Особые пристрастия короля

Глава 4

Людовик

Дивная была ночь, последняя в моей вольной жизни. Звезды так ярко светили на небе, пока я один бродил по полю, выискивая голубые цветы, дар для моей нареченной. Туман ластился к сапогам, обнимал меня, силясь удержать на месте. Верный спутник, кованый меч, надежно покоился в ножнах. Не будет больше воли, не будет славных побед, пророчество должно исполниться, я обязан жениться во что бы то ни стало. И жениться мне надлежит на ведьме.

Проклятье богов! Почему только они послали мне такую невесту? Огромную, просто гигантскую женщину, злобную, судя по тем обрывкам гравюр, которые вывалились наружу из ее сапога. Я стану посмешищем всего своего королевства, если, конечно, сумею уговорить ее выйти за себя замуж. Об этом стоит молиться. Искренне надеюсь, нареченная согласится. Иначе будущее мне сулит еще худший позор, чем ТАКАЯ жена.

Я откинул прядку со лба, волосы давно отросли, мешают, неплохо бы заплести их в косу, да только шнурок пришлось использовать для букета. Стричь волосы нельзя – таков обет во имя исполнения предначертанного. И я не хочу даже думать о том, что случится, если пророчество не исполнится!
Я набрал большую охапку цветов и вернулся к месту привала. Мой конь мерно хрустит травой, отдыхает на привязи. Оруженосец, которого оставили здесь для пригляда за лошадьми, потупил глаза, стоило ему заметить меня. Все мои воины смущены, стыдятся того, что должно случиться.
Ну почему моя нареченная именно такая? Чем я настолько разгневал богов? Еще и бесстыдница, носит мужские одежды.

- Милорд, дадут боги, ваш брак не продлится долго. Всякое может быть, - я покачал головой и нашел в себе силы на то, чтоб улыбнуться.

- Ошибаешься, ведьмы долго живут. Их никакая хворь не берет. Холера сама испугается, когда встретится с моей нареченной! Сбежит за море, жаль, не в соседнее королевство! - я досадливо пнул ногой по гигантскому сапогу. От удара из него выпала мумия мыши. Оруженосец подсветил серую шкурку факелом и тяжко вздохнул.

- Прикажете выкинуть это?

- Ты что? Вдруг эта мышь ценна для ведьмы? Не зря же она хранила её столько времени в своем башмаке? Вон, даже плесенью с правого бока покрылась!

- А с левого припылилась.

- Заверни в платок. Вот, держи. Этот с монограммой и кружевом, чтоб уж наверняка не обиделась.

Оруженосец склонился над почахшим зверьком - какая же всё-таки мерзость! - перевернул его и накрыл моим лучшим платком из батиста. Этот платок сами феи плели по моему заказу в призрачном лесу.

- Эта мышь – мальчик, возможно ваш предшественник.

- Что ты имеешь в виду?

- Ведьма могла обратить в мышь предыдущего жениха, да прихлопнула ненароком, а может, кот задушил. Коту же не объяснишь, кто перед ним – мышь или зачарованный принц. Потом ведьма наверняка пожалела, да сохранила тельце жениха на память, чтоб изредка на него любоваться. Только почему в сапоге? Я вот этого не пойму. Наверное, чтоб показать, где было его место – под пяткой.

Я только вздохнул. Что тут скажешь? Не сам же мышь издох? Да и зачем хранить дохлого зверька в своем доме? Тем более, в обуви? Странные привычки у ведьмы, не представляю, во что она превратит мой дворец! Может, ей сходу подарить замок в Пустоши? Говорят, все женщины падки на подарки, может, и ведьмы тоже? Пускай там живет после первой брачной ночи. Или ночей. Я невольно поёжился. Да, замком я готов пожертвовать ради дворца. Лучше отдать меньшее добровольно, чем остаться, как этот мышь. Пожранным молью в шерстяном сапоге.

- Уверен, ты можешь оказаться прав.

- Будем надеяться на худшее. Для нее.

- Пусть только родит наследника.

- Ваше имя будет овеяно славой невиданной храбрости, если вам удастся осуществить свое брачное право.

- Скорее уж, долг перед родом и страной

- Зато у вас родятся сильные дети.

- Ребенок. Сын. Если он хоть что-нибудь унаследует от своей матери, то моим наследником будет славный король. Истинный великан.

- Пусть сбудутся ваши слова! Во славу богов, во имя чести и доблести величайшего рода, вашего рода, милорд.

К рассвету стражники добыли несколько перьев. Судя по виду добычи, они отобрали их у совы в честном бою. Обмусоленные, грязные, надкусанные.

- Все, что нашли, милорд, - покаянно сообщил лучник, - Сова оказала сопротивление вашей воле, тварь неразумная. Мы пытались доказать ваше право на этот лес и даже готовы были совершить мену. Не согласилась. А до дупла подняться по стволу нам не удалось.

- И что в итоге?

- Собрали те, что были под деревом.

- Будем надеяться, это устроит колдуна, - я с величайшим сомнением покосился на чахлый пучок.

Черт знает, из какого места совы выпали эти перья. Может, из хвоста, а может, из крыльев.
Я пристроил в свою седельную сумку сапог, дохлую мышь, эти чертовы перья. Букет взял в руку. Конь, мерзавец, извернулся и надкусил добрую половину васильков. Похоже, ему они тоже пришлись по вкусу. Дьявольское отродье! Точно такое же, как и моя будущая жена. Ничего, хуже уже точно не будет. И второй раз блуждать по полю в поисках васильков я не пойду, слишком велик соблазн сбежать из королевства подальше от грядущей свадьбы.

Через час мы спустились с холма к трактиру. Колдун встретил нас у колодца. Бледный весь, на ногах еле держится, под глазами старика залегли глубокие тени. Сразу видно, молился всю ночь, а то и вовсе сражался с бесами. Да, это вероятней, вон как руки дрожат. У меня также бывает на излете сражения, когда пальцы устают держать меч.

На всякий случай, я все же подъехал к нему поближе и вдохнул глубоко. Потянуло травами, дымом и гарью. Запах самой преисподней. Вон и плащ у старика подпален, напрасно я в нем усомнился.

- Утро не задалось, ык, - как обычно он странно поздоровался, - Я свалился в камин, милорд.

- Держи перья, все, как ты просил, колдун.

- Перья? - вытаращил глаза старик и провел пальцами по своим бровям. Старый черт, никак память начал терять?

- Перья, они были нужны тебе для обряда, - я сунул ему весь пучок в руку, - Прошлогодние.

- Фу! Где вы их достали? - старик вышвырнул перья и брезгливо отер руку о шкуру моего коня.

- Ты что творишь? Мои воины потратили всю ночь, чтобы добыть эти перья!

- Я? - колдун качнулся из стороны в сторону, - Я вознес подношение местным бесам. А вы что подумали, милорд?

- Ты вытер руку о лошадь своего Короля!

- Вам показалось, милорд, я просто погладил эту чудесную тварь. Боевой конь! Прикоснуться к нему уже счастье. Простите, сушит горло с утра, - колдун припал ртом к ведру воды, сделал несколько глубоких глотков, - Ночь была долгой и непростой. Не всем же по кустам за перьями лазать. Кто-то должен был и помолиться как следует. Всю ночь бился с зелёным змием, пока не рухнул в камин. Хорошо, трактирщик меня потушил пивом.

- Ты победил, я надеюсь?

- Естественно, милорд. Вы во мне сомневаетесь?

- Нисколько.

- Тогда советую спешиться на землю с коня и принять омовение. К ведьме следует являться чистым душою и телом.

- Чистым? Ты в этом уверен? Здесь же нет бани.

- Телом точно, душой не обязательно. Разумное количество непотребных мыслей даже желательно.

Я спрыгнул на землю и встал у колодца. Вода в нем, конечно же, ледяная. Может, колдуну хватит магии, чтоб согреть пару ведер? Не зря же я ему плачу золотом за службу.

- Снимайте плащ, кожаный доспех тоже. Штаны пускай кто-нибудь постирает. И рубашку. Сапоги бы протереть, женщины того мира ненавидят грязную обувь. Только рискни заглянуть в дом к такой женщине в грязных сапогах – прибьет. Я проверял, мне не понравилось. Чуть голову не открутила, но ничего, я ее поставил быстро на место.

- Голову?

- Ага, ее самую.

- Я не могу раздеться донага здесь, где все меня видят.

- Ваша воля, милорд. Снимите хотя бы плащ и доспех, он точно вам не понадобится в амурных делах.

- Доспех не раз меня выручал. Ты уверен?

- Абсолютно. Меч, нож и вот эту вот штуку круглую с зубчиками оставьте здесь. Пойдёте без оружия.

- Ты проводишь меня?

- Если вы настаиваете, милорд. Но после я попрошу вас о милости.

- Если мы выживем и будем успешны, проси, о чем хочешь.

- Я запомнил, - старик перекинул бороду через плечо. Странная она у него.

Я с великим сомнением расстегнул пряжки на доспехе, снял с себя оружие и плащ. Беззащитный теперь, нелепый, в одной только легкой одежде.

- Отлично. Рубашку у ворота расстегните. Да, вот так, милорд! - на меня обрушился ледяной водопад из колодца. Колдун исхитрился зачаровать воду. Причем, кажется, всю.

- Ыааа!

- Теперь вы готовы ко встрече со своей нареченной. Воду только из сапог вылейте, чтоб не хлюпала. Одежда и сама подсохнет, пока дойдем. Не трясите волосами! Вы на меня брызгаете! Идёмте.

- Ты что же, сам мыться не станешь? - отплевался я водой, - Как же твои слова, что к ведьме нужно идти чистым.

- Так женитесь вы, а не я. И потом, на меня ледяной душ всегда плохо действует. Магия пропадает. Нет, этого решительно нельзя допустить. Я лучше потом попарюсь в сауне. Вы же дозволите мне навестить дворцовые купальни?

- Дозволю.

- Вот и хорошо. Тэк-с, - старик произнес незнакомое заклинание и внимательно меня осмотрел, - Букет в правую руку, подношения в левую, улыбочку на лицо. Если рубашка не высохнет даже не страшно. Под мокрой тканью ваши мускулы еще лучше видны. Пуговичку-то расстегните. И не забудьте про комплименты, что я вчера вам наговорил.

- Помню.

- Была не была. Не проклянет, уже хорошо. Все-таки нельзя будить ведьму на рассвете – плохая примета. Разве что упоминание Бали нас спасет.

- Я пообещаю замок в дар!

- Если женщина не в настроении, то и это нам не поможет.

- Кхм. Я бы не хотел...

- Будем надеяться на лучшее, милорд. Еще глоток воды, и мы можем идти. Битва с зеленым змием далась мне не просто.

Глава 5

Я потянула заднюю дверь дома за ручку, в нос тут же ударил запах гари. М-да. Передо мной стоят двое. Один похож на бомжа у метро, от него еще и попахивает перегаром. Он не слишком высокий, густые волосы собраны в хвост, седая борода свисает примерно до талии, закутан в длинный плащ, с сапог падает на мою тропинку грязь. Похоже, грибник или рыбак. Но почему без удочки или хотя бы корзины? Старик учтиво мне поклонился. Странный он.

Второй – молодой парень, высоченный красавец грозного вида, светлая грива рассыпалась по плечам. Он еще и с охапкой травы в руках. Не в моем ли саду он ее набрал для своей скотины? Скажем, козы? Или это букет, который с одного края немного пожеван? Похоже на то, вон внизу кто-то мычит, может, коровы?

Кстати, какая тут интересная местность. Мой дом, оказывается, стоит на холме, надо же, никогда бы не подумала. И вчера я этого не заметила, видимо, потому, что передней стороной он вровень с дорогой.

Мужчины одновременно нахмурили брови. Парень придирчиво меня осмотрел, чуть ли не принюхался, похлопал себя по вещевому мешку. Как-то немного не так я представляла знакомство с соседями.

- Гх-м, - прокашлялся он и сделал шаг в мою сторону. Я напряглась.

- И? - совсем не вежливо поинтересовалась я.
- Позови хозяйку, - мужчина попытался заглянуть мне за спину, даже шею вытянул.

Присматривается к тому, что можно украсть. Ну-ну. Так дело пойдет, я, пожалуй, заведу собаку. Точно. С Ритой сегодня съезжу в ближайший приют и заберу хотя бы на время какого-нибудь лохматого волкодава. Или даже навсегда. Успеть бы доехать, пока меня эти двое не прибили. Вон, у красавца даже мускулы ходят под рубашкой, и на щеках желваки заиграли.

- Улыбайтесь, милорд! - громко шепнул старик.

Парень с готовностью искривил губы в оскале.

- Милая девушка, мы были бы счастливы встретиться с хозяйкой этого дома. Прошу извинить нас за то, что посмели явиться без приглашения. Дело срочное.

- Хозяйка этого дома – я. Что вам нужно? - старик сделал шаг назад, почти спрятался за спину молодого спутника. Наверное, зря я так резко спросила, с соседями лучше дружить.

- Перед вами Король, - громко объявил кличку своего приятеля старик, - Он хочет поговорить с той прелестной ведьмой, которой принадлежит этот дом, и сделать ей предложение о вступлении в брак!

- С моей тетей, что ли? Так она уехала, - шестой - подумала про себя я, но вслух не сказала.

Над моей тетушкой веет проклятие. Ее всегда и везде приглашают замуж. Она даже в такси нормально доехать не может. Это при том, что одевается она весьма скромно, не флиртует, только поддерживает разговор и чуть улыбается. Мне бы ее проклятием обзавестись. Ненадолго. Я очень замуж хочу. Точнее не так, я хочу завести ребенка, своего собственного. И мне нужен штамп в паспорте, чтобы мама не расстроилась и не загремела в больницу. Знаю я ее, чуть что не по ней, так мгновенно проявляется талант великой актрисы.

- Позови хозяйку и не морочь нам головы, - надменно заявил тот, которого представили мне Королем, - Я принес дары.

- Какие дары? - опешила я.

- Самые лучшие из всех, какие только возможны. Расскажи своей хозяйке о них, - парень еще раз заглянул мне за спину с какой-то смутной надеждой во взгляде и распахнул кожаный вещмешок.

Таких баулов я не видела нигде, разве что в музее. Перед глазами, как живая, возникла табличка –"Семнадцатый век, седельная сумка рыцаря". Даже головой пришлось потрясти, чтобы прогнать это наваждение. Парень тем временем растянул узелок, открыл замочек и начал вынимать содержимое. Чувствую, тетушка моя попала. Старик стал комментировать подарки.

- Сапожок прекрасной девы! - наружу выглянул вчерашний валенок в блеске паутины и дырок от моли.

- Спасибо. Мы с подругой вчера не смогли его разыскать, - взяла я в кончики пальцев комок спрессованной шерсти. Стыдно признаться, каким образом валенок оказался за пределами дома. Ведь не скажешь, что мы с Ритой гадали на купальскую ночь?

- Ты избежишь наказания от хозяйки дома, - сочувственно кивнул головой светловолосый парень и расправил свои широченные плечи.

- Хозяйка этого дома я. Тетя уехала.

- Не лги. Ложь не поможет, - парень еще глубже зарылся в сумке и выудил ожерелье из стекляшек. Представляю, как бы тетя обрадовалась. Такое и на карнавал не наденешь. Каждая "бусина" размером с куриное яйцо и отчаянно переливается на солнце. «Бохо шик» - так называется стиль украшений, подходящий для цыганских кибиток. Интересно, парень сам это изготовил? Или на помойке нашел?

- Спасибо, я передам, - вынула я сомнительную безделушку из обветренных пальцев.

- Передай обязательно. Вещь стоит не мало.

- Я так и подумала, - куда бы засунуть эту штуку? В карман джинсов она точно не влезет. Придется держать в руке. И как я отправлю это тете? Только курьерской компанией. Денег придется грохнуть – ух. Ну да и ладно, это стоит того. Представляю лицо тети в отделе доставки, когда ее догонит за границей украшение от деревенского тракториста!

- Ее мышонок, - парень извлек наружу салфетку, аккуратно ее развернул двумя пальцами и предъявил мне под нос мумию крысы.

- Спрячь! - взвыл старик из-за его спины.

- Похороните это где-нибудь подальше, пожалуйста. Если нужно, я заплачу. Тетя точно не оценит вашего благородства. Я ей на словах передам, что вы поймали крысу в саду.

- Буду надеяться, что вы правы, - улыбнулся Король, - Он будет упокоен со всеми почестями.

- Отлично. Что-то еще?

- Разве этого мало? Пусть явится хозяйка дома, и я одарю ее лучшим замком из тех, которыми обладаю. После нашей свадьбы, разумеется.

- Я - новая хозяйка этого дома. Тетя уехала далеко и надолго. Она вышла замуж. Замки ей не нужны, - красавец пошатнулся, как будто его ударили, - Погодите, вы что, слесарь? Я бы купила у вас замок. Эта дверь не закрывается. Без замка, и вправду, страшно оставлять.

- Как – вышла замуж?

- В пятый раз. Или в шестой? Я все время путаюсь. Если хотите, могу посчитать?

- Дева из пророчества больше не дева? Она стала замужней дамой?! - взревел парень, все мускулы напряглись под его влажной рубашкой. Он тряхнул длинной гривой волос, будто зверь, и мне стало страшно. Хорош, как сам демон, и ровно настолько же пугающ, - Почему ты мне этого не сказал, колдун?!

- Я на знал! - пискнул старик, мощная рука молодого мужчины опустилась на ворот его плаща, - Я гадал! Ваша нареченная точно дева! Она невинна, как роса! Камни не могут лгать!

- Невинна? - взревел парень, - Ни один муж из шести не смог исполнить свой долг? Ты это хочешь сказать? Нареченная настолько страшна?! Великие боги! За что?! Я должен исполнить пророчество, того хотят боги. И мне нужен наследник, хотя бы один.

- Милорд! Я сварю зелье для вас, - воскликнул старик.

Самогонщик, он, что ли? Похоже, раз от него так пахнет, и он обещает сварить зелье. Мне показалось, или у старика отклеилась бровь? Из дома на крики выглянула заспанная Рита, разбудили ее эти два идиота.

- Это кто? - ткнула она пальцем в местных и зевнула.

- Понятия не имею. Кажется, тетин знакомый и его друг – Король и Колдун.

- Прогадаете? - еще раз зевнула подружка.

- Позже, - поклонился старик учтиво, - Так когда вернется в дом ведьма?

- Думаю, через пару лет, хотя вообще-то тетя не собиралась.

- Слишком поздно, - обреченно покачал головой Король, развернулся и поспешил вниз по склону широкими шагами. Старик рванул следом за ним. Где-то вдалеке замычали коровы.