- -
- 100%
- +
Глава 1. Охотники
Тёплый летний вечер уже вступил в свои права, укутывая город в мягкие сумерки и принося с собой долгожданный ветерок. Я с блаженством прикрыла глаза и вдохнула ароматы чужого мира. После тесного затхлого помещения под громкой вывеской «Антикварная лавка Барчи и сыновья» было приятно оказаться на свежем воздухе.
Тут же почувствовала, как что-то мягкое коснулось моих ног. Крупный чёрный кот, мой извечный спутник и друг, уселся прямо посреди узкого переулка и с нетерпением сверлил взглядом. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных, потому что глазки у этого на вид обычного котика неестественно красного цвета.
– Кэсси, ну наконец-то! Почему так долго? – сразу же высказал мне претензию кот.
Забыла упомянуть ещё о некоторых особенностях моего чрезмерно разговорчивого спутника – он демон! Самый что ни на есть настоящий демон в образе милого котика, который обладает кучей скрытых талантов.
Например, может в считанные секунды вымахать до размеров здоровой пантеры или кого ещё пострашнее и растерзать врага на мелкие кусочки, попутно выпив душу бедняги. А врождённая способность его племени к путешествиям между мирами без создания портала ощутимо облегчала нам работу.
И самое главное – Руфус мой друг! Немного капризный и вредный, но выбирать не приходится. Он единственный, кто всегда рядом вот уже много лет. Я к нему привыкла. Впрочем, как и демон ко мне.
– Руфус, милый, ты же в курсе, что на Земле не принято, чтоб коты разговаривали? – напомнила я другу.
– Во имя Аникуса[1], кто нас увидит в этой дыре?
Как раз в этот момент в конце переулка открылась дверь, и на улицу вышел мужчина в кителе и колпаке шеф-повара с зажатой в зубах сигаретой. Незнакомец кинул в нашу сторону косой взгляд и закурил.
– Идём отсюда. Не будем привлекать внимание. Хватит и того, что владелец антикварной лавки видел больше, чем следовало.
Тут уж по-другому не получилось. Скверный характер и врождённая жадность мистера Барчи не способствовали мирному диалогу. Пришлось применить некоторые фокусы из магического арсенала, чтобы его разговорить.
– И? – не выдержал долгой паузы демон-говорун.
– Был наш беглец у антиквара, хоть тот сначала и отрицал это.
– Значит, не обманул осведомитель.
– Про оружие мог бы предупредить, – пожаловалась я, демонстрируя касательное пулевое ранение предплечья.
– Что поделаешь, охотник за головами – опасное ремесло, рискованное, зато полно приключений и…
– И денег! Я правильно уловила твою мысль, алчное создание?
– Будто ты тут за идею вкалываешь, – обиделся напарник.
– Не за идею. Врать не буду. И за производственную травму боссу придётся доплатить.
– Можешь забыть: Хайдигем тот ещё скряга. Так что там по поводу беглеца?
– По словам антиквара, он направился в ближайший аэропорт. Расспрашивал про Сранцию.
– Францию, – поправил меня Руфус. – И когда ты уже запомнишь названия королевств на Земле?
– Стран, – теперь уже поправляла я.
– Да плевать. Сколько раз уже были в этом мире, а всё до сих пор выглядит как-то дико. Все эти самолёты, машины, техника…
– Для тебя везде всё выглядит дико. Даже на Ардосе.
– А потому что мир, где всем заправляет кучка архимагов, неправильный по определению.
– Слушай, не начинай опять этот спор. Я родилась на Ардосе. Это прекрасный мир, насквозь пропитанный магией…
– От чего и все беды, – буркнул под нос Руфус.
– И, кстати, магическими способностями наделено всё население планеты. Надо только их развивать.
– Да можно разориться, развивая способности в ваших магических школах. Не всем это по карману, детка! – воскликнул демон, ратуя за бедных, лишённых из-за отсутствия образования возможности выбиться в люди.
– Ну и правильно. Пусть крестьяне работают на полях. Им вполне хватает магических навыков для плодородных урожаев. А в школах и академиях должны учиться дети благородных кровей. Именно они и составят элиту общества впоследствии.
– Испорченная девчонка! То-то ты со своей благородной кровью отучилась в вашей благородной академии магии и подалась в охотники за головами, – с откровенной издёвкой промурлыкал кот.
Удар ниже пояса!
– Ты сам знаешь, почему так произошло.
Я надулась. Меня всегда бесило, когда друг начинал плохо отзываться о моей родине. Это красивая планета. Красивее любой другой, где мне довелось побывать. И уж точно красивее Демонургии[2], откуда он был родом.
– А тебя вообще изгнали!
Знаю, что не стоило этого говорить, но было поздно. Я разозлилась, и меня понесло. Просто не смогла вовремя остановиться.
Руфус молниеносно бросился в атаку. На лету он вырос до размеров здоровенной пантеры и с силой ударил передними лапами в грудь, прижав спиной к стене. Словно чёрная смерть, он навис надо мной и грозно проревел:
– Не смей, человек! Слышишь? Не смей судить о том, о чём и представления не имеешь!
Почувствовав, как острые когти коснулись кожи, предостерегающе зашипела, но демон лишь ухмыльнулся и усилил натиск, всё-таки оцарапав. Я прекрасно знала, что при желании Руфус способен с лёгкостью разорвать плоть одним лишь взмахом лапы, но также была уверена, что он этого никогда не сделает.
Послышался чей-то крик. К нему присоединился ещё один. Кажется, женский. Пора прекращать это представление.
Прошептала простенькое заклинание, и противника отбросило на несколько метров. Мягко приземлившись на лапы, тот затряс головой.
– Руфус, прости. Зря я напомнила, но ты сам виноват. Зачем провоцировать?
– Аникус с тобой[3], – была тут же послана лучшим другом. – Считай, проехали.
Демоны – создания вспыльчивые, но этот конкретно ещё и быстро отходчивый. Он снова превратился в кота – привычная маскировка для Не Магических Миров, и лишь лёгкое подёргивание хвоста выдавало некоторое раздражение. Так сказать, осадочек остался.
Я оглянулась и заметила парочку, что в ступоре замерла неподалёку. Оба с открытыми ртами и вытаращенными глазами.
– Проклятье Дэйва[4], Руфус, вот так всегда. Завтра жёлтая пресса будет пестрить заголовками, начиная от сбежавшей из зоопарка пантеры и заканчивая инопланетным вторжением.
Никак не прокомментировав сей вопиющий факт, кот невозмутимо развернулся и посеменил вниз по улице.
– Эй, дружище, подожди!
Быстро произнесла заклинание забвения, влила энергию в плетение и направила его на случайных свидетелей нашей ссоры. И только после этого поспешила следом за напарником.
– Кэсси, а давай заглянем в какой-нибудь трактир? – предложил Руфус, когда мы поравнялись. – Я есть хочу. Все эти перевоплощения отбирают много сил.
– Сначала найдём место для ночлега. В таком виде меня не впустят ни в одно приличное заведение.
Руфус прав, небольшая передышка нам не повредит. Ничего страшного не произойдёт, если погоню продолжим утром. Всё равно беглый некромант никуда от нас теперь не денется.
Земля – это Не Магический Мир, и, соответственно, магический фон здесь крайне беден. Так что застрял бедолага на недружественной планете, пока не пополнит запасы энергии. Для открытия портала без неё, родимой, никак не обойтись. Не зря же беглец направил стопы в сторону Франции. Так понимаю, именно там находился ближайший источник магической энергии. Даже местным транспортом не побрезговал воспользоваться.
На самом деле, это лёгкое задание: некромант в опале, перешедший дорогу некоему королю из забытого богами мира. Видимо, достал он того короля неслабо, раз последний обратился за помощью на сам Варнаг – родину преступного сообщества, планету воров и убийц. Только там возможно найти наёмника для любого рода работы. Этот король нашёл нашего босса – мистера Хайдигема, а тот в свою очередь поручил дело нам с Руфусом!
Поиски подходящего места для ночлега заняли не более часа. Маленький неприметный отель на окраине города идеально соответствовал всем требованиям: как можно дешевле и как можно безлюднее.
Номер напоминал клоповник. Компанию букашкам составляли кровать, стол, стул и сломанный телевизор. В дополнение к удобствам: отсутствие горячей воды.
– Кэсс, вот объясни мне, почему мы должны жить в этих антисанитарных условиях, когда в кармане куча денег? – недовольно бурчал Руфус, устраиваясь поудобнее на прогнившем стуле.
– Потому что мы не хотим быстро тратить эти деньги. Нам ещё надо до этой Франции добраться.
– Да брось ты. Никому не станет хуже, если мы хоть раз переночуем в приличном месте.
Я отрицательно покачала головой и направилась в ванную. Открыла кран и плотно закрыла за собой дверь, чтобы один противный демон не подглядывал. Воду пришлось нагревать при помощи магии. Видимо, горячая вода в сферу услуг этого отеля не входила.
Когда мы выбрались перекусить, уже окончательно стемнело. Небольшой бар располагался неподалёку от нашего отеля. Немногочисленные посетители мирно ужинали. Молодая официантка парила между столиками, исправно выполняя заказы. За барной стойкой расположилось несколько любителей выпивки.
Отыскав взглядом свободный столик в самом дальнем углу, я прямиком направилась к нему и уселась на мягкий диванчик лицом к барной стойке. Над ней был установлен телевизор, откуда вкрадчивый голос диктора вещал последние новости спорта.
Официантка не заставила себя долго ждать. Поставив передо мной заказ, она снова исчезла на кухне, и мы с энтузиазмом принялись за еду.
Диктор радостно перешёл от спорта к рассказу о погоде. Отрешённо слушая его, я машинально двигала челюстями.
– Эй, Кэсс, подкинь ещё пару кусочков мяса, – тихонечко пискнул Руфус под ногами. – Что ты меня голодом моришь?
Я оторвала внушительный кусок и положила на пол рядом с недоеденным куском бекона.
– Сколько можно злоупотреблять человеческой едой? Ты же демон! – пожурила я друга. – И вообще, котам не полагается разговаривать.
Выпрямившись, заметила любопытствующий взгляд одного из пьянчуг за баром и тут же уставилась в телек у него над головой. Смотрела я на экран с таким усердием, будто ничего интереснее погоды для меня не существовало.
А диктор, закончив свой рассказ, исчез, и вместо него замелькали рекламные ролики, втюхивающие потребителю ненужный товар. Украдкой глянув на любопытствующего парня, с удовольствием отметила, что новая порция виски полностью завладела его вниманием и он, наконец, перестал на меня пялиться.
Реклама закончилась. Снова появился диктор и стал вещать о событиях, произошедших за последние сутки в городе Аркадия, штат Калифорния. В том самом городе, где мы сейчас находились. Ага, местное телевидение.
Из новостей я узнала о приближающихся выборах губернатора, нескольких дорожных происшествиях и – сердце моё замерло – об убийстве в антикварной лавке.
Забыв проглотить кусок курицы, не мигая уставилась на экран. Показывали знакомый уже узкий переулок и обшарпанную дверь с вывеской «Антикварная лавка Барчи и сыновья». Молодая девушка с микрофоном в руках стояла у входа в магазин и что-то взволнованно рассказывала телезрителям. Вокруг с важным видом расхаживали представители закона, жались за ограждением случайные зеваки.
Репортёр уже успела сообщить, что всего несколько часов назад произошло чудовищное по своей жестокости убийство владельца антикварного магазина.
– Стивен Барчи был найден у себя в кабинете с перерезанным горлом. Следствие уже ведётся. По одной из версий убийцей может оказаться женщина, которую свидетель видел около антикварной лавки предположительно во время совершения преступления. По описанию составлен фоторобот.
В верхнем углу экрана появилась фотография. Лицо предполагаемой темноволосой убийцы отдалённо напоминало моё. Только черты чуть грубее, губы тоньше, а глаза круглой, а не миндалевидной формы, но в принципе в продемонстрированном изображении вполне возможно узнать мою скромную персону.
Мы с Руфусом молча переглянулись. Нехорошее предчувствие закрадывалось в душу.
Пьянчуга, что недавно пялился на меня, снова с интересом уставился в нашу сторону.
Я сглотнула, а девушка с экрана беспощадно продолжала репортаж:
– Неслыханное зверское убийство для нашего мирного города. Полиция просит граждан проявить бдительность, а в случае, если вам известно местоположение подозреваемой, немедленно сообщить об этом в правоохранительные органы. Объявлена награда за любую информацию.
Мой знакомый пьянчуга разглядывал меня уже с откровенным хамством. В его глазах загорался алчный огонёк.
Руфус тихонечко мяукнул. Кивнув в знак согласия, я кинула двадцатидолларовую купюру рядом с недопитым кофе и встала из-за столика.
Мы не спеша вышли из бара и двинулись в сторону отеля.
– Кэсси, не находишь это странным совпадением? – покинув общественное место, мой напарник снова мог свободно общаться.
– Не верю я в совпадения. Думаю, это наш некромант вернулся в лавку. Может, следы заметает, а может, нас хочет вывести из игры, подставив за убийство. Мужичка жаль. Хоть и вредный был, но не заслужил такой смерти. В любом случае нужно собирать пожитки и срочно сваливать из города, пока не поздно.
– Похоже, уже поздно.
Руфус не мигая уставился на вход в наш отель, откуда как раз выходили два копа. Они быстро пересекли парковку, направляясь в сторону полицейской машины. Один из них держал в руках рацию и что-то по ней сообщал. Второй на ходу выслушивал низенького лысоватого мужчину. Тот усердно размахивал руками, увлечённый своим рассказом, и едва поспевал за копами. Присмотревшись, я узнала в коротышке нашего консьержа. Вот гад, сдал-таки!
– Ладно, Аникус с ними, с этими пожитками. Сваливаем из города прямо сейчас.
[1] Аникус – имя Тёмного Бога в мире демонов.
[2] Демонургия – один из Закрытых Миров, населённый демонами.
[3] Аникус с тобой – ругательство в мире демонов с использованием имени Тёмного Бога.
[4] Проклятье Дэйва – ругательство в мире под названием Ардос с использованием имени Тёмного Бога.
Глава 2. Ловушка
Не сбавляя шага, мы пересекли улицу, а завернув за угол, я перешла на бег. Руфус молча следовал за мной. Необходимо как можно скорее выбраться из города. Я ещё раз порадовалась выбору отеля на окраине – осторожность оказалась не напрасной.
Мы свернули в безлюдный переулок. Если не ошибаюсь, где-то в этой стороне находился парк, а там уже несложно затеряться.
– Кэсси, я чувствую магию. – Взгляд напарника был полон беспокойства. – И не похоже, что это наш некромант. Слишком мощная магия.
– Проклятье Дэйва! Насколько мощная?
– Не могу разобрать. Такое ощущение, будто она повсюду. Как будто весь город ей пропитался. Ещё ни разу на Земле с таким не сталкивался.
Я остановилась и, переключившись на магическое зрение, тоже стала осматриваться. Напарник прав – несвойственные этому миру энергетические потоки пронизывали всё пространство вокруг, мерцающие серебром силовые линии переплетались, витали в воздухе искры мощного заклинания. В этом месте вершилась высшая магия!
До ушей донёсся тихий электрический звук, щелчок, и освещение впереди нас внезапно погасло. То же самое произошло в противоположном конце переулка. Один за другим свет от уличных фонарей начинал мигать и гаснуть. Сумрак неумолимо подбирался к нам с обеих сторон.
Руфус зарычал, шерсть на холке встала дыбом, неестественно красные глаза загорелись алым огнём. Он стал заметно увеличиваться в размерах, и спустя мгновение рядом уже стояла огромная чёрная пантера, которая прикрывала меня своим мощным телом.
Я отступила назад, вжалась в стену и нащупала рукой металлическую ручку. Быстро развернулась. Это оказалась калитка. Толкнув её, обнаружила большой двор, который располагался в центре П-образного многоэтажного здания. Пара уличных фонарей высветила детскую площадку в центре, выхватывая из сумрака вдоль стен низенькие скамеечки.
При беглом осмотре запасной двери или какого-нибудь прохода с противоположной стороны двора не обнаружилось. Значит, сбежать не удастся. В любом случае это место было нашим единственным козырем, и я не замедлила им воспользоваться. Быстро юркнув внутрь, позвала Руфуса. В один прыжок огромная пантера оказалась рядом.
Развернувшись лицом к входу и не сводя насторожённого взгляда с калитки, я попятилась вглубь двора. Неизвестно, сколько их, но точно ясно одно: предстоит драка! А драться я умею. Спасибо наставнику: он всегда знал, какие именно умения могут пригодиться в жизни девушке из хорошей семьи, и, помимо обучения магии, немало времени уделял боевым искусствам.
Мышцы напряглись, нервы натянулись. Скрытая во внутреннем резерве магическая энергия хлынула по венам, разгоняя кровь, насыщая её адреналином. На кончиках пальцев заиграли голубые искорки. На губах – непроизвольная улыбка. Первый, кто появится в проходе, испытает на себе гнев охотника.
Руфус тоже застыл впереди в выжидающей позе.
Шелестели кроны деревьев, шуршали в мусорном баке крысы. Тихо скрипнули старые качели. Краем глаза заметила, как кошка соскочила на покрытую гравием дорожку и быстро скрылась в ближайшем узком окошке подвального помещения. Животные чувствовали надвигающуюся опасность не хуже магически одарённых созданий.
Как два идиота, мы долго стояли, не шелохнувшись, пока мне это не надоело.
– Ты что-нибудь чувствуешь? Они ушли? – шёпотом поинтересовалась у напарника.
– Не думаю. Я чую их чёрные души…
– Ну-ну, демон, не стоит грубить.
Тёмная фигура в длинном балахоне появилась в проходе и медленно выплывала к нам навстречу. Лицо скрывал капюшон.
Я наградила незваного гостя лучшим боевым заклинанием, которое он с завидной лёгкостью отбил и продолжил своё шествие. За ним показался ещё один не вызывающий доверия субъект – высокий, широкоплечий, облачённый во всё чёрное. На поясе красовался меч, а в движениях чувствовалась сила, грубая и немилосердная. Опасный противник.
– Не скажу, что я очень разочарован, но всё-таки ожидал чего-то большего от Священного Сосуда! – донёсся скрипучий голос.
Говоривший не останавливался. Он медленно приближался. И вот очередной громила нарисовался за его спиной.
Чёрная пантера громко зарычала и бросилась вперёд, но невидимая сила отбросила её, словно котёнка. Я атаковала одновременно с напарником, но маг отбил второе заклинание так же играючи, как и первое, и тут же сшиб меня с ног одним лишь взмахом кисти. Я опустилась на колено, исподлобья глядя на незнакомца и его свиту, которая, кстати, успела пополниться ещё двумя подозрительными типами.
«Будет бойня!» – «обрадовал» внутренний голос. О честном поединке тут нет и речи.
Маг остановился в центре детской площадки и откинул с головы капюшон. На меня смотрел старик. Его борода и длинные седые волосы развевались на ветру. Лицо покрывали глубокие морщины, а в бледно-серых глазах с жуткими зрачками мутного молочно-белого цвета плескалась безмерная скука.
Старик воздел руки к небу, запрокинул голову и монотонным голосом завыл нечто вроде молитвы на незнакомом мне языке.
Руфус обошёл мага слева и бросился на крайнего из его свиты. Тот ловким движением выхватил меч и перешёл в оборону. Удар мощной лапой, и неприятель уже на земле. Вот это честный бой, а то только нашим перепадает!
Второй противник бросился на помощь соратнику. Остриё длинного меча чуть было не располосовало бок пантере, но я успела вовремя предотвратить смертельный удар, откинув врага в сторону мощным боевым заклинанием.
Третий уже нёсся на меня. Я ещё успела бросить простенькое заклинание в сторону старика и, не глядя на результат, приняла бой.
При помощи магии создала силовой меч из чистой энергии и ловко отбила первый удар нападающего. Попутно прислушиваясь к тому, что творится за спиной, уловила краем уха хлопающий звук и непристойно выругалась. Это моё заклинание разбилось о защитное поле мага.
Но долго сокрушаться не пришлось. Соперник полностью завладел моим вниманием, так как оказался на редкость отличным воином. Он ловко отбивал каждый выпад и наносил удары чётко, быстро и смертоносно. Медленно, но верно он начал оттеснять меня в угол двора, загоняя в ловушку. Моё наступление плавно перешло в оборону. Всё труднее становилось отбивать удары. Я быстро выдохлась. Он же, казалось, даже не устал. Почувствовав слабину, противник хищно ухмыльнулся и удвоил натиск.
Каждое соприкосновение меча противника с моим силовым клинком сопровождалось яркими искрами. Вспышки озаряли его перекошенное злобой лицо. В глазах плескалась лютая ненависть. Тут что-то личное!
Полностью сосредоточенная на схватке, я как-то на время упустила из виду старика, но оглушительный раскат грома и столб света в центре двора заставили бросить быстрый взгляд в его сторону.
Свет уходил в небо, где резко обрывался чуть выше уровня крыш домов. Там он как будто врезался в преграду и медленно растекался по горизонтальной поверхности. Поверхность начала мерцать и быстро расти, образуя форму круга с неровными краями. Будто по воде от ветра по ней расходилась лёгкая рябь. Портал в другой мир!
Это зрелище отвлекло от поединка буквально на несколько секунд, но этого хватило, чтоб схлопотать глубокую рану на левом предплечье. Жгучая боль поползла от запястья вверх. Стараясь не обращать на неё внимания, я ухватилась обеими руками за рукоять меча. Противник подходил всё ближе. Он был готов к последнему, решающему удару.
– Расслабься, мальчик. Не на ту напал! – выпалила на одном дыхании и ринулась прямо на «мальчика».
На ходу выкрикнула заклинание левитации, оттолкнулась от земли и с лёгкостью перелетела через соперника. Оказавшись сзади, одним взмахом меча отрубила ему голову. Обезглавленное тело ещё секунду простояло на ногах, а потом рухнуло навзничь. Голова откатилась в сторону и замерла в углу двора. Взгляд распахнутых глаз был удивлённым.
Как говорил мой наставник: «Результат оправдывает средства!» Возможно, это и не совсем честный приём, зато какой эффективный!
Резко развернувшись в поисках напарника, обнаружила его зажатым со всех сторон. На демона наступало сразу трое, а сзади подпирала стена. Я бросилась к нему на помощь. Что бы там ни задумал маг, достать его внутри защитного поля не получится. А вот Руфусу я нужна.
– Эй, мерзкий склиф! – крикнула я, привлекая внимание ближайшего из громил.
Тот обернулся на мой крик, и знакомая ярость отразилась в его глазах. Даже на демона не смотрели так враждебно! Неужели мы когда-то пересекались с этими ребятами? Невозможно так сильно ненавидеть незнакомого человека.
Амбал отступил от чёрной пантеры и охотно переключился на меня. Очень, кстати, не вовремя, так как силовой меч несколько раз мигнул на прощание и исчез. Похоже, я израсходовала чересчур много магической энергии в предыдущей схватке, да и рана ослабила.
Оставшись без оружия, я побежала прочь, ругая себя на чём свет стоит. Ну как могла не почувствовать, что внутренний резерв почти пуст?! Как вообще можно забыть об элементарных правилах охотника – не расходовать понапрасну магию, тем более когда находишься в Не Магическом Мире?!
Разумеется, материализация энергии в меч забрала много сил. Теперь придётся использовать спрятанный в артефакте запас. Понадобится несколько минут на заклинание активации и поглощение магической энергии. И о чём я только думала, когда безоружной бросилась на врага?
Как трусливый заяц, я скакала по дворику в поисках хоть какого-то подобия оружия для самозащиты. Импровизированное копьё-грабли было безжалостно разрублено пополам. Теперь, зажав в руке бесполезный колышек, я стремглав летела в сторону калитки. Может, в тёмном переулке получится спрятаться. Мне нужно всего пару минут.
Оставалось буквально несколько метров до спасительной двери, когда вход преградила фигура с мечом в руках. А за ней ещё одна.
Проклятье Дэйва, да сколько же их?!
Сумрак не позволял рассмотреть лица людей, но ничего хорошего я от них не ждала. Попыталась затормозить, но сила инерции неумолимо несла в сторону нового врага. Зацепившись за собственную ногу, упала и по всё той же злосчастной инерции проехалась вперёд на животе. Конечно же, затормозила прямо у ног вновь прибывших. Сзади слышалось приближение моего преследователя.
Сглотнув, посмотрела вверх и впервые не увидела ненависти в глазах. Ещё больше удивилась, когда один из незнакомцев мне подмигнул и бросился на здоровяка, который только что гонял меня по всему двору. Они сцепились в яростной схватке, а я замерла в недоумении.
Второй незнакомец, полностью игнорируя мою персону, направился в центр двора прямо к магу, занятому созданием портала. На ходу он бросил несколько заклинаний. Впрочем, они не пробили защитное поле старика.