- -
- 100%
- +
Море бушевало, разбивая огромные волны о черные скалы. Чайки кричали где-то внизу, и крик их заглушали порывы сильного промозглого ветра.
Кристиан бежал к высокому горному выступу изо всех сил, а за ним, обливаясь потом, несся его камердинер Фруа. Щеки его тряслись, в глазах застыл неимоверный ужас.
- Ваше Высочество, прошу вас, не надо!
- Я должен это сделать, Фруа! - выкрикнул Кристиан, отбрасывая за спину полы плаща. - Я хочу использовать последний шанс!
- Вы погибнете!
Кристиан остановился и с гневом воскликнул:
- Вот как? И ты не веришь в меня? Значит, так тому и быть! Я рожден драконом и погибну в полете!
- Рождены, ага... - уперевшись в дрожащие колени, Фруа тяжело дышал. - Только погибнете, как обычный человек! Разобьетесь, а мне придется соскребать ваши внутренности с камней!
- Я хочу летать... - с тоской взвыл Кристиан и схватился за голову. - А если мне этого не суждено, то зачем вообще жить? Дракаром правит дядя, мне нет места на троне, потому что я только подобие, насмешка драконьего рода! Жалкая ящерица, способная лишь ползать на собственном брюхе...
- Но зато какая внушительная ящерица! - дипломатично возразил Фруа. - Коровы в обморок падают!
- Уйди! - заскрежетал зубами Кристиан, став пунцовым от ярости.
- Никуда я не уйду, Ваше Высочество! Как хотите, но я кинусь в пропасть вместе с вами! - Фруа закатил глаза и затрясся еще больше. - Моя жизнь принадлежит только вам! - обреченно добавил он.
- А как же Мари? Вдовушка, по которой ты сохнешь уже несколько месяцев? - усмехнулся Кристиан.
- О, Мари, - вздохнул камердинер. - Она переживет.
- Думаешь? - Кристиан нахмурился. - Разве она не любит тебя?
- Э... - Фруа присел на камень, чтобы отдышаться и потянуть время. - Говорит, что любит! Это она первого мужа, писаря, не любила, а потом он почил от старости. Теперь, когда у нее есть домик и пенсия, она в праве жить в свое удовольствие и ждет только меня.
- Вот видишь! Ты должен жить, Фруа! А я... мне незачем коптить воздух...
- Да вы его и не коптили еще ни разу!
- Вот! И я об этом! Насмешка природы, ящерица, не способная...
- Зато в человеческом обличье вы писаный красавец, Ваше Высочество! - всплеснул руками Фруа. - Вас бы только отмыть да приодеть немного! Глядишь, и настроение сразу лучше станет. Ну, ей-богу, сколько можно шарахаться по горам и лесам, оплакивая свою участь? Можно ведь и человеком жить, уж поверьте мне. Оно, конечно, не так, должно быть, забавно, как драконом, но есть свои преимущества.
Кристиан сжал кулаки и развернулся к видневшемуся средь темно-серых туч выступу.
- Заклятье, которое преследует меня с самого рождения, убивает! Я чувствую, как пылает огонь внутри, и скоро он уничтожит меня, испепелит как стог сена!
- Кстати, о сене... может, нам вернуться в столицу и снять какую-нибудь комнатенку? Надоело спать в чужих стогах, боюсь, скоро нас заметят и, того гляди, вилами погонят.
- Это не жизнь... - хмуро кивнул Кристиан. - И с ней следует покончить.
- Но вы же знаете, что спасение есть, - осторожно заметил Фруа. - Оно записано в скрижалях и гласит о том, что вы освободитесь от заклятия, когда прекрасная принцесса полюбит вас больше жизни и отдаст свое сердце!
- И ты всерьез считаешь, что кто-то полюбит меня настолько, чтобы забыть о себе? И потом, никто не знает, что с точностью значат эти слова. Отдать свое сердце? Какая пошлость!
- Эм-м-м, как скажете, Ваше Высочество...
- Я изгнанник, урод в собственной семье! Ни одна здравомыслящая принцесса не полюбит меня! Да я и сам не способен никого полюбить. Мое сердце мертво, как и моя истинная сущность! Все, хватит говорить о пустом! - Кристиан развернулся и сделал первый шаг.
- А как же я?
- Ты, Фруа, камень на моей шее, который я не в силах сбросить. Прощай, мой друг!
- Ой-ей, Ваше Высочество! - бросился к нему Фруа. - Подождите! Я, кажется, придумал!
- Не останавливай меня!
- Правда! Есть у меня одна идея! Давайте попробуем, а? - Камердинер прихватил Кристиана за локоть и продолжил: - Давеча Мари сказала мне о том, что во дворец пришло письмо из соседнего королевства Людовии. Тамошняя принцесса, по слухам, очень красивая девушка, вошла в возраст. Король Фердинанд устраивает празднества по случаю ее дня рождения, на которых она выберет себе жениха. Почему бы вам не поехать туда и не присмотреться к ней?
- И чем же провинилась эта прекрасная девушка? - хмыкнул Кристиан.
- Говорят, у нее прегадкий характер!
- Фруа, королевская кровь накладывает отпечаток на любой характер, поверь мне.
- Верю, Ваше Высочество! Мой вам совет - влюбите ее в себя! Вам же не обязательно влюбляться самому, так?
- Ну... - протянул, размышляя, Кристиан. - Говоришь, у нее плохой характер?
- Препогайнейший, Ваше Высочество! Она своенравна, грубовата, а еще... - Фруа понизил голос, - поговаривают, что она занимается черной магией в подвалах дворца!
- Охренеть! - выпучил глаза Кристиан. - И как, по-твоему, я должен влюбить ее в себя?!
- Лаской и нежностью, Ваше Высочество!
- Ты серьезно?
- Серьезнее не бывает! В конце концов, чем вы рискуете? Ну, не получится, тогда вернемся сюда... - поежился Фруа и скрестил за спиной пальцы.
Глава 1
- О, Бертран.. – донесся из кустов тихий грудной стон.
- О, Бертран! – одними губами, гримасничая, повторила Аурелия и свела глаза к переносице.
Две молодые фрейлины зажали рты и, давясь хохотом, уткнулись напомаженными личиками друг другу в напудренные плечи.
- Ваше Высочество, умоляю, уйдемте отсюда! – вытирая слезы, прошептала одна из фрейлин – леди Розинда.
- Это так неприлично... – закивала вторая фрейлина – леди Люсинда.
- Идите, я вас не держу, - махнула ладошкой Аурелия и раздвинула ветки куста жасмина чуть шире. - Только имейте в виду, это будет считаться побегом. А за побег я прикажу посадить вас в темницу!
Фрейлины затихли и испуганно переглянулись.
Наблюдать за тем, как кухарка и лакей обжимаются в одном из самых темных уголков королевского сада, было интересно. И что самое главное, познавательно.
"Один поцелуй… два… три…" - загибала пальцы Аурелия. Интересно, сколько их должно быть, чтобы наступила настоящая любовь?
Сама по себе любовь, разумеется, ее интересовала, ведь с точки зрения науки – изучение природных явлений было самым захватывающим занятием! И если в мире животных и насекомых Аурелия достаточно разбиралась, то человеческие страсти все еще ставили ее в тупик.
Допустим, их кухарка – молодая женщина с огромной грудью и широкими бедрами, которые напоминали королевский фрегат, вызывает в старшем лакее – долговязом мужчине с выдающимся носом, определенно жаркие чувства, и именно они заставляют их говорить всякие глупости, прятаться по углам и бросать на объект своей страсти пылающие взоры. Но тогда почему совсем недавно лакей говорил то же самое одной из горничных, а кухарка зазывно подмигивала молодому поваренку? Все это Аурелия видела собственными глазами, ну а что не видела, то узнала от своих фрейлин.
Определенно, наука человеческих взаимоотношений самая трудная, с пестиками и тычинками куда как проще и понятнее.
Аурелия достала маленький блокнотик в бархатной обложке, инкрустированной россыпью рубинов, и повернулась к фрейлинам. Розинда тут же открыла серебряную чернильницу, которую прихватила по приказу принцессы.
«Любовь – величина непостоянная, - вывела Аурелия и прикусила кончик пера. – А значит, нечего тратить на нее драгоценное время».
- Что и требовалось доказать!
Хотя, одно маленькое исключение из этого правила все же было – ее родители. Король так любил свою королеву, что после ее смерти не стал искать себе другую жену.
- Не вижу смысла оставаться! - громко заявила Аурелия. – Здесь нет ничего интересного! И, кстати, кажется, кое-кто совсем не дорожит своим местом во дворце!
Стоны оборвались, кусты зашевелились, затем раздались быстрые шаги и шелест юбок.
- Господи, какая скука! Пойду лучше к главному лекарю, позанимаюсь анатомией. Кстати, а вы знали, что у осьминога три сердца?
- Ой! – воскликнула леди Розинда.
- Не может быть! – удивилась леди Люсинда.
- Ваше Высочество! Ваше Высочество!
- Тысяча чертей! Кого там опять нелегкая принесла! – притопнула Аурелия атласной туфелькой, а фрейлины покраснели, услышав подобное от принцессы.
- Это министр Внутренних дел, - привстав на цыпочки, сказала леди Розинда.
Аурелия хмыкнула и пошла ему навстречу. Все же министры по пустякам по саду не носятся.
- Ваше Высочество! – запыхавшись, поклонился министр.
- Ну, что там у вас произошло?
- Его Величество просит вас к себе.
- Зачем? – Аурелия закусила губу и с подозрением уставилась на министра.
- Дело государственной важности, - склонился министр еще ниже.
- Так я вам и поверила, - отмахнулась принцесса и, подобрав подол небесно-голубого, испачканного чернилами платья, зашагала во дворец.
- Папенька! – воскликнула она, когда лакеи раскрыли перед ней двери тронного зала. – Что-то случилось?
Король стоял у окна и смотрел на бушующий летними красками парк. Увидев дочь, он поманил ее пальцем:
– Аурелия, я хотел поговорить с тобой о важном. О тебе.
Левая бровь принцессы взлетела вверх, выдавая разочарование. Все разговоры о ней в последнее время сводились исключительно к браку.
- Надеюсь, это не займет много времени, - мило улыбнувшись, сказала она. - У меня еще урок анатомии.
- Послушайте, дитя мое, завтра ваш день рождения, а это важнее любых уроков! Именно поэтому я объявил празднества, которые будут продолжаться целых десять дней!
- Ну ладно, - пожала плечами принцесса, - празднуйте! Разве я против?
- Э, нет, моя дорогая, вам предстоит быть участницей всех балов! Совершеннолетие стоит отметить с размахом!
- И я совершенно не против, Ваше Величество, лишь бы эти балы не мешали моим занятиям!
Король Фердинанд замер с открытым ртом, затем поправил корону и нахмурился:
- Аурелия, ты стала взрослой, поэтому тебе следует серьезно подумать о замужестве.
- Я подумаю, обещаю! - заверила она. - Как-нибудь, когда-нибудь, может быть… Сейчас мне право некогда.
- Это шутка такая? – растерялся король.
- Папенька, ведь и вы не всерьез все это сказали? Помилуйте, какое замужество, когда я еще образование не получила?
- Ты более чем образованна, дитя мое! Твоим знаниям позавидует любой в нашем королевстве!
- Пусть завидуют молча! Ей-богу, кроме дворцовых сплетен и рыцарских боев, с придворными и поговорить-то не о чем! А как же геополитическая обстановка и экономика? А развитие сельского хозяйства? Процент добычи молока понизился! Я точно знаю, потому что…
- Вам не хватает молока? – выпучил глаза король.
- Мне хватает, а вот крестьянам, которые живут на границе нашего государства с Дракаром, нет! Вы вообще новости слушаете?
- Каждый день, дитя мое, с раннего утра до позднего вечера! И именно поэтому у меня вот здесь, - король приподнял корону и постучал пальцем по макушке, - скоро будет лысина!
- Давайте лучше это обсудим? - предложила Аурелия. - Есть чудесная настойка из корня лопуха, которую я лично могу для вас приготовить. А то у вас вечно дела государственной важности, к которым вы меня не допускаете.
- Ваше замужество – самое главное дело моей жизни, Аурелия! Если бы была жива ваша мать, она бы…
Принцесса тяжело вздохнула. Ее прекрасные глаза налились слезами, против которых король никогда не мог устоять.
- Дорогая моя, - раскинул он руки, принимая ее в объятия, - клянусь, что никогда не пойду против вашего желания! Вы в праве сами выбрать себе будущего мужа. Герольды разослали приглашения всем королевским особам, желающим принять участие в борьбе за ваше сердце, еще месяц назад, так что, выбрав супруга и королевство, вы станете королевой!
- Вот и общайтесь с ними сами! – надула губы принцесса. – И вообще, мне еще надо научиться править королевством!
- Для этого есть помощники и министры!
- Для этого есть мозги, папенька, и я хочу ими пользоваться. Одними платьями и украшениями людей не впечатлить! Все, позвольте откланяться! Мне еще осьминога препарировать.
- Препа… что?
- Лучше вам этого не знать, - Аурелия присела в глубоком реверансе, выказывая все свое уважение королю.
- Но ты обещаешь, что будешь на балах и выберешь себе партию? Иначе я буду вынужден запретить тебе брать уроки у нашего лекаря! – выставил свой последний контраргумент король.
- Хорошо-хорошо, только не надо так волноваться, папенька! – захлопала ресницами Аурелия и смиренно опустила взгляд.
- К нам приедут представители самых лучших королевских семейств! Все они жаждут твоей руки. Но я все же хочу, чтобы ты выбрала того, кого полюбишь всем сердцем! – тут же смягчился король, справедливо полагая, что это предложение как никакое другое показывает его самым любящим отцом.
- У меня, папенька, только одно сердце, в отличие от осьминога, и оно любит вас! – поглядывая на часы, заметила Аурелия.
- Осьминога?.. - растерялся король. - Тьфу, вечно ты мне голову дуришь! В общем, ты обещала, дочь моя! А обещание принцессы - закон!
- Напомните, в какой главе королевского кодекса сие записано?
- Аурелия! - рявкнул король. – Обещайте, что за эти дни выберете себе мужа!
Принцесса вздрогнула, а затем кивнула, не забыв при этом скрестить за спиной пальцы.
«Ничего, это он с утра такой деятельный, - думала она, спускаясь в дворцовый подвал. – К вечеру его обычно отпускает. Надо ему эклеров подсунуть и достать из кладовой бутылочку красного эрнейского!»
- Господин Латье, - постучалась она в железную дверь.
- Входите, Ваше Высочество!
Главный лекарь оторвался от потертого старинного фолианта, который изучал сидя за заваленным другими книгами столом, и поправил сползшие на кончик носа очки. Разгладив длинную седую бороду, он хитро улыбнулся:
- Не ожидал вас увидеть сегодня. Думал, вы заняты примеркой платьев к грядущим балам.
- Ах, господин Латье, если бы вы знали, как меня утомляют эти танцы с бубнами. К тому же бубны зачастую и трех слов связать не могут, только и слышу от них разные глупости про мою красоту, хотя каждого интересует, в первую очередь, мое приданое. Так что я даже думать не хочу ни о какой любви! – принцесса натянула высокие перчатки и пододвинула к себе коробку с инструментами. – Ну что, приступим?
Старик почесал затылок, поднялся и подошел к глиняному корыту.
- Рано или поздно вы все равно влюбитесь, Ваше Высочество! Все влюбляются!
- Не говорите ерунды! – передернула плечами Аурелия, когда лекарь положил перед ней склизкую синевато-серую в пятнах тушку осьминога. – Мои родители были знакомы с детства и прожили десять лет, пока не родилась я. Они привыкли друг к другу. А мне предлагают влюбиться в незнакомца и выйти за него замуж через десять дней, как будто других дел поинтереснее нет! – Она уселась поудобнее и выставила перед собой обоюдоострый ножичек. – Итак…
- Итак, Ваше Высочество, перед вами представитель класса головоногих…
Глава 2
- Эта лошадь меня боится, к тому же она несколько... маловата, - Кристиан оглядел пегую кобылку и тяжело вздохнул. - Она не выдержит двоих.
- Вы правы, она выдержит только одного, - согласился Фруа и похлопал животное по тощему заду. - Но это все, что мне удалось раздобыть. Мари посодействовала.
- Ты рассказал ей о нашем плане?! – пораженно спросил Кристиан.
- Что вы, Ваше Высочество, как можно? Я, конечно, доверяю Мари, но если она узнает о том, что я подвергаю себя опасности, помогая вам, то ее бедное сердце может не выдержать такого напряжения. Для нее я всего лишь мелкий торговец, который пытается заработать в условиях поистине драконовских налогов, назначенных вашим дядей. Мари попросила меня продать эту кобылу.
- Значит, ты обманываешь женщину, которая тебе верит?
- Я всего лишь не говорю ей всей правды, Ваше Высочество. В своих мечтах я уже давно имею маленькую лавочку и румяную женушку и думать забыл о ночах под открытым небом. Ведь пока я жил при дворе и ухаживал за вами, то даже не помышлял о семье и детишках. Но когда ваш дядя Ульрих занял трон, и вы вынуждены были бежать под страхом смерти, я все более убеждаюсь в том, что простая жизнь куда как приятнее всех этих интриг.
- Тогда, возможно, тебе лучше будет остаться? - предложил Кристиан. - Прости, но, к сожалению, мне нечем отблагодарить тебя за верную службу.
- Я не так бескорыстен, Ваше Высочество, как может показаться, - хитро усмехнулся камердинер. - Смею надеяться, что, когда у вас все получится и вы вернете себе трон, то с лихвой вознаградите вашего верного Фруа.
- О... если у меня все получится! Если...
Их беседа проходила в одном из темных, воняющих гниющими овощами переулках, ведущих к базарной площади. Расходились последние торговцы, несколько нищих побирались между рядов, желая получить хоть сколько-то овощей и фруктов. На столицу Дракара опускался вечер. После боя курантов на главной площади, жители старались без особой нужды не выходить на улицу, чтобы не попасться на глаза дворцовой страже. Нынешний властитель Дракара начал свое правление с жестких мер, дабы пресечь в зародыше любую смуту.
Народ боялся Ульриха, и хоть привык жить под властью драконьего рода, нынешний король оказался воплощением самой черной зависти, беспричинной ярости и злости. Между собой его так и называли - Черный Дракон - и вспоминали о тех временах, когда Дракаром управляли Светлые Драконы, единственным наследником которых был Кристиан. Череда смертей, постигших его семью, на протяжении многих лет, словно мечом, обрубала ветви прекрасного рода. Драконы сильны, но и они, увы, бывают бессильны против смерти. А без сторонней черной магии, как полагали многие, здесь явно не обошлось. И вот, как только единственный птенец могучего рода оперился, его постигла совсем уж позорная участь. В тот день, когда он должен был доказать свою состоятельность перед представителями драконьих семей и обрести трон Дракара, у него ничего не вышло.
Гнусно ухмыляясь, Ульрих тотчас же выставил свою кандидатуру, обратившись в огнедышащего дракона с золотыми, пылающими огнем глазами. И Кристиан понял: тот не даст ему ни малейшего шанса. Побег оказался единственно правильным решением.
Разочарование и горе поглотили Кристиана. Всю свою жизнь, день за днем, он верил и ждал, что однажды перед ним разверзнутся небеса, он расправит крылья и тень от них накроет весь Дракар. Он должен был стать мудрым правителем, о котором слагали бы легенды, а в итоге оказался непонятно чем. Нет, в человеческих сказках все звучало бы более чем прилично - принц в изгнании - это вам не абы что! А на практике получалось, что все попытки Кристиана обернуться драконом заканчивались зрелищем столь смехотворным, что даже Фруа едва сдерживал приличествующее этой трагедии выражение. Да что говорить, любой бы покатился со смеху, узрев посреди поля криволапую ящерицу с тощим хвостом и выпученными от натуги глазами. А магия? Господи, он даже не мог высечь ни единой искры! Фруа разводил костер и успокаивал молодого принца словами, что когда-нибудь обязательно случится чудо. Верил ли он сам в это, Фруа не мог сказать точно. Он хотел в это верить, потому что знал, что истинный дракон обладает огромным сердцем, способным обогреть, и силой, способной защитить свою страну. Но что значит его вера, когда действительность говорила обратное? Однако Кристиан раз за разом пытался стать тем, кем был по праву своего рождения, пусть даже распугивая стада мирно пасущихся коров.
Дабы избавить своего неудачливого господина от такого неблагородного занятия, как поиски пропитания, Фруа периодически наведывался в небольшие городки и в столицу, где изображал (пока позволял внешний вид) почтенного господина, желающего сделать крупные покупки. Набирал "пробный товар", таким образом пополняя запасы съестного. В стогу сена или в одной из пещер, где они с Кристианом проводили ночи, они ели, перемежая скудный ужин задушевными разговорами. Случались и перепалки, но к ним эти двое давно привыкли, а что до других, то никто не знал и не должен был знать, что вихрастый светлокудрый парень - наследник престола. Кристиан был еще очень молод и горяч, как дикий жеребенок, и Фруа с его жизненным опытом и веселым нравом удавалось удерживать его от глупых поступков. Разумеется, Кристиан грезил тем, как свергнет дядю-деспота, но что он мог предложить взамен? Кривые лапы и тощий хвост? Нет, с драконом жить - по драконьи и все остальное делать...
Однажды Фруа познакомился с приятной вдовушкой Мари, которой помог донести покупки до ее дома. Уж как там оно бывает у драконов, а у людей все по-простому: пришел, увидел, и иногда даже победил. Возможно, Мари бы и приняла его таким, каков он есть, но Фруа не мог оставить своего господина, как и не мог сказать ей всей правды. Однажды, проведя с Мари пару приятных часов, Фруа достал из книжного шкафа старинную книгу. Это был свод законов драконьего государства, а также все известные истории, в коих описывались героические битвы, высокородные браки и легенды драконьего мира. Ведь покойный супруг Мари был когда-то придворным писарем. И именно в этой тяжеленной книге с серебряными уголками Фруа наткнулся на упоминание о том, что любовь принцессы способна разбудить в драконе магию, равной которой нет во всем белом свете.
Что ж, подумал тогда Фруа, быть может, это единственный выход для Кристиана? Но Кристиан лишь отмахнулся и умчался в лес, чтобы вызволить свой внутренний огонь посредством громкого крика и рычания. Осипший и усталый, он вернулся лишь под утро и повалился спать. Фруа долго ворочался и вздыхал, прикидывая, что делать. И не придумал ничего лучшего, чем снова пойти к Мари, где и узнал о том, что происходит в Людовии.
Теперь, когда появилась хоть и призрачная, но надежда, Фруа ни за что бы не оставил Кристиана. Если уж и это не сработает, то...
"Должно сработать! Мальчишка совсем вырос и возмужал!"
- Я верю в вас, Ваше Высочество! - сказал Фруа и взял кобылу под уздцы. - Не будем терять времени. Едем в Людовию!
- Садись в седло, Фруа, - ответил Кристиан. - Я достаточно силен, чтобы пройти этот путь пешком.
- О, Ваше высочество, я не могу!
- Я приказываю тебе, Фруа! - рыкнул Кристиан, сверкнув в темноте глазами.
"Настоящий дракон!" - восхитился камердинер.
Накинув на головы капюшоны, они двинулись к городским воротам, чтобы успеть покинуть столицу и прибыть вовремя в Людовию. О том, что будет дальше, ни Фруа, ни Кристиан, разумеется, не знали, но на кону стояло так много, что не использовать этот шанс было бы глупо. И совсем не по-драконьи.
Глава 3
- День рожденья - праздник детства,
И никуда, никуда от балов и от принцев не деться...
Напевая, Аурелия раскрыла полотняный мешочек и зачерпнула ложкой зеленовато-коричневый порошок. Плюхнув его в миску, чихнула, когда желтоватая пыль разлетелась по воздуху. Люсинда и Розинда, стоящие за ее спиной, хором прошептали: "Будьте здоровы, Ваше Высочество!" и сделали шаг назад. Кто знает, что у принцессы на уме?
- Буду! - шмыгнула носом Аурелия и щелкнула пальцами: - Кипяток!
Фрейлины переглянулись и сделали еще один шаг назад.
- Мне нужен кипяток! - Аурелия обвела присутствующих грозным взглядом.
Дело происходило на королевской кухне, и все, кто там сейчас находился, а это были главный повар, два его помощника, повариха и дюжина поварят, замерли, переминаясь с ноги на ногу.
Следовало выполнять приказы принцессы. К тому же сегодня был ее день рождения, но...