Особые пристрастия короля

Женя

- Жеень, а тебя совсем не смущает, что сейчас не Святки и даже не зима?

- Зато полночь! – рыжеволосая девушка поправила очки на носу, - Ночь на Ивана Купала тоже считается колдовским временем. И потом, у нас есть валенок! Это уже половина успеха, я считаю.

- Вторая половина успеха на чердаке осталась?

- Понятия не имею. Я нашла только один. Зато, смотри, какой он шикарный, моль почти не погрызла, размер богатырский, - девушка покрутила в руках обувку, отчего с валенка слетело плотное облако пыли, - Думаю, сорок пятый, даже больше. Хорошо полетит, главное, чтобы не как тогда. Если в этот раз ничего не получится, второй оставим про запас, на зиму, Рит.

- Ну уж нет! - испуганно закричала подруга, - Я помню, как мы в прошлый раз с тобой в Святки гадали. Помнишь? Нас теперь половина дачного поселка ведьмами считает.

- Такое трудно забыть. Жаль, колдовства не получилось, и я все еще замуж не вышла, - брюнетка почесала кончик носа и чихнула.

- Это как сказать, - поправила прическу светловолосая Рита. Девушки уехали за город вечером в пятницу сразу с работы, и ещё не успели переодеться, - Михалыч теперь считает, что на него напали инопланетяне и чуть не утащили с собой. Твою туфельку он хранит на полке, на особо почетном месте, вместе с гвоздями. Ждет, когда вылезут иномирные гости. Пить бросил, работает, жена на него не нарадуется. На тебя почти молится, туфельку протирает тряпкой через день. Хорошо, что ты выбрала такую необычную, прозрачную.

- Просто ее было не жалко. Ужасная пара, носить совсем невозможно. Кстати, а как Михалыча зовут? Может быть, гадание всё-таки получилось?

- Не думаю.

- Почему?

- Скажи, пожалуйста, где ты найдешь суженого с именем Людовик? - картинно уперла руки в бока блондинка.

- Как? - рыжеволосая Женя захохотала, валенок чуть не вывалился из ее рук в траву, - Почему Людовик?

- Его родители увлекались темой Французской революции. Оба преподавали историю. Лучше просто не спрашивай, как они назвали остальных детей. У Людовика есть еще сестра Мария-Антуанетта. В библиотеке работает. Ее там Марией Антоновной из уважения зовут.

- Бедная женщина! Да, с такими данными мне замуж выйти не дано. Людовик! Может, во французское консульство на работу устроиться?
- С твоим дипломом - только туда. Первым зоотехником консульства! Потому что других там просто не будет.

- Ну, всё же попробовать-то можно? Я еще в латыни разбираюсь немного.

Женя покачала валенок в руке, явно примериваясь, как бы его закинуть подальше. Они стояли на перекрестке двух сельских дорог.

- Удачи! Зная твою меткость, я, пожалуй, отойду подальше, пока ты меня саму валенком не пришибла.

- Бросаю! Смотри, куда упадёт!

- Смотрю!

- Суженый, ряженый, явись ко мне... Как там дальше? Жду любого! Ты и так задержался!

Девушка раскрутилась на одной ноге. Юбка взлетела вверх, как у первобытной колдуньи, в лесу притихли птицы, а озерцо разгорелось синим, но за камышами девушкам его было не видно. Пальцы Жени разжались. Валенок отправился в свой первый и, вероятно, последний полет по невероятной кривой и скрылся во тьме. Где-то там, послышались крики.

- К оружию! Напали на свиту милорда! Он ранен!

Девушки заозирались. Рита вздрогнула и первая подала голос.

- Ты слышала?

- Ага. Это место такое. Здесь бывает что-то не то слышится. Звуковая волна неправильно расходится по поверхности озера, так моя соседка говорит. Тут раньше ведьма жила.

- Когда это было?

- Давно... Ты не видела, куда упал валенок?

- Куда-то туда, - неопределённо показала рукой Рита, - Темно как.

- Сейчас точно не найдем, в траве не видно ничего. Зимой гадать было проще, снег белый кругом.

- Михалыч, пришибленный туфлей, лежит, - продолжила ее подруга, - место падения артефакта обозначает. Такое фиг не заметишь. Пошли в дом чай пить, утром поищешь. Как будто заржала лошадь соседа и девушки, не сговариваясь, рванули к дому.

Людовик

На поверхности пруда проступило отражение красавца мужчины в полном походном доспехе. Высокие скулы, точеный профиль, изумленный взгляд искристых голубых глаз, длинные волосы собраны на затылке. Его голову украшала диадема, а в широкой кисти был зажат меч, эфес освящали руны древних. Второй рукой он потирал ушибленное бедро. Конь сбросил своего седока и теперь щипал веточки.

Лучники растворились в лесу, оставшаяся свита окружила молодого короля плотным кольцом. Взгляды всех были обращены в землю, туда, где покоился с миром огромный сапог, наследие орков, если не гоблинов. Туго свитая шерсть, диковинная подошва из мягкой кожи, очевидно, гидры, уж больно лоснится, крупная паутина со скелетиком бывшего владельца в центре.

- Жуть, - тряхнул головой оруженосец.

- Где колдун? - милорд опустился на корточки перед неизвестным артефактом и тронул его сухой веткой.

Валенок рухнул на бок из него выкатился тонкий, скрученный в комок папирус. Прекрасный образец желтой прессы, который годится только для набивки обуви в конце сезона или в качестве сборника страшилок для чувствительных особ. Чего только стоят броские заголовки: "Проклятие диареи", "Убийство десятерых лапами йети", "Ведьмы над городом". К счастью, никто не мог понять странных литер, но сами за себя говорили жутковатые картинки.

- Он немного задержался в таверне. Хотел нас нагнать до Сизого перевала.

- Пусть явится ко мне немедленно. Отправь гонца, скажи, дело срочное, на нас наслали проклятие. До Сизого перевала не дойти, привал устроим прямо тут, рядом.

Ночь плотным одеялом накрыла дорогу. Через некоторое время к полыхающему костру поспешили вернуться лучники.

- Мы никого не нашли, и следов нет.

- Не с неба же это свалилось! - взревел молодой король, - Должны быть следы. Не мне вас учить, как искать в лесу. Только если... Нет, не может такого быть. Не может пророчество исполниться таким вот образом!

Свита Людовика словно закаменела, все головы были обращены к старому валенку. Для него это был, определенно, знаменательный день. Чтобы на излете обувной карьеры и стать значимым артефактом! Оруженосец задумчиво нацелился мечом на обувь.

- Это ж если у будущей королевы такая нога, то каких размеров у ней все остальное, милорд?

- Судя по гравюрам, она еще и колдовка из самых что ни на есть лютых, - нервно передернул плечами крепкий с виду воин и заоглядывался по сторонам, - может, она того? На метле пролетала?

Король приставил руку ко лбу и пристально осмотрел вершины раскидистых сосен, словно бы где-то там действительно могла сидеть жуткая черная ведьма, навострив уши.

- Какая бы жена ни была, а все равно это подарок богов во имя исполнения пророчества, - нервно произнес король, - Высокий рост женщины, определенно, даст силу потомку. Черная магия тоже может быть обращена во благо – истребим какую-нибудь нечисть. Выделю жене охотничьи угодья, скажем, в Жуткой пустоши, в брошенных землях. Ей там понравится, я уверен. Можно даже замок тот отделать по ее вкусу.

- Что, если родится девочка?
- Не дай-то, боги, - покачал головою красавец.

Глава 2

Женя

Мы с Ритой устроились на кухне. Пока что это была единственная комната, которую я успела разобрать. Домик мне достался в подарок от тетки. И чего здесь только не было! Целый ворох старинных вещей: газовая люстра, прялка с колесом, настоящие, вручную тканые, половички, гора чугунных приспособлений неизвестного предназначения. Многое я, безусловно, оставлю, отреставрирую и буду использовать. Например, медный таз. Как можно иметь домик за городом и не иметь медного таза? В нем я обязательно стану варить осенью варенье из яблочек, благо сад здесь большой. Яблони здесь посажены всех возможных сортов. А перед тем, как уехать за границу, тетка отписала этот дом и сад мне, своей любимой и единственной племяннице. Ей самой они достались в качестве отступных от третьего мужа, кажется. Или от четвертого? В любом случае, я считаю, он еще дешево отделался после всех их скандалов и дележки люстр и мебели. В Испанию тетя уехала выходить замуж точно в пятый раз. Это я помню.

В этом доме тетя почти не жила, успела только сад облагородить и умотала навсегда. Она все мне отдала, чтобы не пропали ее садоводческие усилия. Мне бы тоже на ее месте было жалко и яблонь, и сформированных кустом слив, и абрикосового сада. Но желание выти замуж у тети перевесило.

Жаль только, меня саму замуж никто не берет, это даже обидно. Вроде бы все у меня, как надо. Может быть, не эталонная красавица, но очень даже симпатичная, образованная, рост у меня небольшой. Говорят, мужчины таких девушек любят, но, увы, не меня. Да я, может быть, и не переживала бы особо. Подумаешь, не берут, подожду еще чуточку. Вот только моя доктор говорит, что времени у меня почти не осталось ни на замужество, ни на все остальное. Нет, я не больна в общем смысле этого слова, и помирать не собираюсь. Только организм требует беременности и чуточку сходит сума. Если я планирую хоть когда-нибудь завести ребенка, то нужно это делать сейчас. Потом, скорее всего, не получится.

Детей я хочу, только не планировала заводить их вот так сразу, когда я нахожусь на пике своей карьеры, и она уверенно ползет в гору. Да и платят мне очень недурно, правда, основной доход я получаю в конверте. И останусь я одна без декретных с младенчиком на руках. Накопления у меня есть, проживу, конечно, и неплохо, на крайний случай можно будет няню нанять. Но мать! Все упирается в мою мать. Она женщина старой закалки, учитель литературы. Родить вне брака – это как плевок в ее прекрасную душу. Хуже даже не то, что она обидится, а то что гарантированно сляжет от горя. Вот если я выйду замуж, заведу ребенка, а потом разведусь – это будет уже лучше. Весь ее праведный гнев будет обращен на "нерадивого мужа". Уж точно лучше, когда женщина гневается, чем, когда она скорбит. Для здоровья полезнее.

Еще лучше будет, если я скажу маме, что овдовела. Так ведь тоже бывает? Молодая вдова с младенчиком на руках – это очень романтично. Главное, штамп о разводе ей не показывать. А вот штамп о заключении брака мама наверняка проверит, да и свадьбу приличную нужно организовать.

Времени не так уж много осталось. С организацией свадьбы я разберусь, дело за малым – найти жениха. Вот с этим как раз и возникла основная проблема, я же не хочу завести ребенка не пойми от кого? Нет, везде и во всем нужно действовать с умом. В любовь я не особенно верю. Мне вполне достаточно выйти замуж за здорового, умного, красивого и успешного мужчину, желательно ровесника или чуть старше. Раз уж речь не идет о любви, то это не так уж и много. Вопрос только в том, где мне такого мужчину найти и как исхитриться сделать его своим мужем? Хотя бы ненадолго, чтобы маму порадовать и завести ребенка. Дальше – как получится, так и будет, не люблю заранее переживать о таких мелочах. Жизнь – штука непредсказуемая и потому замечательная. Я с наслаждением вытянула под столом ноги в пушистых тапочках. Рита тихонько стащила еще один кусок куриного пирога с большого блюда.

- Вообще-то я собиралась худеть! Это все ты виновата.

- Не я, а Тома. Это ей принадлежит пекарня на «пятачке».

- Гнездо соблазна и разврата, а не пекарня. Неделя в деревне, и я не влезу ни в одно платье. От этих пирогов просто невозможно отказаться, и зачем она кладёт в них так много начинки?

- Здесь все свои, вот она и старается, чтобы покупали. Завтра клубничную запеканку возьмем.

- Нет! - подскочила подруга, - Никаких запеканок. Только если небольшой кусочек, просто попробовать.

- Меньше целого пирога покупать здесь не принято, решат, что нам не понравилось.

- Это ужасно. Возьмем тогда еще и грибную кулебяку, раз уж терять все равно нечего. Я к ней как раз сегодня примеривалась.

- Кулебяку испечем сами, я завтра хочу за грибами сходить.

- Хорошее дело, - Рита откусила кусочек пирога и чуть не заурчала от удовольствия, - Слушай, а кому раньше принадлежал этот дом, ты случайно не знаешь? Я имею в виду до того, как его прибрала к рукам твоя тетя?

- Ее мужу. Третьему или четвертому по счету, я никак не могу вспомнить. Он был эзотериком.

- Кем?

- Считай, что колдуном.

- Ясно.

Людовик

Король разгребал угли костра мечом, когда к месту привала явился колдун. Точнее, его притащили лучники почти волоком, взяв под руки, по одному бравому парню с каждой стороны. Людовик озадаченно приподнял бровь. Другой бы пал ниц, закономерно опасаясь королевского гнева. Но Руфус только переступил с ноги на ногу и счастливо улыбнулся.

- Милорд!

- Чтоб тебе, - весьма хмуро произнес молодой парень. По всему выходило, что колдун пьян, как и всегда, когда доходило до дела. Мертвецки пьян, вдрызг, так, что и на ногах стоять сам толком не может. Выпороть бы его, а еще лучше казнить. Найти бы другого, да где? Придётся терпеть выходки этого, по крайней мере, пока пророчество не исполнится.

- И мне тоже, конечно. Я нисколько не против. Но сегодня судьба определенно сыграла на вашей стороне.

- На моей стороне?! - король взревел, как рассерженный бык, и ткнул острием меча в валенок.

- Не туфелька, конечно. И пахнет странно. Но паук! Вы видели этого паука? Это символ мужа, ваш символ. Верный знак власти и злата!

- Труп паука, - поправил его король.

- Какая досада. Вам грозит ... Смерть. Скорее всего от яда, - колдун опустился на землю и смело поддел дохлого чердачного паучка ногтем, - Но зато выходит, нареченная ваша – колдунья.

- Это во благо? Скольких детей она подарит трону?

- То зависит от вас, - он поудобнее устроился на земле, перекинул через плечо обманную бороду, развернул газету, выпавшую из валенка и углубился в чтение желтой прессы. В отличие от других он мог разбирать литеры иномирного текста, то и дело поляну сотрясал громкий хохот волшебника. Порой он требовал еды или питья.

- Восхитительно. Еще час, и я сам пойду открывать портал в земное отделение связи за этим, как его? Реамотоидизидом! - Король украдкой вознес молитву богам, - А где продолжение?

- Это все, что попало нам в руки, - прошептал страж.

- Кошмар! На самом интересном месте. И подписку здесь не оформить.

- Нечистое место в лесу! - опомнился король, - Мы современные люди! Десятый век после великой битвы идет.

- Да-да, - старик почесал бороду и свел вместе кустистые брови. Правая чуть отклеилась. На нее вечно не хватало достаточно волшебства.

- Где мне суждено встретить свою нареченную? - скосился на огромный валенок король.

Колдун отложил в сторону пергамент, нахмурился

- Дева из пророчества находится в другом мире.

- Вот как? - Людовик немного приободрился, - И каков ее мир?

- Там не ведают титулов, приличий, почти исчерпано волшебство, все известные расы смешались между собой. Люди не держат скота при доме, не сеют посевов. Царит беспорядок и хаос. В самых сытых уголках мира вода отравлена, а в воздухе повис смог.

- Это преисподняя? Моя нареченная демоница?! - вскочил на ноги молодой король, впервые выдержка ему изменила.

- Колдовка, я полагаю.

- Но как же? - сощурился Людовик, - Если силы волшебства почти покинули ее мир?

- Для ведьм это мало что изменило. Истинная колдунья способна создать из ничего все. Трагедию, счастье, еду для целой семьи, интригу. Или ребенка.

- Дева подарит моему роду желанного наследника?

- Дни ее материнства сочтены. Вам следует торопиться, милорд.

- Ты сможешь открыть портал?

- Разумеется. Но только не тут.

- А где? Все мои земли в твоём распоряжении! Если нужно, я готов отправиться в мертвую пустошь

- Это ни к чему, уж лучше вернемся в трактир.

- Ты опять за свое?! - потянулся за мечом красавец.

- Задний двор трактира граничит с расщелиной в скалах. Тропа поднимается в гору между коровником и курятником. Эти животные – символы плодородия. Лучший знак!

- И то верно. Какая она, моя нареченная? - голос короля чуть дрогнул. Он привык к поединкам, победам и славе. Но не знал, как справиться с колдовкой, иномирной дикаркой.

- Лукава, умна, знает толк в книгах, своевольна. Не носит платка на голове, любит наряжаться в мужскую одежду или короткие платья, от одного вида которых смутились бы все ваши воины.

- С этим можно хоть что-нибудь сделать?

- Я постараюсь. Мы вернемся трактир, и пока я буду занят обрядом, вы отправитесь на поиски ммм перьев из хвоста филина. Прошлогодних. Без этого нам будет никак не обойтись. Постарайтесь управиться к рассвету, иначе пророчеству не суждено сбыться.

- Я сделаю все, что должен. И прикажу сшить для будущей королевы скромное платье.

- Непременно! Я почти уверен, что вам удастся уговорить ее одеться в него.

- Покажи мне ее. Я хочу заранее знать, сколько воли мне потребуется для того, чтоб выполнить долг мужа с этой женщиной.

- Вам понадобится зеркало, милорд.

Глава 3

Женя

Спальню я выбрала себе на втором этаже. Тут есть большой шкаф и зеркало во всю стену. Пока Рита возится в кухне, я решила разобрать вещи. Чемодан не слишком туго набит, гардероб я собирала исключительно с учетом деревенских реалий. Вряд ли мне здесь встретится принц на белом коне. Скорее уж, пастух, нечего и губу раскатывать.

Я раскрыла деревянные створы шкафа. Внутри просторно и чисто, плечики висят, вот они необычные – поверх белого плотного материала выточены узоры. Я сначала решила, что это пластмасса, но, когда взяла в руку, почувствовала – тяжеленькие. Может, это такое странное дерево или кость? Да, на слоновую кость очень похоже. Сколько же они могут стоить? И резьба очень симпатичная – переплетение цветов и лиан. Рите надо будет не забыть показать, чувствую, дом преподнесёт мне еще немало сюрпризов.

Я оглянулась на кровать, вот она самая простая, как раз для девичьей светелки – узкая, жесткая, покрывалом накрыта, по низу идет кружевной подзор. Совсем так же, как в доме моей родной бабушки, я даже улыбнулась от воспоминаний. Провела рукой по гладкому изголовью. Только бы во сне с этой кроватки не рухнуть, все-таки слишком узкая. Может, другую купить, пошире и подлиннее? Подумаю, а пока разложу вещи.

Одно-единственное приличное офисное платье перекинуто через спинку кресла, я в нем и приехала. Ноутбук стоит на столе. Одним углом он подпер подсвечник, другим справочник лекарственных трав, который я привезла с собою. Хочу что-нибудь потом пособирать для работы, хотя бы ту же ромашку или полынь. Когда по углам развешаны пучки трав – это хорошо. И смотрится красиво, и толк от них есть. В особенности я люблю полынь, она так пахнет приятно, чем-то необычным, волшебным.

В чемодане остался купальник, чтобы ходить на речку. Несколько старых рубашек для уборки в доме, джинсы, футболки, цветастая пижама, вот и все. Я повесила вещи на плечики и даже засмеялась про себя, они выглядят будто из разных миров. Мои джинсы и вот эти резные завитушки на костяных плечиках, как это сочетается? Даже захотелось сшить себе нарядное платье с рюшами у портной, оно украсит плечики.

Завтра с утра пораньше обязательно схожу за грибами. Испеку настоящий деревенский пирог или несколько. Интересно, местные что-нибудь продают, например, картошку? Обожаю шаньги – такие небольшие открытые пироги со всякой всячиной и картошкой.

Людовик

Сминая кусты, подлесок и дикие травы, конница вырвалась на окраину поля. Шкуры лошадей сияют, их мускулы налиты мощью и силой, отливают золотом и самоцветами пряжки на баснословно дорогих седлах. Изумрудный плащ молодого Короля виден издалека. Он скачет первым на гнедом жеребце. Молодой, статный, красивый, немного смущённый, он то и дело тянется рукой к поясной сумке, проверяет крепость замка. Там лежит сокровенный подарок для будущей королевы – ожерелье из крупных самоцветов, каждый размером с птичье яйцо и стоит как небольшой город.

Мужчина выпрямил спину, расправил широченные плечи, в его глазах нет страха, только решимость. Впереди – главный, решающий бой. Король привык всегда действовать открыто и честно, верить в только себя, свой меч, в свою волю, в свою решимость и силу. Да только сегодня его оружием станут подкуп и коварство.

Голос колдуна громоподобно звенит в ушах, призывает почти к бесчестью во имя брака. Только бы ничего не перепутать! Сколько ценных подсказок дал старый маг: "Вы хороши, как роса", "Ваш голос напоминает мне соловьиную трель", "Вы -- хмельной мед, лишающий возможности думать". И главный, решающий, сокрушительный удар будущей битвы - "Я свожу тебя на Бали!"
Знать бы еще, где те Бали находятся! Колдун мямлил что-то про белый песок, море и деревья с листьями исключительно у вершин. Так и не рассказал, старый черт, что там рядом находится.

- А вокруг - никого!

- Никого?

- Совсем никого! Море на берег накатывает, пальмы листиками перебирают и все. Изредка кокос, это такой крупный орех, на землю бахнется и все. Ни коров нет, ни лошадей, никого!

- Голая безжизненная пустошь, где невозможно сеять, выращивать скот, строить замки. Очевидно, проклятое богами место. Ты уверен, что моя нареченная хочет там побывать?

- Абсолютно уверен!

- Что ж, я свожу ее в безжизненную пустошь.

- Только ей не говорите, что это та самая пустошь. Повесьте на дерево вывеску "Бали". У женщин с картами туго, я уверен, ваша нареченная не заметит обмана.

- Ну-ну.

Вряд ли обман будущей жены так просто сойдет с рук. Если он не оправдает ее ожиданий, то колдовка может в пыль обратить или горбуном сделать. Впрочем, король покосился на шерстяной башмачок суженой, пристегнутый к седлу, жена таких размеров горбуном может сделать и без всякого колдовства. Одной легкой пощечины хватит, чтобы свернуть ему шею. Нет, с нареченной нужно поступать осторожно, не ровен час чем обидеть, можно и лишиться головы.

Впереди показались разномастные крыши большого села. Черепичные, соломенные, зеленеющие травой. Отряд прошел стороной, обогнув село полукругом. Вон и скала показалась, а перед нею трактир и особая гордость его радушного хозяина – каменные здания птичника и коровника. Такие мало кто может себе позволить, но трактир богат и славится на всю округу пивом, элем, сбитнем на травах, а также целебной родниковой водой. Встреча с нареченной все ближе. По спине храброго короля пробежал табун мурашек, задорно цокая копытами по его гордости и мужскому достоинству.

- Милорд, вам надлежит совершить подвиг во имя семейного счастья. Необходимо добыть...

- Я помню, прошлогоднее перо из хвоста совы. За ним я отправлю лучников.

- И это тоже. Отправьте сразу всех воинов, чтобы мне никто не мешал отдыхать, то есть творить подготовку к судьбоносному ритуалу в трактире.

- Безусловно, если это будет на пользу.

- Мне понадобится мешочек золота. Без этого никак не обойтись. Вы же хотите, чтобы портал раскрылся, и дева из пророчества показалась вам на рассвете? Во всей своей красе, я имею в виду.

- Хочу, - отрешенно произнес молодой мужчина и чуть дрогнул плечом.

- Вот! Золото просто необходимо. Девы всегда хорошо идут на его запах.

- Этого хватит? - Король перебросил в руки колдуна увесистый мешочек из замши. Мешочек просвистел мимо раскрытой ладони и бахнулся в грязь.

- В следующий раз все самое ценное, милорд, давайте мне в руки!

Парень неловко слез с седла, подобрал плащ, приклеил на место кустистую бровь, поднял кошель, взвесил его на ладони и хмыкнул.

- Достаточно?

- Вполне, милорд! На пару бочонков так точно. Езжайте смело и ни о чем не волнуйтесь. Встретимся в полдень где-нибудь тут.