Чтица императора

Глава 17

Невольно сочувствуя Федру, я не думала, что очень скоро и сама почувствую себя униженной.

– Встаньте, герцог, — произнёс император. — Я рад, что вы сумели принять правильное решение и прийти под мою руку.

Герцог поднялся и склонил голову.

– Счастлив буду принять вас, Ваше Величество, в моём доме и познакомить с моей сестрой Феодотой сейчас, а с моей супругой и герцогиней-матерью позже.

Побледневшая Феодота присела в глубоком реверансе.

– Что же, всегда хотел увидеть дворец герцога Арджурии, — насмешливо улыбнулся император, не затрудняя себя формулами вежливой благодарности гостя хозяину.

Он повернулся спиной к Федру и подошёл ко мне, протягивая руки, чтобы снять меня с коня. От ненависти, которая отразилась в глазах Федра, мне стало не по себе. Правда, ненависть Федра была направлена на Дамиана, но мне всё равно стало зябко.

Снимая меня, Дамиан делал это намеренно медленно, прижимая к себе крепко, так что это больше походило на объятие. Видно, он собирался сразу показать всем моё особое положение. Хотя уже одно то, что я была единственной дамой в его свите и прибыла сюда в его седле, не оставляло сомнений в том, кем я прихожусь императору.

– Далий, отправляйся к армии. Меня сегодня сопровождает Комин. Потом поменяетесь, — затем скомандовал он мерарху. — Помни, что в случае чего, у тебя вся полнота власти.

Я поняла, что император не рискует класть все яйца в одну корзину, намекая герцогу, что даже если лично с ним в герцогском дворце что-то случится, то найдётся кому умыть Финлисс кровью.

Отдав этот приказ, император снова повернулся к герцогу:

– Что же, герцог, ведите нас.

Герцог Федр уже взял себя в руки и выглядел хотя и напряжённым, но как добрый хозяин, принимающий долгожданного гостя. Его придворные расступились, открывая нам коридор во внутреннюю площадь дворца. Лишь Феодота осталась рядом с ним.

Наверно, предполагалось, что император предложит руку принцессе, но Дамиан этого не сделал. Вместо этого он приказал:

– Ниса Эвелин и Филип, идёте сразу за мной!

Причём ясно было, что говорится это для меня, ведь верный Пёс императора и так всегда держался тенью за плечом повелителя. Спор здесь был неуместен, и я послушно встала за левым плечом Дамиана, так, чтобы между мной и Федром оказался ещё и Филип.

Император размашисто зашагал вперёд. Рядом с ним герцог, которому пришлось подстраиваться под шаг Дамиана. Следом за ними — я, Филип и Феодота. Неожиданно для меня Феодота выглянула из-за плеча Филипа и робко мне улыбнулась, внезапно напомнив ту робкую девочку, которую я когда-то знала. Отталкивать её у меня причин не было, и я в ответ кивнула, постаравшись выглядеть дружелюбно.

Вслед за нами отделённая охраной из оборотней двинулась вперёд остальная свита. Вначале приближённые императора, следом — придворные герцога.

Войдя во внутренний двор мы направились не к парадному входу, как я ожидала, а направо, где обнаружилась встречающая нас герцогиня-мать со своими дамами. Похоже, ей хотелось избежать публичного унижения на открытой всем взглядам дворцовой площади. А здесь она выглядела как хозяйка, встречающая дорогих гостей.

– Ваше Императорское Величество, — ограничившись почтительным поклоном, любезно произнесла герцогиня-мать. — Мы понимаем, что вы устали с дороги, а потому располагайтесь в отведённом вам и вашей свите Восточном крыле дворца. А тебе, Эвелин, приготовили комнату, в которой ты жила раньше. Помню, тебе она всегда нравилась. Всё же неприлично, если ты останешься в крыле, где остановились одни мужчины.

Это было странное предложение. Во-первых, комната, в которой я жила когда-то, находилась в Западном крыле, противоположном тому, что отвели императору. Во-вторых, предлагать мне сейчас ту скромную комнату почти оскорбительно, отрицая тем самым изменение моего статуса. Тогда я была сиротой, принятой под покровительство герцогской семьи из милости. Теперь я не просто вдова пусть из бедного, но благородного рода, а ещё и придворная дама императора. Неужели герцогиня всерьёз рассчитывала, что я послушно отправлюсь туда, где она определила мне место?

Подбирать слова для вежливого отказа мне не пришлось. Император опередил:

– Это невозможно. Ниса Эвелин входит в мою свиту и будет жить вместе со мною.

Последнее прозвучало несколько двусмысленно, но могло быть списано на неудачную формулировку. Если бы император на этом остановился.

– Из-за военных передряг я страдаю бессонницей, — с наглой улыбкой продолжил император. — И только нежный голос моей… чтицы меня успокаивает. Поэтому нису Эвелин поселят в комнате смежной с моей спальней.

Говоря так, император наверняка хотел оскорбить хозяев, демонстрируя, что ему плевать на приличия и в их доме правила устанавливает он. Но униженной почувствовала себя я. И дело вовсе не в Федре! Он, если верить Гарибаду, готовил мне примерно такую же участь, разве что ему никогда не хватило бы смелости настолько откровенно пренебрегать условностями. Но среди дам, сопровождавших герцогиню, было несколько женщин, которые знали меня с детства и всегда относились ко мне хорошо.

А Дамиан сейчас перед всеми показал, что я для него лишь игрушка, чьё доброе имя он ни в грош не ставит. Он с вызывающим превосходством смотрел на герцогиню, словно подталкивая её к спору.

Я сжалась от неловкости. Если герцогиня попытается сказать что-то против, император явно не остановится. И наговорит ещё много плохо замаскированных оскорблений. Похоже, Юстиниана поняла это так же ясно, как я. С ней давно никто не спорил, и потому отступление далось ей тяжело.

– Что же, тогда не стану вас задерживать, — процедила она. — Позвольте представить вам мою придворную даму нису Софиас и ниса Никифора Вриенния. Они отвечают за то, чтобы вам под крышей нашего дома было удобно. Они проведут вас в ваши покои и ответят на все вопросы.

Уход герцогини напоминал бегство, так стремительно она развернулась и вместе со своей свитой, герцогом и Феодотой покинули нас. Уходя, Федр бросил на меня внимательный взгляд, значение которого я не могла и не хотела разгадывать. Похоже, я его разочаровала.

– Что же, ниса Софиас и нис Никифор, — как ни в чём не бывало обратился к оставшимся арджурцам император, — ведите нас!

Он протянул мне руку, явно рассчитывая, что я обопрусь на неё, но я предпочла сделать вид, что не заметила, уставившись под ноги и спрятав руки под плащ. На улице мы находились уже довольно долго, а ветер, хоть и слабый, усиливал холод.

К моему облегчению, Дамиан не стал настаивать, а просто двинулся вперёд и принялся расспрашивать наших сопровождающих о том, какие покои отвели его свите, где расположится охрана и слуги, как далеко конюшни и прочие детали нашего размещения. А я шла и жалела о том, что оказалась здесь. Даже эти первые минуты моего пребывание в герцогском дворце показали, что всё будет ещё хуже, чем я думала раньше.

Восточное крыло всегда отводилось почётным гостям герцогства, всяческим посольствам и делегациям, потому в прошлом я его никогда не посещала. Если бы не моё мрачное настроение, то я бы с любопытством сейчас рассматривала гобелены и картины на стенах, скульптуры в простенках, но теперь могла лишь думать о том, что ниса Софиас, одна из тех, кто помнил меня с детства и всегда хорошо ко мне относившаяся, станет соучастницей моего позора. Ведь именно она определит мне комнату, столь откровенно смежную со спальней императора. Но всё оказалось ещё хуже.

Ниса Софиас и нис Вриений первым делом вели императора к отведённым ему покоям. По пути по знаку ниса Никифора Вриения слуги тихо отводили людей императора в предназначенные им комнаты, так что на второй этаж, где предстояло жить императору, его, не считая охраны, сопровождал только Филип и я. Это ослабило мой самоконтроль. Если бы нас по-прежнему сопровождали мерарх Комин и другие офицеры и придворные, я бы, наверно, смогла бы сдержаться, когда ниса Софиас заявила у самых дверей императорских покоев:

– Ваше Императорское Величество, мне очень жаль, но комната для нисы Эвелин в этом крыле пока не готова. Нис Никифор сейчас же займётся её подготовкой, как только вы определите, какая больше подходит. А пока я могла бы проводить нису Эвелин в свою комнату, чтобы она могла отдохнуть с дороги. Меня на время вашего пребывания во дворце поселили на входе в Восточное крыло, чтобы я могла в любой момент помочь гостям.

– Нет, — ожидаемо ответил Дамиан. — Ниса Эвелин может отдохнуть у меня. Уверен, выделенные мне покои не ограничиваются одной спальней, так что место для нисы найдётся. Можете не затрудняться, нис Никифор.

– Нет! Пусть затрудняется! — не сдержалась я. — Мне, как вашей придворной даме, полагается отдельная комната. И я намерена ею воспользоваться!

– Прямо этой же ночью! — сверкнул на меня глазами Дамиан.

– Разумеется! — не стала отступать я. — После долгой дороги мне требуется отдых. Сегодня я не расположена к чтению! В горле пересохло!

– Филип, помоги нису Никифору выбрать комнату для моей чтицы! — не сводя с меня раздражённого взгляда, приказал император. — Ниса Софиас, распорядитесь, чтобы служанка нисы Эвелин пришла сюда и помогла госпоже. А мы с нисой Эвелин пока обсудим, что она мне почитает сегодня вечером.

Он так толкнул дверь в отведённые ему покои, что на миг мне показалось — она сейчас вылетит. В распахнувшийся проём первой скользнула серая тень — кто-то из оборотней. Он стремительно обежал открывшуюся нам пустую гостиную и скрылся в спальне.Это не то чтобы пригасило мою злость, но напомнило, что передо мной не мой муж, а император. И ругаться с ним на глазах у придворных, тем более не его, а герцога, не самая лучшая идея.

Видимо, чувствуя наше с Дамианом нетерпение, оборотень проверил спальню так же быстро, как и гостиную. И скоро серой стремительной тенью проскочил мимо нас вновь в коридор. Только после этого Дамиан вошёл внутрь и, ухватив за руку, втянул в комнату и меня. После чего захлопнул дверь, отсекая нас от старательно изображавших слепо-глухонемых гвардейцев и прочих сопровождающих.

Глава 18

– А ты рассчитывала поселиться в Западном крыле, подальше от меня? – едва отвернувшись от закрытой двери, холодно произнёс Дамиан.

– Нет! Не знаю, о чём думала герцогиня, когда это предлагала.

– Уверен, это идея не её, а её глупого сына.

Если Дамиан рассчитывал, что я начну оспаривать глупость Федра, то ошибся. Ни защищать герцога, ни обсуждать его я благоразумно не собиралась.

– Идея предложить мне мою детскую комнату действительно идиотская, кто бы её не высказал, – примирительно согласилась я. – Не понятно, на что они рассчитывали.

– Как раз понятно. Что в знакомой обстановке пробудятся воспоминания, – неприятно усмехнулся император. – А вместе с ними возродятся прошлые чувства. Первая любовь – это такая зараза... Хуже сорняка...

– Похоже, вы говорите со знанием дела.

Меня почему-то уколола мысль о том, что Дамиан когда-то испытал это головокружительное чувство к неизвестной мне девушке.

– Нет, мне не довелось. Не успел. Но на других насмотрелся... Если помнишь, мне было всего шестнадцать, когда меня сделали императором, и пришлось думать о том, как выжить. Не до романтических чувств. И женили меня быстро.

– Ну да. Правитель не может прислушиваться к своему сердцу, когда речь идёт о серьёзных вещах, – повторила я запомнившиеся слова. – О политических союзах, экономической выгоде, военной силе. Любовь – это для простолюдинов.

– Это он тебе так сказал?

– Скорее герцогиня устами сына.

– Должен признать, что она права. Но он всё равно глупец!

– Ты бы поступил по-другому?

– Не знаю, – честно признался Дамиан. – Но я бы точно не оставил тебя одну с Гарибадом. Защитил бы тебя ото всех. Даже от матери.

И я ему поверила.

Этот короткий разговор помог мне немного успокоиться, и я смогла почти спокойно высказать свой упрёк.

– Я понимаю, что предложение поселить меня отдельно от всех совершенно неприемлемо, но сказать об этом так!Дамиан подошёл ко мне ближе и встал почти вплотную, спрятав руки за спину. Будто не вполне доверял себе.– А ты хотела скрыть, что мы любовники? Надеялась, что он об этом ещё не знает?

– Если кто-то в Арджурии ещё не знал, что я принадлежу вам, то сегодня вы и так это продемонстрировали всему Финлиссу. Говорить всем о том, что я провожу ночи в вашей спальне, было необязательно!

– Ты стыдишься этого?

– А я должна гордиться?

– Многие гордились, заслужив куда меньше моего внимания.

– И где они? – вновь разозлилась я. – Почему я не вижу их рядом с вами?

Руки Дамиана крепко обхватили меня и прижали к горячему телу. Губы впились в мой рот, на время прервав наш спор.

После того, как Гарибад рассказал о Федре, Дамиан держался со мной холодно, и я соскучилась по нашей страсти, по огню, что он так легко зажигал в моей крови. И сейчас его властные, почти грубые поцелуи мигом превратили мою злость в обжигающее желание.

Ощутив мой отклик, Дамиан чуть ослабил напор, попытавшись заменить его нежностью. Но мне лёгких прикосновений губ к векам, щекам, уголкам губ, было мало. Теперь уже я впилась в его рот, и даже вцепилась в его волосы, чтобы не дать отстраниться. Мне хотелось укусить его, чтобы тоже ощутить свою власть, пометить его, но пока ещё сдерживалась, ограничиваясь поцелуем.

Лишь когда у меня закончилось дыхание, я позволила на миг прерваться. И Дамиан решил воспользоваться этим для того, чтобы, как я подумала, попытаться ускользнуть от меня.

– Эви, подожди...

Я не хотела ждать! Мне нужно было убедиться, что я всё ещё желанна, что сейчас для него нет других женщин - ни тех, что были раньше, ни тех, что будут потом. Только я! Прижалась к нему ещё плотнее и провоцирующе потёрлась о его тело.

– Нет! Хочу сейчас!

И Дамиан сдался.Наслаждение, что подарил мне он, было острым и ярким, но схлынув, оставило странное послевкусие - словно я пила морскую воду, солёную, как слёзы. Я не позволила себе задумываться. Переплела наши пальцы и попросила:

– Дамиан, пообещай, что больше не будешь так явно демонстрировать всем нашу связь. Все и так о ней знают. А когда ты это ещё и подчёркиваешь, мне это обидно. Кажется неуважением.

Мне моя просьба казалось такой простой, но император ответил не сразу. Я не могла понять, что выражает устремлённый на меня взгляд. Потом он поднял наши соединённые руки и легко поцеловал мои пальцы.

– Я постараюсь.

Это не походило на твёрдое обещание. Скорее, наоборот. Но он не дал мне возможности продолжить. Поднялся с кровати. Нам всё же удалось до неё добраться. И направился к выходу из спальни, сказав напоследок:

– Отдохни пока. Я отправлю к тебе Мару, чтобы она позаботилась о тебе. Сегодня нам ещё предстоит торжественный ужин, где ты будешь, как и хотела, сидеть далеко от меня. Твоим кавалером на этот вечер будет Константис.

Оставаться в постели мне было неловко. Казалось, я чувствую осуждающие взгляды нисы Софиас, оставшейся за дверью покоев. Я поспешила встать и привести себя в порядок. Оставаться в спальне Дамиана мне не хотелось, но и выходить из его покоев хотелось ещё меньше. Было ужасно стыдно. К тому же я не знала, куда мне идти, а спрашивать у слуг язык не поворачивался.

К счастью, к тому моменту как я оделась, покинула спальню и постаралась придать своей причёске приличный вид, в покои вошла Мара.

– Ты останешься тут или посмотришь отведённую тебе комнату? – как ни в чём не бывало спросила она. – Нис Никифор велел передать, что если вас в ней что-то не устроит, то только скажите. Они всё поправят.

– Конечно же, я хочу перейти туда! – с облегчением сказала я.– Хорошо. Пойдём через коридор или перейдём прямо отсюда?

Наверно, приличней было выйти, сделав вид, что перехода между покоями императора и моей комнатой не существует, но я всё ещё испытывала смущение и предпочла не показываться на глаза даже охране.

– Перейдём отсюда. А ты знаешь как?

– Да, нис Никифор сказал, что через гардеробную. Похоже, вам выделили комнату камердинера. Думаю, это удобно. Можно будет там и ваши наряды повесить. Их не так много, императора они не стеснят, зато всё под рукой будет.

Деловито поясняла Мара, открывая по очереди двери в поисках указанной гардеробной. Из гостиной одна дверь вела в спальню, а вторая – во что-то похожее на кабинет. Из спальни можно было пройти в ванную и нужную нам гардеробную. Пройдя сквозь неё, мы со служанкой оказались в помещении, предназначенном, похоже, для слуги человека, занимавшего покинутые нами покои. Но слуги привилегированного, возможно даже обедневшего аристократа.

Комната была обставлена скромно, но достойно. Узкая кровать застелена свежим бельём и накрыта вышитым покрывалом. В нише стоял небольшой комод, на котором таз и кувшин с водою. Под единственным окном лавка, которая заменяла стулья, а при необходимости могла играть роль дополнительной лежанки для слуги камердинера. Рядом стоял небольшой стол, на который удачно падал свет из окна. Из-за уже занесённых моих сундуков комната казалась загромождённой и думалось, что в неё ничего уже не поместится.

– Сюда бы ещё бюро поставить, – прикинула я. – Чтобы было где работать, не мешая императору. Только не уверена, что оно сюда войдёт.

– Войти-то войдёт, – возразила Мара. – Велим сундуки убрать в гардеробную. Думаю, для императорских нарядов место ещё найдут. Только ты что и вправду здесь жить собираешься? А я думала, что сама тут расположусь, даже угол себе присматривать не стала. Доверила Айвару.

Я, покраснев, объяснила:

– Нет, ночевать я буду как и раньше в спальне Дамиана, а здесь работать, переодеваться.

– И хорошо, спасибо Богине, – сделала благодарственный жест Мара, – а то я уж волноваться начала. Что-то в последнее время между вами словно чёрный ворон крылами махнул. А сейчас тебе ссориться с императором совсем не с руки. В этом гадюшнике только он тебя и защитит. Так что ты оставь свои глупости и держись за него.

Обсуждать с Марой мои отношения с императором желания не было, и я предпочла перевести разговор в более практичное русло.

– Ты сама передашь нису Никифору моё пожелание насчёт бюро?

– Лучше вы, госпожа. Ты лучше знаешь, что тебе надо, а то с моих слов приволокут тебе что-то непотребное, придётся по сто раз всё переделывать. Я лучше тут с сундуками разберусь, начну платье тебе на вечер готовить, проверю тут всё – не забыли ли чего.

– Хорошо!

Из моей комнаты выход был не только в покои императора, но и сразу в коридор. Не ходить же камердинеру постоянно через хозяйские покои. Я выглянула в коридор и почти не удивилась, обнаружив там Ноэма – оборотня, который теперь отвечал за мою охрану. Не знаю как, но он всегда находил меня.

Мы вместе с ним отправились искать ниса Никифора, а Мара осталась командовать слугами, которых обещал выловить по дороге Ноэм.

Мара оказалась права, отправив меня заказывать недостающее. Нис Никифор оказался весьма дотошным, уточняя у меня требования к бюро - величину, цвет дерева, количество отделений. Попутно выспросил о письменных принадлежностях, количестве и качестве бумаги, туши и прочих необходимых мелочах, о которых иначе я вспомнила бы не сразу.

Выяснив всё про бюро, нис Никифор стал расспрашивать о желательном цвете ковра, который постелют в отведённой мне комнате.

– Ниса Софиас сказала, что скоро пришлёт вам двух горничных, – предупредил нис Никифор. – Если они вам не понравятся, то их заменят.

– Зачем? Не стоит, – попыталась отказаться я.

При всей моей доверчивости после истории с отравителем допускать к себе так близко незнакомых людей совершенно не хотелось.

– Одна ваша служанка не справится, – уверенно возразил нис Никифор.

– До сих пор справлялась, – вступил в разговор Ноэм, для разнообразия сопровождавший меня не в звериной ипостаси.

– Как можно сравнивать поход и герцогский дворец? – снисходительно посмотрел на него придворный. – Здесь к облику госпожи совсем другие требования.

Как бы мне ни хотелось отказаться от навязанных служанок, но нис Никифор был прав. Если бы Эмис осталась жива, то нужды бы в помощницах не было. А так... Маре одной действительно не справиться, хоть разорвись.

– Хорошо, я посмотрю на них.

А про себя подумала, что вряд ли кто-то станет покушаться на меня вот так сразу, а я попрошу Мару завтра подыскать других служанок, пусть даже не таких умелых. Главное, чтобы они не были явно связаны ни с кем из герцогской семьи. У моей Мары наверняка остались знакомые среди старых слуг, которые помогут советом. За хлопотами по обустройству на новом месте время пролетело незам

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.