.

Проходя мимо одного из таких авто, Сэм поднял с земли ржавый стальной прут. Повертев железяку в ладонях, он решил, что это незамысловатое оружие может пригодиться.

Подняв взгляд, он не сразу заметил на фасаде здания граффити. Приглядевшись, Сэм узнал в сумерках чёрно-белый рисунок оскаленной хищной пасти. Тот же символ, что встретился на щите перед въездом, но прорисованный куда ярче и детальнее.

Подойдя ближе, он коснулся краски на серой стене и тихо произнёс:

— Значит, кто-то разумный здесь всё же есть...

Сэм не знал, что означает этот рисунок, но оскаленная пасть больше не казалась дружелюбным знаком.

Оглянувшись, он увидел фигуру, идущую к нему от здания напротив. На сей раз это была женщина: чёрные растрёпанные волосы торчали в разные стороны, болезненно-серая кожа словно светилась на фоне графитовых строений.

Разорванный подол длинной юбки волочился по земле, а чёрная дыра на животе блестела от запёкшейся крови. Заламывая руки, она с рычанием шла на Сэма, не сводя с него хищных глаз.

— Только тебя мне и не хватало, — тихо произнёс он, крепче сжимая железный прут.

Когда женщина приблизилась, Сэм что есть силы обрушил стальной обломок на её голову, проламывая череп. Тварь рухнула навзничь.

Пнув мёртвое тело для верности, он отошёл подальше. Руки дрожали, но из-за адреналина хотелось большего. Стресс, страх и жажда слились в один удушающий узел, который перекрывал кислород и лишал последних сил.

Откинув визор шлема, он во всё горло закричал:

— Ну что, суки?! Где вы там? Выходите! Я жду!

Несколько минут город молчал. Немного остыв, Сэм опустил визор и мысленно обругал себя за безрассудство.

Но не успел он поблагодарить Бога за тишину, как её прорезал звон бьющегося стекла и яростный рёв, заполнивший улицы. Они были повсюду.

Двери зданий с грохотом распахивались, выпуская толпы существ; витрины разлетались в пыль под натиском монстров, жаждущих лишь одного — растерзать живую плоть.

— Ох... — глухо выдохнул Сэм, с ужасом глядя на лавину тел.

Взобравшись на крышу автомобиля, он растерянно смотрел на приближающуюся толпу. Их было слишком много. Рыча и скалясь, они шли на него, предвкушая лёгкую добычу.

Когда трое монстров окружили машину, один из них схватил Сэма за правую ногу и рванул на себя. Не успев среагировать и потеряв равновесие, он рухнул на спину.

Больно ударившись о металл, он крепче сжал стальной прут, боясь выпустить свой единственный шанс на спасение. Двое других монстров уже тянули его в разные стороны, вцепившись в левую руку и ногу.

Сэм рванулся, почувствовав, как куртка лопнула по шву, но освободиться не удалось. Отбиваться не получалось — он лишь следил за тем, чтобы чудовища не дотянулись до него зубами, которыми те яростно щёлкали у самого лица. Казалось, из этой схватки не вырваться.

С ужасом он видел, как к машине подступают остальные. Стоит им достичь цели, — и шансов не останется. Страх придал сил.

Наотмашь ударив одного из нападавших железкой, он вырвался и тут же вскрикнул от боли: что-то, точно тиски, сжало ступню. Монстр сомкнул челюсти на его ботинке. Ухватившись за край крыши, Сэм несколько раз пнул тварь в лицо и вскочил на ноги.

Твари облепили машину со всех сторон, протягивая к нему костлявые пальцы. Едва удерживая равновесие, Сэм прыгнул вперёд, сбивая с ног стоящих на пути мертвецов.

Почти на четвереньках он рванул прочь, пробивая дорогу сквозь толпу. Кто-то схватил его за ворот. Не раздумывая, Сэм рванул молнию вниз и выскользнул из куртки, оставив её в цепких лапах.

Открылось второе дыхание. Спотыкаясь, отталкиваясь от асфальта ладонями, он бежал не разбирая дороги, сшибая каждого, кто попадался на пути. Монстры были повсюду, они поджидали за каждым углом. Теперь он окончательно понял, кто настоящий хозяин этого мёртвого города.

Кровь стучала в висках, а тяжёлое дыхание отзывалось тошнотой. Немного оторвавшись от кровожадной толпы, он увидел перед собой здание с покосившейся вывеской «Банк», едва читаемой в сумерках.

Не раздумывая, Сэм влетел внутрь и схватил первое, что попалось под руку, — тяжёлый железный стул. Просунув ножки между ручками дверей, он отступил на несколько шагов.

В голове билась одна мысль: только бы они не заметили, где он укрылся.

Дрожь была настолько сильной, что Сэм едва удерживал оружие. Вскоре он услышал пронзительный рёв и увидел сквозь пыльное стекло, как несколько теней пронеслись мимо.

Существа метались по мостовой, замирали, словно прислушиваясь, и с рыком скрывались в полумраке. Мокрая от пота футболка неприятно липла к коже.

Прижавшись разгорячённым телом к прохладной стене, он замер, боясь, что они почуют его даже сквозь глухую преграду. Лишь когда звуки начали отдаляться, он смог немного расслабиться.

Подняв визор шлема, Сэм осторожно толкнул вторую дверь, ведущую в операционный зал. Едва она с глухим скрипом отворилась, в ноздри ударил сладковатый запах разложения и затхлости.

Внутри царила кромешная тьма. Казалось, что мрак скрывает монстров, затаившихся в чёрных глубинах. Сделав глубокий вдох, он шагнул в бездну.

У самого порога он замер, вслушиваясь в тишину, но не уловил ни звука, кроме стука собственного сердца. Воображение рисовало в темноте обезображенные лица, следящие за ним сквозь чёрную завесу.

Когда глаза привыкли к полумраку, он разглядел на сером полу два силуэта. Они лежали неподвижно и не походили на тех существ, что преследовали его снаружи. Какое-то время он боялся пошевелиться, ожидая, что эти безликие фигуры вот-вот встанут и бросятся на него.

Тяжело выдохнув, он сделал первый шаг, крепко сжимая железный прут — напряжённый, как натянутая струна, готовый в любой момент вступить в схватку. Но немая темнота банка оставалась неподвижной.

Сердце вновь подпрыгнуло к горлу, когда нога нечаянно коснулась одного из тел, но оно не пошевелилось, продолжая лежать на сером покрытии.

Подойдя к противоположной стене, Сэм нащупал металлическую ручку и потянул её на себя. Он не сразу понял, что ударило его в грудь.

Рухнув на спину, он почувствовал, как кто-то навалился сверху и, хрипло дыша, защёлкал зубами у самого лица. Резкий смрад разложения давил сильнее самого монстра.

Задыхаясь, Сэм пытался оттолкнуть существо, но силы были на исходе. Мощным рывком он сумел откатиться в сторону, однако монстр в ту же секунду настиг его.

Рыча, тварь впилась когтями в плечи, легко разрывая тонкую ткань футболки и оставляя глубокие борозды.

Вскрикнув от боли, Сэм наотмашь ударил монстра, слепо метя в голову. Сбросив чужие руки, он вскочил и попытался пнуть врага, но в плотном сумраке лишь едва задел его.

Отскочив, он занёс над головой арматуру, не сводя глаз с нечёткого силуэта, который медленно поднимался с пола.

Хрипя, существо кинулось в последнюю атаку. Сэм, не раздумывая, обрушил железный обломок на его голову.

Издав предсмертный звук, тот повалился на кафель, и тишина вновь зазвенела в ушах. Он выпустил оружие из ослабевших пальцев и медленно сполз по стене.

Слёзы катились по лицу, но он не замечал их, как не замечал и удушливого смрада. Обняв голову дрожащими руками, он сидел на прохладном полу, желая лишь одного: чтобы этот кошмар наконец закончился.