Objetivo Cero

Jack Mars es el autor bestseller de USA Today, autor de las series de suspenso de LUKE STONE, las cuales incluyen siete libros (y contando). También es el autor de la nueva serie de precuelas LA FORJA DE LUKE STONE y de la serie de suspenso del espía AGENTE CERO.

¡Jack ama escuchar de ti, así que, por favor siéntete libre de visitar www.jackmarsauthor.com suscríbete a su email, recibe un libro gratis, sorteos gratis, conéctate con Facebook y Twitter y mantente actualizado!

Derechos de autor © por Jack Mars. Todos los derechos reservados. Exceptuando los permitidos bajo el Acta de Derechos de Autor de Estados Unidos en 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, o almacenada en una base de datos o en un sistema de recuperación, sin previa autorización del autor. Este ebook está licenciado únicamente para su disfrute personal Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. Sí quieres compartir este libro con otra persona, por favor adquiere una copia adicional. Sí estás leyendo este libro y no lo has comprado o si no fue comprado para tu uso particular, por favor regrésalo y adquiera su propia copia. Gracias por respetar el duro trabajo de este autor. Este un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos y los incidentes son o producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es enteramente coincidencia.

Agente Cero: El Profesor Reid Lawson fue secuestrado, y un supresor de memoria experimental fue arrancado de su cabeza, permitiendo que sus recuerdos olvidados como “el Agente de la CIA Kent Steele” regresaran, también conocido en todo el mundo como Agente Cero.

Maya y Sara Lawson: Las dos hijas adolescentes de Reid, de 16 y 14 años respectivamente, desconocen el pasado de su padre como agente de la CIA.

Kate Lawson: La esposa de Reid y la madre de sus dos hijas. Falleció repentinamente dos años antes por un accidente cerebro vascular isquémico.

Agente Alan Reidigger: El mejor amigo de Kent Steele y colega agente, Reidigger, le ayudó a instalar el supresor de memoria tras una mortífera masacre de Steele para localizar a un peligroso asesino.

Agente Maria Johansson: Una colega agente de campo y el interés amoroso de Kent Steele tras la muerte de su esposa, Johansson demostró ser un aliado improbable pero bienvenido mientras recuperaba su memoria y desenterraba el complot terrorista.

Amón: La organización terrorista Amón es una amalgama de varias facciones terroristas de todo el mundo. Su golpe maestro de bombardear el Foro Económico Mundial en Davos, mientras las autoridades estaban distraídas por los Juegos Olímpicos de Invierno, fue frustrado por el Agente Cero.

Rais: Un expatriado estadounidense convertido en asesino de Amón, Rais cree que su destino es matar al Agente Cero. En su lucha en los Juegos Olímpicos de Invierno en Sion, Suiza, Rais fue herido de muerte y dejado por muerto.

Agente Vicente Baraf: Baraf, un agente Italiano de Interpol, fue fundamental para ayudar a los Agentes Cero y Johansson a detener el complot de Amón para bombardear Davos.

Agente John Watson: Watson, un agente estoico y profesional de la CIA, rescató a las chicas de Reid de las manos de terroristas en un muelle de Nueva Jersey.

PRÓLOGO

“Dime, Renault”, dijo el hombre mayor. Sus ojos brillaban mientras veía la burbuja de café en la tapa de la cafetera entre ellos. “¿Por qué viniste aquí?”

El Dr. Cicero era un hombre amable, jovial, a quien le gustaba describirse a sí mismo como “cincuenta y ocho años joven”. Su barba se había vuelto gris a finales de los treinta y blanca a los cuarenta, y aunque normalmente bien recortada, se había vuelto delgada y rebelde en su época en la tundra. Llevaba una parka naranja brillante, pero poco hizo para silenciar la luz juvenil de sus ojos azules.

El joven francés se quedó un poco sorprendido por la pregunta, pero supo inmediatamente la respuesta, después de haberla ensayado en su cabeza muchas veces. “La OMS se puso en contacto con la universidad para solicitar asistentes de investigación. Ellos, a su vez, me lo ofrecieron”, explicó en inglés. Cicero era un griego nativo, y Renault de la costa sur de Francia, así que conversaron en una lengua compartida. “Para ser honesto, hubo otros dos a los que se les dio la oportunidad antes que a mí. Ambos lo rechazaron. Sin embargo, lo vi como una gran oportunidad para…”

“¡Bah!” El hombre mayor interrumpió con una sonrisa. “No estoy preguntando por los académicos, Renault. He leído su transcripción, así como su tesis sobre la mutación pronosticada de la gripe B. Estuvo bastante bien, debo añadir. No creo que yo podría haberlo escrito mejor”.

“Gracias, señor”.

Cicero se rio entre dientes. “Guarde su ‘señor’ para las salas de juntas y las recaudaciones de fondos. Aquí afuera somos iguales. Llámame Cicero. ¿Cuántos años tienes, Renault?”

“Veintiséis, señor… uh, Cicero”.

“Veintiséis”, dijo el viejo, pensativo. Calentó sus manos con el calor de la estufa del campamento. “¿Y casi terminas tu doctorado? Eso es muy impresionante. Pero lo que quiero saber es, ¿por qué estás aquí? Como dije, he revisado su expediente. Eres joven, inteligente, ciertamente guapo…” Cicero se rio. “Podrías haber conseguido una pasantía en cualquier parte del mundo, imagino. Pero en estos cuatro días que llevas con nosotros, no te he oído hablar de ti mismo. ¿Por qué aquí, de todos los lugares?”

Cicero hizo un gesto con la mano como para demostrar su punto de vista, pero era totalmente innecesario. La tundra Siberiana se extendía en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista, gris y blanca y totalmente vacía, excepto en el noreste, donde las montañas bajas se extendían perezosamente, cubiertas de blanco.

Las mejillas de Renault se volvieron ligeramente rosadas. “Bueno, si soy sincero, Doctor, vine aquí a estudiar a su lado”, admitió. “Soy un admirador suyo. Su trabajo para impedir el brote del virus Zika fue realmente inspirador”.

“¡Bueno!”, dijo Cicero calurosamente. “Los halagos te llevarán a todas partes – o al menos a un asado belga”. Puso una gruesa manopla sobre su mano derecha, levantó la cafetera de la estufa de butano del campamento y sirvió dos tazas de plástico de café rico y humeante. Era uno de los pocos lujos que tenían disponibles en el desierto Siberiano.

El hogar, durante los últimos veintisiete días de la vida del Dr. Cicero, había sido el pequeño campamento establecido a unos ciento cincuenta metros de la orilla del Río Kolima. El asentamiento estaba compuesto por cuatro tiendas de neopreno con cúpula, un toldo de lona cerrado en un lado para protegerse del viento y una sala limpia de Kevlar semipermanente. Era bajo el toldo de lona que los dos hombres estaban actualmente de pie, haciendo café sobre una estufa de dos hornillas en medio de las mesas plegables que contenían microscopios, muestras de permafrost, equipos de arqueología, dos computadoras robustas para todo tipo de clima y una centrifugadora.

“Oh”, dijo Cicero. “Es casi la hora de nuestro turno”. Sorbió el café con los ojos cerrados, y un suave gemido de placer escapó de sus labios. “Me recuerda a casa”, dijo en voz baja. “¿Tienes a alguien esperándote, Renault?”

“Sí”, contestó el joven. “Mi Claudette”.

“Claudette”, repitió Cicero. “Un nombre encantador. ¿Casado?”

“No”, dijo Renault simplemente.

“Es importante tener algo que anhelar en nuestra línea de trabajo”, dijo Cicero con nostalgia. “Te da perspectiva en medio del desapego que a menudo es necesario. Treinta y tres años he llamado a Phoebe mi esposa. Mi trabajo me ha llevado por toda la tierra, pero ella siempre está ahí para mí cuando regreso. Mientras estoy fuera, sufro, pero vale la pena; cada vez que llego a casa es como volver a enamorarme. Como dicen, la ausencia hace que el corazón se encariñe más”.

Renault sonrió. “No hubiera imaginado a un virólogo como un romántico”, reflexionó.

“Los dos no son mutuamente excluyentes, hijo mío”. El doctor frunció un poco el ceño. “Y sin embargo… no creo que sea Claudette la que más te atormenta. Eres un joven pensativo, Renault. Más de una vez te he visto mirando la cima de la montaña como buscando respuestas”.

“Creo que puede haber perdido su verdadera vocación, Doctor”, dijo Renault. “Deberías haber sido sociólogo”. La sonrisa se disipó de sus labios y añadió: “Pero tienes razón. He aceptado esta tarea no sólo por la capacidad de trabajar a su lado, sino también porque me he dedicado a una causa… una causa basada en la creencia. Sin embargo, tengo miedo de adónde me lleve esa creencia”.

Cicero asintió a sabiendas. “Como dije, el desapego es a menudo necesario en nuestra línea de trabajo. Hay que aprender a ser desapasionado”. Puso una mano en el hombro del joven. “Tómalo de alguien con algunos años detrás de él. La creencia es una poderosa motivación, sin duda, pero a veces las emociones tienden a desdibujar nuestro juicio, a embotar nuestras mentes”.

“Tendré cuidado. Gracias, señor”. Renault sonrió tímidamente. “Cicero. Gracias”.

De repente, el walkie-talkie graznó intrusivamente desde la mesa a su lado, rompiendo el silencio introspectivo del dosel.

“Dr. Cicero”, dijo una voz femenina con un acento irlandés. Era la Dra. Bradlee, llamando desde la excavación cercana. “Hemos desenterrado algo. Vas a querer ver esto. Trae la caja. Cambio”.

“Estaremos allí en un momento”, dijo el Dr. Cicero en la radio. “Cambio”. Sonrió paternalmente a Renault. “Parece que nos han llamado temprano. Deberíamos ponernos los trajes”.

Los dos hombres dejaron las tazas todavía humeantes y corrieron a la sala limpia de Kevlar, entrando en la primera antecámara para vestirse con los trajes de descontaminación de color amarillo brillante que la Organización Mundial de la Salud les había proporcionado. Se colocaron primero los guantes y las botas de plástico, sellados en las muñecas y en los tobillos, antes de los monos de trabajo de cuerpo entero, la capucha y, finalmente, la capucha y la mascarilla de respiración.

Se vistieron rápidamente, pero en silencio, casi con reverencia, usando el breve intervalo no sólo como uno de transformación física, sino también mental, desde sus bromas agradables y casuales hasta la mentalidad sombría requerida para su línea de trabajo.

A Renault no le gustaban los trajes de descontaminación. Hicieron que el movimiento fuera lento y el trabajo tedioso. Pero eran absolutamente necesarios para llevar a cabo su investigación: localizar y verificar uno de los organismos más peligrosos conocidos por la humanidad.

Cicero y él salieron de la antecámara y se dirigieron hacia la orilla del Kolima, el río helado de lento movimiento que corría al sur de las montañas y ligeramente hacia el este, hacia el océano.

“La caja”, dijo Renault de repente. “Yo lo recogeré”. Se apresuró a volver al dosel para recuperar el recipiente de la muestra, un cubo de acero inoxidable cerrado con cuatro ganchos, un símbolo de peligro biológico blasonado en cada uno de sus seis lados. Regresó trotando a Cicero, y los dos reanudaron su apresurada caminata hacia el sitio de excavación.

“Sabes lo que ocurrió no muy lejos de aquí, ¿verdad?” preguntó Cicero a través de su respirador mientras caminaban.

“Lo sé”. Renault había leído el informe. Hace cinco meses, un niño de 12 años de una aldea local se enfermó poco después de haber ido a buscar agua al Kolima. Al principio se pensó que el río estaba contaminado, pero a medida que los síntomas se manifestaron, la imagen se hizo más clara. Los investigadores de la OMS se movilizaron inmediatamente después de enterarse de la enfermedad y se inició una investigación.

El niño había contraído la viruela. Más específicamente, había caído enfermo con una tensión nunca antes vista por el hombre moderno.

La investigación finalmente condujo al cadáver de un caribú cerca de las orillas del río. Después de pruebas exhaustivas, se confirmó la hipótesis: el caribú había muerto más de doscientos años antes, y su cuerpo se había convertido en parte del permafrost. La enfermedad que llevaba se congeló con ella, durmiendo – hasta hace cinco meses.

“Es una simple reacción en cadena”, dijo Cicero. “Al derretirse los glaciares, el nivel del agua y la temperatura del río aumentan. Eso, a su vez, descongela el permafrost. ¿Quién sabe qué enfermedades podrían acechar en este hielo? Es posible que algunos puedan ser anteriores a la humanidad”. Había una tensión en la voz del doctor que no era sólo preocupación, sino un borde de emoción. Después de todo, era su medio de vida.

“Leí que en 2016 encontraron ántrax en un suministro de agua, causado por un casquete polar derretido”, comentó Renault.

“Es verdad. Me llamaron para ese caso. Así como para el de gripe española encontrado en Alaska”.

“¿Qué pasó con el niño?”, preguntó el joven francés. “El caso de la viruela de hace cinco meses”. Sabía que el niño, junto con otros quince de su aldea, había sido puesto en cuarentena, pero ahí fue donde terminó el informe.

“Falleció”, dijo Cicero. No había emoción en su voz; no como cuando habló de su esposa, Phoebe. Después de décadas en su línea de trabajo, Cicero había aprendido el sutil arte del desapego. “Junto con otros cuatro. Pero de ahí surgió una vacuna adecuada para la cepa, así que sus muertes no fueron en vano”.

“Aun así”, dijo Renault en voz baja, “es una pena”.

A menos de un tiro de piedra de la orilla del río estaba el sitio de la excavación, un trozo de tundra de veinte metros cuadrados acordonado con estacas metálicas y cinta adhesiva de color amarillo brillante. Era el cuarto sitio de este tipo que el equipo de investigación había creado durante su investigación hasta el momento.

Otros cuatro investigadores en trajes de descontaminación estaban dentro de la plaza acordonada, todos encorvados sobre un pequeño pedazo de tierra cerca de su centro. Uno de ellos vio a los dos hombres que venían y se apresuró a acercarse.

Era la Dra. Bradlee, una arqueóloga en préstamo por la Universidad de Dublín. “Cicero”, dijo ella, “hemos encontrado algo”.

“¿Qué es?” preguntó mientras se agachaba y se deslizaba bajo la cinta de procedimiento. Renault le siguió.

“Un brazo”.

“¿Perdón?” Dijo Renault.

“Muéstrame”, dijo Cicero.

Bradlee lideró el camino hacia el parche de permafrost excavado. Escarbar en el permafrost – y hacerlo con cuidado – no era una tarea fácil, Renault. Las capas más altas de tierra congelada se descongelaban comúnmente en el verano, pero las capas más profundas se llamaban así porque estaban permanentemente congeladas en las regiones polares. El hoyo que Bradlee y su equipo habían cavado era de casi dos metros de profundidad y lo suficientemente ancho como para que un hombre adulto se acostara en él.

No muy diferente a una tumba, pensó Renault con tristeza.

Y fiel a su palabra, los restos congelados de un brazo humano parcialmente descompuesto eran visibles en el fondo del agujero, retorcidos, casi esqueléticos, y ennegrecidos por el tiempo y la tierra.

“Dios mío”, dijo Cicero casi susurrando. “¿Sabes qué es esto, Renault?”

“¿Un cuerpo?”, se aventuró. Al menos esperaba que el brazo estuviera unido a más.

Cicero habló rápidamente, gesticulando con sus manos. “En la década de 1880, existía un pequeño asentamiento no muy lejos de aquí, a orillas del Kolima. Los colonos originales eran nómadas, pero a medida que su número crecía, tenían la intención de construir una aldea aquí. Entonces sucedió lo impensable. Una epidemia de viruela se extendió a través de ellos, matando al cuarenta por ciento de su tribu en cuestión de días. Creían que el río estaba maldito, y los supervivientes se fueron rápidamente.

“Pero antes de hacerlo, enterraron a sus muertos – aquí mismo, en una fosa común a orillas del Río Kolima”. Señaló al agujero, al brazo. “Las aguas de la inundación están erosionando los bancos. El derretimiento del permafrost pronto descubriría estos cuerpos, y todo lo que se necesitaría después de eso es un poco de fauna local para recogerlos y convertirse en portador antes de que pudiéramos estar enfrentando una nueva epidemia”.

Renault se olvidó de respirar por un momento mientras observaba a uno de los investigadores vestidos de amarillo, en el agujero, raspando muestras del brazo en descomposición. El descubrimiento fue muy emocionante; hasta hace cinco meses, el último brote natural conocido de viruela había ocurrido en Somalia, en 1977. La Organización Mundial de la Salud había declarado erradicada la enfermedad en 1980, pero ahora se encontraban al borde de una tumba literal que se sabe que está infectada con un virus peligroso que podría diezmar la población de una gran ciudad en pocos días – y su trabajo consistía en desenterrarla, verificarla y enviar muestras a la OMS.

“Ginebra tendrá que confirmarlo”, dijo Cicero en voz baja, “pero si mi especulación es correcta, acabamos de desenterrar una cepa de viruela de ocho mil años de antigüedad”.

“¿Ocho mil?” preguntó Renault. “Creí que habías dicho que el asentamiento fue a finales del siglo XIX”.

“¡Ah, sí!”, dijo Cicero. “Pero la pregunta es, ¿cómo es que – una tribu nómada aislada – la contrajo? De manera similar, me imagino. Cavando el suelo y tropezando con algo congelado desde hace mucho tiempo. Esta cepa encontrada en el cadáver de caribú descongelado hace cinco meses se remonta al comienzo de la época del Holoceno”. El virólogo de más edad no podía apartar los ojos del brazo que sobresalía de la suciedad congelada que había debajo. “Renault, trae la caja, por favor”.

Renault recuperó la caja de muestras de acero y la colocó en la tierra congelada cerca del borde del agujero. Abrió los cuatro cierres que la sellaban y levantó la tapa. Dentro, donde había guardado antes, había una MAB PA-15. Era una pistola vieja, pero no pesada, que pesaba unos dos kilos y estaba completamente cargada con un cargador de quince balas y una en la recámara.

El arma había pertenecido a su tío, un veterano del ejército francés que había luchado en Magreb y Somalia. Sin embargo, al joven francés no le gustaban las armas; eran demasiado directas, demasiado discriminatorias y demasiado artificiales para su gusto. No como un virus —la máquina perfecta de la naturaleza, capaz de aniquilar especies enteras, tanto sistemáticas como acríticas al mismo tiempo. Sin emoción, inflexible y precipitado; todo lo cual necesitaba estar en el momento.

Metió la mano en la caja de acero y envolvió la pistola, pero vaciló un poco. No quería usar el arma. De hecho, se había encariñado con el optimismo contagioso de Cicero y el brillo en los ojos del anciano.

Pero todas las cosas deben llegar a su fin, pensó. La próxima experiencia nos espera.

Renault estaba de pie con la pistola en la palma de su mano. Accionó el seguro y disparó sin pasión a los dos investigadores a ambos lados del agujero, a quemarropa en el pecho.

La Dra. Bradlee emitió un grito de sorpresa ante el repentino y estridente sonido del arma. Se echó hacia atrás, cubriendo dos pasos antes de que Renault le disparara dos veces. El doctor inglés, Scott, hizo un débil intento de salir del hoyo antes de que el francés lo enterrara con un solo disparo en la parte superior de su cabeza.

Los disparos eran estruendosos, ensordecedores, pero no había nadie alrededor en cien millas para escucharlos. Casi nadie.

Cicero estaba anclado en el lugar, paralizado por el shock y el miedo. Le había tomado a Renault sólo siete segundos terminar con cuatro vidas – sólo siete segundos para que la expedición de investigación se convirtiera en un asesinato en masa.

Los labios del doctor mayor temblaban detrás de su respirador mientras intentaba hablar. Por fin tartamudeó dos palabras: “¿Por qué?”

La mirada helada de Renault era estoica, tan distante como cualquier virólogo tendría que ser. “Doctor”, dijo en voz baja, “estás hiperventilando. Quítese el respirador antes de que se desmaye”.

El aliento de Cicero se agitaba y se aceleraba, superando la capacidad de la mascarilla de respiración. Su mirada revoloteó desde el arma en la mano de Renault, sostenida casualmente a su lado, hasta el agujero en el que el Dr. Scott yacía muerto. “Yo… yo no puedo”, tartamudeó Cicero. Quitarse la mascarilla de respiración sería someterse potencialmente a la enfermedad. “Renault, por favor…”

“Mi nombre no es Renault”, dijo el joven. “Es Cheval – Adrian Cheval. Había un Renault, un estudiante universitario al que se le otorgó esta pasantía. Ahora está muerto. Fue su transcripción, y su trabajo, lo que leyó”.

Los ojos inyectados de sangre de Cicero se abrieron aún más. Los bordes de su visión se volvieron borrosos y oscuros con la amenaza de perder el conocimiento. “Yo no… yo no entiendo… ¿por qué?”

“Dr. Cicero, por favor. Quítese el respirador. Si vas a morir, ¿no preferirías que fuera con dignidad? De cara al sol, ¿en lugar de detrás de una máscara? Si pierdes el conocimiento, te aseguro que nunca despertarás”.

Con los dedos temblando, Cicero levantó lentamente la mano y tiró de la apretada capucha amarilla por encima de su pelo con rayas blancas. Luego agarró el respirador y la máscara y se la quitó. El sudor que tenía en la frente se enfrió instantáneamente y se congeló.

“Quiero que sepas”, dijo el francés, Cheval, “que te respeto de verdad a ti y a tu trabajo, Cicero. No me complace hacer esto”.

“Renault – o Cheval, quienquiera que seas – escucha la razón”. Con el respirador apagado, Cicero recuperó lo suficiente de sus facultades como para hacer una súplica. Sólo podía haber una motivación para que el joven que estaba ante él cometiera tal atrocidad. “Lo que sea que estés planeando hacer con esto, por favor, reconsidéralo. Es extremadamente peligroso…”

Cheval suspiró. “Soy consciente, Doctor. Verá, yo era un estudiante de la Universidad de Estocolmo, y realmente estaba haciendo mi doctorado. El año pasado, sin embargo, cometí un error. Falsifiqué las firmas de la facultad en un formulario para obtener muestras de un enterovirus raro. Lo descubrieron. Me expulsaron”.

“Entonces… entonces déjame ayudarte”, suplicó Cicero. “P-puedo firmar tal petición. Puedo ayudarte con tu investigación. Cualquier cosa menos esto…”

“Investigación”, musitó Cheval en voz baja. “No, Doctor. No es investigación lo que busco. Mi gente está esperando y no son hombres pacientes”.

Los ojos de Cicero se abrieron de par en par. “Nada bueno saldrá de ello. Ya lo sabes”.

“Te equivocas”, dijo el joven. “Muchos morirán, sí. Pero morirán noblemente, preparando el camino para un futuro mucho mejor”, Cheval alejó la mirada. No quería disparar al amable y viejo doctor. “Pero tenías razón en una cosa. Mi Claudette, ella es real. Y la ausencia hace que el corazón se encariñe más. Debo irme ahora, Cicero, y tú también. Pero te respeto, y estoy dispuesto a conceder una última petición. ¿Hay algo que quieras decirle a tu Phoebe? Tienes mi palabra de que entregaré el mensaje”.

Cicero agitó lentamente la cabeza. “No hay nada tan importante que decirle que enviaría a un monstruo como tú a su camino”.

“Muy bien. Adiós, Doctor”. Cheval levantó la PA-15 y disparó un solo tiro en la frente de Cicero. La herida se llenó mientras el viejo doctor se tambaleaba y colapsaba en la tundra.

En el impresionante silencio que siguió, Cheval se tomó un momento y, arrodillado, murmuró una breve oración. Luego se dedicó a su trabajo.

Limpió la muchedumbre de huellas y pólvora y la arrojó al helado y fluido Río Kolima. Luego hizo rodar los cuatro cuerpos en el agujero para unirse al Dr. Scott. Con una pala y un pico, pasó noventa minutos cubriéndolos y al brazo expuesto en descomposición con tierra parcialmente congelada. Desmontó el lugar de la excavación, sacando las estacas y quitando la cinta de procedimiento. Se tomó su tiempo, trabajando meticulosamente – nadie intentaría siquiera ponerse en contacto con el equipo de investigación durante otras ocho o doce horas, y pasaría por lo menos veinticuatro antes de que la OMS enviara a alguien al lugar. Una investigación ciertamente arrojaría los cuerpos enterrados, pero Cheval no estaba dispuesto a ponérselos fáciles.