Сказочное искушение

Глава 3

Иоанна

Сложно решиться хотя бы на что-то, не зная толком к чему это приведет. Брак – самое дурацкое слово из всех возможных для обозначения семьи. Нет, скорее длительного договора. Выгодным он будет, брак с Убийцей? Не знаю. По всему выходит, что даже очень. Ещё бы, прекрасный любовник, семья обладает хорошим состоянием и положением, сам он зарабатывает не мало. Машина есть, правда, предназначенная исключительно для поездок по всяческим неудобьям, ну да ладно, джип он и есть джип, в целом неплох, только бензина жрет много. Но не мне же за него придется платить! Квартира опять же у него есть, гараж, мастерская и крохотная дача в дремучем лесу за двести километров от города. Опять же манеры благородные, мне до таких далеко, если быть честной. По всему выходит, что князь Галицкий – сказочный принц, влипший в мою жизнь благодаря стараниям сумасшедшей феи. Вот только почему на душе так противно скребутся кошки? Что не так? Какой момент я упустила?

Нет, глупой влюбленностью в наших отношениях совершенно не пахнет. Скорее уж, страстью, уважением, может быть, похожими взглядами на жизнь. Так чего ещё желать? Любви? Существует ли она в природе, та любовь между мужчиной и женщиной, о которой так много говорят. Не думаю. Или просто я на нее не способна. Влюбляться умею, дружить тоже неплохо выходит, но не больше. Наверное, оно и неплохо. Поставила в раковину опустевшую турку от кофе. Как в себе самой разобраться? Может быть, погадать? Не сказать, чтоб я во все это верила, но хотя бы смогу разобраться в себе, понять, на что я надеюсь. Какую карту хочу вытянуть, а какой боюсь. Жаль только, колоды карт в доме не завалялось. Да и гадать-то я не умею толком. И все же, пока никто не видит, может, попробовать, раз уж сама ответ найти не могу. Покопалась в шкафу, достала миску и свечку. Восковая, скрученная из тонкой полоски отштампованного на манер сот полотна. Кажется, мне ее подарили. Точно! На Новый год, наша Маришка, менеджер по продажам. Это она верит во всякую чепуху. Нет, ну на самом деле смешно полагаться на всякие бредни, ещё и рассказывать об этом. Сунула миску под кран. Вода, уж, какая есть, да и салатница на колдовской предмет совершенно не тянет. Зажигалка нашлась в кармане плаща. Сколько она там провалялась? Работает, как ни странно. Пламя занялось неохотно, будто стесняясь чего-то, точно так же, как я сама. Капли воска ложатся на воду в полном беспорядке. Как сложится моя жизнь? – задаю я вопрос непонятно кому. Фигурки никак не выходят, воск рассыпается звездами по поверхности, среди них что-либо рассмотреть сложно. Закорючка, отдаленно похожая на мужчину, и, как будто бы, крест. Попробуй, разгадай, что это значит. Фигурка мужчины легла ровно, тут никаких сомнений у меня нет. Князь собственной персоной. Тот еще рыцарь, с полосочкой на груди, наверное, это меч.

Интернет знает, действительно, все! Информация о гаданиях всеобъемлюща, уж точно, целый список символов для моего бесхитростного опыта. Крест означает и перепутье, и скорую смерть. Супер! Нет, гадать я точно не умею, что бы бабушка мне в детстве ни говорила. Ну, какая смерть, с чего вдруг! Вот рыцарь – эту фигуру истолковать значительно проще. И все равно дается два ответа, она предвещает и свадьбу, и кровавый поединок, если это капли крови вокруг меча, а не звезды, как мне показалось вначале.

Глава 4

Иоанна

Неспешно оделась, чтобы спуститься наконец-то в кафе. Раз уж я живу одна, не считая спонтанных набегов князя, вполне могу позволить ничего себе не готовить. Утро выдалось на редкость благостным. Никто не звонит, никто не стучит за стенкой, даже дворники во дворе и те балбесничают, не скребут метлами. Сунула руку в сумочку, чтоб достать кошелек и взвизгнула от острой боли, пронзившей мой палец. Обо что я так укололась? Даже капельки крови выступили, причем с двух сторон сразу, будто укусил кто. Раскрыла сумку пошире и на всякий случай захлопнула рот. Дракон хищно щурится и смотрит мне прямо в глаза

Даже язык у него во рту шелохнулся. Что за бред? Телефон у меня в руке, никакого гаджета с экраном в сумочке быть просто не может? Вспомнила! Я же вчера прихватила в кафе книгу. Точно, это никакой не дракон, а его ближайшая родственница – виверна. Черная, лоснящаяся, зеленоглазая – прямо как я – таращится на меня с обложки. Как только умудрились сделать фигурку в стекле настолько живой? Ведь на самом деле мне чудится, что зверь повернул свою голову и слизнул язычком мою кровь со своих мягких губ. Фух! Привидится же такое. Осторожно вынула книгу, стараясь больше ни на что не наколоться. Хоть бы ее хозяин не объявился. Такая роскошная вещь, я не представляю, как ее можно было оставить в кафе, одну-одинёшеньку. Объявится – предложу деньги, но книгу ни за что не отдам. Скоро зарплата, вполне могу себе позволить небольшую, ну или большую, тут уж как повезет, пустую трату денег. Главное только, чтоб Убийца ничего не узнал, иначе опять станет читать мне морали. И зачем только я отдала ему второй комплект ключей? Может, забрать обратно? Тьфу, мы же жениться собрались! Теперь точно не заберёшь без особого повода или скандала. Н-да, от перспективы помолвки пока одни неудобства. Маме что ли позвонить, рассказать? Нет уж. Она слишком обрадуется, а я ещё ничего не решила и вполне имею право передумать. Отнесла книгу в спальню и спрятала среди стопок постельного белья, сюда точно ни один мужчина добровольно не полезет. Даже князь не рискует сражаться с пододеяльником один на один. На всякий случай прикрыла книгу наволочкой, теперь, даже если пристально будет смотреть, не найдет. Захлопнула дверцы шкафа и сама себе удивилась, прячу вещи в своем же доме. Не смешно. И от кого? От Убийцы, которому я доверяю. И почему мне так не хочется, чтобы эту книгу видел хоть кто-то? Внезапно рехнулась? Бывает, надеюсь, просто слишком долго сегодня спала, вот и творю глупости, да и видится всякое. Ещё и палец ободран. Тьфу. Только стаканчик мороженого может меня спасти! И полная кружка пенного кофе со сливками! И сиропом на дне. Шоколадным.

Попрощавшись с дурацкими мыслями, выскочила на лестничную площадку, от души захлопнув за собой дверь. Из почтового ящика на меня нахально уставился угол конверта. Похоже, мне впервые почтальон доставил письмо, надо же, оказывается и такое бывает! Только странное оно. Может, ошибка или чья-то дурацкая шутка? Такие письма только террористы станут подкидывать. Некстати вспомнилось мое дурацкое гадание – крест, перечеркивающий судьбу. Брр. Зря только в это гадание ввязалась, ничуть на душе легче не стало, скорее, наоборот. Осторожно кончиками пальцев потянула наружу черный конверт. Он и на ощупь странный, как будто не из бумаги сделан, а сшит из тонкого меха или бархата, на худой конец. Золочение на всех уголках, оттиск печати поверх матовой поверхности, сургуч. Ни адреса, ни почтового штампа, да и марки ни одной нет. Пробежалась взглядом по соседским ящикам, ни у кого больше такого нет, письмо пришло именно мне.

Отодвинула в сторону стопку газет, аккуратно оставленную здесь почтальоном и пристроила конверт на ее место. Любопытно заглянуть внутрь, просто до невозможности, но и открывать как-то страшно. Не жду я ни от кого писем, да ещё и таких. Повертела конверт в пальцах, силясь найти свое имя. Нет ничего, пусто и все тут. Резко зазвонил телефон, зажатый в моем кулаке. Письмо выпало из рук и приложилось сургучом о подоконник. Ну и отлично, хотя бы не взорвалось. Слишком свежи в памяти ещё воспоминания об элитной гимназии, где я пыталась преподавать целый год лоботрясам. Научишься, не то, что письма подозревать, от шариковой ручки шарахаться станешь! Тем более, многие из ребят меня все ещё помнят, мелкие поросята!

На дисплее отразился рыцарь в грязи по колено - Убийца, кто же ещё.

- У аппарата! - отрапортовала я, выуживая на свет один единственный тонкий листик бумаги.

- Гибель моего железного коня случилась во славу твоего имени, прекрасная Иоанна.

- Вытаскивать из болота не буду.

- На сей раз я всего-навсего смял крыло о дерево. Мне его уже почти распрямили.

- Дерево или крыло? Слушай, письмо твоих рук дело?

- Какое письмо?

- Меня приглашают на встречу относительно родового замка в ? Не могу прочитать, тут стилизация шрифта под готический – одни закорючки.

- У меня появился конкурент на твой несносный характер? Кстати, отец был крайне раздосадован твоими капризами, дорогая.

- Моими – чем? Мы с ним не общались. Может, ему звонила какая-то другая твоя невеста?

- Как ты могла такое обо мне подумать? Дама сердца у меня только одна! Просто тебе сделали предложение вступить в нашу семью, а ты носом вертишь, цену себе набиваешь. Не стыдно? Мы же ещё не обсуждали брачный договор, нет повода даже для дамских капризов.

- Знаешь, что в вас самое лучшее, князь Галицкий?

- И что же это, дорогая невеста?

- Виноград, который ты украл у меня и поглотил! - я нажала отбой. Но телефон тут же завибрировал снова. Даже не взглянув на экран, я громко рявкнула в трубку.

- К черту пошел! Чтоб тебе топор затупили и доспех искупали в воде!

- Боюсь вас огорчить, но я не взял с собой ни того ни другого, - мягко пророкотал незнакомый мне мужской голос, - Чем я могу загладить свою вину перед вами?

- Что вы хотели? - на экране не высветился номер. Только литера м. Опять спам?

- Я мечтаю о встрече с вами, назовите свой адрес, чтобы я лично мог заверить свое почтение и сделать вам предложение.

- Десять километров от станции Мга на север, по мосткам через небольшое болото. Жду вас на месте через три часа.

- Рад, - обронил незнакомец и отключил вызов. Ну что ж. Мамина подруга тоже будет рада гостям. На ближайшие десять километров трактор есть только у них. Предупредить ее, что ли? Хотя зачем? Алевтина сама кого хочешь нагреет на ровном месте. Вот и встретятся два любителя лёгких денег. Удачи!

Раздраженно смяла и выбросила конверт в урну. Словно прощаясь с «великой ценностью» тихо брякнул мой мессенджер. Ну, что еще? Мне хотят подарить виллу на Мальдивах? Только внесите в предоплату квартиру? Нет. Всего лишь мой жених целует другую в алые губы. Похоже, что планы требуют корректив. Одним мороженым такое не заесть. Понадобится как минимум тортик.

Глава 5

Неделю тому назад

Рогенрор

Хозяйка, - теперь предстоит привыкнуть, что эту женщину, виверну, мне надлежит называть именно так, в лучшем случае, будет позволено говорить госпожа.

Она так и не спустилась, чтобы меня встретить. Сколько ещё предстоит ждать в стылом холле промозглого замка? На мне только плащ поверх нижней одежды, но этого позора никто не увидит. Здесь нет, да и не было никогда слуг, в гости к чудовищу никогда не заглянут гости. Даже днём, когда она может накинуть на себя человеческий облик, и уж, тем более, ночью. Ночь – время кошмара, поглотившего весь наш край, все королевство, от края до края. На улицах не увидишь простых горожан, крестьянин никогда не рискнет выйти в поле, дети сами предпочтут остаться под крышами у родных очагов. С заходом солнца виверна вновь распахнёт свои крылья, чудовище одержит верх над человеческой сутью и до утра станет резвиться, наслаждаясь простором. Будет воровать скот, жечь поля в своем озорства, мучить тех смельчаков, что решились выглянуть наружу из дома. Тьма ее побери! Есть только один надёжный способ удержать змея в замке, не дать совершить ночного зла, и способ этот давно известен, оттого и заключён королем договор между всеми князьями.

Когда приходит срок, один из молодых князей «приятного вида, здоровый и крепкий» становиться данью. Первым ступает на мост и остается в этих скалах до того часа, пока чудище его не отпустит обратно на волю. Большинство никогда не выходит сквозь ворота.

Взамен виверна стережет наши границы. Ни один враг не спасется, рискни он пробраться внутрь нашей страны. Нет больше набегов, нет разорения, не бушуют и войны. Говорят, орки нравятся моей хозяйке больше всего. Зверь ненасытен, а тут такая добыча. Изредка стража находит остатки мечей, да обглоданные виверной крупные кости.

И только тот мужчина, что не просто перешёл мост, но и остался наедине с виверной, согласился принять ее ласки и отдать себя ей, способен удержать ее в облике прекрасной девы. Плата, как будто, не высока, да только не все сохраняют рассудок после этих ночей и потом несут на себе целую вечность клеймо позора ее прихотливой любви. Драконовы женишки – так кричат люди им вслед. Княжеский титул, меч у бедра, свое знамя, возможность выйти на турнир, собственный герб и все остальное, что причитается по праву рождения, осыплется прахом, стоит лишь ответить виверне "любо".

Брат потому и не рискнул войти в эти стены, слишком высоко взлетел при дворе, слишком многое от него теперь стало зависеть. Бёрч отправился добывать у жрецов надёжное средство, чтоб навсегда избавить округу от ночного кошмара. Пять дней займёт его путь, ещё четыре он проведет у жрецов, затем дорога обратно. Мне должно продержаться здесь всего четырнадцать дней! Хозяйка по договору обязана будет пропустить старшего князя в эти стены. Непременно даст меня навестить. И там...

- Какая лапочка! - сквозняком с меня сбросило плащ, только бы не дать себе пошевелиться, выдать эмоции, чувства, - Подними на меня глаза, разрешаю.

Взглянул в лицо своей госпоже. Черные глаза пугают и манят, искорки золота рассыпались круговертью. Стройная женщина не стыдиться показать своего тела, платья на ней практически нет. Смешно, но отвожу в сторону взгляд.

- Ещё и краснеет! Повернись на месте, хочу лучше тебя рассмотреть.

- Нет.

- Ты обязан подчиняться моим приказам! - выкрикнула женщина и в одну секунду оказалась рядом со мной. Ни шагов ее не было слышно, ничего. По воздуху, что ли? Наверное.

Не трогает, смотрит, но жадность этого взгляда я ощущаю каждой клеточкой своего тела. Ничего, кажется, не удалось скрыть плотной ткани белья от взгляда женщины. Наконец ее дыхание заползло в ворот рубашки, спустилось вниз по животу до самого пояса нижних штанов. Против воли тело норовит откликнуться, поддаться соблазну, взять то, к чему прикасаться не стоит. Бархатная кожа щеки почти прошлась прикосновением по моему лицу. Этой ночью стража особенно тщательно будет смотреть в небо, силясь различить в нем виверну. Пал молодой князь так низко, как только возможно, или чудовище вновь вылетело на небо. Хищные губы замерли напротив моих.

- Люба ли я тебе, княжич?

Тело изнывает, никогда раньше я не был так близко от девушки, но воля и честь рода выше любого соблазна.

- Нет.

Хлесткая пощёчина вынудила пошатнуться, из губы каплями потекла кровь. Наваждение спало, рядом со мной чудовище, только случайно похожее на женщину. Плотно облегла удавка горло. Воздуха мало, и все же удается рассмотреть дом. Виверна тащит меня прямо в жерло камина...

Иоанна

Обидно и как-то горько на душе, что ли. Не сказать, что наступил локальный конец света и пора прыгать с моста. Нет, конечно же. Просто чувство такое, что меня в грязи изваляли. В сотый раз достаю телефон и рассматриваю картинку. Чем эта девица так хороша? Ну, блондинка, причем, вполне может быть, что крашеная. А на самом деле цвет волос у нее точно такой же, как у меня. Платье длинное, сшито под Средневековье, значит, у них есть общие интересы, опять же девица не поленилась и приехала на этот дурацкий турнир или бугурт. Не помню, куда Убийца сегодня уехал. И зачем тогда он, вообще, говорил о помолвке и свадьбе? Могли просто расстаться и все, без скандалов и вывороченного наружу грязного белья. Жениться-то зачем? Или думал, что я ничего не узнаю? Я бы и не узнала, если б не это сообщение с неизвестного номера.

Интересно, он мне уже изменил, или ещё только собирается это сделать? А, впрочем, какая разница! Целовался, сравнивал, обнимал другую – значит, ну его к черту! Я могу быть только единственной или свободной от отношений. И уж точно грязи предательства не потерплю. Мерзость какая! Я никогда не любила, не дано свыше, и слава богу. Ни к чему это. И все равно больно.

- Ваш торт и ваш кофе, - поставила передо мной официантка коробку и чашку простого фарфора.

- Развяжите ее и дайте, пожалуйста, ложку побольше.

- Вы будете есть здесь? - женщина спросила меня тоном прокурора, изобличающего преступника как минимум в осквернении чувств всего общества чохом.

- Могу пересесть в уголок. Если хотите, прикроюсь ширмой. Вон тем рекламным стендом. Хотите?

- Нет, ну что вы! Просто вы такая тощая, а тут целый торт. У вас, наверное, день рождения случился?

- Хуже, - я, наконец, подняла глаза от заветной коробки кремового успокоительного на официантку. Дородная женщина с чепцом на голове поверх высокой прически, глаза добрые, с огоньком, ещё и передник поверх формы повязан. Такой бы выплакаться в жилетку, если б у меня были слезы, - Праздную расторжение помолвки в одностороннем порядке.

- Хотите, я вам свечку притащу? - заговорщицки улыбнулась дама.

- Лучше ложку. Ножа не нужно. Это все мне.

- Поздравляю от всего сердца! Брак ещё никогда и никого до добра не доводил. Завсегда либо разводом заканчивается и сожалением, либо вдовством слезами. Свободу нужно ценить и беречь, это я вам точно говорю, как эксперт в этом вопросе! Проверяла самолично много раз. В последний раз еле уволокла ноги. Может, ещё шашлычку? Горячий, сама мариновала. И чаю к нему? С кардамоном.

- Давайте всего много. Праздновать, так чтоб уж наверняка не вернулся!

Через пару минут столик был завален едой. Много ли для счастья нужно? Теперь зато виноградом ни с кем не придется делиться, и книгу можно будет не прятать, осталось только поменять замки. Или сразу квартиру. Пусть побегает, поищет. О! И работу я, пожалуй, тоже сменю. Вообще все поменяю!

Вцепилась зубами в горячий сочный кусок мяса. Нереально вкусно! Ещё б сок не пытался стечь по подбородку, было б совсем хорошо!

Дверь кафе распахнулась, впуская пару с ребенком. От завистливого взгляда парнишки на мой торт захотелось немедленно зарычать.

- Тетя съест целый торт?

- Не думаю, - оглянулась на меня мать семейства.

- И зря! В меня нужно верить!

На улице раздались гудки машин и отборная брань. Не то авария, не то просто кто-то неудачно запарковался, но интерес всех посетителей сместился туда. Внезапной тенью скользнул к моему столику вчерашний знакомый по уличному кафе, такого один раз увидишь – никогда уже не забудешь.

- Приятного вам завтрака, госпожа Сливочная. Я позволил себе невиданную дерзость, явившись сюда без вашего приглашения. Но, боюсь, все остальные способы встретиться с вами были исчерпаны.

- Кто вы?

- Не думаю, что мое имя вам что-то скажет. Я – доверенное лицо вашей дальней родственницы, Серджиус Мрак.

- И что вам от меня нужно, господин Мрак?

- Мне от вас ничего не нужно, я представляю интересы своей клиентки. Разрешите присесть?

- Нет. Так что конкретно вам, ну, или ей от меня нужно?

- Госпожа хотела бы передать в ваше абсолютное владение родовой замок и земли.

- Интересно, с чего вдруг ей это могло понадобиться? – я зачерпнула целую ложку пышного крема и неторопливо слизнула ее.

- Дело в том, что семья вашей прабабушки погибла во время революции. Все их состояние досталось ее старшей сестре, никто не мог и предположить, что вашей бабушке удалось спастись. И вот теперь, спустя много лет, когда у моей благодетельницы не осталось в живых ни одного родственника женского пола, нам удалось разыскать вас. Случай.

- Допустим. И что дальше?

- Ввиду некоторых обстоятельств, моя доверительница не предполагает прожить слишком долго. Замок ей в тягость, прямых наследниц нет. Один ваш визит к нотариусу способен облегчить ее душу и значительно утяжелить ваш кошелек.

- Замок? А где?

- В Германии.

Глава 6

Рогенрор

Ледяной пол давно перестал беспокоить, пустяк по сравнению со всем остальным. Крохотная комната лишена окон, здесь нет сквозняков, и сырости тоже, как будто бы, нет. Странно, что хозяйка ушла и вот уже несколько часов меня не беспокоит. Единственный путь на свободу – тяжёлая дверца, ведущая в противоположную сторону от жерла камина. Дурак, чем я думал, когда решил, что виверна собралась меня изжарить? Ведь, действительно, испугался, даже попытался вырваться и тем самым только сильнее затянул удавку на своем горле. Теперь вокруг шеи ссадина, ноет не слишком сильно, мне почти не мешает. Хуже другое, я не знаю как чудище поведет себя, учуяв мою свежую кровь. Ведь предупреждали особо, да что там предупреждали, в договоре прописано черным по белому – дань не должна нести на своем теле никаких повреждений. Наверное, не случайно меня лекарь осматривал перед самым отъездом. Обидно будет проститься с жизнью по собственной глупости. Погибну, тогда и весь наш план пойдет прахом, ведь брата пропустят лишь ко мне живому, только так он сможет отравить чудовище. Мертвого меня просто выбросят в ущелье и все.

Встал, чтобы размять затёкшие ноги, сделал несколько шагов по крохотной комнатке. Тут даже лечь будет сложно – толком не вытянуться в длину.

Знать бы, где сейчас скачет мой Бёрч, свободна ли его дорога от засад и разбойников? Хоть бы так и было. Мне помощи ждать больше неоткуда, сама виверна ни за что меня не отпустит. Как вспомню ее нетерпение, жадный взгляд, трепетание ноздрей, так спину прошибает холодный пот. Выдержу ли?

Вновь попробовал рассмотреть, что находится под полом, ни черта отсюда не видно, слишком темно. И сквозняк не идёт. Единственная щелочка, сквозь которую сюда поступает воздух, в двери, и та слишком узкая. Можно было бы испугаться, что я задохнусь здесь. Глупо. Госпоже я непременно нужен живым и в меру здоровым, значит, пока мне нечего опасаться. Подумаешь, мёрзнут и наминаются о ребра плит пола ноги – это не самое страшное из того, что может произойти. Хуже, если виверна про меня вспомнит после восхода луны или придет сюда на запах крови, вот тогда точно конец. Сколько времени я здесь нахожусь, не представляю. Иногда кажется, что прошло десять минут, иногда, что неделя. Уселся в углу, прикрыл ладонью глаза и начал вспоминать наш фамильный особняк, сад, яркое солнце, азарт последних сражений. Недавно выигранный бой с князем Верноном. От этого воспоминания улыбка сама собой наползла на губы. Это было и вправду забавно, князь так грохнулся оземь прямо из седла, что стал один в один как редис. Ещё этот плюмаж из перьев на шлеме. Все тогда хохотали и я в том числе. Когда его, наконец, вытащил из грязи оруженосец, князь был багровым от злости. Повезет, встречусь с ним осенью на турнире, обязательно повезет. Жаль, только сейчас я ничего не могу сделать с главным врагом своей жизни, мне нечего противопоставить виверне. Магическая сделка держит сильней любой клятвы. С одной стороны, это радует, без моего согласия чудовище не сможет даже коснуться меня в скромных местах, не то что опоить зельем и взять силой на ложе. Но и я не могу ее убить, рука не поднимется. Даже оказать сопротивление ей не смогу, только подчиняться. Черт! Как же отвратительно сложилось! Что было сил попытался садануть кулаком по стене, не вышло и это. Хозяйка запретила наносить себе вред, ей теперь принадлежит моя воля над собственным телом. Ещё две недели буду ее жалкой куклой, марионеткой, если переживу первую ночь, пока рана на горле не закроется, как следует, коркой.