- -
- 100%
- +
Джип катил на всех парах по пустынному шоссе во главе колонны. Кот едва сдерживался, чтобы не утопить педаль газа в пол, но офицератские грузовики были медленнее его мощного “коня”, а разделяться не хотелось. Да и мало ли что могло встретиться на ночной дороге.
— Вот первое! — выдохнул Рузе с первого из двух рядов задних сидений. — Организованный отряд бродячих собак ограбил зоомагазин. Они додумались взять тележки из соседнего супермаркета, чтобы грузить в них корм!
— И заметь, в отличие от мародеров-людей, они не стали портить все остальное, — заметил сидевший рядом Чесс. — Осторожно взломали дверь, вошли, взяли, что им нужно.
Кот не стал бы рассчитывать, что остальные будут так же аккуратны, но говорить об этом не было нужды — это понимали и Чесс, и Рузе, и Себастьян.
— Из крупных хищных животных в Паоме водятся только медведи, и, на наше счастье, их популяция небольшая, — напряженно сказал Себ. — Но медведи не стайные, вряд ли от них стоит ждать засад. А волков, к счастью, у нас нет. Только шакалы, лисы да росомахи.
— Выдры еще, — подсказал Джоук. На пару с Блейном оккупировав третий ряд сидений, он хмурился и все строчил сообщения Юмусу.
— Где он сейчас? — поинтересовался Кот отрывисто, мысленно признавая правоту консультанта в салоне, настоявшего на покупке именно восьмиместной модели. Продавец, конечно, нажимал на то, что два задних ряда сидений можно сложить и без труда перевозить громоздкие вещи, но не забыл аж трижды заметить, что в джипе будет очень комфортно на любом ряду даже очень высоким людям.
— В грузовике номер двенадцать, — Джоук не скрывал облегчения. — Дьябло успела привезти его в последний момент.
— Кстати, я все-таки не согласен с решением оставить их в Виварии, — нахмурился Чесс. — Новообретшие разум могут воспринять их как врагов, мол, на прежнюю власть работаете, а значит, наши идеалы предаете. А росомахи, знаете ли, иногда хуже медведей.
— Это было решение Дьябло, — сухо отрезал Кот. — Я посчитал, что в данной ситуации она и ее соплеменники имеют право решать за себя сами.
— И потом, они нужны в городе, — заметил Блейн, не отвлекаясь от сосредоточенного изучения каких-то сводок. — Как только ситуация прояснится, нужно будет начать эвакуацию гражданских.
— Думаешь, боевики не справятся с защитой? — удивленно оглянулся на него Чесс. Из-за своего роста и габаритов он с комфортом занимал свое привычное переднее сидение. — Зачем эвакуировать, не будут же звери брать город штурмом.
— Штурмом — нет, но мы не сможем обеспечить полную безопасность ни на улицах, ни в жилых зданиях, нас слишком мало, — ответил за Блейна Кот.
— Грядет новый передел власти, — тихо сказал Себ. — И поверьте, это будет и близко не похоже на бандитские разборки.
— Может, не всех животных зацепило? — спросил Чесс, но даже он сам на это не надеялся.
— А что в других странах? — спохватился Джоук и принялся с утроенной скоростью стучать пальцами по экрану: к Юмусу полетели новые сообщения. — Их же надо предупредить.
— Я связался со всеми филиалами Биокорпорации, — отозвался Себ. — Пока все тихо, но они немедленно сообщат, если вдруг… — тут его браслет замигал красным, и они с Джоуком обеспокоенно переглянулись. — Вазаукс… — выдохнул Себ, открыв сообщение. — Белые медведи выходят на улицы городов.
Чесс со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
— А вот и звездец подъехал, — прокомментировал он новость. — Надеюсь, никому там не придет в голову встать у них на пути — они и безмозглые были не подарок, а теперь и вовсе полтонны проблем.
— Самцы запросто достигают восьмисот килограммов, — поправил его Джоук. Не то чтобы это знание сейчас могло что-то значить, видимо, просто его мозг пытался уцепиться хоть за что-то привычное и понятное.
— Капрал, вызови Тибериуса по громкой связи! — быстро приказал Кот. — Джонатан, что у вас? — спросил отрывисто, едва приказ был выполнен.
— Животные все заражены, — отозвался Тибериус напряженно. — Ну, может, не все, но мы видим огромное количество. Собаки, кошки, крысы, птицы… Все, что было домашним и просто жило в городе. Много дохлых, но живых больше. Пока никто не нападает, но…
— Но? — поторопил Кот, не желая даже вслушиваться в оттенки его голоса, различая в них неуверенность.
— Они смотрят, Дерек. Пристально наблюдают за каждым нашим шагом со всех сторон.
— Не провоцируйте их! — прокричал с заднего сиденья Рузе. — Тибериус, скажи своим, пусть не вздумают оружие доставать.
В подавляющем большинстве аспектов жизни и службы все вернулось на уровень до М-блока, но какие-то из “пандемических” привычек остались, и в их числе было оружие. Боевики теперь практически всегда брали его на операции и на патрулирование в особенно неспокойных районах.
Послышались далекие выстрелы, а потом рычание.
— Поздно, — вздохнул Чесс. Рычание повторилось, Кот явно различил лязг выдвигаемых вперед щитов. Надо же, а он думал, эти присобления отправились на дальние склады, как только вернулась магия.
— А ну стволы в землю! — проорал где-то Барвенталь. — На рожон никому не лезть, ваше дело — в оцеплении стоять.
— Что случилось? — задал Тибериус самый популярный вопрос последний часов. — Почему вся живность мгновенно обрела разум?
— Эпидемия М-блока была стремительной, — медленно ответил Себ. — А здесь, скорее всего, имела место мутация маг-вируса под его влиянием. Он всегда передавался только через кровь.
— Об этом явно можно забыть, — покачал головой Джоук.
— Может, еще какая секта объявилась? — нервно усмехнулся Чесс. — “Грязный мир”?..
— Тогда уж “Натуральный”, — поправил Рузе. Кот посмотрел в зеркало заднего вида и заметил, как он покачал головой. — Нет, этот вирус явно спонтанной мутации.
— Это еще надо выяснить, — начал Себ.
— Можно не тратить время, — оборвал его Касиль. — Гродески, раскинь мозгами. Если бы ты решил устроить мировую революцию, стал бы ты одушевлять все до единой зверюги? Куда ты пойдешь с отрядом кобр? Или скунсов?
— А у кур вообще нет мозгов, хоть с вирусом, хоть без, — заметил Чесс.
— Страусы, — вдруг сказал Блейн похоронным голосом. — В пустынях Хаордии произошло массовое нападение страусов на рейсовые автобусы.
— Кого?! — изумился Чесс. — А им-то что от нас надо?!
— Сам сказал — у куриц нет мозгов, — вздохнул Джоук. — Страусы — очень большие куры.
— А у автобусов — блестящие окна и хромовая отделка… — Блейн не переставал пролистывать страницы сайтов. — В одиночку они, конечно, на них не полезут, но если стадом…
— Стаей, — поправил его Рузе. — Они — птицы, а значит, стаей.
— Стадом, — поддержал Блейна Чесс. — Стая — это что-то организованное и иерархичное.
— Стадо — тоже, не согласился Джоук. — Но вы уверены, что это самая важная сейчас проблема?
— Нет! — Кот выругался и дал по тормозам.
К счастью, во всей колонне, перевозившей сейчас эвакуированных небоевых офицеров, водителями были адаптанты, поэтому среагировать успели все. И Кот успел. Он остановил джип буквально в паре метров от стоявшего на дороге огромного быка.
— Твою ж мамашу с выменем… — прошептал Чесс, сползая по сидению ниже, будто хотел спрятаться от внимательного взгляда огромного животного.
— Лучше молчи, — тихо сказал Джоук. — Возможно, он понимает речь.
— Гас не понимал, а он понимает?! — возмутился Чесс, явно не собираясь умолкать.
— Себ! — громогласным шепотом позвал Рузе. — Как их отличить? Кого в нем больше, адаптанта или аналитика?
— Аналитика, — уверенно ответил Себ. — Был бы адаптантом — уже разнес бы нам джип.
— А может, он просто по натуре мирный?.. — Рузе явно не собирался верить таким ненадежным аргументам.
— Может, попробуем его просто объехать? — предложил Блейн спокойно.
— Он же тут не один, — возразил Джоук. — Это домашний скот, его выпасают всем стадом. Он и вышел на дорогу, наверное, чтобы своих коров защитить, если что.
— А может, это и есть корова! — с надеждой глянул на него Рузе. — Отсюда-то не видно!
И правда, бык — или все-таки корова? — смотрел на них в упор, наклонив острые извитые рога, но что именно болталось у него между задних ног, разглядеть не представлялось никакой возможности.
А впрочем, Кот сильно сомневался, что договориться с коровой будет легче. Особенно, если за ее спиной стоит теленок.
Хотя телят на фермах вроде держат отдельно от самок? Или это касалось лишь молочных производств?.. Память упрямо подкидывала картинки мирно пасущихся “мясных” гигантов и рыжих мохнатых телят рядом с ними.
— Был бы Юмус здесь, могли бы и пообщаться, — Коту совсем не понравилась безнадежность в тоне Чесса. Было бы куда лучше, если бы тот принялся жаловаться на злодейку-судьбу. — А так только кричать, что мы с ним одной крови и пришли с миром.
— И радоваться, что с нами нет Тибериуса, — совсем уж шепотом процедил Рузе. — Скольких он таких сожрал?
Представитель жвачных тем временем окинул джип и стоящую за ним колонну еще одним взглядом, а затем развернулся.
— Все-таки корова… — как будто с облегчением сказал Джоук, прежде чем эта самая корова принялась увлажнять дорожное полотно. А заодно и удобрять его. После чего величественно удалилась в придорожные кусты, освобождая путь.
— Интересно, как расценить это с социальной точки зрения? — поинтересовался Джоук, когда Кот стронул джип с места. — Дружелюбие, мол, я не боюсь поворачиваться к вам спиной и предстать в момент наибольшей интимности?
— Или банальное как мир “да срать я на вас хотела”, — нервно усмехнулся Чесс. — И хорошо, между прочим! Будет просто отлично, если всем им будет на нас насрать.
— Шансов почти нет, — вздохнул Себ. — Придется как-то с ними договариваться и отвоевывать себе место в пищевой цепи. И кстати, Тибериус коров не жрал, — добавил он, обернувшись к Рузе. — Давным-давно для адаптантов выращивают искусственное мясо.
— А то я не знаю! — фыркнул Касиль. — Но вот она, — он мотнул головой на поле, в котором скрылась корова, — могла и не знать!
— Не факт, что она знает о том, что люди их вообще едят, — Макс внес нотку аналитического здравомыслия в хаос эмоций и домыслов. — С вероятностью больше пятидесяти процентов я могу предположить, что этот вирус порождает новую личность, а не эволюционирует имеющуюся.
— Хочешь сказать, ее зачатки? — нахмурился Рузе. — Потому что я отказываюсь даже обсуждать вероятность наличия личности у кур.
— Меня волнует другое, — вступил в их перепалку Себ. — Какой процент смертности. В случае с людьми инфицирование маг-вирусом во взрослом возрасте давало абсолютную летальность.
— Придется с этим вопросом повременить, — Чесс показал вперед, где дорогу перекрывал шлагбаум. — Мы приехали, слава курам, яйцам или что там у них было раньше.
— Сидите в машине! — рявкнул Кот, останавливая уже взявшегося за ручку Винка. Он активировал браслет. — Внимание всем боевым офицерам сопровождения! Ваша задача — разведать территорию.
— Может, я по-шустрому гляну? — Чесс полез в нагрудный карман рубашки, достал коробочку с разноцветными пилюлями. — Часовую соточку заглочу и мигом обернусь, а?
Кот глянул на него, а потом на Себа. Тот кивнул.
— Запас, если что, еще огромный, — сказал он. — Но все равно иди с адаптантами, Чесс. Кто знает, вдруг у нас уже есть какой-нибудь мохнатый Тибериус.
— Хуже, если найдется Юмус на четырех ногах, — Чесс открыл крышку коробочки, выудил красную пилюлю. — Адаптанта я худо-бедно, но завалю, а против мозгоправа не потяну даже под Юмусом. Касиль, готов запоминать? Буду озвучивать все, что увижу.
— И даже запишу, — Рузе открыл экран заметок.
— Честер, — окликнул Блейн, когда Чесс уже закинул пилюлю в рот. — Увидишь медведя — уходи на всех парах. И людей уводи.
— Принял, — скороговоркой ответил Винк и телепортировался из джипа. Применить слово “вышел” к скорости, с какой он покинул салон, у Кота не повернулся язык.
— Медведей поблизости нет, но мелкими животными все кишит, — начал Чесс скороговоркой. Рузе перевел звук с браслета на наушник и весь обратился в слух. В салоне джипа повисла напряженная тишина.
Глава 2
Крысы смотрели на них, не мигая. Сотни, тысячи крыс устилали улицы живым ковром. Тщательно выбирая место, куда поставить ногу, Тибериус не мог отделаться от мысли: кто, черт возьми, вообще знал, что в Паоме столько крыс?!
— Жуть какая… — прошептал Шилора. — Если они все адаптанты, то они нас массой задавят.
— Если до этого их самих не задавят, — Тибериус показал на ближайшее окно. За стеклом метался здоровый полосатый кот. — Уверен, порция в автокормушке никак не рассчитана на адаптантский аппетит.
— Твою мать! — Шилора, кажется, только сейчас осознал то, что Тибериус понял, едва только Себ заговорил про животных. Но это было и немудрено — способности Шилоры были хоть и уникальны, но тело затрагивали мало, и ел он совсем немного для своего уровня.
А вот Вилль понимал прекрасно.
— Скоро начнется бойня за еду, — сказал он напряженно. — Почему Блейн тянет? Надо как можно скорее эвакуировать людей.
— Потому что он еще не уверен, что на Полигонах будет безопаснее, чем в городе, — процедил Крис. — Шилора, от Энджи нет вестей? Как у них там обстановка?
— Они с Маргори и Джонатаном-младшим едут на Полигоны. Лесли и лошади с ними, — коротко ответил Шилора, но абсолютно всем было понятно, что он безумно переживает за жену и сына.
— А близнецы? — нахмурился Вилль. — А, они ж с этого года в школе, все время забываю, сколько им лет.
— У обоих потенциальный уровень А1, так что Лесли и Маргори приняли решение отдать их в школу-пансион, — Тибериус оглянулся: крысы явно прислушивались к их разговору. Оставалось надеяться, что они не собирают сведений для немедленного нападения. — И если Полигоны все еще наши, то вскоре их семья воссоединится.
— Что нам сейчас-то делать? — Гемпшир смотрел на крыс с таким отвращением, что впору было волноваться, не примут ли они это за оскорбление.
— Ну вот что, — Тибериус посмотрел на устланную живым ковром дорогу. — Давайте попробуем расчистить путь грузовикам. Шилора, свяжись с водителями, объясни ситуацию. Животных нельзя убивать ни в коем случае. Не будем создавать прецеденты.
— А толку-то ее расчищать, они ж за нами следом снова расползутся, — вздохнул Гемпшир и скривился, когда одна из крыс прошла рядом с его ботинком. — Может коптеры запустим? Оглядимся?
— Надеешься увидеть что-то новое? — криво усмехнулся Вилль.
И тут кот наконец-то догадался разбить окно.
— Вот черт… — выругался Тибериус, глядя, как мохнатая машина для убийств с явным преобладанием адаптантской крови набросилась на крысиную армию.
И не только крысиную, кстати — кажется, там были и мыши. И только часть из них бросилась врассыпную — остальные же сначала просто по инерции, понимая, что не успеют убежать, а после, прочувствовав собственную силу, уже вполне осознанно дали коту отпор. Завязалась такая драка, что можно было ставки делать, но Тибериус любовался на это недолго.
— Командиры, отчитайтесь, гражданских убрали с улиц? — спросил он, активировав общую связь.
— Седьмое звено, у меня чисто, — послышался голос сквозь грохот работающего двигателя тяжелой бронемашины.
— Третье — чисто, — подхватил второй.
— Шестое — чисто.
— Двенадцатое — зачистили, — отозвался Барвенталь. — Кэп, у нас тут домашняя болонка собирается угнать электросамокат, что делать?
— Пусть делают что хотят пока что, — подумав, решил Тибериус. — Не лезьте к животным, если они не нападают на людей. И постарайтесь убедить гражданских выпустить своих домашних питомцев из квартир.
— Да они сами не горят желанием их держать, — сказал Дарен. — Другое дело, что не все на улицу рвутся. Мы с парнями сопровождали домой даму преклонного возраста. Вошли в гостиную — а у нее там две кошки лежат и телек смотрят.
— Видимо, аналитики, — догадался Вилль. — Как явление хозяйки восприняли?
— Нормально, все втроем у телека устроились, — ответил Дарен.
— Насильно разделять не будем, — сказал Тибериус быстро. — Пока действуйте по обстоятельствам, — и, выключив общую связь, вызвал Себастьяна. — Себ, задачка тебе: что будем делать, когда люди захотят эвакуироваться со своими питомцами?
Гродески ответил не сразу.
— Видимо, нам придется учитывать мнение самих питомцев, — наконец вышел он в эфир. — И если те не будут против и не станут выказывать агрессии… — он снова помолчал, видимо, прикидывая количество ресурсов в распоряжении Офицерата и Биокорпорации. — Что ж, тогда везите.
— Поправка: везите только тех, что сам захочет поехать, — вмешался Блейн. — Если хозяйка на поводке своего шпица тащить будет — пусть решает собака. Сейчас от нашего поведения зависит очень много. В первую очередь то, как быстро мы сможем договориться с новыми разумными гражданами.
— Принято, — Тибериус отключил связь и взял из рук Вилля мегафон. — Граждане Паомы, — начал он, выкрутив прибор на максимальную мощность. — Прослушайте правила поведения в чрезвычайной ситуации…
Крысы, все как одна, обратились в слух.
Договорив обращение, Тибериус снова активировал связь.
— Макс, Джоук, Касс, — позвал тихо. — Как быстро аналитики высоких уровней могут выучить на слух незнакомый язык?..
— При наличии учебных материалов — около получаса, — без запинки ответил Рузе.
— При погружении в незнакомую языковую среду будет зависеть от интенсивности общения, но к концу дня основные понятия точно будут усвоены, — добавил Джоук.
— Домашним животным потребуется меньше времени, чем диким, они уже наработали некоторое количество логических связей, — уточнил Блейн. — Я бы брал за основу сроки от нескольких часов для собак и кошек, до недель, если мы говорим о лесных ящерицах.
— К счастью, ящерицы не болеют маг-вирусом, — вмешался Себ. — Как и все остальные рептилии, земноводные, беспозвоночные и прочие низкоорганизованные животные. Болеют только теплокровные — и то, возможно, не все. Мы до сих пор не знаем точно.
— Ну теперь-то узнаем наверняка, — сострил Рузе напряженно.
— Я имею в виду крыс, — Тибериус посмотрел одной крупной крысе прямо в глаза. — Как скоро мы сможем с ними поговорить?
— Зависит от того, как быстро они почувствуют потребность пообщаться, — предположил Рузе без особого огонька в голосе.
— Попробуй проявить инициативу, — предложил Себ. — Скажи, что первыми мы нападать не будем или что-то в этом роде.
— Ладно… — подумав немного, Тибериус перевел Секретаря в режим видеосвязи и обвел крыс взглядом. — АБВГД, — сказал, решив, что азбука должна сойти за учебное пособие. Он назвал все буквы, потом повторил еще раз сначала. Затем ударил себя в грудь. — Я — человек. Вы — крысы, — он указал на толпу рукой. — Это — дорога, — потопал каблуком по мостовой. — Мы, человеки, люди, должны идти по дороге вот отсюда — туда. Большие машины во-он там поедут по дороге во-он туда. Вам надо отойти в стороны, чтобы машины никого не задели. Отсюда, с дороги, туда, в стороны.
Все это он сопровождал пантомимой сродни тех, что показывают стюардессы в самолетах.
Какое-то время крысы просто смотрели. Потом несколько штук переглянулись между собой, подобрались ближе, бесцеремонно отталкивая своих сородичей.
— Кажется, они совещаются, — вполголоса проговорил Вилль, показывая на собравшихся в кружок крыс. — Походу, эти у них самые башковитые.
— Пометить бы их, — добавил Шилора. — А то ж на глаз не отличить.
Тибериус задумался было, насколько это этично в данных обстоятельствах, когда вдруг где-то вдалеке послышались крики и почти сразу — стрельба.
— Это бета-пять, нам нужно подкрепление! — взорвался браслет голосом командира группы. — Тибериус, тут…
Послышался хрип, и связь оборвалась.
Тибериус привычным жестом потянулся к браслету, чтобы связаться с координатором бета-пять и запросить данные с камер на дронах, но так и не нажал кнопку вызова.
Все координаторы сейчас сидели в грузовиках, направляющихся к Полигонам, а дроны, вместе со всем оборудованием, остались в здании Офицерата.
— Шилора, за главного, — бросил Тибериус и сорвался с места, надеясь, что у крыс хватит времени убраться с его пути.
В итоге войну начали еноты.
В любых других обстоятельствах это было бы даже смешно, но глядя, как его людей буквально рвут на части маленькие, но невероятно сильные лапки, Тибериус не смеялся.
Еноты в городе встречались не так часто, как те же ежи, белки и совы, но часто напоминали разбойничьи шайки, разорявшие мусорки и порой промышлявшие грабежом. И кажется, одна, а может, и сразу несколько шаек заполучили в свои ряды сплошь высокоуровневых адаптантов.
— Что делать, Кэп?! — крикнул в отчаянии кто-то из бета-пять.
— Стрелять на поражение! — рявкнул Тибериус, поднимая винтовку.
Договариваться они будут когда-нибудь потом. Сейчас нужно было спасать своих людей.
Глава 3
Хорошей новостью было то, что в свое время Рузе или кто-то ему подобный не вымарали из сметы на строительство Полигонов затраты на защиту периметра.
— Все чисто, — передал Чесс, проведя быструю, но внимательную разведку. — Даже мышей не видать.
— Это ненадолго, — прокомментировал Рузе.
Испытательные Полигоны Биокорпорации и правда должны были стать лакомой добычей: здесь было все, что нужно для комфортной жизни представителей любого типа магии: огромные синтезаторы и накопители воды, мощная производственная площадка пищи всех типов, включавшая в себя лабораторию производства мяса и овощные, грибные и птичьи фермы. И вот последние следовало проверить отдельно. Но едва Чесс двинулся к отдельно стоящим зданиям, как Себ его остановил.
— Не ходи туда. Я заблокировал все двери. С этим будем разбираться позже.
— Тогда в принципе можно заезжать и начинать располагаться, — предложил Чесс, все-таки поглядывая в сторону птичников. Пока оттуда доносились вполне обычные звуки — гудели моторы, кудахтали птицы.
Хорошо, что коров решили не разводить, мелькнула мысль. Еще не хватало, чтобы с Чесса прямо здесь и сейчас спросили за тысячелетия корриды и родео.
— Офицер? — вдруг раздался голос откуда-то из-под потолка.
Подняв голову, он увидел селектор.
— Офицер, на связи головное здание. Мы видим по камерам многочисленные живые объекты, приближающиеся ко внешнему периметру. Вам нужно как можно быстрее разместить все грузовики на территории.
— Принято, — отозвался Кот, и Чесс не увидел, но услышал, как огромный джип стронулся с места.
Они едва успели: последние грузовики только готовились заехать в ворота, а позади них уже встала стена из полевок, зайцев, диких лис, ежей и прочей лесной братии. Чессу пришлось отгонять их пинками и оплеухами, а мелких просто отбрасывать, не давая возможности пробраться за периметр.
— Надо что-то делать с охраной, — тяжело отдуваясь, сказал Чесс вышедшим из джипа Блейну, Коту и остальным. Даже с кровью Тибериуса в жилах он устал. — Иначе нас скоро приступом возьмут.
— Пока не стоит волноваться, — покачал головой Себ. — База, включайте электричество.
— Слышу вас, мистер Гродески, — отозвались динамики. — Внимание, до подачи тока осталось три… Два… Один.
Чесс почувствовал, как зашевелились волосы на теле — так вдруг наэлектризовался воздух.
— Надолго это их не остановит, — сказал Себ спокойно, — но несколько дней, а может, даже недель мы выиграем. Надо разместить людей, — он оглянулся на паркующиеся в аккуратные линии грузовики. — Здесь есть общежития для персонала и лабораторные палаты. Там тоже можно устроиться с комфортом.